血の京都
信長直属の側近として日々の護衛にあたるようになった酒井と仁野。しかし天正十年の初夏、京の都の周辺で不可解な異変が静かに頭をもたげ始めていた。
最初は、夜の街頭や街道筋に現れる、ほんの数体の異形だった。
血の気の失せた皮膚、腐臭を漂わせ、うめき声を上げながら人に襲いかかる怪異。京の街では「刃の通らない妖怪が出没する」という不気味な噂がチラホラと出回り始める。
初めの頃は、市中の治安を預かる見廻りの武士たちが十分に捕縛・討伐できていた。刀で腕を切り落とし、刺し抜けば崩れ落ちる。ただの奇病にかかった狂人か、野狗に噛まれた落人であろうと、誰もがタカをくくっていたのだ。
しかし――異変は日を追うごとに、爆発的な勢いで感染がっていった。
夜ごとに犠牲者は増え、日に日にその数を増していく腐臭の群れ。さらに恐怖だったのは、彼らの動きの変化だった。
ただ本能のまま貪り喰らっていた初期の個体とは異なり、屍どもは徐々に巨大な群れを組み始めた。角を曲がるタイミング、密集して陣形を崩してくるような押し寄せ方。まるで背後に『明確な意志を持つ誰か』が存在し、軍勢として統率されているかのような整然とした攻勢を仕掛けてくるようになったのだ。
京の街は瞬く間に地獄絵図と化し、見廻りの武士たちは数に呑まれて次々と喰い殺されていく。そして悲劇の夜、屍の軍勢の渦の中から、圧倒的な異彩を放つ巨体が姿を現した。
異形の群れを束ねる最悪の元凶――ゾンビの大将『キング』だった。
キングは他の屍とは一線を画す知性と、凄絶な威圧感を纏っていた。奴が狙っていたのは、道行く民でも足軽でもない。この日の本を支配し、人間たちの頂点に君臨する統率者――『織田信長』ただ一人だった。人間の指導者を討ち取り、国そのものを屍の領域に変えるため、キング率いる大軍勢が信長の滞在する京の市街へとなだれ込んできたのだ。
「信長様をお守りしろッ！」
急報を受けた明智光秀率いる軍勢、そして酒井、仁野、一刀斎が燃え盛る市街地に躍り出た。
一刀斎の教えによって「殺し合いの剣」を身につけた酒井と仁野の刃は、現代の高速剣技と相まって凄まじい威力を発揮する。押し寄せる屍の山を次々と肉片へと変え、ついに五人の刃はキングの巨体を捉えた。酒井と一刀斎の鋭い踏み込み、信長と光秀の老練な一撃、武芸のセーブを解除した仁野の追撃。五人の完璧な波状攻撃が、街の広場でキングを激しく切り伏せた。
キングの巨体がどっと地響きを立てて倒れ、ピクリとも動かなくなる。
息を荒くした一同の間に、奇妙な静寂が訪れた。周囲で燃え盛る火の粉の爆ぜる音だけが響く。
「……やったか？」
酒井が、かすれた声で呟いた。数秒が経過しても、怪物に動く気配はない。
緊迫していた空間の空気が、ふっと緩んだ。明智の兵たちから小さな歓声が上がり、光秀も刀を引いて安心した汗を拭う。一刀斎もまた、肩の力を抜くと、ふっと優しく微笑んで仁野と酒井を振り返った。
「見事だ。お前たち、本当によくやった……」
その、全員が完全に勝ちを確信し、安堵した「油断の間」だった。
ゴキッ、と常軌を逸した骨の軋む音が静寂を切り裂いた。
「――しまっ……！」一刀斎の顔が驚愕に凍りつく。
倒れていたキングの巨体が、常軌を逸した速度でバネのように跳ね起きたのだ。一刀斎が咄嗟に刀を構え直すよりも早く、キングの禍々しい爪が、前方にいた一刀斎の胸を容赦なく、深く貫いていた。
「がはっ……！」
鮮血が舞い、崩れ落ちる一刀斎
仁野のなかのすべての堰が切れた。
「お父さーんッ！！」
