勇者を作る・チート級六人とキミリア

エルアーナの求愛

お茶は馥郁として薫り高く、瞑想――酩酊に誘うような味と香りがあった。

キミリアは酒のように酩酊すると思う。だが、すぐに極上の感覚は通り過ぎ、むしろ、はっきりとした意識と入れ替わる。

何と言うか――王宮らしい。女王陛下らしい。

「これは妖精茶よ。――はるか、生まれ故郷の森から取り寄せないと手に入らないの。もっとも、妖精が自らこの宮殿に土産として持ってくることはあるわよ？」

さらに続いた女王陛下の言に依れば、原産地の森は漠としてその地を知る者などいない、らしい。

そうだろう、と思いながら、それ自体が魔法のような味の茶を啜った。エルフが生まれ故郷を軽々に教えるわけがない。

女王陛下は魔法生物、エルフなのだ。エルフにとって、故郷は秘中の秘だ。

女王陛下はもう一人、二頭体制を取っておられる。

ルフィア女王。眼前の眉目秀麗極まりないエルフが第一の女王。

レクシア女王。美しさにおいてひけをとる事もなく、さらに白く輝く羽を持つ――人にして人に有らざる――魔物の資質を持つ、第二の女王。

この二人を警護すること、それこそがキミリアの職務だ。

「暁」の都市だけを窓辺から眺めたとして、果たして幾つの名家が、名もなき誰かが、女王陛下に害を成そうとしているかは、おおよそは隊長から聞いている。

危ないから窓など開ける気はないが。

それに、この高さからでは、魔力の霧が白く満ちて、そう遠くまでは見えないだろう。

権勢をこれ見よがしに振るう者は、宮殿への危機ではあるが見分けが容易い。

名家、貴族を気取る者、莫大な金を持つ錬金術の工房、豪商。

そして処遇に納得のいかない将がおり、兵がいる。魔法会館の幹部格、宮廷の官吏。

何よりも、ここ暁にも巣食っているだろう、暁に比して広大な「帝国」の諜報部隊、そして先兵から本隊まで。帝国――魔法を禁じ、魔法を使う者を滅ぼす、と公言する者たちだ。

さらに問題は、それら目立つ者自体ではなく、彼らに使われる者たちだ。

幾ばくかの金で、自らの危険など顧みずに侵入し、あるいは誰かを宮殿に招き入れる。

「――どうした、キミリア。緊張でも？」

「いえ、隊長からお教え頂いたことを、その、整理して」

――随分あれこれと、教わったことを思い出していた。

アリエラから聞いたことでもあった。暗殺部隊は、言って見れば「女王陛下の護衛」が宮殿を含め、全ての場所――街中に散ったようなものだ、と教えられた。女王陛下以外にも、「暁」の全てを守るけれど。

大抵の「怪しい者」は、当番の兵が対応する。

全員暗殺していたら――キミリアは彷徨ったあげく、殺されている。

ここまで来ていない。

「……そうか。茶が冷めるぞ。……ついでだ。我らの敵とは？」

「誰であれ、あるいは何であれ、女王の護衛部隊以外でこの階にいる全て。……女王陛下であろうと、吟味、検分を経なければ敵に該当します。我々が許可した――宮殿の者は、怪しい振る舞いをするまでは敵ではありません。……で、よろしかったでしょうか」

