勇者を作る・チート級六人とキミリア

キミリアの試練

『やっぱりひっかかってたか。そんな所で』

いきなりキミリアの頭の中に声が響いた。ルメル隊長の声だ。

机から跳ね起きる。

「え？　え？」

動転して、声で返事をしていた。

『聞こえてるか？　兵が確認に来た。確かに我々の隊の者だ、と言っておいた。人相書きまで貰ったよ』

「ありがとうございます！　というか申し訳……」

部屋で叫んでも意味はない。思念に切り替える。慌て過ぎだった。

『申し訳ありません！　初日から迷ってしまい、お詫びもしようもありません。とんでもない遅刻を……』

『確かに約束の時間通りではない。けれども、急いでいるわけでもない。案内する。言う通りに来てくれ』

『た、隊長直々に、いいんですか？』

『他の者に任せるほうが手間だ。君に思念で辿り付けないだろう。説明不足もあった。こちらも謝るよ。……思念から漏れているけれども、俺が怒っているかどうか心配しなくていい。繰り返すが説明不足だった。………………優しいとか嬉しいとか雑念が入り過ぎて話しづらいな。落ち着いてくれ』

憧れの隊長から直接。頭に。思念で。――考えすぎると浮かれている思念が漏れる。ずっと道案内の説明を受け続けている。

キミリアは、放っておくと雲の上まで舞い上がりそうな心を抑え付ける。

隊長の首にも、顔にも残っている傷跡は「治療」魔法を重ねても、増える数の方が多い。

そう聞いていた。歴戦の証だ。死地を潜り抜け続けている証左だ。

『……君が尊敬しているような者じゃない。落ち着け』

漏れていた。どこまで丸見えなのかは想像しないでおいた。

『護衛は憧れで出来るような仕事ではない。君が勇猛果敢なのは知っているし、見た。アリエラを追い詰めた――と言うと大袈裟か。あと一歩まで近づいている。必要な仕上げを任されたと思っている』

『その……あと少しで着くようですけど……』

辿るべき道は既に聞いていた。もう迷うこともない。

『何だ？　……ああ、拝謁するにあたって、か。今さら緊張するようなものか？　無礼を気にする女王ではない。着任の挨拶をするだけだ』

挨拶をするだけ、と言われても儀礼を叩き込まれたような名家の出身でもない。

生きる術を探すうちに、偶然アリエラの道場に通うようになっていただけだ。

給与はない。けれど修練で手を抜かなければ食事だけはある。

およそ礼儀とは縁遠いと言ってしまうと、アリエラ先生に悪いけれど、

「あたしは口が悪いから覚悟しとけ。ただし、お前らも遠慮なく似たような喋り方で来い」

が、道場のやり方だった。

「どうせまた何か裏稼業させられんだよ。それまで弟子を育てるのもいいかと思ってな」

それで道場を開いたという。女性とは思えない肉体だった。

ルメル隊長と、似た所がある。そう思えた。

ほどなく、キミリアは金色に輝くようにさえ見えるドアの前で、立ち竦んでいた。

装飾は神々しいほどだ。およそ触れたことも――たぶん見たことも――ない、溢れるような富が至る所に光り輝いている。

ドアを開き、踏み込むのだ。そして女王様に会うのだ。何度か唱えるように繰り返し、ドアに手をかけていた。

『何をやっている？』

『私、あの、ここに……』

『入る勇気がないならいつまでも立っていろ。着任と見做してもいいだろう。職務ではそう甘くは扱わない。我々は女王の命を守る。躊躇は許されない』

改めて「守る」重みを感じていた。

ここには掛け替えのない富が、「暁」の都市そのものであると言ってもいい女王がいる。

『アリエラ風に言うか。いいから入れ。始まりはそれからだ』

キミリアは深く、息を吸う。どれだけ神聖に感じる場所だろうと、この「女王の間」を含めた、この階全体が警備兵の主な守備範囲だ。失礼のない範囲で――力をこめてドアをそっと開いた。

