第96章：鎮魂の舞と理想の灰
1. 硫黄の傑作と声なきSOS
第七拠点。時刻：19:40。
激しい雨音がテントの天幕をパラパラと打ち据え、司令テント全体を騒々しい音の層で包み込んでいた。
Haru はうつむき、激しく脈打つ両のこめかみを強く揉みほぐしてから、耳飾りの Kiminuko に手を触れた。
「みんな、あと5時間弱で Rest phase に入る。それまで、絶対に警戒を怠るな」彼は Class F の全体チャンネル越しに命令を伝え、声の震えを抑えようと努めた。
通信機から指を離し、Haru は大きく息を吐き出した。彼の視線は机の上の地図に釘付けになっていた。
現在、第七拠点 には19人がいるが、銃は一丁すらない。もし今、大規模な戦闘が起これば、第七拠点 は確実に蹂躙されるだろう。
カサカサという音が Haru の思考を遮った。テントの入り口の天幕が脇に払われる。Ryuu と Sota が体を滑り込ませて入ってきて、髪から冷たい雨の滴を振り落とした。
「ああ、二人とも見回りは終わったのか？」Haru は顔を上げ、苦労して笑顔を作った。
「ああ。森の中で Tenku が理不尽に死んだ一件から、俺たちもビビっちまってな。それで、みんなのために武器を作るためのガラクタを集めに行くことにしたんだよ」Ryuu はずぶ濡れになった服の裾を絞りながら言った。
Sota が歩み寄り、ガチャンと音を立てて、粗削りの木の弓と、いくつかの頑丈なスリングショットを机の上に置いた。
「この辺りには、まだ使えるガラクタが結構落ちててな」Sota は片目を隠すように張り付いた濡れた髪をかき上げながら説明した。
「強化ツルと森の天然ゴムを使って、外の警戒班用に作り直しておいた。致命傷を与えるほどの威力はないが、頭をかち割ったり、目を潰したりするのには十分すぎるぜ」
「うわ……すげえな。予備の短剣だけで、二人でこれだけのものを作ったのか？」Haru は弓を手に取り、その弦の驚くべき張力を確かめた。
Ryuu は軽く口角を上げ、ククッと笑った。「お前も Daigo が木を切り倒すところを見るべきだったぜ。まるでバケモノみたいだった。外にあるイチジクの枝なんてまだ山ほど余ってるのに、あいつは軽々と担いで帰ってきたんだ」
「それなら良かった」Haru は安堵の息を漏らし、弓を置いた。しかし、彼の眉間のシワはまだ解けていなかった。彼は外の漆黒の夜の闇を見つめた。
「第八拠点 のみんなは無事だろうか……。あそこの戦力は薄すぎるし、しかも大半が女子だ」
「ゲホッ……ゲホッ……」司令テントの左側にある物置スペースから、くぐもった空咳が響いた。
仕切りの天幕が乱暴に開かれた。Jin がよろめきながら出てきた。彼は鼻から下をずぶ濡れの布でぐるぐる巻きにしており、両手には両端が塞がれた竹筒の束を大事そうに抱えていた。
そして彼より先に、司令テントに真っ直ぐ押し寄せてきたのは、吐き気を催すほどの強烈で腐った卵のような悪臭だった。
「何なんだよ、Jin！？ マジで、お前その中でどんなゴミを煮込んでたんだ？」Ryuu は即座に顔をしかめ、数歩後ずさって鼻を強く摘んだ。
Sota は鼻を塞ぐことなく、逆に目を輝かせ、Jin の手にある竹筒をまじまじと見つめた。「ああ……夕方、お前が俺にどうしても木炭を掘り出せって強制した理由はこれだったのか」
Jin は顔に巻いていた濡れ布を外した。皆は少し身震いした。Class F のハッカーの目は、何時間も有毒ガスに燻されたせいで血走り、赤く腫れ上がっていた。
だが、ひび割れた彼の口角は釣り上がり、まるで破壊の傑作を創り出したばかりの狂人のような笑みを浮かべていた。
彼は小さな木の棒を取り出し、竹筒の蓋の部分をしっかりと押し込むと、指の関節でコンコンと満足げに二回叩いた。
「南東の火口で採れた粗製硫黄さ……」Jin が口を開いた。有毒ガスを吸い込んだせいで声はひどく掠れ、痛々しかったが、吐き出される言葉の一つ一つは明確で、狂気を帯びていた。「溶かして不純物を濾過するだけで、純粋な形になる」
Jin は竹筒を一つ、目の高さまで掲げた。
「俺はそれに、Sota が細かく砕いた木炭、樹液、罠にかかった獣から粗搾りした動物の脂肪を混ぜ合わせた。この化学反応の結果は……疎水性の燃焼用ゲルだ」
まだ事態を理解していない Ryuu の表情を見て、Jin の目はさらに狂気を増した。
「つまり、一度火がつけば、脂肪分が燃える硫黄を表面に密着させ、あらゆるものをジワジワと溶かすってことだ。これを食らった奴が、川の水や雨水で火を消そうとしたらどうなるか？ ハッ……水はこの青い炎をさらに激しく燃え上がらせ、広げるだけだ。素晴らしい化学兵器だろ、わかるか？」
「うわぁ……お前、マジでイカれてるな。科学の知識を使って、こんな残酷なもんを生み出すなんて……」Ryuu は感嘆した。彼は竹筒を一つ持ち上げて匂いを嗅ごうとしたが、タールのような悪臭が脳を直撃して吐きそうになり、慌てて元に戻した。
「鼻を完全にイカレさせたくないなら、吸い込むなよ」Jin は注意し、竹筒の山を机の上に慎重に一直線に並べた。
「で、火種はどこだ？ できたか？」Jin は息を切らしながら Sota の方を向いた。
「ほらよ、坊ちゃん。蓋を開けて、少し息を吹きかければ燃えるぜ」Sota は指二本ほどの小さな竹の筒をそれぞれに投げ渡した。
中には、乾いた木の皮の繊維と細かい灰を混ぜた火口がぎっしりと詰め込まれていた。それは小さな種火を常に赤く保ち、消えることなく内部で燻り続けるようにできている。蓋を開けて酸素を送り込み、軽く息を吹きかけるだけで、即座に火が燃え上がるのだ。
Ryuu はその原始的な「ライター」を受け取り、裏返したりしながら舌打ちをした。「お前のサバイバル知識も相当イカれてるな、Sota。これさえあれば、外にいるクソ野郎どもなんてちっとも怖くねえよ」
「この学園で生き残るには、狂ってなきゃダメだろ」Sota はニヤリと笑い、平然と短剣をベルトに収めた。
Haru は机に近づいた。手を伸ばし、硫黄ゲルの筒を一つ手に取る。ずっしりと重い。それは単なる物理的な重量ではなく、命の重みだった。彼は、雨に打たれ泥にまみれながら、Class F のために命懸けで武器を作ってくれた三人の仲間を見回した。
Haru の弱々しい眼差しは消え去り、代わりに恐ろしいほどの静けさと決意が宿った。彼は竹筒を手に取り、この死神の武器を一人一人に配った。
「持ってくれ。どうせ今夜は白兵戦になる」Haru は冷徹な声で言い、一切の震えはなかった。「この武器は……少し道徳には反するかもしれない。だが、今ここで敵に情けをかけることは、俺たちの仲間に対して残酷になるということだ」
彼は Jin、Ryuu、そして Sota を真っ直ぐに見据えた。「このまま警戒を続けろ。最後まで戦い抜く覚悟を決めろ」
「了解」三人は声を揃えて答えた。司令テントの空気は重苦しくなり、殺伐とした熱気が立ち込めた。
ピーッ――ピーッ――ピーッ！
耳をつんざくような連続音が、突然空間を切り裂いた。Kiminuko の耳飾りから、赤色警報のアラームが激しく鳴り響いたのだ。
Haru はビクッと体を震わせ、冷たい電流が背筋を駆け抜けた。この周波数は……。
「Aoi だ」
彼はすぐさま通話ボタンを押した。安否を気遣う言葉が喉から出る前に、混沌としたノイズの連なりが鼓膜に直接響いた。
「……Haru！……第八拠点……襲撃された……！」
「なんだって！？」Haru は叫んだ。司令テント全体が即座に水を打ったように静まり返った。天幕を叩きつける雨音だけが残る。
Haru は椅子から飛び起き、椅子を後ろに倒した。彼は戦術マップに駆け寄り、両手をドンと机についた。「Aoi！ 今なんて言った？ 状況はどうなってる？ 後方の防衛ラインまで下がったのか！？」
雷鳴と雨音の混じる乱れた電波越しに、Aoi の声は割れ、激しく震えていたが、それでも必死に正気を保とうとしていた。
彼女は、外周の罠システムが事前の警告もなしに完全に無効化されたことを手短に報告した。そして、最悪なことに……。
「……死傷者が……もう半数を超えてる……」
Aoi の言葉の一つ一つが、Haru の心にハンマーで打ち付けられるように響いた。
「もしかしたら……私たちは、この戦いから逃げ切れないかもしれない……」
Haru の頭がガンガンと鳴った。真っ白になった。
「Aoi、落ち着いて俺の話を聞け！ 死角を見つけて、死に物狂いでしがみついて、生き残るんだ！」Haru は耳飾りを強く握りしめた。
彼は勢いよく振り返り、Ryuu、Sota、Jin に緊急招集の合図として視線を投げた。「第七拠点 の全戦闘員を集めて、すぐに救助に——」
「ダメ！ 絶対にこっちに来ないで！」
無線越しに響く Aoi の叫び声に、全員が言葉を失った。
