第５話 絡め取られし友情
第５話です！よろしくお願いします！続・終物語のアニメはまだでしょうか...
６
夜２２時、田島さんの指定通り、俺は駅前の公園にきていた。駅前の公園は中々広く、秋になると紅葉も綺麗なものとなり、今日もカップルで賑わっていた。
一抹の気まずさを感じつつも田島さんを探す。
あの後、田島さんから電話が来た事を報告すると神島はそっちからくるか、と意味深につぶやき、少し、考えるかのように顎に手を当てると、そのまま動かなくなってしまった。その間、女子から夜の散歩のお誘いが来たと早合点した梓さんの追撃を躱すのに、四苦八苦していると、神島から行って来いと御沙汰が降る。その後、しっかり梓さんの作ったカレーを、彼女の勘違いアドバイスをBGMに頂き、一旦、家に帰った後、私服に着替え、現在に至るのだった。
（梓さんのアドバイスが役に立つことはまずないよな・・・）
田島さんからの連絡、まず間違いなく、『蛇』のことだろう。彼女がどうやってこちらの電話番号を知ったのかはわからないが、どうせ、設楽先生辺りが教えたのだと思う。
田島さんは公園の入り口から入って左側にあるベンチにカップルに囲まれて一人、うつむいて座っていた。だが、それは気恥ずかしさからくるものではない。ことはすぐにわかった。
彼女の背後に見えるものがそれを如実に物語っていた。
（昼間にはあんなの見えていなかったのに！）
それは巨大な「蛇」だった。あの路地裏で見た無数の蛇と同じ色の。だが、あの時とは余りにサイズが違う。こいつは明らかに人間よりもでかく、獰猛な目は人間の頭くらいあり、見るものを氷りつかせる。それが今、田島さんに巻きついていた。
「田島さん！！」
叫ぶ。だが、彼女は聞こえていないようで、こちらを向こうとしない。駆け寄って、彼女の体を揺する。目の前に蛇の顔があるが、呪いをかけられてのいるのは田島さんであり、こちらに危害を加えてくることはないと判断して、無視する。
「しっかりしろ、おい！」もう一度叫んで、彼女の肩を揺する。
「・・・・んっ・・・えっ、あ、え？」
ようやく田島さんが反応を示す。どこか色っぽい吐息を漏らすが気にしている余裕はなかった。
「大丈夫か！？どこか、痛くないか？」
「えっ、うん。今は平気だけど・・・なんか眠ちゃったみたい。ごめんね、心配かけたみたいで」
「いや、いいんだ。それなら。そうか、よかった・・・」
どうやら、後ろの蛇は彼女にはまだ見えていないみたいだ。だが、彼女の「今は」という言葉に気づき、違和感を覚える。
「というか、岩戸くん来てくれたんだ。ありがとね」
だが、彼女の突然の感謝の言葉にその違和感は吹っ飛んでいってしまう。
「・・・そりゃ、来るだろ。心配だし」ぶっきらぼうにそう答えると彼女は意外そうな顔をする。
「今日会ったばかりなのに？」
「関係あるかよ、そんなの」
俺だって、初めて会った神島に命を救われた。なら、助けられた自分だってそうするべきだ。そうでなければ、神島に助けられた意味がない。
「・・・・・」田島さんはポカンとした表情でこちらを見ると、やがて心底おかしそうに笑い出した。
「な、何だよ？」
たまらず聞き返すと、彼女はごめん、ごめん、と謝り、こちらの背中をバシバシと叩いてくる。
「痛いって」
「いや、ごめん、なんか力抜けちゃって、・・・最近、色々あったからさ」
