第６話 素直じゃない
お疲れ様です！第6話となります。PS４が欲しいです（血涙）
７
タクシーに乗り、神島の家に着く。しのさんが貸してくれたお金を運転手に出し、意識の無い田島さんに肩を貸して、車を出ると、なぜか、玄関前に神島が立っていた。
「おつかれさま」
「連絡したっけ？」
「いや、気が動転して、そこまで気が回らないと考えた東雲くんが僕に連絡してくれたのさ」
「知り合いなのか？」
「まあ、昔、少しね.....」神島は懐かしむように目を細める。年はあちらの方が年上に見えたが、くん付けで呼んでいることからそれ相応の仲なのだろう。
「僕らのことは一先ず置いておくとして、まずは田島さんだ。肩を貸そう」そう言うと、彼はこちらに近づいてきて、俺が支えているのと逆の方を支える。
玄関に入り、靴を脱ぎ、神島に言われるままに田嶋さんを奥の部屋に運ぶ。部屋は神島の部屋よりも綺麗で、広かった。
「何だ、この部屋？」
「来賓室だよ」
「俺、通されたことないんだけど・・・」
「そういえば、君を客と考えたことはなかったなぁ」
「じゃあ、なんだってんだよ」
「さあ？自分で考えなさい」
そう言うと、俺に、彼は来賓室にあらかじめひいてあった布団に彼女を寝かすよう促してくる。そして、俺を座布団に座るよう指示して、自分もその向かい側に座った。
「さて、早速、話を聞かせてくれるかい」
「ああ、どこから話せばいい？」
「最初から、君が公園に向かい、ここへ戻ってきたところまで余すことなく話してくれ」
「わかったよ。でも、その前に一つ教えてくれ、田嶋さんは大丈夫なのかよ？」
ここに着くまで３０分ほど、車に揺られている最中、様子を見ていたが、店でうなされていた直後に比べれば幾分かマシそうに見えた。だが、それはあくまで素人である俺の視点であり、専門家の神島が見たら、危険な状態である可能性も十分にあり、ずっと不安だったのだ。
「ああ、今は問題無い。疲れて眠っているだけさ。君にだってわかるだろう。今、蛇がいないことは.....」
「ああ、そういえば。いつの間に。そうだ、神島！こいつら、突然、現れたり、消えたり、するんだけど、どういうことなんだ？」
「今の段階じゃ、なんとも。君の話次第でわかるかもしれないが・・・」
「.....わかった、話すよ」
それから、俺は一時間にわたって事の顛末を話した。途中、田嶋さんの部内の話や自分の思考してきたことまで、余すことなく伝えたので、かなりの精神力を使ったのか、話し終えたあと、疲れが体に広がってくのを感じる。
こちらの話を聞いた神島は神妙な顔で黙り込んでしまう。この状態になった彼は話しかけてもまるで反応を示さないのは、わかっていたので、暫く彼は放っておいて、田嶋さんの看病をする。看病といっても、神島に形ばかりの許可をとって、濡れたタオルを額に乗せてあげることぐらいだが。
「じゃあ、整理していこうか」
彼が漸く言葉を発したのはそれから三十分もあとのことだった。時刻は深夜一時を周り、眠気からかつい、うとうとしていたので、冷水をぶっかけられたかのように、彼の言葉はこちらの脳を起こさせた。
その言葉を発する前に彼は突然、立ち上がったかと思うと、歩き出し、自分の部屋へ向かってしまった。なんだろうとついているうちに彼の意図が読めた。彼は田嶋さんが聞き耳を立てている可能性も考えて、話の場を移したのだ。
「まず、この蛇の呪いの使役者は田嶋さんの話しの通り下谷青で間違いない。僕の方からも裏は取れたしね」
「裏って、いつそんなもんとったんだよ？」
彼女の名前を俺が知ったのは田嶋さんから話しを聞いた、午後２２時半くらいの話だ。そして、それを神島に話したのは三十分前の事。その間、彼は黙って、考え事をしていただけで、書類も機械類も一切触れていなかった。
「昼間に監視カメラを確認したあと、君の学校の女子バスケ部を調べただけだよ。普通に生活しているような娘なら、内部事情を調べるのは難しいが、下谷さんはその女子バスケ部で唯一、二週間前から登校していなかったし、監視カメラに映っていた立ち姿も似ていた。それで君から話を聞いて、犯人は状況から見て、彼女で間違いないと判断したんだ」