その直後……。
ダァーン！ ダァーン！
ライフルの点射音が鼓膜を劈いた。木屑が粉々に砕け散り、バラバラと降り注ぐ音。ぬかるんだ泥が跳ね飛ぶ音がマイクをすり抜け、身の毛がよだつほどリアルに響いた。
Haru は息を呑んだ。遠くから響く Ryo の唸り声と、彼がその大きな体で Aoi を押し倒して銃弾を避ける音を聞いた瞬間、心臓が握り潰されるような感覚に陥った。
「冷静になって、Haru！ これは絶対に罠よ！」Aoi の息遣い混じりの声は絶望に満ちていたが、残酷なほど理性的だった。「あなたは指揮官でしょ！ 絶対に感情に流されちゃダメ……。第八拠点 を見捨てて！」
「Aoi……ダメだ……俺の言うことを聞け、そこにいろ！」Haru の声は完全に上擦り、崩れ落ちていた。
今の彼の頭の中には、もはやポイントも、戦術というチェス盤もなかった。ただ、地獄に追い詰められているあの少女と仲間たちの姿しかなかった。
「頼むから……俺の言う通りに——」
プツッ。
信号が途絶えた。
司令テントの静寂の中、人を嘲笑うかのように、ツーツー……という無機質で長い音だけが響き渡っていた。
Haru はその場に立ち尽くした。顎の筋肉が限界まで強張る。血が頭に上り、熱く煮え滾り、そして氷のように冷たくなった。
「クソッ！」
ガシャン！
Haru は腕を振り上げ、木の机に全力で拳を叩きつけた。机の脚がバキッと折れ、地面に崩れ落ち、地図や武器がガシャガシャと散乱した。
彼は両手を膝につき、胸を激しく上下させて息を切らした。その目は、パニックと怒りで血走り、赤く染まっていた。
彼の背後で、Ryuu、Sota、Jin の顔色は真っ暗に沈んでいた。彼らは完全に言葉を失っていた。スピーカーから響いたあの音の意味を、彼らは痛いほど理解していた。
「なんで奴ら、襲撃できたんだ？」Sota は頭を掻きむしり、震える声で言った。「Arisu と俺が設置した警戒ラインに……バグなんてあるわけがないのに！」
「クソが……誰にわかるってんだよ！？」Ryuu は咆哮し、拳を強く握りしめた。「どうするんだ、Haru！？」
その問いは宙に投げ出され、Class F のリーダーを、生死を分かつ決断へと追い詰めた。
2. 決死の一手と悪魔のお茶会
Haru に躊躇いはなかった。彼は泥まみれの黒いジャケットを引っ掴み、急いで肩に羽織った。その瞳には、恐ろしいほどの決意がギラギラと宿っていた。
彼は手を伸ばして Kiminuko の耳飾りに触れ、クラスのポイントパラメータ画面を素早くスワイプした。
「Class F は7人……いや、8人を失った。しかも、その数はまだ増え続けている」Haru は一文字一文字を噛み締めるように言い放ち、最後の音は歯を食いしばる隙間から漏れた。
彼は Kill Matrix システムのインターフェースを開いた。「現在、前の戦闘で得たキルポイントが2ある。今すぐ使う」
Haru は血で贖った累積キルポイントの全てを、一丁のハンドガンと交換することに一切の躊躇を見せなかった。
1分も経たないうちに、雨のカーテンを引き裂くようにプロペラの駆動音が響いてきた。配達用の Drone が、テント前の地面にドスッと補給物資の箱を投下した。
Haru は外に出ると、濁った水たまりを踏みしめ、その箱を拾い上げた。彼は振り返り、全体チャンネルのボタンを押した。
「全員集合！」Haru は咆哮した。彼の声は雷鳴と混ざり合い、第七拠点 のキャンプ全体に響き渡った。
Class F の面々は即座に雨宿りの小屋から慌ただしく飛び出してきた。クラス委員長の沈痛な面持ちを見て、ざわめきと困惑が広がっていく。
「Aoi が襲われたのか？」
「向こうのみんなは無事なのか？」
「どこのクラスの奴らだ？ どうやって罠システムを抜けて襲撃できたんだ！？」
「みんな、落ち着け！」Haru は腕を振り、その混沌としたざわめきを断ち切った。彼は大きく深呼吸をし、頭を冷静に保つために、顔に打ち付ける氷のように冷たい雨粒を受け止めた。そして、指示を待つ20人近くの顔を見渡した。
「現在、第八拠点 が襲撃されている」Haru は声を張り上げ、堂々と言った。「Aoi は、それが罠だと言った。彼女は……戦力を温存するために、第八拠点 を見捨てろと」
その場の空気が沈み込んだ。激しい森の雨が葉をパラパラと打ち据える音だけが残る。Haru は声を落とした。その低く沈んだ音域は、一人一人の心に突き刺さる見えない威力を帯びていた。
「だが、俺たち Class F は一度だって仲間を見捨てたことはない。俺は 第七拠点 にいる戦闘可能な全員を集める。俺たちはここを離れ、正面から攻撃を仕掛け、第八拠点 にいるみんなを救い出す！」
彼は群衆に視線を走らせた。「最後まで戦い抜きたい者は俺についてこい。だが、恐怖を感じる者は残っても構わない。絶対に無理強いはしない」
3秒ほどの沈黙が続いた。
そして、Haru の言葉に応えたのは、躊躇いではなかった。金属が擦れ合う甲高い音が鳴り響いた。
一斉に、Class F のメンバーたちは短剣を鞘から抜き、手に巻いたバンテージを締め直し、粗末な自家製武器を肩に担いだ。後ずさりする者は一人もいなかった。彼らの目の奥には、家族を脅かされたことへのうずうずするような衝動と、憤怒の血走った光が宿っていた。
「わかった……」Haru は小さく頷いた。彼の口角が上がり、ほろ苦くも誇らしげな笑みを浮かべた。彼は拳を高く掲げた。「第七拠点 を放棄する。前進だ、Class F ！」
「了解！」
20人近い人間の一斉の咆哮が雨のカーテンを引き裂き、決死の戦いへの覚悟を示した。
Haru は補給箱を開け、ハンドガンを取り出した。彼は大声で呼んだ。「Mika、こっちへ来てくれ」
隊列の中から、Mika が歩み出た。いつものように顔をうつむかせた内気な様子はなく、今の彼女の瞳は異常なほどに毅然としており、真っ直ぐに Haru を見つめていた。
「君は現在、Class F で唯一の射撃手だ」Haru は銃のグリップを彼女の方へ向けた。「これを使って、仲間を守ってくれ。いいな？」
「うん。わかった」Mika はきっぱりとハンドガンを受け取った。弾を装填し、太もものホルスターに収めるその動作は、驚くほど手際が良かった。
部隊全員が準備を完了するのに10分もかからなかった。陣形が再編される。Class F は森の暗闇の中へと駆け出した。
漆黒の闇が彼らを取り囲んだ。何十もの影が黙々と雨のカーテンを引き裂いて走り抜け、泥を踏みしめるぐちゃぐちゃという足音と、真っ白な息を吐き出す荒い呼吸音だけを背後に置き去りにした。
行軍中も、不安が Haru の胸を掻き毟り続けていた。彼は走りながら耳元に手をやり、もう一度 Kiminuko の耳飾りを強く押し込んだ。接続が確立される前に、耳をつんざくようなノイズが鳴り響いた。
彼は叫んだ。その声は激しい息継ぎのせいで途切れ途切れになり、焦燥に駆られていた。「Aoi…… Aoi！ 今そっちに向かってる！ あと5分持ちこたえてくれ……無事か！？ Arisu は戻ったか！？」
彼は息を殺して待った。聞き慣れた小言を待っていた。また勝手な真似をして、自分の言うことを聞かなかったと、苛立った声で叱責されるのを待っていた。
だが、彼に応えたのは、あの少女の鋭い声ではなかった。
「おや、敬愛なるクラス委員長。光栄ですね」毒蜜のようにねっとりとして、人を小馬鹿にしたような、まとわりつくような男の声が耳元に響いた。
立ち止まる。
Haru の靴の爪先がぬかるんだ泥に深い溝を掘り、濁った水を盛大に跳ね上げた。彼の全身は即座に凍りついた。後ろでは、Ryuu と Daigo が危うく彼の背中に激突しそうになった。Class F の陣形全体が、土砂降りの雨の中で急ブレーキをかけることを余儀なくされた。
「Haru？ どうしたんだ！？」Ryuu は顔をしかめて叫んだ。
だが、Haru には何も聞こえていなかった。彼を取り巻く世界が消灯したかのようだった。今の Haru の頭の中には、彼が最も嫌悪する人物の、あの甲高く、偽善的な声の響きだけが残っていた。
Ryoku Akatsuki。
「現在、あなたのところの会計さんは、私とお茶を飲んでいるところですよ」その悪魔のような声は、Haru の鼓膜を真っ直ぐに錐揉みし続けた。「今夜のお茶会、あなたもご一緒にいかがですか？」
無線のノイズに混じって、Ryoku の声の背後から、弱々しく、押し殺されたような音が響くのを Haru は聞き取った。
「んっ……んんっ！」Aoi だ。彼女は口を塞がれている。彼女は奴らの手の下でもがいているのだ。
道中ずっと Haru の喉を締め付けていたパニックは、瞬く間に跡形もなく蒸発した。残忍な Class D と対峙しなければならないという恐怖も、仲間の命を背負う指揮官としての重圧も……すべてが消え去った。
