第三九話
次でこの章も終わる予定です。
えー…俺はサリヴァン総司令官たちと屑共嬲りまくりゲームに勤しんでいます。
『お前ら！逃げる敵は無理に追わなくていい！まだ向かって来るやる気のある奴を優先的に叩け！』
『『『『『了解！』』』』』
「了解です！」
もう挑んでくる馬鹿で、多少骨のあるやつは全員殺しちまったからなぁ…
ほとんどは、背を向けて逃げるヘタレと俺たちを討ち取れると心から思ってる身の程知らずだけ。
『おい…あれ“赤い死神”じゃねぇか！？』
『嘘だろ！？トップランカーが負けやがったのか！？』
『あいつら…さっさと撤収して行ったのは“百舌鳥”が殺られたって知ってたからかよ！』
『に、逃げねえと！』
そろそろ敵もまばらになって来たなぁ…
まあ、敵はまともな軍隊じゃなくて寄せ集めの烏合の衆だからなぁ…
平気で敵前逃亡するんだよね。
「だからといって態々見逃してやる必要もあるまい」
“無理に”追わなくていいだからね。
無法者は恐怖でわからせてやらなきゃなんねぇんだよ！
だからみんな俺のスコアになってね♡
『クソ！これでも食ら──』
「遅いッ！」
『ち、畜生！当たれ！当たれよぉ！あ──』
「墜ちろッ！」
「消えろッ！」
『お、俺たちがなにしたってんだ！いつも通り殺して犯そうとしただけ──』
レーザーライフルで何機までなら一発で撃墜できるかなぁ？
今んとこ三機だな。
「…この星系へ攻め込んだのが運の尽きだったなッ！」
だから大人しく俺の玩具になって死になさい。
『そんな正確なだけの射撃に当たるかッ！墜ちろォ！』
おん？なんだ…それなりに動けそうなのがいるじゃないか。
「ほう、私を相手に向かって来るか…蛮勇とはこの事だな」
何発で墜ちるかな？（外道）
『ッ！右ッ！ぐぅ！？次は左かッ！？しまっ──』
三発か！すげぇな！ランカーでもないのによくそこまで持ったな！
え？非人道的？
この世界には人権なんぞねぇよ！
ましてや、戸籍すらあるかもわからん裏社会の住人には、死に場所を選ぶ権利もねえんだよ！（屑）
真っ当に生きてる連中の血を啜りに来た屑の命なんぞ玩具でいいわ。
「さて…そろそろ打ち止めか？」
かなりの数墜としたり逃げ出したりしてるしなあ…
『墜ちろ！』
『や、やめろ──』
『糞傭兵がくたばっちまえ！』
『あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！！！』
『当たれ！当たれよォ！なんで当たらない──』
『こちらサリヴァン、一機墜としたぞ』
それに皆がバシバシ墜としてくからあんまりこっちまで回って来ないな…
ランカーだってもう狩り尽くしたか逃がしたかだろうし…
流石にこの状況で逃げ遅れてるんじゃランカーにはなれんだろうしな…
「そろそろ…戦いも終わるか？」
一応レギュレーターズの船で休めたとはいえ、戦いっぱなしだからなあ…
そろそろ休みたいわ…
『む、ポーツマスから？副指令からの通信か…こちら、サリヴァン。どうした？…わかった。追撃はしなくてもいい。それより、味方の救助を優先しろ。ああ、わかった。…各員へ通達！逃亡する敵は追撃しなくていい！それより、味方の救援を優先するように！』
『『『『「了解！」』』』』
お、これで終わりか！
いやぁ長かったなぁ！
まあ、俺は今レギュレーターズの方の上役に従わないといけないから、オルソンさんにどうするか聞かないとなんだよなぁ…
俺の場合、“アルバンの後は敵の漸減をお願いします！できる限りランカーとかを狙ってください！”とか言われて、事実上放任状態で困ってたんだよなぁ…
まあ、とりあえずアステリア勢の不利益にはならないようには立ち回ってたが…
政治やらなにやら絡んで来たら、裏の意図を汲み取るとかしなきゃいけないのがマジで面倒くさいんだよなぁ…
「だが…問題はそれだけではない…」
俺はサリヴァン総司令官に…グレイブス大尉の顛末を話さなくてはならない……
「気は進まないが…俺がやらねばならない」
彼の死に様を知っているのは俺だけだ…
彼が何に苦しみ、何に心をへし折られたのかは知らないが…
「彼が一人で苦悩を抱えていた事を知っているのは俺だけだ」
じゃなきゃ…逆位置の教皇なんてエンブレムにはしないだろ？
なあ、グレイブス大尉…
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
「こちら、ギャレット。これより着艦する」
『了解』