ただの一度も呼べなかったその言葉。かすむ視線でそれを受け止めた一刀斎は、誇らしげな微笑を浮かべた
そしてまた崩れ落ちる一刀斎。
仁野の慟哭が夜空を裂き、酒井も形見の太刀を手に斬りかかるが、切っても即座に肉が接合する超再生の前に刃が通じない。脇腹を抉られた酒井が膝を突き、信長と光秀も押し寄せる屍の圧迫に太刀を軋ませる。
動かなくなった一刀斎。血を流す酒井。
完全に退路を断たれ、巨大な爪を振り上げる無敵のキングを前に、誰もが「ここまでか……」と死を覚悟した、その刹那だった。
ヒュンッ――ドスッ！！
暗雲を切り裂き、夜空から鋭い飛翔音が響いた。
次の瞬間、赤々と燃え盛る火矢が、正確無比にキングの眼球へと突き刺さった。
「グオォッ！？」
不意の激痛に怪物が咆哮を上げる。間髪を容れず、第二、第三の火矢が豪雨のごとく降り注ぎ、キングの肩や腕を深々と射抜いた。
「誰だッ！？」
信長が鋭く叫び、寺の山門の屋根を見上げる。
立ち込める黒煙の中、瓦の上に立つ二つの影があった。
一人は、巨木のような身体で強弓を軽々と引き絞る大男。もう一人は、風の音すら立てずに影から矢をつがえ直す、冷徹な佇まいの男。
「天下一の御前試合で煮え湯を飲まされた借りを返しに来たぞ、小僧ども！」
豪快な怒号を轟かせたのは、あの薩摩の剛腕――次郎丸だった。
そしてその隣、気配を一切断ちながら急所を狂いなく射抜いていたのは、仙台藩の霧ヶ峰。
都で「刃の通らぬ化け物が出現した」という噂を耳にした二人は、信長と二人の小僧が戦場へ向かったと聞きつけ、修羅の血をたぎらせて駆けつけていたのだ。
虚を突かれた連続の火矢に、巨体を誇るキングが大きくバランスを崩してよろめいた。
ドゴォッ！ と音を立てて倒れ込んだ先には、寺の軒先に置かれていた大きな置き行灯があった。
激しい衝撃で陶器の油壺が砕け散り、粘り気のある行灯の油がキングの巨体へと一気に浴びせかけられる。
そこに、刺さっていた火矢の焔が触れた。
ボォォォッ！！
油に引火した火柱が、爆発的な轟音と共に夜の闇を真紅に染め上げた。全身を猛烈な業火に包まれ、キングは悶え苦しみながら狂ったように暴れ狂う。
「今だッ！ 引くぞ！」
信長の鋭い号令が飛ぶ。
仁野と酒井は歯を食いしばり、重傷を負って意識を失い血を流す一刀斎の身体を両脇から抱え上げた。光秀が前方を切り払い、屋根から飛び降りて合流した次郎丸が怪力で背後から迫る屍を薙ぎ倒し、霧ヶ峰が無音の太刀で左右の死角を断つ。
燃え上がる炎に怪物が足止めされている隙に、七人は死線の間隙を縫ってその場からの離脱に成功した。
息も絶え絶えに信長の設けた陣地へと辿り着いた一行。
一刀斎の身体は天幕の奥へと運び込まれ、直ちに手厚い手当てが施されたが、その呼吸は弱々しく、意識は戻らない。
張り詰めた空気の中、陣幕の篝火を囲み、酒井と仁野は息を整えながら、命を救ってくれた次郎丸と霧ヶ峰の前に座した。
「……助かった。礼を言う、次郎丸、霧ヶ峰」
酒井が頭を下げると、次郎丸は太い腕を組み、不敵に鼻を鳴らした。
「礼なんぞ要らん。あの御前試合の後、都で刃の通らぬ妖怪の噂を聞いてな。貴様らほどの腕立つ小僧が手こずっていると知り、居ても立ってもいられなくなっただけだ。……だが、あの化け物は一体何なんだ？ 人間業じゃねえぞ」
霧ヶ峰もまた、冷ややかな瞳の奥に困惑を滲ませ、静かに口を開く。
「私の刃で気配を絶って死角を穿とうと、あの怪物の前では無意味に思えた。……急所を貫いても倒れぬどころか、肉が塞がっていくのを見た。あれは、現世の生き物ではないな」