代わりに現れたのは、極限まで冷え切った、真っ暗な虚無だった。
Haru の両目はどす黒く沈んだ。彼が声を発した時、その音域はもはや制御不能な叫び声ではなかった。それは極限まで低く濁り、原始的な殺意がドロドロと濃縮されていた。
「Akatsuki……お前、彼女に何をした？」
Haru の死のような冷静さは、電話の向こう側にいる者を面白がらせたようだった。ククッという笑い声が、背筋が凍るように響いた。
「おや、心外ですね。Tsuguri はまだ100パーセント無傷のままですよ。私の個人的な名誉にかけて保証します。私はただ、親愛なる招待状をお送りしたかっただけなのですから」
Haru は拳を強く握りしめた。爪が手のひらに食い込み、血が滲んだ。
「ああ、強調しておきますが、私が保証するのは Tsuguri だけですよ」Ryoku は声を落とした。病的なまでに礼儀正しい殻に包まれた残酷さが覗く。
「他のメンバーについては……彼らは少し過激すぎたので、つい手元が狂って、全員を『深い眠り』につかせてしまいました」
深い眠り。彼らは虐殺されたのだ。
「お前……」Haru はギリギリと歯ぎしりをした。彼の顎の関節は、今にも砕け散りそうなほどにこわばっていた。
「私自身は、自分をまだ十分に慈悲深いと思っていますよ」Ryoku は言葉を遮り、鋭く無感情な声に戻った。「そういうわけです。21時。第八拠点 で、お茶を淹れてお待ちしておりますよ、Haru Minekuzu」
プツッ。
ツー……ツー……ツー……という無機質で長い音が耳元に響いた。通話が切断されたのだ。
Haru はゆっくりと腕を下ろした。彼は泥沼の中に足を釘付けにされたまま立ち尽くし、その背中は微かに震えていた。怒りと苦痛が、人間の忍耐の限界を完全に打ち砕いていた。
「Haru！ 答えろ、何があったんだ！？」Ryuu が歩み寄り、彼の肩を掴んで強く揺さぶった。
Haru はゆっくりと振り返り、Class F の兄弟たちを見つめた。
「第八拠点 は……陥落した」Haru は乾ききった声で言った。
Class F 全員が呆然とした。空気が凍りつく。
「どうしてそんなに早く！？」
「クソッ、俺たち、遅かったのか……」
「待てよ」Sota は眉をひそめ、西の彼方の空を指差した。「現在、第八拠点 のレーザーの光はまだ色が変わってない。俺たちを罠に誘い込むためのフェイクかもしれないぞ！」
Haru は Sota の指差す方向を見た。黒雲が渦巻く夜空の中で、Class F の特徴である漆黒のレーザー光柱が、今も空高く真っ直ぐに突き刺さっていた。
それは安全という幻想を作り出し、ちっぽけな希望となって、しぶとく彼の胸を掻きむしった。
あいつが赤く変わっていない限り、俺たちにはまだチャンスがあるということだ。
彼は1秒間目を閉じ、一切の躊躇いを振り払った。
「よし。全員、出発だ！」Haru は腕を振りかざして命令を下した。
ドタドタという足音が再び泥の上に響き渡った。Class F の部隊は、嵐の中心に向かって真っ直ぐに放たれた矢のように駆け出し、すべてをなぎ倒す決死の覚悟を決めていた。
彼らは全く知る由もなかった。あの誇り高き漆黒の光柱の下に、Leviathan 島の最も血生臭い舞台が既に用意されているということを。
3. 寂滅の網と追い詰められた獣たち
第八拠点 のエリアにて。
Ryoku は気だるそうに現在の兵数を数え直した。
「おや、どれどれ……ここに15人もいれば十分だろうな」Ryoku は呟いた。
「さっさとやろうぜ、Ryoku。こっちはウズウズしてんだよ」Brutus の野太く平坦な声が響いた。そこには人間の持つ抑揚など微塵もなかった。
「点射ライフルが4丁にハンドガンが11丁。ふむ、これだけの装備があれば客人を迎えるには十分だと思うが、どうだい、Tsuguri ちゃん？」Ryoku は首を巡らせ、泥の上に仰向けに倒れている Aoi を見下ろした。
Aoi は答えない。血走った目で彼を睨みつけていた。背後に回され縛られた両手は、ザラザラとしたロープに狂ったように擦り付けられ、どうにか拘束から抜け出して目の前のクソ野郎を噛み殺そうと必死にもがいていた。
「おいおい、おとなしくしろよ。私は何もしてないじゃないか。無駄な抵抗はやめた方がいい、さもないとミイラみたいにグルグル巻きにされちゃうぜ。そうなったら、どうやって Minekuzu とお茶のグラスを傾けるんだ？」
「その汚い口で彼の名前を呼ぶな！」Aoi は歯ぎしりをした。
「やれやれ、なんてキツい女の子なんだ」Ryoku は舌打ちをし、首を振った。
彼はゆっくりと丘の端まで歩み寄り、陣形を整え待機している Class D の軍勢へと視線を這わせた。
Ryoku は東の方角を見上げ、風に乗って微かに漂う香りを楽しむかのように、深く息を吸い込んだ。彼の口角がゆっくりと上がり、病的で晴れやかな笑みを浮かべた。
「来たぞ。奴らがやって来る」
Ryoku は前方へ顎をしゃくった。「さあ、リーダー。大切な客人たちに教えてやろうか……Class D の暴力の定義ってやつを」
Brutus は牙を剥いた。暴君の巨体にまとわりつく筋肉が膨れ上がり、服の縫い糸を引きちぎる。彼が足を踏み鳴らすと泥が爆発し、巨大な大刀を引きずりながら、森の暗闇へと突進していった。
彼の背後で、三人の上級指揮官と十二人の Class D の兵士が即座に両翼に散開し、鋭い狼の牙のような陣形を組んだ。
「遅かれ早かれ迎撃しなきゃならないんだ。退屈だなあ、めっちゃ腹減ったし」
Ryoku はエネルギーバーの包装を剥がし、ボリボリと一口かじった。「さて、Class F がどんな見世物を見せてくれるかな。どうせ八つ裂きにされるだけだと確信してるけどね」
彼は Aoi の方へ向き直り、ウインクをした。「心配するなよ、お姫様。君の王子様をもうすぐ迎えに行くところだから、そんな目で私を睨まないでくれ……。それに……」
Ryoku の声が突然低く落ち込み、濃密な殺気を帯びた。
「その目を見ろよ、Tsuguri……。プライドが高すぎる。気になるな、私が君の最後の尊厳を少しずつへし折っていく時、どんな音を立てるんだろうね？」
彼は虚ろな瞳を、Aoi の怒りに満ちた眼差しに突き刺した。
その頃、Haru の軍勢は依然として雨を切り裂きながら突き進んでいた。現在の座標：M18。第八拠点 までの距離は400メートルを切っている。
電子ボードを見つめる Haru の胸は、火に炙られたように熱く焼けていた。Class F の生存者数が、刻一刻と減少しているのだ。
ズドォォン！
銃弾とは違う、耳をつんざくような激しい音が響き渡った。闇に隠れた崖の上から、数百キロはあろうかという巨大な金属のスクラップが持ち上げられ、Class F の陣形の真っ只中へと投げ落とされたのだ。
「ハハハハハ！」身の毛もよだつような野太い笑い声が、頭上から降ってきた。
「Mika、危ない！」Ryuu は反射的に動き、Mika の襟首を掴んで強引に後ろへと引き寄せた。彼女は何が起きているのか理解する暇もなかった。
ドスゥン！ バキッ……メキッ……
地面が揺れた。Class F の陣形が崩れ去る。三つの悲鳴が上がり、即座に掻き消された。巨大な金属板が地面を粉砕し、致命的な重量で三人のメンバーを押し潰したのだ。
「クソッ、真っ先に Mika を狙いやがった！」Sota は咆哮し、後ずさりしながら矢を引き抜いた。「射撃用意！」
「敵襲！」Haru は大声で叫んだ。Class F の全員が一斉に弓を構え、スリングショットのゴムを引き絞り、土砂降りの雨と混ざり合う土煙の奥へと狙いを定めた。
陥没した穴の中から、そびえ立つ黒い影が勢いよく腕を振るった。大刀が薙ぎ払われ、飛来する砕石の雨と木の矢を全て弾き飛ばした。
手製の武器は痛みを与えることはできても、鋼のように硬いこの化け物の肉体の前では完全に無力だった。
四天王――Brutus Kurogami がそこに立ち塞がっていた。
Class F の陣形が散開しようとしたその瞬間、最後尾から一人の人影が突如として前方へと突進した。
「このクソ野郎が！」
Daigo が咆哮した。Class F が誇る筋肉の塊が助走をつけ、ブレーキの壊れたトラックのように突っ込んでいく。
彼は Brutus の胸のど真ん中に肩から激突し、滑りやすい地面の上で暴君を数メートル後ずさりさせた。Daigo が最初にすべきことは、この化け物を仲間の脆い陣形から引き剥がすことだった。
「デカブツのくせに、すげぇ馬力じゃねえか」Brutus は顔をしかめ、低く唸った。
彼は即座に体を捻って踏み止まった。Daigo の突進の勢いを利用し、Brutus は腕を滑り込ませて彼の腰を掴むと、純粋な筋力だけで Daigo を宙に持ち上げ、そのまま地面に激しく叩きつけた。
