74/102

74.いつも通りの笑顔

「……えっ？」

　今聞いた言葉が理解できなくて、アズールを見上げる。

「ご、ごめんアズール。もう1回言って？」

「はい。この度、エミリィとの婚約が決まりました。少し唐突ではありますが……。近頃お嬢様の周りで囁かれていた噂もこれで落ち着くかと」

　聞き間違いだと思いたかった。けど、そんな事はなくて、その事実が信じられなくて。

「へ、へー！そうなんだ」

　奥歯を強く噛み締める。ここで取り乱すわけにはいかなかった。

「……おめでとう」

　絞り出した言葉はありきたりなもので、お世話になっている人への祝辞としては零点だった。

　お茶会やパーティで身につけた笑顔を浮かべるように、頬に力を入れた。

「エ、エミリィと……って、いつからそんな……」

「いつからと言われると困ってしまいますね。お嬢様が好まれるようなお話はまだあまりありませんので」

　はにかむアズールは、少し照れているのか口元に手を当てた。

　アズールは単純に私に報告をしているつもりらしい。

　それだけなのに、一つ一つの言葉が胸に突き刺さる。

　いつから決まっていたんだろう。今朝のエミリィの様子がどうしても思い出せない。それくらい彼女はいつも通りだった。

　それからアズールはいつものように予定を確認してくれた。

　だけど内容は何一つ頭には入ってこなかった。

　お菓子をくれたりしたけれど、手のひらに乗ったお菓子がなんだったかの記憶すらなかった。

「お嬢様、大丈夫ですか？」

「うん？……うん。大丈夫」

「今日のお嬢様は上の空ですよ」

「……そうかも。ちょっと、疲れちゃったのかもね」

「それならば今日は早めにお休みください」

「……うん」

「それでは私は失礼いたします」と、アズールは早めに退室していく。

　もうアズールは、エミリィの婚約者なのだ。

　そう思った瞬間、張りつめていたものが音を立てて崩れた。

　寝具に潜り込み、声を押し殺して泣いた。

　悲しくて、苦しくて、次から次へと涙が流れていく。

　私とアズールが結ばれるのは難しいとは分かっていた。それでもずっとずっと大好きで、想い続けていたのだ。

　……一度も「好き」って言えなかった。

　なんにも伝えることが出来なかった。

　恋をするのが初めてなら、恋を失うのも初めてだ。

　その日はやはりあまり眠れなかった。

　エミリィとチエルさんが起こしに来る前に、酷い顔になっていないか鏡の前に立った。

　涙の跡が目立ったけれど、腫れてはいないようだ。

「大丈夫。今日も可愛い」

　顔を洗い、もう一度鏡に向かって笑顔を作る。

　誰にも違和感を抱かせないように。

　私は笑わなければ。

　こうなったからには、もうこの恋心は隠し通さなければならないのだ。

　太陽の方を向き、いつものお祈りを終わらせる。

「おはようございます、お嬢様」

「……おはようございますぅ」

　いつも通り。

「おはよう、チエルさん、エミリィ」

　二人はいつも通り微笑み返した。

　私だけが、昨日までと同じ笑顔を作れなくなっていた。