「良かったら、話してくれないか？力になれるかもしれない」
「うん、岩戸くんを呼び出したのもそのためだし、全部話すよ・・・でもここは少し人多いから、喫茶店にでも行こうか。私、この時間でもやっているところしっているんだ」
そう言って、彼女はベンチを立つ。その時になって彼女の服装に目が行く。彼女はうちの学校のジャージを着ており、お世辞にもおしゃれに気を遣っているようには見えなかった。だが、それはすぐに間違いだと悟る。
（跡が拡がっているのか....？）
思わず、彼女の背後にいる蛇を見やる。だが、そこに奴はいなかった。
（・・・消えた？）
先ほどまで確かにいたはずなのに、これは一体、どういうことだ？不思議に思うが、今の自分にはその答えを出す程、頭の中に知識は詰まっていなかった。
「ん？どうしたの？」彼女が振り返り、こちらを見る。先ほどまでの余裕のなさはなく、昼休み友達と話していたのと同じ表情をしていた。
「あ、いや、なんでもない。すぐにいくよ」
「青ちゃんだと思う」
喫茶店（この前、空と行った人のいないところ）に入ったあと、コーヒーを頼み、田島さんは早速話を始めた。
「青ちゃん？」
「うん、同級生の下谷青って子がいるんだけど、あの子だと思う。呪っているのは」
「何か心当たりがあるのか？」そう聞くと、田島さんは顔を引き攣らせて、言い淀む。
「あるんだな」
語気を強めて、彼女に聞くと、覚悟を決めたのか話し始める。
「青ちゃんはね、先輩.....、今の三年生と現役の一部の娘にいじめられてたんだ。きっかけは去年の秋、青ちゃんが先輩からレギュラーを勝ち取った時だと思う。その腹いせにその先輩と取り巻きが青ちゃんに嫌がらせをするようになったんだ。気が付いたらそれが当たり前になっていて、そういう空気が当然になって、青ちゃんはいじめられていった。それが先輩が引退するまで続いた。だけど、それで終わりじゃなかった。今度は私と同じ学年の娘が中心になって彼女をいじめ始めた」
「......田島さん、キャプテンだよね」
淡々と他人事のように話す彼女に怒りを覚え、思わず口調に怒気を含んでしまう。
「そうだよ、私、キャプテンだよ。だからね、私言ったんだよ？止めようって。そしたら、先輩やあの娘たち何て言ったと思う？空気読めよ、お前、だってさ。何よ、空気って・・・なんで、そんな空気読まなくちゃいけないの・・・」
彼女は乾いた笑みを浮かべ、こちらにすがるように見る。
「・・・私が悪いんだよね・・・」
「....それで、その下谷さんはどうしたんだ？」
「・・・・夏休みの終わりに部を辞めたの、グッッッッ！！？？がっぁぁぁぁぁぁああああ！！！」
彼女は突然、叫び、そして机に倒れこむ。慌てて、駆け寄ろうとすると、それは唐突に現れた。
（蛇！！！！）
彼女の背後に先ほどと同じ巨大な蛇がいた。なんでだ？なぜいきなりこいつは現れた？何か条件があるのか？
学校で初めて会った時に蛇は見えなかった。公園で見つけた時は蛇がいたが、話している途中に消えてしまった。そして、今、再び蛇は現れた。何が違うのか？現れたり消えたり、その条件はなんだ？
「連れ、大丈夫かい？」思考に没頭仕掛けたところで背後から声をかけられ、我に帰る。背後を振り向くと、胸元のネームプレートに名前の代わりに店長とかかれた壮年の男性が立っていた。