「ガハッ……」Daigo は口から血を吐き出した。
Brutus はさらに腹部へと暴力的な蹴りを叩き込み、Daigo を泥濘の上で大きく滑り飛ばした。
Leviathan 島では HVI が封印されており、Daigo の本来の物理的な力は Brutus に肉薄できるかもしれない。しかし、戦闘スキルと殺し屋の直感において、体を鍛え上げた一般人と戦場の野獣との間にある差は、決して埋められるものではなかった。
Brutus は大刀を肩に担ぎ、自分に武器を向け、殺気を漲らせている何十もの眼差しを見渡した。
「オイオイオイ、Minekuzu。俺の記憶が確かなら、Class D が招待状を送ったのはお前一人だけだったはずだぜ？ なんで邪魔な金魚のフンをこんなに引き連れてきてんだよ？」Brutus は挑発した。
「黙れ、Kurogami。ここにある全てを支配できるなんて思うなよ」Haru は歯ぎしりし、弓の弦を引き絞って彼の目を真っ直ぐに狙った。
「そうかい？ なら寛大な俺が二つの選択肢を与えてやろう。一つ、お前が一人で俺について来る。このクズどもは生かして残してやる。二つ、全員ここで死ぬ。選べ、Minekuzu」
「断る。お前の言葉を聞く理由などない。Class D のお前らが約束を守ったことなんて一度もないだろうが」Haru が言い終えた瞬間、彼は頭を横に逸らした。その空間から、Mika が引き金を引いた。
ズドン！
9mm弾が空気を引き裂いて咆哮した。あまりにも近距離で、あまりにも予想外だった。Brutus はビクッと反応し、本能的に頭を横に仰け反らせることしかできなかった。弾丸がかすめ飛び、暴君の右耳の半分を綺麗に削ぎ落とした。血が飛沫となって噴き出す。
「チッ、バケモノめ……」頭蓋骨を撃ち抜けなかったことに、Haru は心の中で悪態をついた。
Brutus は欠け落ちた耳に手をやり、指に付着した血の痕を見た。彼はゆっくりとしゃがみ込み、交渉のために降伏するかのように、片手を肩の高さまで挙げた。
そして、彼の口角が吊り上がった。彼は勢いよく腕を振り下ろした。「理解したぜ。つまりお前らは、死を選ぶってことだな」
タァァン！ タァァン！ タァァン！
Class F の背後、暗い樹冠を貫いて、耳を劈くような連続した銃声が鳴り響いた。Brutus が表に出て挑発したのは、単なる時間稼ぎと注意を引くためであり、Class D の射撃部隊が迂回して背後を突くための隙を作るためだったのだ。
「後ろに敵だ！ 早く散開しろ！」Ryuu は声を枯らして叫んだ。
Class F の陣形は粉々に砕け散った。弾丸が腕に食い込み、足を貫く。Exo-skin システムの死亡警告アラームが絶え間なく鳴り響き、耳障りで絶望的だった。皆パニックに陥りながら這いずり回り、死の弾幕を避けるために木の幹の裏へと逃げ込もうとした。
「さあ、今度は私たちが狩る番よ！」Minerva が樹冠から飛び降り、散り散りになっている Class F の集団のど真ん中に着地した。
狙撃銃の銃口から逃げ延びた者たちも、Class D の兵士たちの冷酷な暗殺の刃から逃れることはできなかった。混沌とした悲鳴が雷鳴に混ざり合う。
Mika は一目散に走り、巨大な木の根に沿って滑り込んだ。
バン！ バン！
ハンドガンしか持っていないにもかかわらず、Mika は冷静に身を翻して弾をばら撒き、反撃した。彼女の弾道はあまりにも柔軟かつ悪辣で、Class D 側で点射ライフルを構えていた Holtz を、木の幹の裏に潜り込ませて叫ばせるほどだった。
「クソッ、この銃、邪魔くさくて狂いそうだぜ！」
ヒュン！ ドン！ 遠くから撃ち込まれた Sota の援護射撃により、Holtz が隠れていた木の皮の一部が吹き飛んだ。
「クソが、俺がこんな小娘に圧倒されるだと！」Holtz は歯ぎしりし、顔を出して撃ち返そうとしたが、あまりにも激しい制圧射撃のプレッシャーに身動きが取れなかった。
その瞬間、Mika の視界を黒い影が横切った。
ドゴッ！
残忍な蹴りが脇腹にクリーンヒットし、Mika は泥濘の中へと無様に突き飛ばされた。
「……ッ！」彼女は痛みをこらえ、手をついて這い上がろうとした。だが、硬い靴の踵が力強く踏み下ろされ、彼女の喉を強烈に押さえつけた。銃口が額にピタリと押し当てられる。
「やっと捕まえたよ。チョコマカと逃げ足の速い奴だね？」Chisa が見下ろし、声を荒らげた。
「死ね！」彼女は引き金を引こうとした。
ピュン！ 暗がりから目に見えないテグス線が飛び出し、Chisa の首に巻き付いた。Sota は歯を食いしばり、全力で強く引き、彼女を後ろへ仰け反らせて引きずり倒した。
テグス線がきつく食い込み、Chisa は呼吸を詰まらせた。彼女は白目を剥いた。「このクソ犬……不意打ちなんて……」
しかし、Sota がとどめを刺す前に、Holtz がその隙を見逃さなかった。彼は銃口を向け、Sota の二の腕を貫く一発の銃弾を放った。Sota はよろめき、線を握る手を離してしまった。
窒息死から逃れた Chisa は激しく咳き込んだ。彼女はすぐに這い上がり、再び Mika に銃を向けた――Mika はちょうど腐葉土の上からハンドガンを拾い上げたところだった。Mika は引き金を引いた。
カチャッ。
撃針が空を打つ乾いた音が響いた。弾切れだ。
Chisa は冷笑し、ゆっくりと指に力を込めた。
「させるか！」
Mika の瞳の奥に決死の覚悟が閃いた。逃げる代わりに、彼女は真っ直ぐに前方へ突進し、Sota が手放して Chisa の足元に絡まっていたテグス線を思い切り引っ張った。
Class D の兵士はバランスを崩して仰向けに倒れた。Mika は一切の躊躇なく短剣を抜き放ち、彼女の太ももに深々と突き立てると、敵の手から銃を鮮やかに奪い取った。
Mika は素早く身を翻し、Chisa の腕を背後にねじ上げ、彼女の体を肉の盾として引っ張り起こし、自分と Holtz の射線の間に立たせた。
「クソッ、Holtz！ 撃つな！ 私に当たる！」味方の銃から放たれる赤いレーザー光が自分の胸の上を行ったり来たりするのを見て、Chisa は恐怖に叫んだ。
「わかってるよ！ 自分で抜け出せ！」Holtz は冷や汗を流し、スコープ越しに目を細めて隙を探そうとしたが、Mika は生きた盾の裏に完璧に隠れていた。
「見つけたぜ、クソ犬」氷のように冷たい声が、Holtz のうなじのすぐそばで響いた。
「赤毛の野郎！？」Holtz は驚愕し、銃口を向けようとした。Mika と Sota に気を取られすぎて、Class F ナンバーワンの暗殺者がいつの間にか闇と同化し、背後に回り込んでいたことに全く気づかなかったのだ。
Ryuu は彼に後悔する隙を与えなかった。バンテージを巻いた腕が最高速度で振り下ろされた。短剣が Holtz の左脇腹に深々と突き刺さり、心臓を貫いた。
「ガハッ……」
Holtz はドロドロの血を一口吐き出した。彼は激しく痙攣した後、完全に崩れ落ちた。Exo-skin の死亡警告アラームが赤く点滅する。躊躇うことなく Ryuu はナイフを引き抜き、火力を削ぐために Class D の点射ライフルを踏み折った。
その反対側では、Mika が Chisa の顎に膝蹴りを叩き込み、出血で力尽きていた彼女を気絶させた。
Ryuu が残りの敵にトドメを刺そうと飛び出そうとしたその時、丘の中腹からジャキッという銃の装填音が立て続けに響いた。Class D の援軍が、狩猟部隊の支援に駆けつけたのだ。
一秒の思案もなく、Ryuu は急加速し、Mika の脇を抱えて持ち上げ、もう一方の手で Sota の襟首をしっかりと掴むと、苔むした巨大な岩の裏へと強引に引きずり込んだ。
「動くな！」Ryuu は叫んだ。
わずか0.5秒後。
ズダダダダダッ！
何十発もの弾丸が耳をつんざく音を立てて岩に突き刺さり、彼らの周囲の地面を抉って泥濘を激しく巻き上げた。
「クソったれ！ 奴ら、一体どこからあんなに銃を調達してきたってんだ！？」Sota は血の滲む腕を押さえ、痛みに耐えながら声を絞り出した。
「落ち着け！ 永遠に撃ち続けられるわけじゃねえ！」Ryuu は岩に背中をぴったりと押し付け、息を切らした。
突然、遠く離れていない茂みの中から、三回点滅する光の信号が放たれた。Sota が目を向けてそれに気づく。狂気に満ちた計画が、今まさに起動しようとしていた。
戦場全体を見渡せば、Class F のメンバーたちは依然として絶え間ない暗殺と追撃に晒されている。
彼らがどれほど頑強に抵抗しようとも、火力とスキルの差はあまりにも絶望的だった。
Class F が即座に全滅するのを免れている唯一の理由は、Class D の兵士たちが朝から続く数々の激戦によって体力を消耗しきっていたからに他ならない。
