勇者を作る・チート級六人とキミリア

護衛部隊として――どう守り抜くか――忍び込む魔法

血の飛沫一つなく、首のない女王が座っていた。

「お前たちはドアを締めろ。部屋から誰も出すな。――急ぎ過ぎるなよ？　犯人は刃物を持っているか、見えないほど細い線が張られているか、これから調べる。自分の勘を信じて動け」

「「はい」」

二人が部屋に散った。恐怖を隠した声だった。

――血の一滴もなく斬る、などということが可能なのか。

切られた首は？

ルメルは無意識に、真上の暗い空間を見ていた。

あの高さまで登れるのか？

いや――そうではない。見たままの事が起きているわけではない。

これは、警告だ。

女王のすぐ傍に立ったまま、ルメルは状況を把握した。

――いつでも女王は殺せる。ここは魔法に対して、完全な防御があるわけではない、さらに魔法に頼る必要もない。そう、誰かが警告――脅迫したいのだ。

ルメルは、静かに女王の前で膝をつく。

「宮廷内に内通者がいる、そういう意味ですか。いいかげん動いて下さい。女王も悪趣味が過ぎますよ。――呼吸音がします」

「――落ち着いているわね。ルメル。もう少し驚いてくれてもいいのに」

首のない女王の声が、静かに響いた。

目を見開いた二人が、動きを止めて女王を見詰めていた。

「少々面倒にはなったわね。宮廷を疑わなければならないとはね」

「――首の「透明化」の解除を先にお願いします。楽しんでるようにしか見えませんよ」

「……否めないわね。はい。元通り。ハイポーションを妖精茶に混ぜるとは、「敵」も考えたわね」

首の生えた――現れた女王は、さして困った様子もなく言う。

「どこかで「命令」されただけ、という可能性もあるわね。ルメル。対処は任せます。魔法を禁じても、ハイポーションに魔法を込めれば持ち込める。わざわざ明らかにしてくれたのは、感謝するわ。――魔法の行使手段は他にもあるわね。それと、単純だけど、毒にも対処しないと」

「命令」は禁呪だった。宮廷内部では禁呪は行使できない。禁止されているというだけでなく、効果が発動しない。

「この部屋でも魔法が発動しないようにするのは――魔装が動かないか……」

魔装が、ただの鎧に成ってしまう。さらに身体に埋め込まれた、魔法回路も停止する。

全てを禁じるのは、現実的とは言えなかった。

「一応、考えておくわ。護衛部隊だけは例外にする？　……難しいわね。わたしが、今後は何でもありだ、と意識を切り替えた方が良さそうよ？」

詰所に戻ってから、ルメルは壁の黒板に問題点を書いていた。

・禁呪をハイポーションで持ち込んでも、宮殿内部では「効果が」ない。従って、禁呪の「命令」は宮殿内部では使えない。

・「命令」以外に、意に背いた行動を強いる魔法はない。

・「～という行動をした後で、その事及びこの魔法について忘却せよ」と「命令」することは可能である。従って、証拠は残らないものと考えたほうがよい。

・宮殿外部に出てはならない、という規則はない。出た場合、実力差に従うが、禁呪を行使される可能性は存在する。

・宮殿内部の数千人を調査することに、果たして意味があるか。

「まともに解決するのは、手に余るな」

ルメルは黒板に、

・解決方法を思いついたものは、ここに記載すること。

と追記する。

「……あの、いいですか」

キミリアが恐る恐る、という感じで聞く。

「何だ？」

「首から先だけに「透明」を使った、ということでいいんでしょうか。さっきのは」

「他にないでしょう？」

エルアーナは当然、という顔で言う。

「驚いたのは私も確かだけれど。目的は――私たちが無力だ、とでも言いたいんでしょう？」

「混乱させたい、というのもあるだろうな。宮殿全員の調査にでも乗り出せば、どこかで笑われるだけだろう。試されている、と言い換えてもいい。腹立たしいが、まずは落ち着くことだ」

