「針仕事しかできない地味令嬢はいらない」と婚約破棄されましたが、王太子妃の婚礼衣装を救った私を追い出した侯爵家は、王家御用達も信用も失ったようです

噂に急がない三針

「婚礼が延期されるそうです」

　翌朝、工房へ来た衣装係は、扉を閉めるより先にそう告げた。

　昨夜から職人通りを巡っている噂は、もう王宮の控え室にまで入り込んでいた。延期されるのなら仕上げを遅らせてもよい。いや、延期は新工房の遅れを隠すためのものだから、今すぐ完成品を出させるべきだ――同じ噂から、正反対の話が生まれているという。

　七人の視線が、裁ち台へ集まった。

　今日取りかかるのは、誓礼で王太子妃の前へ進み、儀礼の品を高く掲げる方の上着一着だ。予定では、明日の夕刻に完成させる。

「王宮から、正式な日程変更のお知らせはありましたか」

「いいえ。何も変わっておりません」

「では、納期も変えません」

　私は用意していた仮布を広げた。

「噂が外れたときのために今日中に仕上げてほしい、と言われたら？」

　見習いの一人が不安そうに尋ねる。

「今日中に縫えば、着る方に動いていただく時間を削ることになります。それは納期を早めるのではなく、必要な仕事を抜くだけです」

　遅くする理由も、急ぐ理由もない。予定どおり、着る人の身体に合わせ、必要な順で仕上げればよい。

　間もなく、上着を着用する女性が工房へ来た。私はまず、儀礼の最中にどのような動きをするのか尋ねた。

「胸の高さで品を受け取り、そのまま両腕を頭上まで上げます。しばらく掲げたあと、右へ向いて王太子妃殿下へお渡しします」

「では、その三つを仮布で試していただけますか。苦しいところがあれば、すぐに腕を下ろしてください」

「分かりました」

　仮の上着をまとっていただき、前を留める。

　静かに立った姿だけなら、どこにも歪みは見えなかった。だが両腕が胸の高さを越えると、右の襟が指一本分浮き、首元へ寄った。さらに頭上まで上げると、身頃まで引かれて裾が持ち上がる。

　私は肩へ手を置く前に、触れてよいかを尋ねた。

「お願いします」

　許しを得て、肩先を指でなぞる。右肩は左よりわずかに前へ動く。左右を同じ形に裁てば、右の襟だけが浮く身体の使い方だった。

　けれど、肩幅の数字を変えるだけでは足りない。

　私は右肩の仮縫いをほどき、布を手のひらへ載せた。縦へ素直に落ちる方向と、斜めへ引いたときに戻ろうとする方向を指先で読む。布目を肩の動きへ逆らわせれば、増やしたゆとりまで襟を引く力に変わってしまう。

「もう一度、胸の高さまでお願いいたします」

　腕が上がったところで、肩の頂点に一針。

　布目が首へ流れず、背へ落ちる位置に二針目。

　頭上まで上げたときに必要な動作のゆとりを残して、三針目。

　三本の糸は近くに並んでいても、留めているものはそれぞれ違う。肩の位置、布の向き、動くための余白。そのどれか一つだけを合わせても、着る人の動きにはついていけない。

「腕を下ろしてから、もう一度上げてください」

　女性はゆっくり腕を下ろし、胸の前で品を受け取る動きをした。それから、頭上まで掲げる。

　今度は右襟が首から離れなかった。裾も持ち上がらず、呼吸に合わせて胸元だけが静かに動いている。

　右を向き、腕を前へ下ろしてもらう。背中の布が引かれず、襟の左右も揃ったままだった。

「首元が軽くなりました」

　女性は腕を下ろし、自分で右襟へ触れた。

「先ほどは、上げている間ずっと襟に押されていました。これなら、品を落とさずに殿下へ向けます」

　その言葉を聞いてから、私は三針の位置を職人たちへ示した。

　新しい職人が襟ぐりの曲線を縫い、三人が肩、袖、脇を受け持つ。見習い二人には、表布と見返しの布目がずれないよう、裁ち台の上で重ねてもらった。私は右肩だけに残す動作分を本布へ移し、左右を取り違えない順で裁つ。