だが、もしこの包囲網がこのまま続けば、第八拠点 へと辿り着ける Class F の生存者は、誰一人としていなくなるだろう。
4. 巨大な門番と命を燃やす炎
そこからそう遠くない場所で、Haru と Daigo は大きな岩の陰に身を潜め、二人とも胸の中で息を殺していた。
「お前ら全員散開しろ！ 残りの雑魚どもを狩り尽くせ！」Brutus の咆哮が、雷鳴のように森中に響き渡った。「俺の戦いに邪魔立てする奴は、絶対に許さねえ！」
その命令に、Class D の兵士たちは逆らうことができなかった。奴らは即座にハイエナの群れのように散開し、木々の陰に潜り込んで、隠れている Class F のメンバーたちの追跡を続けた。
ガァァァン！！！！！
巨大な大刀が真っ直ぐに振り下ろされ、Haru と Daigo が隠れていた岩の大部分を叩き割った。砕けた石の破片がパラパラと彼らの顔に降り注ぐ。二人は反射的に即座に身を屈めた。
「出てこい、Minekuzu！」Brutus は咆哮した。頭上から降り注ぐその声は、圧倒的な威圧感に満ちていた。
「行け、Haru！」
Daigo は一秒たりとも躊躇しなかった。彼はしゃがみ込み、タコだらけの巨大な両手を組み合わせて、頑丈な踏み台を作った。
Haru は一歩下がり、助走をつけて仲間の手に力強く踏み込んだ。Daigo の両腕の筋肉が膨れ上がり、青筋がうねるように浮かび上がる。彼は雄叫びを上げ、全力を振り絞って Haru を4メートル以上の空中へと放り投げた。
上空の死角からの突然の出現に、Brutus はわずかに怯んだ。彼は顔を上げ、殺気を帯びて落下してくる物体に100パーセントの集中力を注いだ。
Brutus の注意が逸れたその瞬間、Daigo はぬかるんだ泥を蹴り飛ばし、身を躍らせた。
「ウオォォォォ！」Class F の巨大な筋肉の塊が、暴君の脇腹に激突した。Daigo は腕を伸ばし、Brutus の刀を握る腕にきつくしがみつくと、自分の全体重をかけてそれを地面に押さえつけ、二人の巨漢による純粋な筋肉のぶつかり合いを生み出した。
「させるか！ 力比べなら、俺は絶対にお前に負けねえ！」Daigo は歯を食いしばり、首の筋を真っ赤に浮き立たせた。
同時に、Haru が上空から落下してきた。彼は落下の加速度を利用し、足を振り抜いて Brutus の脇腹に無慈悲な蹴りを叩き込み、暴君を半歩よろめかせた。相手に体勢を立て直す隙を与えず、Haru は空中で身を捻り、短剣を握りしめて Brutus の頸動脈を真っ直ぐに切り裂きにいった。
だが、四天王という称号は、決して見掛け倒しのものではなかった。
Brutus はもはや力を手加減することはなかった。迫り来る Haru の刃など意に介さず、Brutus は拘束されている腕に力を込めた。彼は体を跳ね上げ、鋼のように硬い額を Daigo の顔面に真っ直ぐ叩きつけた。
ゴキッ！
骨の砕ける音が響き渡った。Daigo の鼻柱は即座に粉砕され、鼻血が噴き出す。彼は目眩に襲われ、掴んでいた手を緩めてしまった。Brutus はすかさず、強烈なアッパーカットを腹部に叩き込み、Daigo は短い悲鳴を上げて泥濘の上を長く滑り飛んだ。
瞬く間に Daigo を片付けると、Brutus は空いた腕を振り上げた。彼は空中で、Haru のナイフを握る手首を正確に掴み取った。
バキッ。彼は Haru の手首を、異様な角度にへし折った。短剣がポチャンと地面に落ちる。
Brutus は足を振り上げ、まるでサンドバッグを蹴るかのように Haru の胸を真っ直ぐに蹴り飛ばした。Class F のクラス委員長は吹き飛び、背中で雑草をへし折りながら長い溝を抉り、木の幹に激しく打ち付けられてからドサッと落ちた。
Haru は苦労して目を開けた。額から血が溢れ出し、鼻筋を伝って流れ落ちる。それが冷たい泥と混ざり合い、彼の視界を灰色に滲ませた。
彼の周囲では、Class F の仲間たちの死体が無数に転がり、残酷な雨幕の下で身動き一つしなかった。Exo-Skin の死亡警告アラームが、今もピッピッと散発的なリズムで鳴り続けている。
「Aoi……」血の匂いで詰まった喉から、Haru はかすれた声を漏らした。
彼にはまだ任務がある。第八拠点 のみんなを救わなければならない。だが、なぜ……今彼の周囲には、想像を絶するほど絶望的な地獄絵図が広がっているのか？ 戦局は完全に崩壊していた。Class F は蹂躙されているのだ。
彼の目の前で、Brutus がそびえ立つように歩み寄ってくる。暴君の黒い影が、泥の中でボロボロになって跪く Daigo を飲み込んだ。巨大な刃がゆっくりと高く振り上げられ、彼の仲間を真っ二つに叩き割ろうと準備していた。
ドォォォン！
圧縮された圧力が解放された、耳を劈くような爆発音。
「ギャアアア！」
「助けてくれ！」
「火だ！ 燃えてる！」
巨大な炎の輪が、暗い森の真ん中で突如として爆発した。土砂降りの雨の中でも、その炎は消えることも弱まることもなかった。それどころか、まるで命を持っているかのように、ドロドロとした不気味な薄青色の炎を燃え上がらせていた。
死角から、Jin と5人の Class F のメンバーが飛び出してきた。彼らは死の液体が入った竹筒を、包囲している Class D の陣形に向かって狂ったように投げつけ、Haru たちのグループを援護する防衛線を築いた。
「前進だ！」有毒ガスでひどく掠れた声で、Jin は大声で叫んだ。
即座に、Class D の兵士からの銃弾が現れたばかりの彼らの肉体に食い込んだ。何人かの Class F のメンバーが、泥濘と混ざり合った血溜まりの中で、Jin の足元に崩れ落ちた。
だが、敵陣にも恐るべき大混乱が広がっていた。陣形を崩した一人の Class D の兵士が、銃を放り出し、腕を青い炎で激しく燃やしながら四方八方へ逃げ惑っていた。
「助けてくれ！ なんで消えねえんだよ……熱い！ 助けてくれ！」
彼は大声で叫びながら地面に転がり回り、濁った水たまりに腕を狂ったように擦り付けた。無駄だった。その硫黄ゲルは、血に飢えた寄生虫のように肉体にへばりついていた。水は動物の脂肪分を広げるだけであり、炎はさらに燃え広がり、骨の髄まで深く食い込んでいく。
髪の毛や、肉がジュージューと焼ける焦げ臭い匂いが、息が詰まるような硫黄の腐った卵の匂いと混ざり合って強烈に立ち込め、その空間を本物の焼却炉へと変えていた。
「Jin！！ 私たちが援護する、敵を追い詰めたよ！」岩の裏から Mika が叫んだ。彼女の瞳の奥に光が閃いた。彼女は希望を、戦術を覆すための突破口を見たのだ。
しかし、違った。Jin は前進しなかった。
彼は勢いよく振り返った。揺らめく炎の光が青白い顔を照らし出し、強烈な明暗のコントラストを作り出す。それは、常にクマができている Class F のハッカーの目に、極限まで冷え切った決死の覚悟を深く刻み込んでいた。
ガシャッ！ ガシャッ！ ガシャッ！
彼は一切の躊躇なく、燃えるゲルが入った最後の3つの竹筒を、Mika、Ryuu、Sota の三人の目の前に投げつけた。
炎は即座に激しく燃え上がり、人の背丈ほどの高さに達した。深い青色の炎の壁がそびえ立つ――それは、生と死を永遠に隔てる残酷な境界線だった。
「おい Jin！ お前、何やってんだよ！？」Ryuu は喉が張り裂けんばかりに叫んだ。彼は目を血走らせ、炎を突き抜けて仲間を引き戻そうと飛び出そうとした。
「Haru の命令だ。お前らは Arisu を探しに行け」Jin は言った。その声は平坦で、火の海の中にあっては理不尽なほどに冷静だった。木の幹がパチパチと燃え盛る音の中、Jin はゆっくりとポケットから短剣を取り出し、その刃を強く握りしめた。
「なんだって……お前、イカれてんのか！？」Ryuu は愕然とし、足を止めた。彼の目は見開かれ、Jin の異常なほどの静けさに気づいて身震いした。それは戦術のミスなどではない。それは、決死の特攻計画だったのだ。
「言い争ってる時間はない！ Sota、計画通りにやれ！」Jin は声を荒らげた。彼はきっぱりと背を向け、二度と彼らを見ることなく、前方で待ち受ける銃弾の嵐に向かってゆっくりと歩みを進めた。
Sota は一秒間、その場に立ち尽くした。顎の関節が、歯茎から血が滲むほど強く噛み締められる。何も言わず、Sota は背後から飛びかかり、赤毛の暗殺者が反応するよりも早く、全力で Ryuu の腕をねじ上げ、テグス線で両手首をきつく縛り上げた。
「クソッ……お前ら、俺に隠してたな！ この野郎、なんで俺が逃げなきゃなんねえんだよ！？」Ryuu は罠にかかった獣のように狂ったようにもがいた。血走った彼の目から熱い涙が溢れ出し、煤と泥で汚れた頬を伝って流れ落ちた。
