再開、絶望
「日の本総剣闘大会」を制し、織田信長に直接召し抱えられた酒井と仁野。しかし、城内は歓迎のムードばかりではなかった。
「信長様！ お戯れを！ どこの馬の骨とも知れぬ若造どもを、いきなり馬廻りに据えるなど……！ 織田家の威信に関わりまする！」
信長の側近である重臣が進み出て、声を荒らげた。御前試合を勝ち抜いたとはいえ、異様な風体の若者二人を即座に側近に置くことへの猛反発だった。周囲の武将たちからも、刺すような猜疑と敵意の視線が集中する。
信長は不敵に頬を緩め、酒井と仁野を見下ろした。
「……ほう。では試してみるか。おい、呼べ」
信長の短い合図と共に、上座の奥、影に覆われた暗がりから一人の男が滑り出すように足を踏み出してきた。
その男が纏う空気は、大会にいたどの剣豪とも一線を画していた。重く、冷たく、まるで死界から這い出てきたかのような圧倒的な剣気。男は腰の真剣にそっと手を置き、構えることすらなく酒井と仁野の前に立った。
「この男の刃をかわしてみせよ。しくじれば……命はないと思え」
信長の冷酷な一言が終わるか終わらないかの刹那――。
ガァンッ！！
音すら置き去りにする凄絶な踏み込み。漆黒の居合の一閃が、真空を切り裂いて仁野の首元へと走り抜けた。
（なっ……！！）
仁野の生存本能が、全身の毛穴という毛穴から狂ったような警報を鳴らす。視界がスローモーションに伸びる中、仁野は反射的に体勢を崩しながら後ろへ跳び、紙一重にかわした。刃が掠めた前髪が、数本ハラハラと舞い散る。
間髪入れず、男の刃は反転し、今度は酒井の喉元を鋭く突き穿つ。
「くっ……！」
酒井は冷や汗を全身から吹き出しながら、郷士との稽古で培った実戦の体捌きを爆発させ、喉元数ミリのところで刃の軌道から身体をスライドさせた。
二人が間一髪で死線をくぐり抜けた瞬間、静まり返っていた大広間に、男の低く、懐かしい声が響いた。
「……ほう。あの泥臭い実戦のステップ、そしてその見切り。……見事に牙を磨いたな、雛鳥ども」
男がゆっくりと刀を収め、笠の奥から顔を上げた。
月に照らし出されたその素顔を目にした瞬間、仁野の時が止まった。
「……え……？」
酒井の目も限界まで見開かれる。
鋭く研ぎ澄まされた目元、鼻梁の傷、そして何よりも自分たちに剣の原点を刻み込んだその佇まい。
数年前に現代で忽然と姿を消し、仁野がずっと探し求め、追い続けていた最強の師――一刀斎が、そこに立っていた。
「一……刀斎……さん……！？」
酒井の声が震える。
仁野は喉の奥が熱く焼き切れそうになりながら、一歩前に踏み出した。
「……！ なんで……なんでこんなところに……ッ！？」
現代の道場から姿を消した剣聖・一刀斎は、すでに数年前に時空を超えてこの時代へと漂着し、その圧倒的な武勇を買われて信長の影の側近として仕えていたのだった。
一刀斎は二人を冷徹な眼差しで見つめながらも、その瞳の奥にわずかな温もりを宿し、静かに口を開いた。
「ここは戦国だ、仁野、酒井。ルールもなければ、やり直しもきかん。……だが、よくぞ生きてここまで辿り着いた」
しかし、感動的な再会に浸る時間は長くは続かなかった。
信長の護衛にあたっていたある日、二人は襲撃してきた敵の残党を捕らえた。命乞いをし、涙を流して「故郷に家族がいる、見逃してくれ」と懇願する敵の姿に、現代人の感覚を残す酒井と仁野は哀れみを感じ、独断で彼らを逃がしてしまったのだ。
それが、戦国という時代の絶対的な禁忌であるとも知らずに。
「敵を討ち漏らすのみならず、意図して逃がすとは……」
報告を受けた織田家の側近たちの顔から、一切の感情が消え去っていた。
異様な緊張感が漂う薄暗い大広間に、酒井と仁野は引きずり出された。冷たい畳の上に膝を突かされ、周囲をぐるりと取り囲むのは、冷ややかな視線を向ける重臣たちと、無数の抜き身の槍。槍の穂先が放つ青白い光が、二人の喉元を狙うように突きつけられている。
