ボルト頭の少女の中で！

3章 命の香り

012 命の香り②

　「ふーん。世論を味方に付けて、政府をひっくり返すねえ。分かりやすい方法だけれど、実際どうなの？」

　狭い隠れ家。書類の幾つかに目を通しながら、エリザベスは聞いた。

　「まあ、厳しいね。だから、ひっくり返す目標は現政府で。其処に癒着する貴族だよ」

　答えるのは、マックス。今や唯一のレジスタンス。エリザベスを除けば、の話だが。

　「詰まりどういうことなワケ？」

　どうも具体的でない物言いに、エリザベスは聞き返す。

　ごめんね、と先に付けて。マックスが話し始める。

　「先ずはプロパガンダだね。新聞、雑誌。宣伝媒体を手に入れて、世論を味方に付けるんだ」

　「単純ね」

　そう、単純だ。だからこそ効果的で、敵も同じ方法を取る。

　「うん、僕もそう思うよ。けれど、数年前はこの方法でも上手く行きかけたんだ」

　「そうなの？　でも、其れじゃあ何でこんな事になっているワケよ」

　結局、失敗したから下水道なんかで隠れてるんじゃない。エリザベスの物言いも、もっともで。

　「情報規制を入れられた上で。味方の出版社がみんな潰されたたんだ。其れを防ぐ準備は、未だ出来て無かったから……」

　「じゃあ、その方法は却下ね」

　エリザベスが即答する。

　「いや、疑うのも理解るけれど、あの時は本当に――」

　「別に疑っているワケじゃ無いわ」

　ただね。エリザベスが続ける。

　「情報戦をやるにしてもよ。上流(うえ)か市民(した)に、自分達の居場所が無いと駄目だわ。体勢への反感を募らせることは出来るけれど。其れだけなら何れ霧散するもの」

　以前の翡翠の鐘(あなたたち)は、上流階級の集まりだったから、その方策も意味があったでしょうけど――

　「確かに、そうかもしれない……」

　正面から突っぱねられて、マックスは下を向いて。

　「ああもう！」

　その頭を、エリザベスは強引に引き上げる。顔を近づけて、額を突き合わす。

　お互いの呼吸が、肌に感じられる距離。照れくさくて、マックスは目を逸してしまうけれど。

　「目を逸らさない！　そんな度胸で、レジスタンスなんかやらないのっ」

　エリザベスに叱られて。

　「いい？　別にプロパガンダをしないって言ってるワケじゃ無いわ。情報戦を行える立場まで、持っていこうと言っているの」

　「は、はいっ」

　マックスは、戸惑いながらも返事をして。

　「だから、先に味方を増やすの。勿論、上に味方は欲しいわ。当時に、翡翠の鐘に賛同していた連中は、未だ政界に生き残っているのよね？」

　「うん、そ、その筈だよ。野党側には、其れなりの数が居る。貴族も――」

　「なら、後々にはそいつらと接触する。でも、今は無理。向こうからしたら、今の翡翠の鐘(レジスタンス)に利用価値が無いもの」

　そうだ。野党側からしたら、そんな事をすれば、与党に付け入る隙を見せる様なものだ。だから、下手に接触を試みれば、売られる可能性すら在る。

　一度闘争に負けた者の立場など、其れくらいのものだ。

　「だから、今は下から攻める。市民でも、スラムの貧民でも、ヤクザ者でも良いけれど。自分たちの居場所を、もう一度作るのよ。何としても。分かった？」

　「そう――だね」

　エリザベスの問いに、マックスは肯定した。

　「君が来て、舞い上がってたけど……二人じゃあ、レジスタンスでも何でも無いしね」

　うん。マックスはそう言って。

　「取り敢えず、上で情報を手に入れる。僕ら二人は、最近の世情に疎いからね。それと並行して、味方を作ろう。飲み仲間でも何でもいいから」

　方策を、改め直した。

　「ちゃんと考えられるじゃない！」

　すると。エリザベスが、突然マックスの頭を抱えて。

　「うん。きちんと頑張れる男は、嫌いじゃないからね――」

　――マックスの頭を、撫でる。

　指先で、髪を透きながら。胸元に顔を押し付けて。

　「え、うん！　ありがとう、が、頑張るよっ！」

　こんなことをされたら、マックスみたいな男なら、すぐに其の気になって。狼狽えながらも、気合が入ってしまう。

　別に、エリザベスも打算でやったワケじゃないけれど。ただ、職業柄と言うか。そういうのが好きなだけ。

　「じゃあ――少し休憩したら、早速外に出ましょうか」

　「わ、分かったよ」

　少しの間。マックスを甘やかしたら。

　そう、エリザベスは決めて――

　『――下水道から、音が聞こえるな。足音だ、しかも複数人』

　「ほんとう！？」

　久しぶりに、ジョンの声が聞こえた。

　同じモノ筈の、自分の耳には聞こえないけれど。でも、ジョンがそういうのなら――

　「どうしたの！？」

　すっかり骨抜きにされていたマックスも、すぐに真剣な顔つきになる。

　「ジョンが足音が聞こえるって言ってる。敵かも知れない」

　「分かった。すぐに地上へ行こう」

　脱出口も、作って有る。マックスが言う。

　うん。いい年なのに気弱だし、ちょっと考えが足りないときも有るけれど。やっぱり――出来る子だ。

　「取り敢えず、この鞄だけ抱えておいて。今更見られて困るものはそうは無いから、残りは全部置いてく」

　そして、マックスが天井に手を掛けた。

　溝に指を這わして、くるりと回す。蓋が外れて、通路が顕になる。人がひとり、ギリギリで通れる幅。

　「エリザベスから先に行って！」

　「分かったっ。それと、リザで良いわ！」

　私は、急いで上がる。垂れた縄梯子、登り詰めて。一番上、板張りで塞がれてるのを――

　「どッせい！」

　頭突きで破壊して、出る！

　此処は、何だろう？　厨房だろうか。

　「そんな事、気にしてる場合じゃないっ！」

　出口、探して。見つけた、窓。カウンターの向こう側。頭から突っ込んで、抜け出す。伊達にスラムで過ごしてないもの、これくらい、軽いっ。

　「エリザベっ……リザ！」

　マックスが、追いついた。相変わらずの身の軽さだ。

　「どう逃げるっ！？」

　「逃走路は一応有るよ！　付いてきてっ」

　先ず、下からだけの襲撃ってことは無いはず。

　地上にも、必ず網は有る。其れを潜って行けるか――

　――そのとき。どおん、と。爆音と、煙が上がって。

　後ろの、全部――吹き飛んだ。