ボルト頭の少女の中で！

3章 命の香り

014 命の香り④

　都合、何度めかの襲撃。

　その度に、エリザベスは探知し、マックスは逃げ切って。もう、一時間ぐらい。ずっと、生き延びては居る。けれど――

　「くっ――ごめん、リザ。そろそろ、限界っ……」

　「ありがとう、マックス。頑張ったね……」

　遂に、マックスの体力が尽きる。

　マズイ、とても。今まで逃げおおせたのは、マックスの足が敵に勝るからだ。でも、その優位が無くなれば――

　（――直(じき)に、追いつかれるでしょうね）

　マックスのお陰で、前から敵が来ることは無くなった。包囲網は、抜けている。其れでも、変わらず敵は追ってくるし、身を隠しても、見つからない保証は無い。

　ああ、困った。どうしよう。手段、全然思いつかない。

　「マックス、取り敢えず隠れるわよ。何処か、適当な建物に」

　「分かった……」

　一番近くにあった、アパートメント。住人が来ない事を祈りつつ、その二階に潜り込んで――マックスが倒れる。

　「もうちょっと早く、弱音吐いても良かったのに……」

　「ごめん……でも、久しぶりに頼られて、嬉しくて……」

　「謝らなくて良いから。ちょっと、休んでなさい――」

　マックスの頭を、膝の上に乗せてやる。いつもなら、すぐに照れそうなものなのに。今は、黙って目を瞑って――息を整えるだけ。

　（ほんとに、限界だったのね……）

　頑張りすぎだ。だけど、こういう男(ひと)は、嫌いじゃないし。もう少し報われたって良いと思うから。

　だから――

　（――ジョン。いい方法、無い？）

　頼る。困ったら、すぐに。大丈夫、ジョンは偉そうな男だけれど、意地悪じゃない。

　『ある。と言いたいが、思いつかない。俺は別に、頭脳派じゃなかったからな』

　其れは、知っている。どう考えても、ゴリゴリの肉体派だ。いたいけな少女の身体を使っても、そうなんだから。

　（質問を変えるわ。貴方はこういうとき、いつもどうしてた？）

　別に頭脳はじゃなくても。戦士としての彼は、経験豊富だ。退避戦の経験だって、きっとある。

　『決まってる。戦ったよ。――まあ、やり方は工夫したがな』

　空気を読まない冗談を混ぜながらも、頼もしい答えが来る。

　やっぱり、こういうときには頼りになるヤツ。

　「どうやるの――？」

　『此方のアドバンテージを使う。待ち伏せだ』

　此方には、ほぼ確実に勝るモノがあるからな――

　ジョンが、そう言って。

　追撃する刺客達。彼らが其処にいる理由は、各々(おのおの)有るけれど。等しく共通する事項がある。

　（別に、命は掛けちゃいねえ）

　ただ、金とか。減刑とか。他に行く所も無かったからとか。そういう理由でかき集められた、輩たち。だから。

　（給料分は、働く気概も有るけれど）

　それ以上の、モチベーションが有るわけでも無くて。

　だと言うのに――

　『なるほど、拳銃に手投げ弾。近代兵器を装備した兵がこれだけ揃えば、それだけでアドバンテージだ』

　おかしい。狂ってる。目の前に居るのは、ただの少女。レジスタンスとは言うけれど。頭のボルトを輝かせても、まだ子供で――女の筈なのに。

　少女を装う悪魔は、呆れたように吐き捨てる。

　『だが、弱い。弱すぎる。徒党を組んでも、個々が働くことも知らぬ蟻ならば――踏み潰される意外の道理は無い』

　意味が理解らない。理解らないまま、蹂躙される。

　辺りに散らかる躯の山が、また一つと積み重ねられる。

　（何故こうなった――）

　少し前。敵の居場所を告げる、信号が上がって。

　ならばと、勇み足で駆けつけて。いざ、あの曲がり角の先という所で。

　（地獄が、来た）

　突然、隊列の中に奴が来た。友軍誤射をするワケにはいかないから、拳銃は使えない。手投げ弾はもっとダメだ。

　だから、機械刃(メカニカルナイフ)とか、そういうもので戦おうとするけれど。

　「ひぃっ！？」

　『――遅い』

　また一人。素っ首、ナイフで掻き切られて。

　此方と同じ機械刃。どうやら、鹵獲されたらしい。

　――パアン。

　銃声が鳴る。堪らなくなって、遂に撃ち始めた者が出てきた。どうせ撃つなら、当ててくれりゃあ良いのに――

　「ガッ、あ――」

　『――出来るなら、この記憶は忘れて生まれ変われよ』

　そう言うなら、止めてくれ。そう言って、聞いてくれる相手では無いし。逃げ出そうものなら、そいつから先に仕留められていく。