「・・・相変わらず、恐ろしくなる情報収集能力だな」
いつも思っていることだが、こいつだけは敵にまわしちゃいけないと再認識する。
「お褒めに預かり光栄だよ。続いて、動機だがこれは君が話してくれた事を信じるしかないが、いじめってことでいいんだよな」
「ああ、田嶋さんはそう言っていた。嘘はついているようには見えなかったぜ」
あの時の彼女の様子を思い出す。淡々と事実を述べているだけかと思いきや、彼女は突然、ヒステリックに語気を強めたかと思うと、彼女は倒れた。あれが演技だったとしたら、アカデミー賞間違いなしだ。
「ああ、そうだ。ここで君が言っていた「蛇」が現れたり、消えたりする現象も説明しておこうか」
「そうだ一体、なんなんだよ？」
「感情だよ」
「感情？田嶋さんのか？」
「ああ、そうだ。最初、君が田嶋さんについている蛇を見た時彼女はどんな感じだった？」
「えっと、必死に我慢している感じだったな。今にも泣き出しそうな感じで」
「じゃあ、君が蛇が消えたのを見た時の彼女の様子は？」
再び、神島は聞いてくる。それで漸く、彼の言いたいことが理解できた。
「ああ、なんか知らないけど、楽しそうにしてたよ、......って、そういうことか？」
「やっとわかったみたいだね。蛇の呪いは彼女の、つまり、呪いを受けた者の感情の浮き沈みで効力を発揮するように設定されている」
言われてみると、どうして、そんな簡単なことに気がつかなかったのだろうか。彼女が部内の事を話していた時の呪いの強さを考えたら、いくらでも推測できただろうに。
もっと早く気づいていれば・・・後悔が心を覆っていく。
「余り、自分を責めるなよ。こういうのは難しいんだ。なんせ、呪いの発動条件は使役者ごとに違うことが多いからね。今回はまだマシなほうだよ。ひどいものだと、条件なんてなくて、四六時中身動きとれないくらいの無数の蛇に巻きつかせて、それでも、死なせないっていうのもあるくらいだぜ？」
「でも、もっと早く気づいていれば・・・」
そうすれば、今頃、彼女はここで寝込むことにはならなかったかもしれない。
「でもじゃない。君は素人に毛の生えた程度の知識しかもってないんだ。自分にできることを自覚しろよ」
後悔で落ち込む俺に神島は静かな口調で、しかし、とても力強く語る。
「それに君が彼女から事情を聞かなければ、事件の真相はわからなかったんだ。君の行動は百点満点とはいかなくても、十分に合格点だよ。こうして、田嶋さんも無事なことだしね」
彼は、ギリギリ合格だけどね、とニヒルに言葉を付け加えると、葉巻をふかすして、再び語り始める。
「それに後悔なんていうのは今、すべきことじゃないよ。全て、終わったあと、家に帰ってじっくり考えるものだ。一時の後悔は自分を楽にするが、それだけだ。何も生みはしない。大事なのはその後悔を糧にして次、どうするかを考えることだ。そうすることでしか、凡人は成長できないんだよ」
彼はこちらの目をしっかりと見据えて語りかけてくる。その目はいつもの鬼のような目つきは相変わらずだが、どこか優しげで教師を思わせた。
「.....さて、これでも、君はでも、とか、もっと上手くやれたとかぬかすかね？」
「言わないよ。.....悪かった。俺がどうかしてた」
素直に反省して謝る。彼の言う通り、自分は素人に毛が生えた程度に人間なのだ。それが百点満点を狙うなんてちゃんちゃら可笑しい話だ。自分にできる事を死ぬ気でやる。それが今、なすべきことだったんだ。
「いいさ、失敗は誰だってするもんだ」
「俺の場合、失敗ばっかだけどな」
「ははっ、わかっているなら、どうにかしたまえ」
「.....ああ、わかってるよ。だから今度こそ上手くやってみせる」
決意を口にすることで勇気が持てた気がしてくる。これから自分がしようとしていることは誰もが皆正しいと思ってくれることではない。むしろ、ふざけるな、と怒り出す人の方が多いかもしれない。でも、それでも、俺はそうしたいと思った。彼女たちに互いをこれ以上傷つかせたくなかった。