「織田家の軍規を乱し、敵を通ぜし罪、万死に値する。――両名に、切腹を命じる」
冷酷な宣告が広間に響き渡った瞬間、酒井の思考は真っ白に染まった。
「……え？ 切……腹……？」
喉が引きつり、まともな声が出ない。現代のスポーツの試合の反則でもなければ、学校の説教でもない。ここでは「ルール違反＝命の剥奪」だった。
「待ってくれ！ 命を助けただけだ！ なんで殺されなきゃいけないんだよ！」
酒井が叫び、必死に訴えようと身を起こしかけた瞬間、背後から冷酷な圧力が襲いかかった。
「控えよッ！」
重い柄で背中を烈しく殴打され、畳に顔面を叩きつけられる。口の中に広がる鉄の味。
仁野もまた、冷や汗で全身の服を湿らせながら、歯が砕け散るほど強く食いしばっていた。幼少期の極限状態を生き抜いてきた彼の生存本能が、全身の毛穴から警報を鳴らし続けている。
（逃げられない……勝てるわけがない……！）
部屋を埋め尽くす武士たちの刺すような殺気、一切の情けを拒絶する空気。現代でどんなに最強と持てはやされようが、ここでは逃げ場のない一匹の羽虫に過ぎない。自慢の剣技術も、ここでは何の足しにもならなかった。
二人の前に、三宝に載せられた二三寸の白木の脇差が、静かに滑り出された。
三方を見つめる酒井の手が、ガタガタと酷く震える。指一本動かすことすらできない。自分の腹を裂いて死ねというのか。両親の顔、現代の友達、あの放課後の体育館の風景が頭を駆け巡り、激しい恐怖と吐き気が襲いかかる。絶望の深淵に叩き落とされ、ただ涙と汗を畳に滴らせるしかなかった。
まさに、絶望の刃が二人の首を刎ね飛ばそうとした、その刹那だった。
「――お待ちいただきたいッ！！」
静寂を破るしわがれた裂帛の叫びと共に、大広間の襖が弾け飛ぶように開いた。
踏み込んできたのは、一刀斎だった。
全身から血を吐くような気迫を溢れさせた一刀斎は、二人の前に庇い立つように立ちはだかると、そのまま躊躇なく畳へ倒れ込み、額が割れんばかりの勢いで床に叩きつけた。
「信長様！ あの二人の不始末は、同じ未来の剣を知る私の、指導不足に他なりません！ 若者の未熟さ故の過ち……どうか、どうか我が命、ここで喜んで差し出します！ 私の腹を召し上げる代わりに……どうか、あの若者たちの命だけは助けてやってはくれぬでしょうか！！」
額から鮮血を流しながら、二人のために命を捨てようとする師の背中。
それまで死の恐怖に凍りついていた仁野と酒井の胸に、激しい感情の濁流が押し寄せた。自分たちの甘さが、この大切な人を死へと追いやろうとしている。
「やめてくれ……！ 一刀斎さん！」
「俺たちのせいだ！ 、やめてくれッ！！」
二人はついに隠し通せない真実を叫んだ。自分たちが数百年後の現代から来た人間であること、そして自分たちの甘さが招いた結果であることを、涙と血を流しながら吐露した。
二人の必死の告白と、一刀斎の命懸けの懇願に、上座に鎮座していた信長はしばし沈黙した。広間を支配する死の静寂の中、信長は緩やかに立ち上がると、不敵な笑みを浮かべて刀を収めた。
「未来の客人か……面白い。一刀斎、貴様の命は預けておけ。その代わり、その甘い雛鳥どもを、早く一人前の『戦人』に育て上げろ」
九死に一生を得た二人を、一刀斎は人里離れた場所に連れ出し、真剣を突きつけた。その目は、かつてないほど冷徹だった。
「勘違いするな。お前たちが御前試合で戦ったのは、まだ木刀を持った武芸者だ。だがここは戦国、実戦だ。ルールもなければ、審判もいない。一瞬の甘えが、自分だけでなく、大切な仲間を、親を殺す。剣術と実戦は、まるで違うのだ」
一刀斎は自ら泥にまみれ、二人に戦国で生き抜くための過酷な術を徹底的に叩き込んだ。
「仁野、酒井。剣を握るなら、絶対に死ぬな。生きて帰るために、その刃を振るえ」
この過酷な教えこそが、のちに仁野の胸に深く刻まれる「剣は、生きて帰るためのものだ」という信念の原点となった。