数歩、中に入る。足を揃え、直立不動の姿勢から一礼する。

女王の間には、嗅いだこともない高貴な――というのだろうか――穏やかな香りが漂っていた。

「お、遅れました。いえ、警護兵キミリア、本日より……」

「待ってたわ。堅苦しいのはいいのよ。早速、任務について貰うわね」

女王陛下は微笑んでいる。

ルメル隊長から、どこか安堵したような空気を感じる。気のせいだろうか。

「――早速だが、軽く手合わせを頼む。自己紹介よりも、君が誰か瞭然とする」

ルメル隊長はそう言うと、キミリアの元へと殺気を放ちながら近づいてくる。

「女王の傍ではまだ抜剣を許さない。この結果次第だ」

「しゃ、謝罪なら幾らでもします」

「君の紹介だ。罰するつもりはない。剣技を見て貰う、機会だと思ってくれ」

ルメル隊長は微笑んでさえいた。それでも、殺気が重圧となって押し寄せる。

一挙動で、隊長は長く細身の剣を抜いていた。慣れた、日常の動作のように。

キミリアは身体が勝手に反応するのを、懸命に抑えていた。

隊長相手に、斬りかかる？

右腕が勝手に剣の柄を固く握りしめている。いつでも抜剣できるように。

「隊長？　それ以上、近づくと、私はあの、何をするかわかりませんよ？」

「セフィでさえ――という言い方は失礼だな。セフィも瞬時に反応した。アリエラの特訓を受ければどうなるかは、知っている。いつでも来い」

「け、怪我を」

「させられるなら大したものだ。――この部屋を出れば魔法は使える。「治療」してもらうよ。セフィに」

隊長からの殺気の波の高まりを、堪えきれなくなって来ていた。

「……あ」

先に斬りかかっていたのはキミリアだった。いつ抜剣したのかも意識できなかった。

きん、と澄んだ音で、刺突したレイピアが隊長に弾かれる。

「速いな。動作に無駄がない」

――相手が誰だろうと殺す気でやれよ？

アリエラ師匠の声が蘇る。それは駄目だ。

間合いは五歩。キミリアの目は隙を探っていた。意図的にだろうか、隊長が間合いを――隙を見せながら？――詰めた。

気が付けば首を狙っていた。何てことを。

幸い、隊長は軽い上半身の動きだけで剣先を躱していた。

「悪くない。強いな」

派手な音を立てて、キミリアのレイピアが弾かれる。

「今は魔装の防御を切っている。構わず突っ込んで来い」

――道理で、狙った通りに剣が振るえるわけだった。いやでもそれは自殺行為だ。

裸同然だ。

魔力で剣を弾くから、止めるから、致命傷を負わない。それ、なしで？

幾ら敬愛する隊長でも、怪我は免れない。

「――じゃあ、私も、防御を切ります」

言ってしまっていた。

「やめておけ。新人を失いたくはない」

隊長が言う。でも、それでは差が付き過ぎる。裸対、重武装だ。

目の前から隊長が消えた、と思った瞬間に足を払うように蹴りが入っていた。

床に背をつけて倒れ込んだ隊長の攻撃だった。

「魔装は剣は防ぐ。手足には対応が遅い」

バランスを崩して倒れかかる。隊長の剣の切っ先が、顔に迫っていた。

魔装が攻撃を止めている。まるで隊長の剣に支えられるように、斜めになったまま体勢が止まっていた。

目の前の剣が、平衡を保っている。

「派手な斬り合いにはならなかったが、これで試技は終わりでどうかな」

全力で、勝手に動こうとする剣を抑える。

「は、はい。危ないからやめましょう」

どうにか、剣を鞘に収めた。

手が震える。闘気が半分、だろうか。

一点で重心を支えるのがどのくらいの難易度かは、なんとなくわかる。

改めて、隊長すごい。と思ったけれどうまく言えなかった。

キミリアは主に緊張で、大汗をかいていた。

ルメルは「ちょっとした余興」を女王に披露しただけだ。

死闘を見せるつもりなど最初からない。

「改めて紹介します。新人のキミリア、すぐにでも任務に就けると推しておきます」

「ルメルがそう言うのなら。――動きも見せて貰ったけど、機敏な子ね」

キミリアとしては勝手に動いてしまっただけで、女王に褒められたこと自体は嬉しいけれど、実感がない。

「いえ、たぶん……道場の訓練の結果……かなと」

「そうそう身につくものでもない。セフィも、キミリアも。――ところで、紹介は済んだが、ここで課題がある。キミリア。まだ我々が見つけ出していない、暗殺に使える場所を発見してほしい。最近不審な侵入が増えてね。その対策の一環でもある」