「お茶と食事に限ってでも、誰かが毒味をする、というのは……」

キミリアが提案する。あまり自信はなさそうだった。

「相手が単純ならば、それも効果がないわけじゃないけれど、女王にしか効果がないとでも、定義されれば意味はないわ。そんなに単純な相手だとは、思えないんだけど」

すぐにエルアーナが反論する。

「――考えててくれ。他の者とも相談してくる」

ルメルはそう言うと、二人を残して、詰所の部屋を出て行った。

「部屋の外では魔法は使えるから、そこで何とかする……かな」

「何とかって、どうするのよ」

キミリアはエルアーナに押されがちだった。魔法を使ったトリックなど、思いつかない。

ひたすら考えるというのが、まず苦手だった。

いっそ一人ずつ詰問して回った方が、早いとさえ思う。

でも忘れるように「命令」されていれば、証拠はないのだ。

キミリアは絞り出すように言う。

「一滴でも増えていれば……カップがその、重さが変わったら、割れるとか」

「一口飲んだら割れちゃうじゃないの。――器をエンチャントするのはアリだけれど。あなた、高等魔法使いになったんでしょう？」

「これから勉強しないと……」

女王の間の書庫。夥しい魔導書の山を見た。

あれを全部読めば、理解すれば、使いこなせばいいのだとはわかる。道は果てしなく遠い。

「エルアーナは、あのくらい、」

収蔵された魔導書の列を指差す。

「学校で読んだの？」

「全部じゃないわ。それに、覚えきれる量じゃないの」

「あれを全部読むくらいなら、私は全員を……調べる」

キミリアは、蔵書の列を見ているだけで寒気がする。

これから――いつかは読むんだとしても。

「どっちもきりがないでしょう？　取り調べで嘘を吐かれたらどうするの？　まだ魔導書を読めばいいだけならば、早いんじゃないかしら」

給仕だけを調べれば――「命令」された者を調べても意味がない。

それはナシだ。

仮に、とってもシンプルな犯行で、はい私が命令されました、と答えてくれたとして、次に同じ給仕が選ばれるとは限らない。

「そう……かもね」

キミリアは溜息を吐いた。

宮殿にいる者だけで千を超える。

問題はこの宮殿の外にあるのだとすれば、片端から調べたら市民全員に及ぶ。

聞き込み？　怪しそうな目撃情報？　敵――誰かは知らないけれど――と通じている誰か？

難し過ぎる。ダメだ。キミリアはそう思いそうになるのを堪える。

けれど、エルアーナも考えている。私だけ諦めるわけにはいかない。

こういう時は、気ばかり焦って何も思いつかなくなる。

悪い癖だ。

さらさらとエルアーナが、メモを取っている。何もないよりは、紙に書いたほうがいい。真似をした。

・魔法を運ぶ手段はハイポーションだけか？

それだけ書いて、詰まった。

幾らでもありそうだし、他にはない、そんな気もする。

・エンチャントされたもの、でも魔法は運べる。

・つまり、道具でも鳥でも、たぶん何を使っても運べる。

「ここまで、合ってる？」

メモをエルアーナに見せた。

「……そうね。手段は数限りなくあるわね」

一瞥してエルアーナが言う。

「もういっそ、女王の間では何にも使えなくして……魔装も脱いで……身体からも魔法回路を抜いて……」

「だから、それだと廊下に出たら弱すぎて戦えないわ。簡単には魔法回路を外せない人もいるでしょうし。それはダメ。ちゃんと対抗するのよ。戦いましょう」

エルアーナが席を立つと、書棚の前へと向かった。

「まさか……それ……」

「そう。読むのよ。あなたはこれから高等魔法使いになるんだから。言っとくけど悔しいくらいなんだからね？　――相手は禁呪を使ってくるはず。そこだけでも読みましょう」

え、え、と言っている間にエルアーナが分厚い本を運んできた。

「要約版からでいいわよ。隊長が戻って来るまで、通しで読んで。休みなし」

「どうやったら……」

「目次を読んで。そこで当たりをつけて、該当する場所の最初の一ページだけでも読むの。頭から全部読んだって、途中で嫌になるだけだから。気に成る所を見つける、そのつもりで」

エルアーナは、分厚い本を、言った通り目次から読んでいた。

それにくらべれば薄い冊子だった。キミリアは目次に目を通すところから、始める。

恐ろしいほどの勢いで、エルアーナが本をめくっていた。

「これ？　あの……今、いい？」

何時間だろうか。黙ったままのエルアーナに、キミリアは問う。

やっと、ひっかかりを感じる項目が有った。

「いつでもいいわよ。何？」

エルアーナは魔導書から、目を離していない。

「「誘惑」っていうのも、「命令」みたいに使えるの？」

「……うまくやればね。思い通りに正確に人をコントロールはできない。でも、読んどいて。紙を折ってそのページに挟んでおいてね」

「でも、死の沼ではサキュバス？　リャナン・シーが人を誘いこんで思い通りにするって」

かなり上級の冒険者が、踏み入れる場所だ。噂だけは聞いている。

「――帰らないで、一緒にいて、だったら従うでしょうね。絶え間ない快楽付きだし。じゃあ好きになった人の頼みならば、何でもする？　私は隊長の頼みでも、さすがに女王陛下に毒は盛らないわよ。他の事なら、まあ、大抵は、いいけど」

「死ぬまで一緒にいよう、って言うのには従うのに？」

死ぬ気になるのならば、何でも出来そうな気もする。

「あなたは？　状況によるけど死ぬまで一緒にはいられると思うわよ。私。でも、女王陛下を殺してくれと頼まれても、嬉しくはないわよね？」

「……何となくわかったような……頼まれたらやっちゃうような……」

「どう考えても隊長が悲しむでしょう。ここはどこ？　女王の護衛隊よ？」

それはまあ、ルメル隊長に頼まれたのならば悩むと思う。

たぶん、泣いて止めると思う。

でも他の誰かに頼まれて、自分自身も女王陛下の護衛ではなかったら？