最初から、Jin は Haru と Sota と密かに話し合っていたのだ。命を捨て石にするこの計画を、彼らは絶対に Ryuu や Mika には明かさなかった。一緒に死ぬことはあっても、絶対に仲間を見捨てようとはしない Ryuu の衝動的な性格を、彼らは痛いほど分かっていたからだ。
Sota は即座に向き直り、Mika の脇を抱え上げると、反対方向の深い森の暗闇へと彼女を強引に引きずっていった。
Sota の全身もまた石のように硬直し、筋肉が限界まで強張っていた。彼は炎の壁を振り返る勇気がなかった。もし振り返ってしまえば、手を離してしまいそうになるのが怖かったのだ。
「待って……Sota……みんなを見捨てるつもりなの……」Mika は愕然とし、よろめきながら後ずさった。彼女の手足から力が抜け、ただ弱々しく引きずるように抵抗することしかできなかった。
「これは Haru の意思だ……ごめん」Sota は目を固く閉じ、持てる全ての力を使って Mika と Ryuu の両方を引きずっていった。
「イヤァァァ！！」Mika は咽び泣きながら絶叫した。彼女は小さな手を空中に伸ばし、薄れゆく Jin の背中を掴もうとしたが、彼女が掴めたのは、焦げ臭い煙と土煙だけだった。
「クソッタレ！ 離せよ、Sota！」Ryuu は血が滲むほど強く唇を噛み締めた。深い森の暗闇が視界を飲み込む直前まで、彼の絶望に満ちた眼差しは、揺らめく炎の向こう側にある、Jin の歪んだ、それでいて悲壮な笑顔に釘付けになっていた。
炎の壁の反対側へ戻る。森は完全に、真の屠殺場と化していた。
Jin と共に援護に飛び出した Class F のメンバー全員は、Class D の点射火力によって引き裂かれていた。彼らの死体は重なり合って倒れている。
今や、殺気を漲らせる猛獣の軍勢と暴君 Brutus の前に立っているのは、Jin ただ一人だった。
Brutus は大刀を肩に担ぎ、目の前の硫黄の悪臭が立ち込める炎と、激しく咳き込みながら茂みから這い出してくる部下たちを見渡した。
「ほう、お前らも随分と無茶をするじゃねえか、Class F」Brutus は舌打ちをして感嘆した。
Class D 側は極度の混乱状態にあった。多くの者が広範囲に火傷を負い、何人かは有毒ガスで窒息しそうになって悲鳴を上げている。
その瞬間、Jin が急加速した。彼は雑兵どもを完全に無視し、Haru と Daigo が倒れ伏している場所に向かって真っ直ぐに突進した。
「Haru！」Jin が叫んだ。
しかし、彼に接近するチャンスはなかった。
ズドン！
Minerva が木の枝の上から真っ直ぐに放ったハンドガンの弾丸が、Jin の右肩に深く突き刺さった。弾丸の衝撃で彼はよろめき、泥の中に前のめりに倒れ込んだ。
すかさず、Chisa の影が素早く飛び込んできた。彼女は Jin の背中に強引にのしかかり、片手で彼の髪を掴んで力強く後ろに引っ張り上げ、もう一方の手で彼の両腕を背後にきつく押さえつけた。
「お前だったのか、このオタク野郎が」Chisa は息を切らしながら、ドスを効かせた声で言った。
顔を地面に押し付けられながら、Jin はただ短く冷笑を漏らした。青白く、それでいて満足げな笑み。まるで彼が、こうして捕縛される瞬間をずっと待ち望んでいたかのように。
「バレちゃったか」
「クソが、あの不気味な液体を作り出したのは、このクソ野郎だったのか！？」Chisa は仲間に向かって叫び、腕を振り上げて Jin のうなじを強く平手打ちした。
その頃、数メートル離れた場所で Daigo が這い上がろうとしていた。彼の鼻からは血の匂いが漂って流れ落ちていたが、それよりも強く鼻を突いたのは、地面に押さえつけられている仲間の体から立ち上る、強烈な腐った卵の匂いだった。
Jin のジャケットはずぶ濡れだったが、それは雨水のせいではなかった。
「Haru……Jin……お前ら……」Daigo は愕然とし、普段は細いその目を、恐怖で見開いた。
Haru は地面にへたり込んだまま、血だらけの歯の隙間から声を絞り出した。Daigo にしか聞こえないほどの小さな声だった。「Kurogami を……引き止めろ」
テントの見張りをしていた時から硫黄の煙を吸いすぎたせいで、Chisa の嗅覚は一時的に麻痺していた。しかし、彼女が Jin の背中に膝を押し付けた時、ヌルヌルとした感触が襲ってきた。
「なんだこのベタベタは……？」Chisa は眉をひそめ、Jin の服に付着している粘り気のある液体に触れた。
「死に晒せ」Jin は歯ぎしりをした。彼は全力を込めて軍用ブーツの踵を曲げ、火打石が仕込まれた鋼鉄の踵同士を強く擦り合わせた。
カチッ！
小さな火花が散った。
そして……ボワァァッ！
巨大な青い火球の中で、Jin の全身が眩いばかりに燃え上がった。
「ギャアアアア！」Chisa は恐怖に絶叫した。
炎は即座に彼女の腕と戦闘服のスカートの裾に燃え移った。Chisa は Jin を突き飛ばし、浅い泥たまりの中で狂ったように転がり回り、極度のパニックの中で、自分の肉を蝕む炎を手で叩いて消そうと必死にもがいた。
今や Jin の全身は生きた松明と化していた。彼は外側から内側へと焼き尽くされていく。痛みが体を切り裂いていたが、Jin は一切悲鳴を上げなかった。
顎の筋肉を極限まで強張り、人間離れした激痛に耐える。血走った彼の目は、ただ一つの目標に釘付けになっていた――5メートルも離れていない場所に立つ、巨大な暴君に。
Brutus は即座に致命的な危険を嗅ぎ取った。Class F のゴミどもが、ここまで命知らずだとは予想していなかったのだ。あの生きた松明に抱き着かれれば、いくら頑強な自分でも重度の火傷を負い、最悪の場合は死に至るだろう。
Jin はよろめきながら歩を進めた。皮膚や肉が剥がれ落ちているというのに、その速度は全く落ちない。突進してくる地獄の業火の前に立ち塞がろうとする Class D の兵士は、誰一人としていなかった。
Brutus は眉をひそめた。彼は大刀の柄をきつく握りしめ、自分に触れる前に、全力の一撃を振り下ろして燃え盛る死体を真っ二つに叩き割る準備をした。
しかし、Brutus の腕が振り上げられたその瞬間……最も原始的な執念を帯びた極めて強大な力が、彼の腰と太ももをしっかりと拘束した。
「逃がすかよ！」Daigo が最後の力を振り絞って死角から飛び込み、丸太のように太い両腕を Brutus の腰に巻き付け、暴君を地面にきつく縫い留めたのだ。
「一緒に死ぬ気か、このイカれ野郎が！？」Brutus は咆哮した。
Brutus の額に冷や汗が吹き出し始めた。追い詰められれば、どんな命知らずでもバケモノに恐怖を味わせることができるのだ。彼はもう、人を小馬鹿にしたような笑みを保つことができなかった。暴君の原始的な殺気が、完全に露わになる。
Brutus は一秒の躊躇もなく体を捻り、Daigo の顔面のど真ん中に強烈な肘打ちを叩き込んだ。
ドゴッ！ メキッ！ 頬骨が砕け散る。前歯が粉砕され、Class F の筋肉の塊の口から血がドクドクと溢れ出した。
「なんでまだ離さねえんだよ！？」Daigo が依然としてきつく腕を締め付け、決して放そうとしないことに気づき、Brutus は怒り狂って咆哮した。彼は相手の頭やうなじに、餅つきのように連続で肘打ちを叩き込んだ。
Jin の青い炎が迫り来る。Brutus の顔に吹き付ける熱気は肌を刺すほどだった。もっと急がなければならない。
Brutus は武器を投げ捨てた。腕を引き剥がす代わりに、彼の巨大な両手は、Daigo が固くロックしている十本の指の隙間に強引にねじ込まれた。彼はそれを力任せに握り潰した。
ボキッ……ゴキッ……。Daigo の指の関節の骨が、凄まじい圧力の下で粉々に砕け散る音。しかし、Daigo は一切悲鳴を上げず、胸を突き出してさらに強く締め付けた。
「クソッタレ！ させるか！」Daigo は叫び、口から噴き出した血が敵の服を真っ赤に染めた。
「ガアアアア！」
Brutus は怒り狂って咆哮した。彼は手を滑り込ませ、Daigo の両手首をガッチリと掴んだ。自身の腰を支点にし、暴君は全ての筋力を注ぎ込み、Daigo の両腕を力任せに左右へ引き裂いた。
バキィッ！ ブチッ！
短く、残酷な破断音。あまりにも強大な横への引っ張り力により、Daigo の両肩の関節はソケットから完全に外れた。橈骨が折れ曲がり、血の滲む皮膚と肉を突き破る。巨大な万力は、こうして完全に破壊された。
廃人と化した両腕がダラリとぶら下がったが、それでも Daigo は諦めなかった。彼は狂ったように首を伸ばし、口を大きく開けて Brutus の太ももに深々と歯を突き立て、布地ごと肉の一片を引き裂いた。
「このクソ犬が！」Brutus は歯擦音を漏らした。
