『肉塊の玉座と理の王国』

第四十一章 砕かれし氷剣と温もりの剣

ルシアの周囲に漂う絶対零度の魔力が、可視化できるほどの白い渦となって渦巻く。

会場の床は完全に凍結し、壁には氷の結晶が張り付いていた。息をするだけで肺が凍りつきそうな極寒の空間。

「よくもまあ、そこまで無様に足掻けるものだ」

ルシアは優雅にドレスの裾を払い、冷たい笑みを浮かべた。

「だが、所詮は獣と異邦人の寄せ集め。私の『絶対零度の舞踏会（フローズン・ボールルーム）』の中で、

どれだけ耐えられるかしら？」

彼女が手を振るうと、空中に浮かぶ無数の氷剣が一斉に太一とリーネに向けて射出された。

「リーネ！ 下がれ！」

太一は杖を突き出し、全力で熱障壁を展開する。

「炎よ！ 盾となれ！」

轟音と共に炎の壁が氷剣を受け止める。しかし、次々と降り注ぐ氷の槍が炎を凍らせ、蒸気となって消えていく。

「くっ…！ 俺の火力じゃ押し負ける…！」

太一の額に汗が滲む。

「タイチ、無理すんな！ お前は後ろから援護しろ！」

リーネが叫び、冷気をものともせずにルシアへと突っ込む。

「愚かね」

ルシアが床に手を触れると、リーネの足元から巨大な氷柱が突き出した。

「うわっ！」

リーネは間一髪でかわすが、体勢を崩した。その隙にルシアが間合いを詰める。

ガギンッ！

リーネの大剣とルシアの氷剣が交錯する。

「その剣、もう限界でしょう？」

「うるせぇ！ 限界でも何でも、てめぇをぶった斬るまでは

折れねぇんだよ！」

リーネは力任せに押し返し、回転斬りを放つ。

しかし、ルシアはそれを氷の鏡のような盾で受け流し、逆にリーネの懐へと潛り込んだ。

「もらった」

ルシアの手がリーネの腹部に触れる。

「氷結の抱擁（フリーズエンブレイス）」

触れた部分から、リーネの防具が瞬時に凍りつき、

皮膚が裂けるような冷気が体内に侵入する。

「ぐぁぁっ！」

リーネが苦痛の叫びを上げて後退する。腹部が霜に覆われ、動きが鈍った。

「リーネ！」

太一が氷の矢の嵐をかいくぐり、リーネの元へ駆け寄る。

「ダメだ…寒すぎて指が動かねぇ…」

リーネの唇は紫色に変わり、大剣を持つ手が震えている。

「温める！ 少しだけ耐えてくれ！」

太一はリーネの肩に手を置き、体内の魔力を直接熱に変換して送り込む。彼の手から温かな光が広がり、リーネの体を包み込んだ。

「あたたけぇ…」

リーネの顔に少しだけ血の気が戻る。

「随分と仲がよろしいこと」

ルシアは二人を見下ろしながら、嘲笑を浮かべた。

「だが、そんな見せかけの絆ごっこで、私に勝てると思っているのか？」

彼女は両手を広げ、会場全体の氷の魔力を一箇所に収束させ始めた。

「これで終わりにしてあげる。私の最高傑作、『氷槍の天蓋（フローズン・カノピー）』」

会場の天井に、巨大な氷の槍が無数に生成される。それが一斉に二人に向けて落下を始めた。

「タイチ！」

「わかってる！」

太一はリーネを抱きかかえるように立ち上がり、杖を天に向けて突き出した。

「衝撃波、最大展開！！」

ドォォン！！

彼の手から放たれた衝撃が、落下してくる氷槍を叩き砕く。

しかし、数が多すぎる。

砕けた破片が二人を切り裂き、太一のローブが血に染まった。

「くっ…！ リーネ、今のうちに…！」

「ああ！ 頼むぜ、相棒！」

リーネは太一の巨体に守られながら、ルシアへの突撃を再開した。

氷の破片が頬を切り裂き、足元の凍った床が彼女を転ばせようとする。

だが、彼女は止まらない。

太一が彼女の背中を押し、太一の温もりが彼女の体を突き動かしていた。

「うおおぉぉっ！！」

リーネが咆哮と共に大剣を振り上げる。

「無駄よ！」

ルシアは氷の盾を再び展開する。

「今度こそ砕く！」

リーネの大剣に、太一の魔力が遠隔で注ぎ込まれる。

彼が編み出した「情」の魔法。

それは剣の切れ味を増幅し、

氷の防御を貫く力を大剣に与えていた。

大剣が氷の盾に激突した瞬間、

刃こぼれした刀身から眩い光が迸った。

「なっ…！？」

ルシアの顔が初めて驚愕に歪む。

ガラスが砕けるような音と共に、氷の盾が粉々に砕け散った。

「これでぇぇっ！！」

リーネの大剣が、盾を失ったルシアに迫る。

「くっ…！」

ルシアはとっさに氷剣で受け止めようとしたが、

太一の魔力が込められた一撃は、その氷剣すらも粉砕した。

ドォン！！

衝撃波が会場全体を揺るがす。

ルシアの体が吹き飛ばされ、壁に激突した。

純白のドレスは破れ、銀の髪が乱れる。

彼女の口元からは一筋の血が流れていた。

「ば、かな…私が…この私が…」

彼女は壁にもたれながら、

信じられないものを見るような目でリーネを見つめた。

「お前のような…獣に…」

リーネは肩で息をしながら、砕けた大剣の切っ先をルシアに向けた。

「あたしは獣じゃない。………タイチの相棒だ」

彼女の大剣は、今まさに限界を迎えようとしていた。

刀身の曇りは全体に広がり、いつ砕けてもおかしくない。

だが、彼女の目には確かな勝利の光があった。

一方、太一は水槽のガラスを魔法で砕き、

中の亜人たちを解放していた。

「早く逃げろ！ 俺たちに続け！」

亜人たちは恐怖に震えながらも、

太一の指示に従って動き出す。

「覚えてなさい…リーネ…」

ルシアは壁に手をつき、

最後の魔力を振り絞って氷の霧を発生させた。

「この屈辱、必ず晴らしてやる…」

霧が晴れた時、そこに彼女の姿はなかった。

「逃がしたか…」

リーネは膝をついた。緊張の糸が切れ、大剣がガシャリと床に落ちる。

「リーネ！」

太一が駆け寄り、彼女を抱きかかえた。

「大丈夫か！？ 傷は！？」

「…へへっ、へーきへーき。ちょっと寒かっただけだ」

彼女は青ざめた顔で笑った。

「それより、あいつらは？」