五分後。まだキミリアは全体像を把握できず、女王の間を見回すばかりだった。

女王の間、自体への潜入は出来たものとする。そういうことらしい。

時には寝ていることもあるのか、ベッドもある。その下は――「既にリストにある」扱いだった。既にチェック済みだ。

女王以外は誰も魔法が使えない。禁止されているだけではなく、使いようがない。

ソファーの下。駄目。そもそも狭すぎて隠れようがなかった。

テーブルの下。駄目。丸見えだった。

壁ぎわ。言うまでもなかった。カーテンのようなものはない。隠れられない。

「この部屋を知る為でもある。――ゆっくり探してくれ」

ルメルとセフィはテーブルで茶を飲んでいた。

まだ見つかっていない？　本当にそんな場所が……。

本当はそんな場所はないのかもしれない。

それでも、既に任務に加えて貰ったのだ。やれるだけやってみるべきだ。

よく見れば、隠れられそうなのはベッドの下くらいで、後はどこにいても見つかるように部屋全体がデザインされている。そう思えた。

ゆっくり、とは言われても焦る。見回しているだけでは、何もしていない感が強い。

「歩き回ってもよろしいでしょうか」

じっとしているのには向いていない。と、キミリアは思う。

「歩き回ってもいいですか、でいい。――もちろん、好きにしてくれ。どこを探してもいい」

書棚。びっしりと本で埋まっている。関係なし。

魔導書が多いのは――噂通り女王陛下が魔法に通じているから、だろう。

幾ら覚えたとしても、何千冊もあるだろう図書全部を覚えているわけもない。

――見蕩れている場合ではなかった。

いかにも高価そうな稀覯本が多かろうと、それを守るのが職務であって読むためにあるわけではない。

広い部屋にしては狭い窓。どうにか通り抜けられそうだった。

が、問題は部屋に入りこんでから、だ。

「なければないでもいい。この場所に慣れて貰うのが目的だ」

と、ルメル隊長は言ってくれるけれども。

――ふと、見上げた。壁ははるかにせり上がり、暗がりの中に消えていくほどに天井は高い。弧を描いて上で閉じているのだろう。

飛べれば――隠れられるだろうか。

けれど女王以外は、この場所で魔法を使えない。

しばし、考えた。

考えるよりも、だ。

壁の大きな宝石を見る。キミリアは、閃いた通りに行動した。

壁に突起さえあれば。指がひっかかれば。

どうにか、大き目の宝石を伝って壁に張り付くように、キミリアは登り始めていた。

良く見れば波型の線――部屋をぐるりと回っている。幾重にも――にも、刻み込まれた凹凸がある。限界一杯だけれど、爪と指先がひっかかる。

訓練でも崖登りはした。――こんなに手がかりのない場所ではないけれど。

身長の二倍は登った。まだ行ける。

「おい……キミリア？」

隊長の声が、焦ったような感じだった。

「まだ登れます。高所に隠れれば……見つからないかもしれません」

「そんなことが出来るのはお前くらい……初めて見たぞ」

初めて。ならば限界まで登って見せる。

「……時間は……かかりますけど……無理ではありません」

不思議と、さっきまで感じていた緊張感はない。

指先が滑っても、足が浮いても恐怖はない。

十ｍは登っていた。何度か試せば、もう少し早く上がれるだろう。

「課題はクリアした。もう無理はしないでいい。キミリア。――そのくらいでやめろ。頼む。やりたいことはわかるが、そんなに壁の上まで装飾はない。宝石もない。わかるな？」

「どこまで、行けますか？」

「言うと登りそうだな。――壁上部に灯りを増やす。対策はする。降りてくれ。命令だ」

「――はい」

逆らってまで登るつもりは、全くない。

「確かに道具を使えば、上まで行けなくはないわね。――素手で登る人がいるとは、思わなかったわ。課題クリアおめでとう」

優雅な女王の声。

「機会があったら、この宮殿の城壁が登れるかどうか、試して見てくれ。キミリア。以前から懸念がある。――街の外と内を隔てる大障壁は、さすがに無理だろうがな。これまで不落の「暁」だ」

「……はい」

「本当に外壁を登れそうだな。いや、いますぐという顔をやめろ。まだやらなくていい。――その壁でさえ、まさか、という驚きから醒めない。……アリエラ以上じゃないか？」

隊長を混乱させたようだった。

「やりすぎましたか。私」

「命じたのはこちらだ。……考えたこともなかったな。茶で良ければ飲んでくれ。今日はこれ以上課題はない。簡単だが、夕食の時に歓迎の儀を行う。堅苦しいものではない。それまでのんびりしてくれ」

「……ここで、でしょうか？」

「――壁でじゃないぞ。降りろ」