俺はアルビオン星系に戻っていいかわからんから、とりあえず乗って来た艦に戻った。
「ふう…どう説明したものか…」
マジでグレイブス大尉の事はなんて言えばいいんだ？
変わり果ててたんで、引導を渡しましたとか？
でもなあ…逆位置の教皇のエンブレムに、最期の問いかけを考えるとなぁ…
今の自分に思う所があったとしか思えんのよなぁ…
「まあ、なるようになるさ。とりあえず機体を降りるか…」
悩んでたってしょうがねえ…
黙ってるわけにもいかんからな…
俺が機体を降りると、駐機した“ハングドマン”に整備士たちが集まってくる。
「お疲れ様です！ギャレット最先任上級曹長！」
「ハングドマン戻ってきたぞ！」
「トップランカーを相手に、見た目はほぼ損傷無しか…」
「あー…こりゃあ、かなり無茶苦茶に機体をぶん回したな…駆動系がかなり…」
彼らはすぐに俺の機体を弄り始めた。
まあ、おやっさんほどじゃないがレギュレーターズの整備士たちは腕が良いし、取り合えずそのまま任せておくか。
「この後、ギャレット最先任上級曹長がどうなさるかはわかりませんが、機体は万全の状態に仕上げておきますね！」
「ああ！ありがとう！今度皆に酒を奢るよ！」
「マジっすか！？」
「ありがとうございます！」
「ヒュー！流石ギャレット最先任上級曹長！太っ腹！」
「よっしゃあ！」
「お前ら！喜んでないでさっさと手を動かせ！」
こりゃあ、できるだけいい酒奢らないとな。
しかし、この後どうするかわからないねぇ…？
そうなんだよなあ…俺この後アルビオン星系に戻れるのか、またどっかに送られてレギュレーターズと一緒に戦うのか…
まだ、通達されてないからわからんのよね…
「ひとまずは割り当てられた部屋に戻るか…」
流石にトップランカー相手は疲れたわ…
あいつが第五世代機に乗ってたらヤバかったわ…
グレイブス大尉よりちょっと強いくらいの腕はあったと思うし…
「第五世代機同士の戦いはあの時が初めてだったな…」
やっぱ最新鋭機乗ってても雑魚は雑魚だけど、グレイブス大尉みたいな一握りの猛者が乗るとトップランカー並みにやべえよな。
逆に第五世代機でもねぇのに、俺とあそこまでやり合えたアルバンってクソ強かったのか？
生身じゃあんなクソザコだったけど、まあパイロットに生身での戦闘能力を求める方が酷か…
なんでブレイカースクワッド時代は、パイロットだけじゃなくて敵陣に少数で潜入して敵重要拠点に爆弾仕掛けるとかやらされてたんだ？
特殊部隊だから？
今思えば、みんなパイロットとして腕は立つ上に、アクション映画みたいな動きしてたな…
そんな部隊を上層部の失態の尻拭いのために使い潰すとか…やっぱこの国クソだよ！
「それを考えたらアステリアってホワイト企業なのか？…権力闘争で人を殺したりもしないアルビオン防衛軍って滅茶苦茶良い職場なのでは？」
やっぱこの星系の事は全力で守らなきゃ（使命感）
二度とこんな良い職場環境にはありつけないかもしれんしな！
「む？おお！そこにいるのは我が好敵手ギャレット最先任上級曹長ではないか！」
げっ！？この無駄に爽やかな声は！？
疲れてるときにクソほど煩いのが来やがった。
振り返ったら、案の定見るからに育ちの良さそうな美青年の姿がある…
ユージンめ…あいつの機体名セレニティなのに、全然静かじゃないんだよなぁ…
自分で機体名つけたんじゃなきゃ、“お前マジで静かにしろ”って意味でつけられたんじゃね？
「よう、ユージン。お前も大活躍だったらしいな？」
雑魚のお徳用パックばかりだった上に、討ち取ったランカーの中で一番の大物はDランク帯なんだってな！
俺？トップランカー討ち取ったぜ！
これで俺もトップランカーの仲間入りってわけよ！
「ハハハハハ！！！ジャック、キミほどではないさ！キミはトップランカーを討ち取ったのだろう？凄いじゃないか！」
こういう風に、素直に称賛してくれるとこは好きよ。
俺を好敵手呼ばわりしてるけど、ちゃんとそう言うだけの実力も備えてるのがプラスポイント！
だから名前呼びを許してる。
パーシー君が俺を名前呼び？
しやがったらマジで往復ビンタの刑に処す。
それに、ユージンはユリウス君と同じで重役の息子らしいから、多分いずれ出世するだろうし付き合っておいて損はないだろうしな！
「いやいや、こういうのは討ち取った敵だけでなく救った味方の事も評価すべきだろう？第1SAF中隊を助けてくれたんだろ？それだけでなく、お前の活躍で俺の戦友は大勢助かったんだ！なんと礼を言えばいいものか！」