彼は半歩下がり、噛みつきから太ももを引き抜くと、極限まで暴力的な膝蹴りを Daigo の胸に突き上げた。勇敢な男子生徒の胸郭が完全に陥没する。衝撃で Daigo の体が跳ね上がった瞬間、Brutus は腕を伸ばして彼の頭を鷲掴みにし、力強く捻った。
メキッ。
Daigo はぐったりと力を失い、泥だまりに完全に崩れ落ちた。Exo-Skin の死亡警告アラームが耳を劈くように鳴り響いた。
障害物を排除した Brutus は即座に後退し、大刀を引き上げて斬りかかる準備をした。
しかし、炎は消え去っていた。
「ガハッ……ダメ……だ……」Jin は弱々しく呻いた。
彼の体は、Brutus の靴の先からちょうど50センチのところで崩れ落ちた。彼の筋肉と靭帯は完全に炎で焼き尽くされ、黒焦げになった骨格を支えることはもはやできなかった。血が硫黄のゲルと混ざり合い、泥の上に一面に流れ出していた。
「クソが！」
Brutus は息を切らし、殺気に満ちた顔には汗が滝のように流れていた。彼のズボンの裾はほんの一部が焦げただけであり、最後の瞬間に炎が掠めたことで、ふくらはぎにヒリヒリとした火傷の痕を残すにとどまった。
彼はドスドスと足音を立てて、煙を上げる Jin の死体を通り過ぎ、Haru の方へと歩み寄った。
Haru はそこに横たわり、ギリギリと激しく歯ぎしりをしていた。涙が顔に溢れ流れる。彼は無力だった。指一本すら動かすことができなかった。
「俺の一撃を食らっただけで、そこまでくたばっちまうのか」Brutus は身を屈めた。Haru の頭上で、感情のない平坦な声が響いた。
「死に晒せ」Haru は彼を睨みつけた。それは、追い詰められた獣の目だった。
「悪いな、俺には時間がねえんだ。だから、少し眠ってもらうぜ」
そう言うと、Brutus は足を振り上げ、Haru のこめかみに無慈悲な蹴りを叩き込んだ。
Haru の目の前の世界が激しく回転し、やがて深い暗闇の中へと完全に沈んでいった。
5. 魂を売る契約と血に染まる笑顔
顔を直撃する凍りつくような冷たさが、Haru を昏睡から引きずり戻した。
「あらあら、可哀想に。起きなさいよ、Minekuzu」
Haru は虚ろな目を開けた。泥でぼやけていた視界が徐々に鮮明になっていく。彼は自分の両手が背後に回され、きつく縛られていることに気がついた。
彼の目の前に立っていたのは Minerva だった。彼女は彼を叩き起こすため、冷たい雨水がなみなみと注がれたピッチャーを彼の顔に浴びせかけたばかりだった。そう遠くない場所では、Chisa が太ももに急いで包帯を巻いていた。彼女は広範囲に赤々とした火傷を負い、苦痛で息を途切れさせている。
「クソ共が……」Haru は声を振り絞った。歯を食いしばり、もがき起き上がろうとしたが、次の瞬間、死角から放たれた強烈な拳が彼の脇腹に真っ直ぐ叩き込まれた。
Haru の胃が暴力的に収縮する。胃の中の食べ物と胃液が口から逆流した。彼は体をくの字に折り曲げ、激しくむせた。
「時間だ」
野太い声が響いた。Brutus は乱暴に Haru の襟首を掴み、まるでヒヨコでも摘み上げるかのように彼を宙に持ち上げた。暴君は Class F のクラス委員長をぬかるんだ泥たまりの中を引きずり回し、深い溝を刻み込んでから、彼を空き地へと無造作に放り投げた。
今、Haru の目の前に広がる世界は、まるで沈黙の処刑台のようだった。
第八拠点 が中央にそびえ立ち、空を貫くレーザー光は依然として Class F の誇り高き黒色を保っていたが、その足元に立っている者たちは違った。
血で濁った赤色に染まったぬかるんだ地面には、Class F のメンバーたちの死体が無数に転がっていた。Ryo、Kanna、Asuka……。Haru の目に彼らの姿が映る。彼らは皆、Exo-skin の装甲の下で硬直し、冷たい雨の中で石像のように微動だにせず、物言わぬ屍となっていた。
そして、その処刑台を囲んでいたのは、Class D の残党たちだった。
奴らは緩やかな円陣を組んでいた。そこに傲慢な勝利者の面影は微塵もない。ボロボロに引き裂かれた戦闘服、血が滲む黒焦げになった腕、殴られて青腫れになった顔。
Class D の兵士たちは、まるで水死体のようにボロボロで生気がなく、静まり返り、命令を待って雨の中にぼんやりと立ち尽くしていた。Leviathan 島の過酷さが、彼らの生命力を完全に絞り尽くしていたのだ。
土盛りの最も高い位置に立ち、運命を決定づける者がのんびりと見下ろしていた。Ryoku は片手で黒い傘をさし、舌打ちをして感嘆しながら、戦場を見渡した。
「本当に……実に美しい光景だ」Ryoku は感嘆の声を漏らした。
「AKATSUKI！」
Haru は目を血走らせて咆哮した。彼は残りの全ての力を振り絞って目の前のクソ野郎を噛み裂こうと飛び出そうとしたが、即座に Minerva がライフルの銃床を振り下ろして彼の膝裏を激しく叩き据え、濁った水たまりに顔から突っ伏すように崩れ落ちさせた。
「おいおい、そんなに熱くなるなよ」Ryoku はクスクスと笑い、傘の柄で地面を軽く叩いた。「さてと、みんな、今夜のお姫様をここへ連れておいで」
司令テントの暗がりから、二人の Class D の女子メンバーが、一つの人影をズルズルと引きずり出してきた。
Haru の胸は、誰かに握り潰されたかのように痛んだ。
Aoi だ。彼女の体は氷のように冷たく、泥水でずぶ濡れになっていた。いつもの鋭く誇り高い顔立ちは今は青ざめ、片方の頬は暴力的な平手打ちのせいで赤く腫れ上がり、血が滲んでいる。彼女のジャケットはズタズタに引き裂かれていた。
地面に無理やり跪かされている Haru の姿を見た瞬間、Aoi は狂ったようにもがいた。
「Haru！ なんでここに来たのよ……」Aoi の声はひび割れ、ひどく掠れていた。
彼女は拘束から抜け出し、よろめきながらも地面に跪く少年に向かって駆け寄ろうとした。だが次の瞬間、乱暴な手が彼女の紫色の髪をガッチリと掴み、後ろへと強く引っ張り上げた。
Class D の兵士が足を振り上げて彼女の膝裏を強く蹴りつけ、Aoi を丘の端の地面に無理やりひざまずかせた。
「やれやれ、随分と急ぐね。落ち着いて少し待っていてくれ」Ryoku は微笑んだ。
「離して！ このクズ！ 私を殺しなさい、彼には指一本触れないで！」Aoi は叫んだ。彼女の目尻には既に涙が溢れていたが、降伏を拒絶するように強く歯を食いしばっていた。
「AKATSUKI！ 彼女には手を出さないと約束しただろうが！」Haru が咆哮した。
「いやあ、Tsuguri があまりにも暴れるものだから。私の部下がうっかり平手打ちをしてしまっただけさ。ごめんね」Ryoku は首を振り、わざとらしくため息をついた。
彼は傘を閉じ、脇に投げ捨てた。Ryoku の肩が微かに震える。Haru と Aoi が絶望の中で互いを見つめ合うこの苦痛の光景こそ、彼が渇望していたものだった。だが、彼のような心理的拷問の中毒者にとって、これではまだ物足りなかった。
Ryoku はゆっくりと腰からハンドガンを抜き出した。カチャッ。彼は弾を装填した。
「本当に感動的だよ。まさか君がそこまで勇敢で向こう見ずだとは思わなかった、Minekuzu」彼は手を伸ばし、目尻の涙を拭う仕草をした。
そして何の予兆もなしに、Ryoku は氷のように冷たい銃口を Aoi のこめかみにピタリと押し当てた。
Aoi は微かに身震いしたが、決して命乞いはしなかった。彼女は両目を固く閉じ、顎を食い縛りながら、毅然として自らの運命を受け入れた。
「やめろ！……」Haru は目を血走らせて見開き、喉が裂けんばかりに叫んだ。「頼む……俺に何をしてもいいから！」
「さて、Minekuzu。とても簡単なことだ」Ryoku は声を潜め、ねっとりとした声で言った。「お前に二つの要求がある。もしお前がその両方を受け入れて実行するなら、この小娘が生きてここから出られるように保証してやろう」
「信じちゃダメ、Haru！ 私のことは放っておいて！」Aoi が絶叫した。
「さあ、受け入れろ。私の名誉にかけて約束するぜ」Ryoku は肩をすくめた。
Haru は息を切らした。悪魔の口から出た約束を、彼が自ら進んで信じようとしたのはこれが初めてだった。ただ、そこに跪いている少女が生きていられるのなら、たとえ魂を売る契約書にサインすることになろうとも、彼はやるつもりだった。
Haru の眼差しが鋭くなり、暗く沈んだ。「受け入れる。第一の条件を言え」
「簡単なことだ。第一の条件は……」Ryoku は半歩前に踏み出し、耳まで届くほどの笑みを浮かべた。「……もしお前が、犬のように地に頭を擦りつけて土下座し、この小娘の命を助けてくれと俺に懇願するなら。それで第一の条件は完了だ。ほら、至ってシンプルだろう？」
