「針仕事しかできない地味令嬢はいらない」と婚約破棄されましたが、王太子妃の婚礼衣装を救った私を追い出した侯爵家は、王家御用達も信用も失ったようです

三針を隠さない胴着

　夜が明ける前、三通の封書は裁ち台の上に並んでいた。

　元の工房から来た三人は、その前に立っている。誰も椅子に座ろうとはしなかった。

「返事は、皆さんが決めてください」

　私は一人ずつ顔を見て言った。

「誓うことも、拒むことも、私が命じることではありません。証言してほしいとも言いません」

　最初の一人が、封書を裏返した。

「署名しません。夜ごと直していたのが誰か、私は見ています」

　二人目は、封を閉じ直した。

「私たちの失敗にするというなら、どの針目が私のものか、皆の前で縫って見せます」

　三人目は少し震えていた。それでも封書を両手で持ち、はっきり答えた。

「黙る代わりに守ってもらうくらいなら、私は自分の手で働ける場所を選びます」

　明朝最初の鐘が鳴った。

　侯爵家の使いは裏口に現れたが、三人はそれぞれ自分の足で封書を返しに行った。署名欄は空白のままだった。

「返事は同じです。見たことを、見なかったとは誓いません」

　使いが去っても、私は追わなかった。

　セルジュの脅しへ言葉を重ねれば、また別の言葉で塗りつぶされるだろう。けれど、針がどこを通ったかは、布を動かせば分かる。

「今日は練習用の胴着を一着作ります」

　私は生成りの丈夫な布を裁ち台へ広げた。

　礼装には使えない端布だが、布目はよく見える。縫い代を内側へ隠さず、片側だけ外へ出す形にした。肩と袖ぐりには色の違う糸を使い、三針の位置が離れていても分かるようにする。

　新人二人には布目に沿って細布を切ってもらい、元の工房から来た三人には、肩、袖、脇を一か所ずつ任せた。

「私たちが縫ってよいのですか」

「皆さんが選ぶなら。これは私の手だけで正しくなる胴着ではありません」

　三人は自分の持ち場についた。

　着用役は、王宮の衣装係が引き受けてくれた。私は首回りと胸、背丈を測り、立った姿で仮留めする。

「普段の仕事で、いちばん多い動きを教えてください」

「衣装箱を高い棚へ上げます。それから、床へ膝をついて裳裾を整えます」

「では、その二つを試しましょう。苦しいときは、すぐに止めてください」

　最初は肩の一か所だけを留めた。

　見た目は整っている。だが、衣装係が両腕を上げると、胴着の裾が指二本分も持ち上がった。膝をつけば、袖ぐりが脇へ食い込む。

「立っているだけなら、きれいなのに」

　衣装係が驚いたように言った。

「体は、立ったままではいませんから」

　私は肩の糸を抜き、三本の針を持った。

　一針目は肩の頂点。二針目は、腕を上げても布目がねじれない位置。三針目は、袖が動くためのゆとりを残す場所。

　まず私が片側を留めた。反対側は、三人に同じ順で任せる。

　袖を担当した職人の指が、一度止まった。

「昔、夜明け前の仕立場で、この位置に三つの穴が残っているのを見ました。翌朝には姉妹君の仕上げとして納められていました」

「今は、誰の目にも見える糸で留めてください」

「はい」

　職人は赤い糸を通した。

　胴着を着直した衣装係が、両腕を頭の上まで上げる。裾はほとんど動かなかった。膝をついても袖ぐりは食い込まず、そのまま両手で床の布をすくい上げられた。

「布が、私についてきます」

　明るい声が工房に響いた。

　次は新人二人にも、三針を一度ずつ抜いて留め直してもらった。肩の頂点を外せば襟が浮き、布目を外せば袖がねじれ、ゆとりを削れば腕が止まる。

　失敗しても、糸を抜けばよい。もう一度、着る人に動いてもらえばよい。

　二人が正しい位置へ留め直したあと、元の工房から来た三人が縫い代を仕上げた。外へ出した縫い代の端も肌へ当たらないよう細布で包む。

　昼の鐘を少し過ぎたころ、練習用の胴着は完成した。

　衣装係は棚へ箱を上げる動きを三度繰り返し、最後に床へ膝をついた。襟も裾も乱れない。

「これなら、一日働いても息ができます」

　その言葉に、五人の職人が顔を上げた。

　三針は私だけの秘密ではない。着る方の動きを見て、正しい順で試せば、誰でも意味を確かめられる。隠さなければ、功績だけを別の名で飾ることも難しくなる。

　工房の入口に公爵が立っていた。

　けれど、中へは入らない。

「仮縫いを見学してもよろしいでしょうか」

　公爵は、まず衣装係へ尋ねた。

「はい。もう仮縫いは終わりましたが、動くところなら」

　続いて私へ顔を向ける。

「エレノア、あなたの仕事場へ入っても？」

「どうぞ」

　二人の許しを得てから、公爵は仕立台のそばまで来た。

　完成した胴着を着た衣装係が腕を上げると、公爵は飾りのない生成りの布を、礼装を見るときより熱心に見た。

「三人を守るために、あなたが代わりに語るのだと思っていました」

「私が語れば、三人はまた誰かの言葉の後ろへ置かれます。自分で返事をし、自分の針目を見せるほうがよいと思いました」

「あなたは腕のよい人を集めるだけではない。その人が自分の腕を信じられる場所を作るのですね」

　胸の奥が、縫い上がった布のように温かくなった。

「次の仮縫いにも、立ち会っていただけますか」

　今度は私から尋ねた。

「着る方が許してくださるなら、あなたにも見ていてほしいです」

「喜んで」

　すぐに返った声に、胸が一度大きく鳴った。

　午後、布商が裂けた絹を荷車に載せて工房の前を通った。

　侯爵家の旧工房が、布そのものに傷があったとして交換を求めた品だという。だが布商がその場で一枚を引くと、絹は裁ち線に沿って簡単に裂けた。

　傷ではない。光の流れる向きと、裁たれた身頃の縦が逆だった。

　布目を逆に取った裁ち片は、必要な丈へ戻せない。合わせて金貨六十枚分の絹が、一着にもならないまま荷車へ積まれていた。

　布商は交換を断り、旧工房との取引分からも代金を戻さなかった。

　私は買い取りも、裁ち直しも申し出なかった。私の裁ち台には、今日仕上がった胴着と、これから縫う婚礼衣装がある。

　夕刻、王宮の衣装係がもう一人、裳裾の仮布を抱えて駆け込んできた。

「これを見てください。王太子妃殿下は、まだ一度もお召しになっていません」

　私は長い仮布を床へ広げた。

　裾には、本来の裁ち印より指四本も上に、赤いしつけ糸が横切っている。

　その赤い糸は、王太子妃の承諾を得ないまま裳裾を短くせよという、ミレーヌの指定だった。

（第13話へ続く）