それが彼女たち自身が受け入れたものだとしても。
俺は店で決意した事を彼に話した。彼は黙ってそれを聞いてくれた。そして、こちらが話し終えると、彼はゆっくりと言葉をつぐむ。
「まずは僕の技術力不足を謝らないといけないね。君の予想通り、特定の人間だけの呪いを解除するのは不可能だ。一時期的に解除することはできるが、使役者を止めない限り、また復活してしまう。だが、使役者を止めることはつまり、呪っていた者から全ての呪いを取り去るということだ」
「いじめていたやつらの呪いもまとめて解除されるわけか」
「ああ、だから、呪いを解除した時点で下谷青の復讐はそこで終わる。君と僕という第三者が彼女の慟哭をかき消すことになる。それはわかっているよね？」
「ああ」
彼の問いに短く返す。そんなそっけない返事でも彼は特に期限を悪くすることなく話を続ける。
「被害者である部員は下谷青に陰惨ないじめをしていた。それでも、君は彼女たちを呪いから救うのかい？」
「そいつらを救うんじゃない、そいつらはついでだよ。俺は田嶋さんと下谷さんを救いたいんだ」
自分を苦しめている人間に彼女は心の底から涙を流して謝った。無意識だったのだろう。でも、だからこそ、それは本心だと思えた。
「下谷さんにこれ以上、彼女を思ってくれている人を傷つかせるわけにはいかない」
あんまりじゃないか。そんなの。
地獄のような現実の中、手を差し伸べてきたのはお釈迦様ではなく、鬼畜生で、垂れてきた蜘蛛の糸は触れると溶ける素材で作られていて、その上、自分を思ってくれる人間まで傷つけてしまうなんて、そんなことあっていいはずがない。
「下谷青は田嶋さんのことなんて見ていただけの第三者としか思ってないかもしれないぜ」
「だから、知らせるんだよ。下谷さんに、どんなに田嶋さんが下谷さんのことを思っていたのかを」
「信じてもらえないかもよ？」
「信じてもらうさ」
「蛇が襲ってくるだろうね」
「耐えるさ。死んでも」
「君がそこまでする必要があるかね？」
「あるよ」
それは神島、お前が教えてくれたことじゃないか。心の中だけでそう呟く。
彼は金が、正確に言えば、はっきりとした関係が好きだという。だが、実はそれはただの言い訳ではないか、と最近思うようになってきた。彼は自分では隠しているようだが、心底、お人好しだ。困っている人を放って
おけず、ついつい手助けしてしまう。それを隠すために彼はわざと人を怖がらせる風貌で相手を忌避させ、彼の本質を見えなくさせているのだと思う。
そんな彼に俺は救われた。なら、自分はどうするべきか。救われた命をどう使うべきか。答えはすでにでていた。
「困ってる人間が目の前にいるんだ、助けない理由がないだろう？」
それは神島が助けてくれた時に言った言葉。それは俺の心の中核部分を気がつけば、陣取っていた。彼のようになりたいとは照れくさくて言えたものではないが、助けてくれた彼に感謝を込めて、その言葉を口にする。
「そうかい」神島は照れ臭そうに頭をかく。だが、その表情はどこか嬉しそうだった。
幕間
田島春と出会ってからというもの、私たちは出会うたびにバスケをした。
練習試合であったり、公式戦だったり、果てはストリートバスケであったり、それこそ数え切れないくらい、私たちは一つのボールを取り合った。その多くが私の負けに終わり、その度に私は悔しくて、彼女へとつっかかっていったが、彼女はその度に嬉しそうに笑い、また、私の勝ちだね、と勝ち誇った。私はそれが悔しくて、次こそは、と意気込んだ。
幸せな中学時代だったと思う。打ち込むものがあって、仲間がいて、そして、ライバルでもあり、親友の娘がいた。これほど恵まれた中学生もなかなかいないんじゃないかと思う。
そして、私たちは高校生になった。県内最強の神代高校にスカウトされた私はそこで田島とチームメイトになった。