「それが急に倒れてしまって・・・」
まさか呪いをかけられていると言うこともできず、見たままの姿を報告する。
「そうか、救急車呼ぶかい？」
「いや、大丈夫だと思います。持病持ちで、たまに起こるらしくて・・・」
普通に病院に行ったって、何も変わりはしない。神島の元へ連れていくしかないだろう。だが、この意識のない少女を自分一人で抱えていくのは無理そうだった。
「そうか、じゃあ、起きるまで奥の客間で寝かせてあげなさい」男性はそう言うと、田島さんを担ぎ上げ、彼の言う客間へと連れていく。
「え、いいんですか？」
「ああ、どうせ、客もこないしな」
願ってもない申し出に驚く俺に男性は振り向き自虐的な笑みを浮かべる。その笑い方は誰かに似ていたが、誰かまではわからなかった。
彼女を客間に寝かしつけて暫く、店長は一度キッチンに戻ると、コーヒーを二つ持ってきて、飲みなさいと言って、自分からコーヒーに口をつけ、くつろいでしまう。
（余り、商売には興味がないだろうか）
彼を見て、そんなことを思っていると、彼は唐突に口を開いた。
「彼女さんかい？」
「いや、違いますけど・・・」
「そうなのかい？でも、この時間に二人で食事とは、仲がいいんだねぇ」
男性の言葉にNOと言うこともできず、愛想笑いを返す。そんな反応に何かを察したのか、男性はそのまま追求しないでくれた。
田島さんを見る。蛇はまだいた。意識を失っても彼女から離れようとはしないその蛇はこちらを監視するような目でジッ、とこちらを見ていた。
（何なんだ、お前は？）
突然、現れたり、消えたり、何がしたいんだ。お前らは。呪いを行使しているやつの言いなりに従っているだけ？ 違うだろ。こいつらは楽しんでいる。人を貶め、苦しむ姿を見て楽しんでいるのだ。やつの目がそれを教えてくれた。
呪いを行使した人物を田島さんは教えてくれた。
下谷青。
それが使役者の名前だった。この現状を引き起こした者の名前だった。だが、それで彼女を責める気分には全くなれなかった。
彼女にもまた理由があったのだ。
どうしようもない理不尽を、どうしようもない絶望を、彼女は消し飛ばすために願ってはいけないものに願ってしまった。それを否定なんてできるはずがなかった。
（でもさ、）
なんで、田島さんまで苦しめるんだよ。彼女は君を助けようとしてくれたんじゃないのかよ。どうして、彼女まで苦しめる。結果が伴わなかったからか。結局、彼女も見てるだけの第三者に堕ちてしまったからか。
思考が淀んでいく。言葉にできない雑言が頭に響き渡る。自分のなかでフツフツと怒りが沸いてくるのを自覚する。だが、その怒りはどこに向けるにも見当違いな気がして、立ち行かなくなる。
（ああ、ダメかもしれない）
どうすればいいいのだろう。呪いを解かなければ、田島さんたちが苦しむ。下谷さんをいじめていた奴らがどうなろうが知ったことではないが、田島さんをはじめそれを止めようとした人たちまで巻き込まれるのは不憫でならない。
・・・だけど。呪いを解いてしまえば、下谷さんの思いを踏みにじることになる。いじめた奴らだけ呪いを解かないなんて都合がいいことできるはずがない。
辛くて、辛くて、だけど、どうしようもなくて。誰も助けてくれなくて、耐えて、耐えて、だけど、耐えられなくて。誰かにすがることもできなくて、漸く手を差し伸べた者はよりにもよって奴らで.....
