彼の気持ち
「ジュスティーヌ嬢、申し訳ないのですがね、この後は仕事があるのです。すぐに戻りますから、しばらくここにいてくださいますか？その後で、また話し合いましょう。こういうのは、口裏合わせをしっかりしないとなりませんからね」
リッシュ氏が、すっくと立ち上がる。
「かしこまりました。では戻りしだい、また話し合いましょう。」
「ええ、失礼します。あとのことは、ヴァイオレットにことづけておきましたので。なあに、そんなに時間はかかりませんよ。ご安心ください。その間、何かありましたら、気兼ねなく彼女に言ってください」
言うとリッシュ氏は立ち上がり、急ぎ足で邸宅を出て行った。
「商売人は大変だなあ」
リッシュ氏への同情から、ジュスティーヌは深いため息をついた。
「そうなんですよお」
物陰から、ヴァイオレットがひょっこり出てきた。
いったい、いつからいたのかは解らないが、ジュスティーヌとリッシュ氏のやりとりを聞いていたらしい。
「旦那さまね、お仕事先でちょっとしたトラブルがあって、それでお相手に謝りに行くために出かけるんですよ。それで、その次は婚約うんぬんの話し合いでしょ？最近、ずーっとてんてこ舞いですよ」
ヴァイオレットが頬に手を当てて、心配そうな顔をする。
「なるほどねえ」
ジュスティーヌはうそぶきながら、職場の居酒屋の店主のことを思い出した。
苦悩する店主の姿に、何度心配になったか計り知れない。
ヴァイオレットの気持ちは、嫌というほどわかってしまう。
「ジュスティーヌさん、こちらにいらしてください。旦那さまは御本や画集を集めるのが大変にお好きだから、帰ってくるまでは、それでも見ていてくださいな」
「ありがとうございます、ヴァイオレットさん」
ヴァイオレットについていくと、別室に案内された。
「ここでゆっくりなさってくださいね。御用があれば、気軽に呼んでください。お茶とお菓子のおかわりはいるかしら？こちらで召し上がる？」
「いえ、結構ですよ。充分味わいましたから」
ジュスティーヌは、先ほどもらったお茶と焼き菓子の味を思い出した。
「そう、じゃあ、失礼しますね」
ヴァイオレットはにっこりと優しく笑うと、部屋を出て行った。
「ううん、お見事！」
ジュスティーヌが通された部屋は、背の高い本棚がずらりと並んでいた。
その中には、めったに手に入らない本や画集がぎっしり詰められていて、リッシュ氏の読書家ぶりが体現されているようでもあった。
どの本を読もうかとあちこちに視線を動かしていると、ふと窓の外が気になった。
長方形の窓の向こう、庭で作業しているジャルディニエの背中が見えたのだ。
「ジャルディニエさん、ジャルディニエさん」
ジュスティーヌが窓を開けて呼びかけると、ジャルディニエが振り返った。
「ああ、ジュスティーヌさん」
額にかいた汗を腕の甲で拭いながら、ジャルディニエが窓のそばへ近づいてくる。
手が汚れていて、体中が土にまみれていた。
「普段はお庭で仕事しているのですか？」
「ええ。ぼくは庭師ですから」
なるほどそういうことか。
毎日のように土いじりばかりしているなら、あの手の傷み様にも納得がいく。
それこそ、窓から見渡した庭は見事なものだ。
地面は枯れ葉ひとつ落ちておらず、バラやポピーやゼラニューム、パンジーにスズラン、チューリップにカモミールなどの色とりどりの花々が、みずからの華やかさを競うように咲き誇っている。
客人の目を楽しませようという努力を怠っていない、何よりの証拠である。
野暮ったさが目立つ彼だが、誠実でかつ勤勉な気質であることがうかがい知れた。
「その、笑ってしまったでしょう？低い出自の庭師の分際で、雇われたお家の主人とくっつくなんて」
ジャルディニエが自嘲気味に笑う。
その様子が、先ほどのリッシュ氏とかぶった。
この2人がなぜこうも通じ合ったのか、よくわかる。
2人とも、相手を魅力的とみなしている反面、そんな相手と自分は釣り合っていないと感じている。
要は、考え方が同じなのだ。
「笑いませんよ。不倫でもないし、法を犯しているわけでもないし。誰と誰が愛し合っても、別にかまわないではないですか」
ジュスティーヌは、先ほどリッシュ氏と対峙したときとまったく同じ答えを出した。
「…そうですか」
ジャルディニエが、照れ臭そうに微笑む。
「しっかしまあ、リッシュ様もジャルディニエさんも、同じことをおっしゃる」
「そうなのですか？」
「ええ、相手を尊敬していはいるけれど、変に自分を卑下なさる」
それが、ジュスティーヌから見た2人の印象だった。
「ふふ。ぼくのは卑下でもなんでもなく、事実というんですよ。ぼくは、もとは両親がここで働いていたんです。それを継ぐような形で雇われているのですがね。その両親は、ぼくが10歳のときに亡くなったんです。10歳ですから、できることは限られてますよね？それなのに、旦那さまは日常の面倒を見てくれて、読み書きを教えてくれて、本や画集を貸してくれたりもしました。実質、旦那さまはぼくを育ててくれて、さらに見初めてもくれたんです」
ジャルディニエの頬に赤みがさす。
「えらく慕っていらっしゃるのですね」
「もちろん。でも、旦那さまも物好きですよね。ほかにいい人なんていくらでもいるのに、誰かに鞍替えしたり同時進行もしないし、今回の婚約だってそうです。侯爵夫人と結婚すれば、爵位が手に入るのに。そうすれば、もっと出世できるのに」
そのセリフから察するに、ジャルディニエは自分がリッシュ氏の負担になっている可能性を憂いているのだろう。
しかし、ジュスティーヌが思うに、それはまったくの杞憂だろう。