　（――ああ）

　――今出来ることは、順番を待つことだけだった。

　（ひどい――有様ね）

　ジョンの作戦は単純だ。敵の察知は、此方が確実に早い。だから先手を取って、敵の隊列の中に飛び込んで――崩す。

　（その結果が、この死体の山）

　酷くスローモーな世界で、エリザベスは凄惨な光景を見せられ続ける。

　血で塗れていく腕は、間違いなく自分のものなのに。頭に焼き付けられて行く光景は、まるで他人の事よう。

　（これ、なんとかして利用出来ないかしら――）

　エリザベスは傍観しながら、頭のネジが緩んでいくのを感じた。

　「ああ、コイツはヤバイ」

　拡張したとは言え、通し番(シリーズ)じゃ出来損ないの鼻。その鼻腔にも届く血臭が、風に乗ってやって来る。

　「此れじゃあ、虎の子を出すしか無いじゃないか」

　嬉しそうな口調で、変わらぬ表情で。パウダーは独り言つ。

　そうして自ら構える、鉄製の大筒(ロケットランチャー)。仔細な場所は理解らずとも、アレだけ騒げばアタリは付く。そうなれば――

　「――さあ、行って来い」

　銃爪(ひきがね)が引かれて。

　バックブラストが唸り。

　そして。

　榴弾が、飛翔する――！

　――飛ぶ、飛ぶ。鉄と火薬の塊は、200メートル毎秒の速さ（スピード）で、目的を果たそうとする。

　誰も知らない。ボルト頭の少女以上に圧倒的な、破壊の権化の襲来も。その後に待ち受ける、凄惨な光景も。

　ただ、一人を除いて――

　『――マアアアアアアッッックスッッ！！！！』

　少女は、否――ジョンは吼える。

　見慣れた緑の視界に映る異物。其れに対して、拡張した脳は最大の警報を鳴らして。

　「オオケイッッ、ジョン！！」

　そして、マックスが応える。

　其れが当然とばかりに。

　「――ッ！」

　既に万全、とは言えなくても。八分ぐらいには回復した。其れだけ有れば、本気で跳ぶには十分だ。

　ただの、一歩で距離を詰めて。エリザベスの身体を抱えて。二歩目で、退避。迫りくる死から、全速で退避して。

　ガ――――――

　――閃光と、爆炎。辺りに満ちる、強烈な匂い。

　辺りは途端に瓦礫に埋め尽くされたけれど、その事実はきちんと認識出来ていて。

　「なんでっ。このタイミングで戻るのよっ……！」

　『仕方無いだろう――動きすぎた。もう、限界だった』

　悪態をつきながら、エリザベスは這い上がる。

　身体、あちこち痛くても。取り分け大事は無さそうだ。

　「良かった……リザも……無事だ、ね」

　腰掛けたままだが、マックスも生きちゃ居るらしい。ただ、頭から血が――

　（切っただけみたいだけど、放っておくのはマズイ）

　でも、処置をするためのものは無い。

　それに、此処に何時までも居られない。居たら、良くて病院行きで。そしたら、補足されてゲームオーバーだ。

　「取り敢えず、布だけでも巻いて――」

　「きゃっ。だ、大丈夫ですか――！？」

　声が、聞こえた。女の声。

　振り返れば、駆け寄ってくる若い男女。騒ぎに、駆けつけてきたのか。

　「血が出てるな！？　取り敢えず、早く病院に――」

　「待って、其れは駄目！」

　慌てた様子で男が言うのを、制止する。

　シメた。此れは――チャンスだ。この状況なら、汚らしい身なりも、気にはされない。

　「私達、デモをやるための集まりだったの……けど、警察に逮捕されそうになって、素性も調べられて……其れでも集まったら――ああなったの」

　何のための、とかは言わないまま。目を伏せて、死体と瓦礫の山を指す。

　焼け焦げて、もう顔もなにも判らなくなった屍たち。

　「だから、病院は駄目……警察が来て、掴まっちゃう……！」

　「分かった。でも、彼を放っては置けない。――僕の家に連れて行こう」

　「そ、そうですよ！」

　男が勇ましく言って。戸惑いながらも、女が同意して。

　「ありがとう、お願いします……！」

　エリザベスがそう言うと、男はマックスを抱えて。

　一目散に駆け出す。全く、頼もしい限りだ。

　（ねえ――ジョン）

　『――なんだ』

　其れを追いかけつつ。エリザベスはジョンに問いかける。

　（この国って、機械義肢(ギア)の研究所とか無い？　非公開で、人体実験とかしてるヤツ）

　『まあ、あるな。マックスなんかは、その出身だ』

　そう、なのか。マックスの出自に思うところは有るけれど――

　――取り敢えず。私たちは、義肢試験の被害者ってことにでもしよう。