本当に嬉しくもあり、頼もしくもあった。私たちの代でナンバーワンの実力を誇り、そして、親友だった彼女が味方になったのだ。嬉しくないはずがない。それは彼女も同じ気持ちでいてくれたようで、同じ体育館にいる私を見た瞬間、目を輝かせて、私を抱きしめてきた。こんな性格の私だから、照れ臭くて、ぶっきらぼうに、それを引き剥がそうとしたものだ。
あいつ、馬鹿力だから、無駄な抵抗で終わったけれど。
田島はやはりというべきか、一年の春からレギュラーとして、試合に出場した。周囲もそれを当然のように受け止め、賞賛と羨望の眼差しを送っていた。でも、私は違った。もちろん、親友として、賞賛は送ったが、それよりも私はひたすらに悔しかった。
どうして、私は彼女の隣にいないのか。
どうして、私は彼女が試合しているのに、それを見ているだけなのか。
まだ、一年だから、仕方ない？
そんな言い訳を心の中でしようとした私を自分で殴ってやりたかった。私は死ぬ気で練習した。ひたすらに。それこそ、寝るのも忘れるくらいに、バスケに打ち込んだ。その甲斐もあってか私は夏を過ぎた頃にはレギュラーとして、試合に出場するようになった。
私は死ぬほど嬉しかった。田島とバスケがまたできることが。中学と違って、味方ではあるがそんなことは関係なかった。一つのコートで、彼女とともにいれるその時間が、熱がとても心地よかった。
これから、卒業するまで、こうしていられる、私はそう思うと、嬉しくて、飛び跳ねたくなる思いだった。
だけど、それは唐突に終わりを迎える。
私にレギュラーを奪われた先輩とその取り巻きが嫌がらせを始めたのだ。最初は可愛いものだった。試合の休憩中に私にだけ、水分補給用のペットボ トルを渡さなかったり、タオルがなくなったりするくらいのことだった。そのうち、飽きてやめるだろうと、特に気にすることもなく、私はバスケに打ち込んだ。
でも、やがて、嫌がらせはエスカレートしていき、気づいた時には私はバスケ部で除け者にされていた。
靴を隠された、どうでもいい。
ユニフォームを汚された、どうでもいい。
男と遊んでいると噂を流された、どうでもいい。
巻き添えを食らうのを恐れて、私に近づく者は減っていった、どうでもいい。
私は部を辞めようと思わなかった。私はバスケが好きだったし、私には実力があった。だから、あいつらが嫌がらせをしてきたとしても、コート上で捩じ伏せてやれば済む話だった。
そして、何よりも田島だけは側にいてくれた。
私にはそれだけで十分だった。そう、それだけで、十分だったんだ。
今年の夏の大会が終わり、先輩たちが引退し、私たちの代が来た時、嫌がらせは終わるかと思っていた。
まあ、確かにくだらない嫌がらせは終わった。
だが、私の態度は他の部員に予想以上に疎まれていたようだ。
奴ら、つまり、私と同級生の大半の人間が先生に対して、私に部活を辞めさせるよう申し出たのだ。
その中には、その中には田島も含まれていた。どうでも....
それを知った時の私の心中を述べることは控えておく。きっと、聞き取ることのできない、嗚咽と叫び声でいっぱいになることだろう。
私は高校に入って、初めて部活を休んだ。そして、暗がりの自分の部屋の中で、ひたすら叫んだ。
なんで？
なんでよ？
なんで、田島まで私を裏切るのよ？
私はあんたとバスケがしたくて頑張っただけなのに、なんで、あんたはエースでキャプテンなのに、私はこんななのよ？
自分の心が壊れていく音が聞こえる。
ボロボロと端っこの方から、崩れていく心が見えるようだ。
月に照らされて、机に飾ってあった写真立てが目に入る。そこに映るのは身長が２０センチも違う二人の少女。
並ぼうとした私が悪かったんだ。そう思った瞬間、私の心は完全に消えて無くなった。
......そして、電話が鳴り響く。
何故かはわからない。でも、その電話には出なければならない気がした。私は引き寄せられるようにスマホを手に取り、電話を取る。
「お困りのようですね？」声が私を覆い尽くした。
ありがとうございました！残すは解決編とエピローグとなります。お付き合いいて頂くとありがたいです！