　公爵が工房へ来たのは、一枚目の袖が身頃へ付いた頃だった。

「婚礼延期の噂は聞きました」

　その一言に、針を持つ手がいくつか止まりかけた。

　けれど公爵は、今日中に仕上げろとも、噂を打ち消すために完成品を見せろとも言わなかった。

「この上着は、いつ完成しますか」

　私の返事を待っている。

　裁ち台には、まだ縫い合わせていない右袖がある。着用者には完成後、もう一度三つの動作を試していただく。今から急いでも、その確認を省けば完成とは呼べない。

「明日の夕刻です。当初の予定から変えません」

「分かりました。では、明日の夕刻まで待ちます」

　公爵はそれ以上、工程へ口を挟まなかった。

　権力のある人が待つと言えば、ただ放置するのとは違う。噂より私の判断を選び、その判断が形になる時刻まで急かさないということだ。

「もし、王宮から本当に日程変更が届いた場合は？」

「そのときは、改めてあなたへ尋ねます。今の返事を、私の都合で変えるつもりはありません」

「ありがとうございます」

　短い言葉だったが、胸の奥へゆっくり温かさが広がった。

　私の腕だけではなく、いつ完成と決める判断まで信じてもらえたのだ。

　同じ頃、旧工房では、延期の噂を聞いた客へ別の話をしていたという。

　婚礼が延びるから他の工房は手を緩める。侯爵家工房なら、その隙に礼装八着を当初より三日早く仕上げられる――セルジュはそう請け負い、返されたばかりの採寸席まで使って布を広げさせた。

　だが、残っているのは経験の浅い三人だった。八着のうち二着は仮縫いの日になっても片袖しか付かず、一着は急いで縫った襟が左右でずれていた。

　噂が事実かどうかではない。正式な確認もせず、できない日をできると答えたことを、客は見ていた。

　午後、布を届けに来た商人が旧工房の前を通ると、入口脇に並んでいた衣装架から礼装が次々と外されていたそうだ。

　依頼主の従者たちは、八枚の注文札を受付へ返した。札に通されていた紐が卓上でほどかれ、一枚ずつ依頼主の印が消されていく。

　最後の一着を包んだ運搬布が持ち出されると、衣装架には横木だけが残った。

　礼装八着、すべて解約。

　セルジュが呼び止めても、従者たちは戻らなかった。完成しない品を待つ者も、襟のずれた品へ身体を預ける者もいなかったのだ。

　私はその話を聞いても、旧工房の残った布や片袖を引き受けようとは思わなかった。こちらには、予定どおり完成させる一着がある。

　翌日の夕刻、上着は最後の針まで仕上がった。

　着用者は胸の高さで儀礼の品を受け取り、両腕を頭上へ上げた。肩頂点から袖へ布が素直についていき、右襟は肌から浮かない。

　その姿勢のまま右へ向き、品を差し出す。裾は上がらず、首元にも皺は寄らなかった。

「苦しくありません」

　女性は微笑み、もう一度、ためらいなく腕を上げた。

　予定どおりの時刻に、予定していた動作をすべて通る一着が完成した。

　公爵は約束したとおり、夕刻まで待っていた。

「あなたの判断を待ってよかった」

「待っていただけたから、必要な確認を一つも削らずに済みました」

「次も、まず完成時刻をあなたに尋ねます」

　命令ではなく、次の仕事にも選ぶ余地を残す約束だった。私は素直に頷いた。

　そのとき、王宮の使いが細長い包みを持って入ってきた。

「エレノア・リース殿の見本として、侯爵家工房から届けられました」

　包みの紐には、私の名を書いた札が結ばれていた。

　私は受け取る前に、使いへ包みを置いてもらい、誰が届けたのかを確かめた。

「ミレーヌ様です。婚礼用のベール留めとともに確認してほしい、と」

　運搬布を開くと、小さな上着の見本が現れた。

　一見しただけなら、襟の曲線は整っている。けれど袖へ指を入れ、腕を上げる向きへ動かすと、右襟だけが大きく浮いた。肩頂点は後ろへずれ、表布と見返しの布目も合っていない。先に襟を固め、そのあとで無理に肩を合わせた縫い方だった。

　私の三針は、どこにもない。

　それでも名札には、はっきりと私の名がある。

「直しますか」

　見習いが針箱へ手を伸ばしかけた。

「いいえ。今は一針も触れません」

　直せば、右襟が浮いていた事実も、どの順に縫われたかも消えてしまう。

　私は使いに、届いたときから紐と札に触れていないことを確かめてもらった。包み、名札、見本を同じ裁ち台の上へ置き、職人たちにも現状を見てもらう。

「王宮の衣装係と着用者の許可をいただき、皆の前で確認します。解く必要があるなら、その許可を得てからです」

　公爵は私の代わりに偽物だと断じなかった。

「どのように確かめますか」

「同じ動作をして、右襟の浮きを見ていただきます。そのうえで、針を入れた順と布目を確かめます」

　私は歪んだ見本の隣に、まだ何も縫っていない試し布を置いた。

「そして、正しい順でベール留めを作ります。私の名ではなく、針目と着る人の動きで、どちらが事実か選んでいただきます」