そんな彼女の漸く叶った復讐の機会を部外者の俺や神島が奪っていいのか。そんな風に考えていた時、田島さんがうなされているのに気づく。
「田島さん？」
慌てて駆け寄って、彼女に声をかけるが返事はない。起きているのではなく、蛇に締め付けられている苦しみで、無意識的に声をあげているだけだった。まずいかもしれないし、そうでないかもしれない。自分では判断がつかなかった。急いで、神島の元に連れて行った方がいい。
「その娘、田島春だろ。バスケの」
そう判断しどうやって彼女を連れて行くか考えていると、男性が突然、声をかけてきた。
「知ってるんですか？」
「そりゃ、神代高校女子バスケ部といえば、うちの街のスターだからな。そのキャプテンともなれば、この街で知らない奴はいないさ」
そういえば、女子バスケ部はバスケだけでなく、街の行事やボランティアにも積極的に参加していて、評判も良かったはずだ。だが、その実態は評判とはかけ離れたものだというものを知っているのは彼女ら部員とその顧問ぐらいのものだろう。
「それで、そんなスターと仲良く食べている君の名前は何かな？」
「ああ、すいません。俺、岩戸大地って言います」
名前も知らない自分に親切にしてくれた男性に感謝しつつ名前を名乗る。だが、田島さんの容態が気になり、ついおざなりになってしまう。
「そうか、岩戸くんか・・・」
「何か？」
「いや、なんでもないよ。知り合いに同じ名前の奴がいただけさ。俺こそまだ名乗っていなかったな。俺は東雲だ。まあ、しのさんとでも呼んでくれ」
「はあ、じゃあ、遠慮なく」
「おう。それで田島ちゃんは大丈夫なのか？」
「わかりません。いつもは二、三分で目が覚めるんですけど・・・」
嘘をつくのに、軽い罪悪感を覚えるが本当の事をいったところで信じてもらえるわけがない。仕方のないことだった。
「やっぱ、救急車呼ぶかい？」
「いえ、やっぱ、大事にするのは、ちょっと・・・代わりにタクシーを呼んでもらえませんか？専属の医者がいるらしので・・・・」
しのさんは心配そうにそう提案してくれるが、それを断り、嘘で固めた台詞を吐く。
「お、そうなのか。よし、すぐに呼んでやるよ。少し待ってろ」そう言って、彼は客間を出ていった。
客間に二人、残される。田島さんは依然として苦しそうにうなっており、汗も心なしかさっきよりもかいている気がする。どうしたものかと悩んだ末、しのさんがさっき持ってきてくれたタオルにくるまったドライアイスを額に当ててやる。熱でないにしても少しはマシになるだろう。彼女の顔がすぐそばにある。明るい印象の強い彼女の表情は苦しそうで触れたら壊れてしまいそうなほど弱々しく見えた。
「・・・・ね・・・・」不意に彼女が声を漏らす。
それはか細くて、口元に耳を近づけないと、わからないくらいの声量だった。耳を澄ますと、今度は聞くことができた。
「・・・ごめんね、青ちゃん」
（何で....何で.....謝ってんだよ）
なぜ、この娘は自分を苦しめている存在に謝れる？
自分が助けようとした相手に呪われるなんて理不尽な目にあっているのに、どうして恨まないんだ？
おかしいだろ.....
これじゃ、先ほどまで悩んでいたこっちが馬鹿みたいじゃないか。呪いを解除すれば、下谷さんの思いを踏みにじる？ああ、そうだろう。彼女の復讐という意思はそこで終わる。でも、それで彼女は救われないかといえば、そんなことはないと思えた。 少なくとも下谷さんを思ってくれる人はここにいる。
田島さんは一度、彼女を救えなかった。それは間違いない。だけど、それを彼女は後悔し続けた。彼女は今も下谷さんの事を思っている。
なら、その思いは本人へと届くべきだ。下谷さんにこれ以上、田島さんを傷つかせてはいけない。
決意を固める。淀んでいた思考は漸く晴れ、光明が見え始める。
まだやるべきことはたくさんある。彼女に取り憑いている蛇は依然、こちらを獰猛な目つきで睨んでいる。
だが、糸口は見えた。今はそれにホッ、と胸を撫で下ろした。
幕間
私は小学校の頃からバスケが好きだった。あの他のスポーツに比べても一際大きいボールを操る姿が子供ながらにカッコよく感じたんだと思う。よく、放課後男の子と混じって１７時を知らせる音楽が鳴るまで興じていたものだ。
だから、中学校もバスケ部に入った。幸か不幸か私の入った中学のバスケ部は県内でもなかなかの強豪校で、私の中学生活はバスケの毎日だった。だけど、苦しいとかつらいとかもう辞めたいとかそんなことは思ったことがなかった。むしろ、大好きなバスケに打ち込むことができる日々を喜ばしく思っていた。
私はそれなりに才能があったようで、2年の春にはレギュラーとして試合にでれるようになり、徐々に県内での知名度も上げていった。
そんな時だ、彼女に出会ったのは.....
