「針仕事しかできない地味令嬢はいらない」と婚約破棄されましたが、王太子妃の婚礼衣装を救った私を追い出した侯爵家は、王家御用達も信用も失ったようです

私が選んだ隣の席

　婚礼の鐘が七度目を告げたとき、王太子妃殿下は祭壇の六段を、ご自分の足で上りきられた。

　乳白色の絹の肌着は身体に張りつかず、婚礼衣装の裳裾は一段ごとに静かに流れた。六か所も裂けていたベールは、裾の銀糸の花を揺らしながら殿下の後ろを進む。力を三か所へ分けた留め具も、最後まで髪を引かなかった。

　誓いの品を捧げ持つ老婦人の右袖も、胸の高さで震える肘を妨げない。裳裾役が歩き、参列者が着席し、扇を拾い、腕を上げ、振り返る。

　三十二着すべてが、それぞれの方の選んだ動きに従った。

　一着も裂けず、一着も歪まず、留め具の外れもなかった。

　私は祭壇脇の控室で最後の裾を確かめ、ようやく針箱の蓋を閉じた。

「終わりました」

　その一言に、袖組、留め具組、裾組の職人たちが顔を見合わせた。泣き出す者もいれば、仕立台へ手をついて笑う者もいる。

　三十二着は、私一人で縫ったものではない。

　細かな曲線を得意とする手、まっすぐな本縫いを崩さない手、布の重みを読んで裾を整える手。それぞれが自分で選んだ席に座り、同じ順で試し、休み、仕上げた衣装だった。

　婚礼を終えた王太子妃殿下は、私たちの前で一度ゆっくりと腕を広げられた。

「三十二人全員が、自分の身体で最後まで立てました。ありがとう、エレノア・リース。そして、仕立ててくれた皆さん」

　私は職人たちと並んで頭を下げた。

　名前を奪われていた十八の意匠も、返されなかった未完成原型も、夜ごと私が直していた衣装も、もう偽りの名の下にはなかった。

　何より、仕上がった衣装を着た方々の笑顔が、私たちの仕事を証明していた。

　翌朝、新工房の扉を開ける前に、私は一着の礼装へ袖を通した。

　自分のために採寸し、自分で布を選び、職人たちにも手を借りて仕立てた、淡い青灰色の礼装だった。飾りは多くない。襟元と袖口に、銀糸で小さな三針の模様を置いただけだ。

　腕を上げ、椅子に座り、床へ落とした糸巻きを拾う。どの動きにも布がついてくる。

「よくお似合いです」

　年配の裁ち手が言うと、背もたれのない椅子に座った針子も頷いた。若い職人は台脚の楔を直しながら、嬉しそうに笑った。

　私は窓際に新しく据えられた仕立台へ向かった。

　台には、母から譲られた裁ち鋏と、夜ごと磨いてきた針を置くための浅い溝がある。横には私の身体に合わせた椅子があり、床へ固定された台の脚には、小さな金属板が打たれていた。

　そこにはただ、こう刻まれていた。

　――エレノア・リースの仕立席。

「この席は、常設です」

　公爵が少し離れた場所から言った。

「工房の都合で動かす必要が生じても、先にあなたの許可を得ます」

「私がいない間にも、ですか」

「もちろんです。誰にも勝手に片づけさせません」

　十年間使った椅子を運び去られた日の痛みが、胸の奥でかすかに疼いた。

　けれど今、私の前にあるのは、誰かに戻してもらった古い椅子ではない。私が働き、条件を決め、仲間と一緒に作った席だった。

　その日の向かいの通りでは、別の名を掲げた一卓が店を開いていた。

　セルジュとミレーヌが借りた卓だった。

　二人は仕立見本を並べていたが、針を持つ職人は一人も座らなかった。布商は反物を運ばず、足を止める客もいない。朝から昼まで予約札は白いままで、午後になっても記された数は零だった。

　夕刻、貸主が看板を外した。

　借りられたのは一日だけだったらしい。一卓の仕立場は、一着の注文も受けないまま閉じた。新しい名を使っても、縫う手も、布も、信用も戻らなかった。

　旧工房の建物にも、ほどなく競売の札が掛けられた。

　金貨千百枚で落札され、重い扉から侯爵家の紋章が剥がされた。かつて王家御用達の看板が掲げられていた壁には、色の違う四角い跡だけが残った。

　それでも、違約金、返しきれなかった融資、布代、そのほかの借財には、金貨七百七十枚届かなかった。

　予約は零。職人は零。建物も道具もなくなった。

　扉は閉じられ、旧工房は二度と開かなかった。

　数日後、セルジュとミレーヌが新工房を訪れた。

　二人は私の仕立席の前までは来られず、入口に立ったまま頭を下げた。

「悪かった、エレノア」

　セルジュの声はかすれていた。

「婚約を破棄したことも、お前の仕事をミレーヌの名で出したことも謝る。せめて借財の一部だけでも、公爵家から融通してもらえないか」

「お姉様の下でなら、私も飾り紐を選べます。十八意匠のことは訂正しました。ですから、一卓だけでも……」

　ミレーヌは言葉を切り、私の席を見た。

　私は立ち上がらなかった。

「謝罪は受けません」

　二人が顔を上げる。

「私の名を伏せたことも、仕事箱を返さなかったことも、欠陥品を新工房の品と偽ったことも、なかったことにはできません」

　私は母の裁ち鋏へ手を添えた。

「借財の肩代わりもしません。仕事も席も用意しません。お二人が失った信用を、私の名で補うこともしません」

「だが、俺たちはもう――」

「私も、椅子も仕事も婚約も、一度に奪われました」

　声は震えなかった。

「それでも、お二人から取り返すのではなく、自分で選び直しました。お二人も、ご自分たちが選んだことの結果を引き受けてください」

　公爵は口を挟まなかった。追い払う命令さえ出さず、私の言葉が終わるのを待っていた。

　セルジュとミレーヌは、もう一度頭を下げた。私は返礼をせず、二人が去るまで仕立席に座っていた。

　扉が閉じると、私は針を一本磨き、針箱へ収めた。

　これで、すべての仕事が終わった。

　夕暮れの工房には、私と公爵だけが残った。公爵は窓際に立ち、私が最後の布屑を籠へ入れるまで待っていた。

「以前お許しいただいた、私的な問いをしてもよいでしょうか」

「いいえ」

　公爵の目が、わずかに見開かれた。

　私は自分の礼装の裾を整え、仕立席から立った。胸の鼓動は、婚礼前の最終確認よりも速かった。それでも、この問いだけは誰かに先に差し出されるのを待ちたくなかった。

　私は公爵の前へ進み、自分から右手を差し出した。

「私から、お尋ねしたいことがあります」

「はい」

「これからも私の隣を選んでくださいますか」

　公爵はすぐには私の手を取らなかった。

「触れても？」

「はい」

　答えると、ようやく温かな手が私の指を包んだ。

「喜んで。あなたが仕事を選ぶ日も、休む日も、私はあなたの隣を選びます」

　それは命令でも、庇護の申し出でもなかった。

　私が差し出した選択への、まっすぐな同意だった。

　並んで仕立席へ戻ると、椅子の隣にはもう一脚が置かれていた。けれど公爵は勝手に座らず、私を見る。

　私は笑って、頷いた。

　二人で腰を下ろす。窓から差す夕日の中で、母の裁ち鋏と磨いた針が静かに光った。

　針しか持てない女の席はない、と言われた私には今、自分の手で作った席と、自分で選んだ愛がある。

（完）