第五十ニ章（続き） 骨の代償、剣の魂
リーネは奥歯を噛み締め、
三度目の突撃を仕掛けた。
大剣を地面スレスレに薙ぎ、
そこから跳ね上げるように斬り上げる。
対人戦用に祖父が編み出した変則の軌道。
読まれにくく、避けにくい。
しかし、
シルヴィアはその斬撃を
ただ一歩後ろに下がるだけで躱した。
リーネの切っ先は彼女の銀髪を数筋、
空しく散らせただけだった。
「守る意志は認める。技も筋もいい。
だが、これだけでは足りぬ」
シルヴィアの金色の瞳がスッと細められた。
次の瞬間、彼女の姿が消える。
「なっ――」
リーネの視界から完全に消失した。
いや、速すぎて追えていないだけだ。
太一が息を呑む。
剣聖スキルを持つ彼の目でさえ、
シルヴィアの動きの残像すら捉えられなかった。
そして彼女は、太一の目の前にいた。
距離、わずか一歩半。
古剣がゆっくりと振り上げられる。
ただそれだけの動作なのに、
太一の全身が金縛りにあったように動かない。
剣聖スキルが最大限に警告を発している。
避けろ、
防げ、
何かしろと。
だが、身体が追いつかない。
格が違いすぎる。
彼女の放つ殺気は、
人間が本能的に理解する『死』そのものだった。
（ああ…俺はここで――）
太一の意識が白く染まりかけた、
その瞬間。
ガギィンッ！！
轟音と火花。
リーネの大剣が、
太一の眼前でシルヴィアの一撃を受け止めていた。
片膝をつき、
全身の骨が軋む音さえ聞こえてきそうな体勢で、
それでも彼女は太一を背に庇い、剣を支えていた。
両者の剣が交差する一点から、
空気が歪むほどの圧力がほとばしる。
「ほう」
シルヴィアが小さく声を漏らした。
銀色の長い髪が、
炉の熱風にふわりと舞い上がる。
汗もかかず、微塵も乱れていない
その表情に、初めて感嘆の色が浮かんだ。
「瞬間移動にも等しい私の歩法に、
よく反応した。
それも、自分ではなく他人を守るために」
彼女は剣をスッと引いた。
リーネの大剣から力が抜け、
彼女はその場に崩れ落ちそうになる。
太一が慌てて肩を支えた。
「小僧に似て、無茶ばかりする」
シルヴィアが言った。
その声は、鈴のようにも聞こえたが、
優しい母親の声音の様でもあった。
シルヴィアは古剣を元の場所へ戻すと
金床に腰掛けた。
その瞳の輝きが、少しだけ柔らかくなっている。
少女のような白い素肌に炉の火が映え、
その表情には
冷徹な評価者の顔はなかった。
あるのは、深い慈愛と懐かしさだった。
リーネが荒い息のまま顔を上げる。
その手には、
刃こぼれし、
今にも砕け散りそうな氷牙が握られている。
だが、彼女の瞳はまだ闘志を失っていなかった。
「あたしは太一を守る。
それが爺ちゃんから受け継いだ、
あたしの剣だ」
シルヴィアは静かに頷いた。
「見事だ。氷牙の魂は、間違いなくお前に継がれた」
彼女は左腕を無造作に掴んだ。
「待て！ 本当に自分の骨を…」
「うるさい。私が決めたことだ」
シルヴィアの目が金色に煌めいた。
次の瞬間、彼女の左腕がボトリと落ちた。
血は噴き出さない。
傷口は焼き切られたように塞がっている。
「使え」
彼女は自分の腕を放り投げた。
それは瞬時に白骨化し、そして輝く骨の刀身へと変化した。
「さあ、始めるぞ。お前の剣、生まれ変わらせてやる」
彼女は片腕でハンマーを振り上げ、
白骨の刀身とリーネの大剣を打ち合わせ始めた。
カーン！ カーン！
洞窟全体が震えるような打撃音。
太一はリーネを支えながら、その光景を見守った。
（彼女は…自分の体の一部を剣にするなんて）
それは狂気にも思えた。
だが、それほどまでに
彼女は剣とその使い手であるリーネを認めたのだ。
リーネは涙を流していた。
「爺ちゃん……あたし、受け継いだよ。
その意志も、この剣の魂も……」
太一はリーネの肩を抱き、彼女の重みを支えた。