その日は県大会決勝戦で、勝てば、全国大会に出ることができる大事な試合があった。だが、もし負ければここで終わり。お世話になった三年の先輩たちも引退してしまう。それは嫌だった。もっと先輩たちと試合に出たかった。だから、私はいつにも増して気合を入れ、試合に望んだ。
でも、それが間違いだった。
私は怪我をしてしまった。相手のブロックが余りにも苛烈でつい、熱くなり、無理やり躱そうとしたところで足をくじいてしまったのだ。結局、試合は負け、先輩たちは引退してしまった。
部内での全体ミーティングが終わった後、私は一人責任を感じ、試合会場の体育館の裏側で一人泣いていた。最後まで試合に出場できなかった自分が先輩たちと一緒に泣く資格があるとは思えなかったのだ。
「あ、やっと、見つけた！」不意に声をかけられる。その声は妙に明るく、その時の私の神経を逆なでした。
苛立ち、声が飛んできた方を見ると、そこにいたのは、今日の試合で私に対して苛烈なブロックを仕掛けてきた娘だった。
なんで、こいつが・・・、どうせ、今日はごめんね、とか言うのだろう。プレイ中の事故なのだ。どちらの責任でもない。むしろ、彼女のブロックを抜けられず、強行した自分が悪いまであると私は考えていた。
だが、その娘は開口一番こう言い放った。
「今日、最後のすごかったね！私、県内じゃ抜かれる人いないと思っていたけど、びっくりしちゃった」
私は予想外な言葉に二の句が告げず、呆然としてしまう。そんな私を前にして、おかまいなしに話しかけてくる彼女を見ているうちに漸く彼女の名前を思い出す。
「あんた、もしかして、田島春？」
田島春といえば、県内でも１、２を争うくらい、実力のある選手だ。身長も中学生にして１７０センチを超え、攻めてよし、守ってよし、と非の打ち所のない選手として、全国的にも注目を集めていた。
「え？私の名前知ってるの？」
「そりゃ、有名だし」
「そうかな・・・えへへ」田島は照れたように笑う。
強気な印象を与える顔立ちの割に何だかとぼけたやつだな、と思った。
「あ、でも、私もあなたの名前知ってるよ！下谷さんでしょ？」
「え？何で知ってるの？」
レギュラーとはいえ、まだ二年生で三年のエースの人に隠れがちだった当時の私の名前を彼女が知っていることが意外だった。それにバスケでは対戦相手を名前ではなく、番号で呼ぶ。だから、どこの中学の何番と言われれば、わかるが逆に名前を言われてもピンとこないことも多くあった。
にも関わらず、彼女は私の名前を知っていた。何か私、彼女にしたのだろうか・・・それとも、彼女にしかわからない才能が私にも！そんな風にも期待していたが、彼女が言ったのは、何とも間抜けな理由だった。
「怪我した時、たくさん呼ばれてたでしょ？それで覚えちゃった」
「ああ、なるほど・・・」何ともしょうもない理由で、少し期待していた分、落胆した。
「でも、そんな事関係なしに、私は下谷さんを覚えていたと思う」
「え？」
予想外の言葉にポカン、としている私に彼女はグイッと顔を近づけてくる。
「それくらい、あの時の下谷さんすごかったよ！あんなキレキレのドリブル、全国でもそうはいないよ！」
その時の彼女の表情は未だに覚えている。新しい友達ができた時の子供のようで、キラキラとした宝石みたいな表情で彼女は私に笑いかけた。
これが私とあの娘の最初の出会い。まだ、何も知らず、無邪気に新しい友達と巡り合えた事を喜んでいた時の愚かな私の思い出。もしあの時、彼女と会っていなければ、こんな事にはなっていなかったのではないか。後悔は尽きない。
読んでいただきありがとうございました。あと二、三話はお付き合いしてもらえるとありがたいです。