おかげでレンくんの復讐ゲージが溜まってないだろうしね！
彼はかなり危ないとこはあるけど…
助けられてなんとも思わんような奴じゃないし、クソほど憎んでる企業の人間が人の心を持たない邪悪な腐れ外道じゃないってわかったら、復讐心と現実の間で絶対に苦悩するだろうからね！
そうやって迷い続けてもらわないと俺はあいつを殺さなければならなくなる。
「ジャック…キミにそういう風に賞賛されると…なんというか…むず痒いな…！」
なに顔を赤くしてんだよ気持ち悪い…
くねくねすんな！バリきしょいわ！
てめえはそれでも男かよ！！！（偏見）
そういう態度はよぉ…憧れてる相手に、面と向かって褒められた時でもなきゃ男がやるもんじゃねぇんだよ！（偏見）
…もしかして俺ってお前の憧れ？（勘違い）
酷いこと言ってごめんな！握手とサインするから許してな！（自惚れ）
「まあそう言うな！受けるべき正当な称賛だろ？胸張って甘んじて受けろよ！」
「そ、そうか？そうだな！」
ちょろいなこいつ！
本当に出世できるか不安になってきた…
「あ、そうだ！話しかけた理由を思い出したぞ！」
おいおい…大丈夫かこいつ？
「我々はこの後一度AL2に寄港するそうだ。その際、時間がある故AL2で祝勝会を使用と思う。できれば、盟友であるアルビオン防衛軍側の者も親睦を深めるために、呼びたいと思っているのだが…どうだろうか？キミとキミの戦友も来ないか？」
祝勝会だぁ？
アルビオン防衛軍側の人間も誘うねぇ…
こいつには政治的意図はないんだろうが…
俺とその周辺を取り込みたいってアルビオン側の策略か～？
親睦を深めるってのは良いが…
アステリアの侵攻で大勢死んでるせいで、うちの星系はアステリアへの印象悪いからなぁ…
でも、同盟相手をいつまでも敵視してるってのは不味いし…
今回だって、被害がこのくらいで済んだのはレギュレーターズのおかげでもあるし…
うーん…
「ふむ…即答はしかねる。何分、俺は防衛軍内では最先任上級曹長という序列で言えば大将と同格の地位に就いている。AL2にレギュレーターズが寄港するということは、恐らく我が軍やアルビオン星系の上層部を交えてなんらかの話し合いをする事だろう。その際、発言権の有無はともかく同席を求められる可能性がある。まあ、要は今後の予定次第だな」
要約すると“行けたら行くわ”である。
こういう時、一番角が立たないのは仕事があるからって理由で断る事だよな！
「そうか…それはそうだな。ジャック…無理をすまない」
ほらね！やっぱ仕事を言い訳に使うのは無難な断り方だよな！
「気にしないでくれよ。お前のその親睦を深めるという考えは素晴らしいと思うぞ？アルビオン防衛軍とレギュレーターズは、かつては敵として刃を交えた仲…しかし、今は味方なんだからな。いがみ合っているようではそこを敵に付け込まれかねん。こういうのは結束が大事だからな！」
とりあえず、元々敵対してたからアルビオン勢は複雑な感情を抱いているって釘を刺しつつ、親睦を深める考え自体は悪くないって言っておくか。
まあ、実際これはなんとかする必要あるしな…
しかし、もしこいつの祝勝会にレンくん連れて逝ったらどうなるんだろ？
ブチギレて復讐ゲージMAX行きそうだな…
バレットくんはともかく…他のシドウ軍曹とコールリッジ軍曹なんかもアステリアへの感情は悪いし…
俺の親しい軍人に無難な奴いなくね？
バレットくん以外知り合いを大企業に殺されてるし…
サリヴァン総司令官を連れて行ったら？
取引先のお偉いさんの接待になってオルソンさんが苦労する。（確信）
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
惑星AL2、元老院議員執務室。
この部屋は、盗聴器も仕掛けられていない上に防音もしっかりとしているため、機密情報などを扱うにはうってつけである。
ここで、ヴァレンタイン議員は上機嫌な様子で何者かと携帯端末で通話を行っていた。
「そうか！おめでとうルキウス君！」
その通話の相手とは娘婿のルキウスであった。
『いえ、先生にお力添え頂いたおかげです。おかげ様で、私と繋がりのある元老院議員のアステリアからの離反も防ぐことができました。なんとお礼を申し上げればよいものか…』
恭しく彼に礼を言うルキウス。
アルビオン侵攻の敗戦処理の成功や旧デリック閥の取り込み、そして息子であるユリウスの活躍によって、一時は失脚寸前であった彼の社内での地位は盤石なものとなっていた。