二人の問いに、信長と光秀が重い沈黙を守る中、酒井と仁野は顔を見合わせ、静かに口を開いた。
都の暗がりで何が起きているのか。
最初はまばらだった屍が、まるで何者かに統率された軍勢のように数を増やし、京を呑み込もうとしていること。
そして、あの『キング』と呼ばれる怪物は、ただの獣ではなく明確な意志を持ち、人間の統率者である織田信長を直接亡き者にしようと狙い定めていること。
「刃でいくら切り伏せても、あいつはすぐに再生して立ち上がってくる。……物理的な攻撃じゃ、絶対に殺せないんだ」
酒井の絞り出すような声に、豪胆な次郎丸すら言葉を失い、霧ヶ峰の眉が微かに動いた。
どれほど腕を磨いた武芸者であっても、死なない怪物には勝てない。
陣地を包む篝火の爆ぜる音だけが、七人の間に広がる重く冷たい絶望の輪郭を浮き彫りにしていた。
しかし天幕の奥に運び込まれた一刀斎の体からは絶え間なく血が溢れ、その呼吸は風前の灯火だった。どれほど手当てを尽くそうと、キングの禍々しい爪が穿った傷は深く、すでに戦国のいかなる秘薬も受け付けないところまで侵されていた。
「親父……！ 目を開けてくれよッ！！」
仁野は血に塗れた一刀斎の手を両手で強く握りしめ、喉を引き裂くように呼びかけ続けた。
その悲痛な叫びに、かすかに一刀斎の瞼が震え、濁りかけた瞳がゆっくりと仁野を捉えた。口元から血の泡を零しながら、一刀斎の荒れた指先が、震えながら仁野の頬へと伸びる。
「……仁野……いや息子よ。もう、何も……背負うな……。強くなったな……」
胸の奥を抉られるような師の弱々しい吐息。仁野の瞳から、大粒の涙がとめどなく零れ落ち、血に染まる一刀斎の胸元へと滴り落ちた。
幼い頃から抱き続けてきた意地、一人前の剣士として認められるまで口にしてはならないと己を縛り続けてきた誓い――そんなものは、失われゆく温もりの前には一片の塵に過ぎなかった。
仁野は顔をぐしゃぐしゃに歪め、魂の底から絶叫した。
「死ぬな……！ 死なないでくれ……お父さんッ！！」
その喉を破って放たれた言葉。
それを聞いた瞬間、一刀斎の顔に、これまで一度も見せたことのない、すべてを許し包み込むようなあたたかい笑みが広がった。
「我が誇り高き……息子よ」
最期の力を振り絞って仁野の頭をそっと撫でたその腕が、ふっと力を失い、畳へと滑り落ちた。
二度と上がることのない息。静寂が天幕を包み込む。
「うわああああっ！ お父さんッ！ お父さん……ッ！！」
仁野は一刀斎の亡骸に突っ伏し、獣のように泣き崩れた。
現代の最強、そして戦国でも研ぎ澄まされた冷徹な生存本能の仮面は完全に剥ぎ取られ、ただ親を奪われた一人の子供となって涙の海に沈んでいた。酒井もまた唇を血が出るほど噛み締め、両拳を床に叩きつけて涙を流した。
夜が白み始める頃、陣の外で警戒を続けていた信長が天幕へと入ってきた。
その背後には無言の光秀、そして腕を組んだ次郎丸と霧ヶ峰が立っていた。
「仁野、立て」
信長の声は冷徹だったが、その瞳の奥には昏い炎が宿っていた。
「屍どもが京の周囲を取り囲みつつある。一刀斎の死を無駄にする気か。泣くのは、奴の首を刎ね、灰に変えてからにせよ」
覇王の放つ張り詰めた覇気と、背負うべき死の重み。仁野は袖で乱暴に涙を拭い、血走った眼を開くと、よろめきながらも真っ直ぐに立ち上がった。その佇まいからは少年の脆さが消え失せ、底知れぬ凄絶な覚悟が宿っていた。
その姿を見つめていた次郎丸が、太い腕を組み直しながら静かに問い質した。