焦りはしたけれど、何とか答えられた。

「そうだ。加えて、我々も相互に疑うことにはなる」

――疑う。私たちは正しく、本人であると証明できなければ排除される。

肩章の裏に書かれた数字。1277491809761。これが、キミリアだ。

同じ数字が刻まれた魔晶が、女王の護衛部隊の番所になければ、追放――たぶん死ぬ。

隊長が私を無罪扱いにしたのは、予定もあったし――とてつもなく遅刻したけれど――とりあえずこの番号を調べるため、でもあった。

ルメル隊長自らが調べるのならば、私程度は通してくれる。

私と斬り合って隊長が負けるわけがない。

――この番号は、ジェレミ、という高等魔法使いが「識別用」に作ったという。

もちろん、あと二つの条件を満たさなければ、キミリアは正式に認証されない。

二つの内一つは、あえて明らかにしていいらしい。

この数字と、ある数を掛けた数に最も近い素数が、やはり番所の魔晶に刻まれている。

その数は同時に、私の身体のどこかに、とある方法で刻まれている。方法を含めて、正しくなければ廊下から、はるか下の地面まで放り投げられる。

三つ目は思い出すことさえ出来ない。気を失っている間に「施術」された。

と、思い出すことさえ本当は難しい。思い出すべきでもない。

実はあと百個あるのかもしれない。三つだ、と言われているのは確かだけれども。

「……ルメル。そういえば、キミリアさんのインパクトに気を取られていたけれど、もしかしたら」

セフィがルメルの耳に口を近づける。

ここでは念では話せない。魔法は使えない。なので喋った。

「ああ……そうだった」

飲みかけていた茶を、慌ててルメルはティーカップに置く。顔を顰めた。

「気にしないの。それほど遅れたわけじゃないから。急ぎましょ」

「いや、今日は俺の落ち度ばかりだ」

心なしか肩を落として、ルメルは女王の部屋の外へと小走りで向かう。

夕刻が近づいて来ていた。陽は確実に、赤みを増し、地平線に近づいていた。

「暁の都市」は、年を通して酷暑はない。激寒もない。小春日和から初夏までを繰り返すようなものだ。

――とはいえ。誰かを待たせていいというものではない。

ルメルは走った。薄いが途方もない距離にわたって、霧が立ち込めている。

城の外壁に沿って連なる岩の廊。アーチ状の柱の居並ぶ、遥か彼方に、ルメルは「気配」を感じ取った。

視覚では薄く霞むほど、霧の中に取り込まれている誰か。

その気配は誰か、問うまでもない。

そこで待っていろ、と命じたのは他ならぬルメルだった。

息を切らせて――無様な真似はできない。息を大急ぎで整える――ルメルはその気配に向けて問うた。

「エルアーナ。……済まない。さぞ待っただろう。すぐに女王に紹介する」

大剣を背に帯びた警護隊員が、焦れた様子もなく答えようとする。背は高い。大剣を扱えるわけだ。

金の長い髪が、顔を上げると揺れた。

警備隊員は口を開いた。

「いいえ。お気になさらず。愛しの隊長様。この程度何でもありません。立っていろと言われれば三日でも四日でも。いえ十日でも。新兵であるこの私には、この程度の辛抱を強いてもどうということはないかと。むしろ待たされるのが堪らないと気付きました」

「――何を言っているんだ。堪らないじゃない。……この埋め合わせはする。幾らでも詫びる。今は、急いで付いて来てくれ」

「はい。喜んで。愛しの隊長様」

「その恥ずかしい呼び方はどうにかならないのか」

「愛する、でも、構いません。愛する隊長様。付き合って下さい」

「……いいから急ぐぞ。女王の間ではふざけた事を言わないように」

エルアーナは、ぴたり、と「ここで待っていろ」と言った場所で静止していた。彫像のように、だ。

ルメルは、もう一人の新人、エルアーナからも尋常でない耐久力――いや、何か、を感じていた。

ルメルの走る速度は速過ぎただろうが、それにも遅れを取らず――背の高いのもあるだろう――エルアーナは続いた。

「紹介が遅れました……新人、二人目の配属となるエルアーナを紹介します」

ルメルが女王の間で、片膝をついていた。

「いきなり走り出るから何かと。別に明日でもいいでしょうに。……こんばんは、新人さん。エルアーナさんね。女王の間へようこそ。急がせたようね」

女王は立ち上がると、軽く礼をして見せた。

「いえ、こちらこそ、礼が遅れました。――エルアーナと申します」

ルメルの横で、エルアーナも片膝をついた。

「ルメル隊長と、一日も早く、」

目が輝いていた。

咄嗟に、ルメルはその先の言葉を切った。

「エルアーナ……その先を言ったら三日、謹慎処分だ。女王陛下の御前で、何を言っている。だいたい、俺を見るな。前を向け」

「ダメですか」

「ダメだ。――二人きりならば、戯言を言っても許す。聞き流す」

と言っても何ら効果がないのは、ルメル自身が知っている。

一日も早く添い遂げます、とか言い出す気だったのはわかっている。

「――陛下、こいつは時々何を言っているのか、自分でもわからなくなります。どうか寛容にお願い致します」

「思い込みが激しそうで、面白いではないか。気分を害しなどせん。隊長たる者、慕われて損はあるまい。多少の浮き名は徳の現れとでも思うがいい」

エルアーナが顔を上げると、誇らしげに胸を張った。

「そうです。人徳といえば隊長。――わたくし、例え、命令されて忘れられても五時間、何ら不平不満を持たずに直立不動で過ごせます。隊長の命令ならば」

「……悪かった。待たせたことは認める。人徳でも何でもない。情けなくなるからやめてくれ。謝る」

「ふん……」

女王は愉快そうに口角を上げる。顎の下で両手を組んだ。

「これだけエルアーナがアピールした後では、セフィも心穏やかとは、いかないようね。緋色の瞳に殺気があるわよ？　――ルメルとは古い付き合い。駆け出しの冒険者の頃から。わたしと同じくらいでしょう？　人の歳月としては長い、でしょう？　新人のキミリアは隊長と呼び憧憬を抱き、同じくエルアーナは度の過ぎた愛に焦がれている、とでも言いましょうか。ルメル。傍で見ている分には全く問題ないわよ？　わたしも自分の弟子が――いえ、もう守って貰う立場ね。慕われているのね。頼りにしているわ。ルメル」

「人など、永きエルフの生の、ほんの一部を守る盾に過ぎませんよ。所詮は五十年の身の上。束の間の雨宿り。それより女王にあと幾百年、幾千年、暁の都に留まって頂けるか」

「あなたに望まれるだけの間。そう誓ったでしょう。ルメル。――あなたも簡単には死なせないわ。生きて」

慈しむように女王はルメルを見た。

「お言葉有難うございます」

「いつも通りでいいのよ？　今日は「隊長」を意識しているんでしょうけど。「そうか、ルフィア、しょうがないな」くらいで。冒険で森に入れば、呼び捨てでしょう？」

「まあ……確かに。久しく冒険には同行していませんが」

また冒険に出ることがあれば、その時は護衛隊長という役割は忘れて。

ぞろぞろと、護衛を引き連れて歩くつもりもない。

そう女王は言うと、暫く妖精茶の香りに酔うようだった。

実際、数十を引き連れて歩くのは「冒険」とは言えないだろうとルメルも思う。

精鋭だけでそれだ。補助、予備まで入れれば大規模なギルドほどはある。ギルドと言えど百人以上で行動する時があるとすれば、「人の捜索」でも頼まれたか、ギルドの為に新天地に砦を設営する時くらいだ。

ふと懐かしい思い出のように、冒険を思い出していた。