それには、ヴァレンタイン議員の力添えも大きい。
「だが、次期副社長の内定を得たのは君の手腕も大きいだろう？流石私が見込んだ男だ！」
『お褒めに預かり恐縮です。しかし、未だ確定したというわけではありません。期待を裏切らぬようこれからも精進させて頂きます』
ヴァレンタイン議員は、娘婿の言葉に満足そうに頷きながら思案する。
（これで、ルキウス君が無事副社長になってくれれば我が星系に手を出す者も減る…そうなると…早急に“あれ”を除かなければならないな）
彼の脳裏には、ふざけた策謀でアルビオン星系を破滅に追いやろうとした愚か者…セバスティアーニの顔が過った。
（ここから、“あれ”がルキウス君を押しのけて副社長の地位に就くには、彼が大きな失態を犯すか…物理的に排除するしかない。それに、ルキウス君が副社長に就いた後も、“あれ”が生きていれば必ず彼の地位を脅かそうとするだろうな…そうなれば面倒だ…やはり排除する必要がある）
ヴァレンタイン議員は、心の奥底で未だ煮えたぎる憎悪と殺意を顔には決して出すことなく、セバスティアーニを排除するための手立てを考える。
そして、それをおくびにも出さずにルキウスとの会話を続けた。
「それは心強いな！身辺にはくれぐれも気をつけたまえよ？君に何かあれば娘も悲しむだろうからね」
好々爺めいた声色で、まるで娘婿を気遣うような事を言うヴァレンタイン議員。
これは単なる気遣いではなく、暗殺などに対する警告も含まれていた。
『ええ、もちろんです。私もこの程度であの男が諦めるなどとは思っていませんので…むしろ、更に手段を選ばなくなるでしょうね』
当然、その意図はルキウスにも伝わった。
彼はセバスティアーニへの警戒を決して緩めてなどいない。
「ああ、それがいい…“あれ”はそういう男だ」
その後、ヴァレンタイン議員はルキウスと近況を報告し合い通信を切った。
「…やはり早急に排除する必要があるな」
彼は携帯端末を置くと、デスクの上に置かれている書類を見る。
そこには、今回のアルビオン星系外縁部での防衛戦の顛末が書かれていた。
「トップランカーまで雇い入れているとはな…おかげで、大枚を叩いて購入した対艦攻撃衛星が何基か破壊されてしまった…それ以上に痛いのは艦隊一つとSAF中隊三つの損害だ…この損害を埋めるにはどれだけの時間がかかるやら…」
そう言うと彼は溜息を吐いた。
今回の損害は、これまでの戦いで多くの出血を強いられてきたアルビオン星系には、無視できないほど重かったのだ。
「何分嫌がらせにしては力が入りすぎている…レギュレーターズとギャレット君が間に合わなければ……考えただけでゾッとする」
ヴァレンタイン議員は、苦虫を一ダース噛み潰したかのような表情でそう言った。
「ギャレット君の不在を狙った襲撃…“ヴァルハラ・サイバネティクス”からの情報が確かなら、アステリアの上層部には敵対企業にすら平然と情報を流す者がいる…十中八九“あれ”だろうね…しかし、まあ…」
彼は苦笑いしながら続ける。
「ギャレット君は今回の活躍でトップランカー確定だ…ヒルデ嬢がより一層入れ込むだろうなぁ…ヴァルハラの上層部も取り込もうとするだろうしなぁ…いや、どうしたものか…」
ジャックの価値が更に高まったことで、ヒルデは容姿も戦闘能力も自身に釣り合う男を逃がそうとしないし、ヴァルハラも彼の戦力としての有用性を考えて取り込みにかかるというのは想像に難くない。
当然、アルビオン星系側としてはこれからも最高戦力として、ジャックに星系に留まって貰いたいと考えている。
「どうしたものかな…孫娘を嫁がせたら、私は怒り狂った戦乙女に八つ裂きにされるだろうし…そうでなくてもヴァルハラの不興を買うからなあ…かと言って、これまで通り勲章で済ますのでは、彼の献身に見合ってないと出て行かれかねないかね？…いっその事私の養子にでもするか？いや、普通に彼は嫌がるかもしれんな…どうしたものか」
ヴァレンタイン議員は、ジャックのアルビオン星系への貢献にどうやって報いるかで、大いに頭を悩ませることになる。
なお、ジャックが知れば「え？俺にどうやって報いるか悩んでくれんの？マジで！？俺一生アルビオンにいるわ！は？ヒルデと結婚？大企業行き？絶対ヤダ」と言うことだろう。
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