「……おい、仁野。あの一刀斎という御仁は、本当にお前の『父』だったのか」
仁野は黙したまま、静かに頷いた。
その横顔を見つめ、霧ヶ峰が冷徹な瞳を細め、ぽつりと呟く。
「……なるほどな。道理で勝てぬはずだ。あの御前試合、私の気配を断った死角の刃を、お前はただの勘ではなく見切ってみせた。……あれほどの剣聖の血と魂を受け継ぎ、その下で死線を越えてきたのだとすれば、私が敗れたのも頷ける」
次郎丸もまた、苦笑混じりに深く息を吐き出した。
「ああ、全くだ。小僧の底知れぬ強さの正体がようやく腑に落ちたわ。あんな途方もねえ怪物を親に持ち、その背中を追ってきた男に、俺の剛腕ごときが敵うはずもなかったわけだ」
かつて自分たちを打ち負かした若き剣士のルーツを知り、二人の豪傑の胸にあった敗北の蟠りは、純粋な敬意と武者震いへと昇華していた。
明くる朝。
陣屋の庭には、京の街を包む不気味な黒煙と、朝焼けの赤い光が交錯していた。
信長は縁側に立ち、次郎丸と霧ヶ峰の二人を呼び寄せると、威厳に満ちた声で切り出した。
「次郎丸、霧ヶ峰。昨夜の働き、見事であった。……余から一つ頼みがある。あのキングという化け物を討ち果たした後、貴様らの腕を余に貸せ。余の配下となり、この戦国の世を一つに束ねる覇道、共に歩まぬか」
天下の織田信長からの直々の仕官の誘い。武士としてこれ以上の栄誉はない破格の提案だった。
しかし、次郎丸はニヤリと不敵な笑みを浮かべ、首を横に振った。
「ありがてえ話だが、信長様、そいつは断らせてもらうぜ。俺は武将になって城や領地が欲しいわけじゃねえ。……目の前に、俺らを叩きのめした『サカイ』と『ジンノ』という二人の天才剣士がいるんだ。俺は薩摩に戻り、この剛腕を一から鍛え直さなきゃならねえ。あいつらをいつか超えるためにな」
霧ヶ峰もまた、影のように静かに頭を下げながら、冷徹な声で言葉を継いだ。
「私も同じ思いです。私の刃は、主君に傅くためのものではなく、剣の極致を穿つためのもの。あの二人という高き頂を知ってしまった以上、己の剣を研ぎ澄ます修行に我が身を捧げたい」
信長を前にして一歩も引かず、己の武の道を貫く二人の返答。
信長は一瞬虚を突かれたように目を丸くしたが、やがて腹の底から豪快な笑い声を響かせた。
「ハハハッ！ 馬鹿めが！ 天下よりも目の前の小僧を倒すことが先か！ ……だが、それでこそ修羅よ」
信長は笑みを収めると、鋭利な刃のような眼光で二人を、そして準備を終えて歩み出てきた酒井と仁野を見据えた。
次郎丸が太い木刀を肩に担ぎ、獰猛な笑みを浮かべて言い放つ。
「――だがな、信長様。天下の話は断るが……あの死なねえ化け物、キングをぶっ潰すためなら、今この時だけは力を合わせてやるぜ。あんな化け物、俺たち全員で束になって挑まなきゃ、到底太刀打ちできねえからな」
「ええ。我ら六人が持てる技のすべてをぶつけねば、あの怪異を滅ぼすことは叶いますまい」
霧ヶ峰もまた、静かに得物に手をかけた。
父を喪い、復讐ではなく「生きて帰る」誓いを胸に真の二刀流を構える仁野。
現代の神速ステップに戦国の泥臭い覚悟を宿した酒井。
圧倒的な怪力で道を切り開く剛腕の次郎丸。
無音の刃で死角を断つ冷徹の霧ヶ峰。
軍勢を率い、忠義に生きる明智光秀。
そして、冷徹な瞳の奥にすべてを焼き尽くす覚悟を秘めた覇王・織田信長。
互いの思惑と誇りを越え、固い絆で結ばれた六人の戦士たちは、京の街を呑み込もうとするキングとの、命を賭した最終決戦の地へと足を踏み出していった。