「HARU！ 絶対にダメ！」Aoi の声はひび割れ、極度のパニックを帯びていた。「私なら死んでもいい！ あんなクズの前に絶対に身を落とさないで！」
Aoi は Haru のことを理解していた。一見バカで間抜けに見えるこの少年が、自分の家族を守るためなら喜んで全てを投げ捨てられる人間だということを、彼女は知っていた。
だが、今の Haru にとって、尊厳や名誉など、Aoi の命と天秤にかければ、ただの安っぽいボロ切れに過ぎなかった。
土砂降りの雨の中、Haru は Aoi を見上げた。その瞬間、彼の瞳の奥にあった殺気が消え去った。彼が彼女を見つめる眼差しは、ひどく優しく、そして奇妙なほど温かかった。そこには恐怖も、後悔も一切含まれていない。ただ、暗黒の夜を真っ直ぐに貫く、一つの声なきメッセージだけを帯びていた。
『すべて上手くいくよ』
そして、一秒の躊躇いもなく。
Haru はゆっくりと体を折り曲げた。彼は血の生臭さが混ざったドロドロの泥だまりに、真っ直ぐに額を擦り付けた。敵の処刑台のど真ん中での、リーダーとしての最も卑屈で、最も屈辱的な姿勢。彼は悪魔の前に土下座していた。
Haru の声は平坦に響き、一切の震えはなかった。
「彼女を許してくれ……。代わりは俺だ。殴りたければ殴れ、切り刻みたければ切り刻め、跪いて靴の踵を舐めろと言うなら、全部やってやる。お前の気晴らしのオモチャは俺だ……。Aoi さえ生かしてくれれば」
Haru の一文字、一文字が Aoi の胸に真っ直ぐに叩きつけられ、彼女の心を引き裂いた。
Aoi は咽び泣いた。彼女の喉は詰まり、やがて暗闇の空間を引き裂くような、絶望に満ちた慟哭となって響き渡った。
どうして！？ 私の命は、彼が自分自身をそこまで踏みにじらなければならないほど価値のあるものなの！？
泣き震える Aoi の肩と、泥まみれになった Haru の頭を見て、Ryoku は深く息を吸い込んだ。
「ふむ……素晴らしい表情だ、Tsuguri」Ryoku はパンパンと手を叩き、極度に興奮した声で言った。「さあ、Class F のクラス委員長への犠牲を讃えて、みんなで盛大な拍手を送ろうじゃないか！」
「私を殺して！ お願いだから彼を許して！」Aoi の誇り高い殻は完全に崩れ去り、彼女は地面に頭を打ち付けながら泣き叫んだ。
「まだダメだ。そんなことをしたら、彼の誠意を無駄にしてしまうことになるからね、Tsuguri」Ryoku は舌打ちをした。彼は銃口を旋回させ、Haru という名の泥の塊を睨み下ろした。
「よし、第二の条件だ、Minekuzu。今やもうお前は俺の犬になったわけだから、だから……」
Ryoku の口角がピクピクと痙攣した。「Akabane の野郎はどこにいる？」
Haru は泥まみれになった顔をゆっくりと上げ、両目を見開いた。「知ってても、絶対にお前なんかに教えるかよ」
Ryoku が銃口を Aoi の額に強く押し付けると、彼女は苦痛に顔をしかめた。
「本当に知らないんだ！ 頼むから信じてくれ！」Haru は慌てて叫んだ。
Ryoku は Haru をしばらく目を細めて見つめ、その後、しゃくり上げて泣く Aoi へと視線を移した。彼の瞳の奥に病的な光が閃く。本当の楽しみは、まだ始まったばかりだと彼は気付いたのだ。
「ねえ、リーダー……」Ryoku は間延びした声で、気だるそうに呼んだ。「どうやら Class F のクラス委員長は嘘をつくのが下手すぎるみたいだ。彼に Class D の『象徴』を味わせてやれ」
Aoi は恐怖に目を見開いた。「やめて！ Akatsuki、お願い……これ以上 Haru を痛めつけないで！」
彼女はドサッと倒れ込み、泥濘の上を這いずり、膝を使って Haru の方へ進もうとしたが、即座に Class D の兵士にきつく押さえつけられた。
命令を受け、Minerva と Chisa が Haru の両肩を掴み、彼を逆さに引き上げて無理やり背筋を伸ばしてひざまずかせた。彼は、歩み寄ってくる巨大な黒い影を睨みつけた。
Brutus は首の関節をポキポキと鳴らした。彼は口角を吊り上げる。「チッ。痛えぞ。歯を食いしばりな」
ドゴッ！ メキッ！
Haru の脇腹にフックがクリーンヒットした。骨の折れる乾いた音が静寂な空間に響き渡り、身の毛がよだった。
Haru の顔が苦痛に歪む。彼の口から血が吐き出され、Brutus のズボンの裾に真っ直ぐに噴きかかった。Haru は激しくむせた。肋骨にヒビが入ったことで、呼吸をするたびに肺をカミソリで切り刻まれるような感覚に襲われた。
そして、次なる拳が大型ハンマーのように立て続けに叩き下ろされた。
ドゴッ！ バキッ！ ドゴッ！
「お願い……やめて！ お願いだから！」
Aoi は這い寄り、口を開けて Ryoku の軍用ブーツのつま先の革にきつく噛みつき、極限の屈辱的な懇願の中で彼を引き止めようとした。
しかし Ryoku は身を屈め、彼女の髪を優しく解きほぐしただけだった。「どうやら、もう少しの強がりも残っていないようだな、Aoi Tsuguri」
彼は彼女の赤くなった目に浮かぶ苦痛を、心ゆくまで楽しんでいた。Ryoku は Aoi の紫色の髪をしっかりと掴み、彼女に無理やり顔を上げさせ、Haru が形相が変わるまで殴られている光景を真っ直ぐに直視させた。
「見えるかい、Tsuguri？ 彼は君のために殴り殺されようとしているんだよ」
Ryoku は悪魔のように彼女の耳元で囁いた。「君のクラス委員長に白状するように説得してやれ。あるいは、彼に諦めるように言うんだな。なんで君たち Class F は、そんな虚構の理想のために無理して耐え忍ぶのが好きなんだろうね？」
「俺は平気だ！！！」Haru が咆哮した。彼の声はひどく掠れ、口角から血が滴り落ちて泥と混ざり合っていた。
雨のカーテンを突き抜け、殴打でぼやけた視界を突き抜け、Haru は Aoi を真っ直ぐに見つめた。血に染まった不揃いな歯をむき出しにして、歪んだ、誇り高く、そしてまばゆいばかりの笑顔が彼の顔に浮かび上がった。
「俺は耐えられるよ、Aoi……。心配するな、俺たちは絶対に生きてここを出るんだ！」
Haru のその笑顔は、Aoi の心に対する最も残酷なトドメの一撃だった。それは彼女の心を粉々に引き裂いた。
「もう喋らないで……Haru……これ以上、奴らに痛めつけられないで……」Aoi は泥の中に頭を伏せた。彼女の泣き声は完全に砕け散り、声を失っていた。
58発目の拳が振り下ろされた。Brutus の拳の関節は殴りすぎたせいで皮が剥けて赤く腫れ上がり、暴君の息遣いも荒くなっていた。
だが、二人の兵士の間に宙吊りにされながらも、Haru は依然として目を開けていた。彼の体はすでにボロ雑巾のようにズタズタになり、自力で立つことすらできなくなっていたが、彼の意識だけは断固として降伏を拒絶していた。
「ほう……お前のことを見直さなきゃなんねえな」Brutus は息を切らし、冷笑した。「お前は本当に、極上のサンドバッグだぜ」
「そうかよ……」Haru はドロドロの血を一口吐き出した。「……気の済むまで殴りな、クソ犬が」
「てめえっ！」Brutus は激昂し、致命的な一撃を叩き下ろそうと拳を振り上げた。
「もういいよ、リーダー」
Ryoku が指を一本立てて合図をした。Brutus は動きを止め、不満げに拳の力を抜いた。
今の Ryoku の顔には、人を小馬鹿にしたような表情はなかった。彼は頭を掻き、心底つまらなそうに舌打ちをした。
「やれやれ、どうやら本当に芯が強いようだ。それにどうやら……彼は嘘をついていないみたいだな」彼はため息をついた。
「約束を守って人を解放しなければ、私の名誉は犬に食われちまうからな」
彼は口角を上げ、Aoi の方へ顎をしゃくった。「彼女の拘束を解いてやれ」
6. 良心の崩壊と「0号」を喚ぶ血の生贄
一人の Class D の女子兵士が歩み寄り、短剣で Aoi の両手をきつく縛り上げていたプラスチック製の結束バンドを切り捨てた。刃が通り過ぎ、彼女の手首には赤く腫れ上がった痕が残された。
Haru も即座に解放された。彼は崩れ落ち、両膝を泥沼に深く突き立てた。
自由になって Aoi が最初にしたことは、Ryoku に復讐するために飛びかかったり、彼を罵倒したりすることではなかった。彼女の体はすでに限界を迎え、もはや自力で立つことすらできなかった。彼女は這いつくばり、泥と血でドロドロになった地面を這って進んだ。
「Haru……Haru……」Aoi の声は震え、途切れ途切れの嗚咽となって崩れ落ちた。
彼女は彼のすぐそばまで這い寄り、泥まみれの手を伸ばした。自分のために全ての尊厳を投げ捨てた少年の、赤く腫れ上がり、血に染まった顔に触れようとした。
Haru の口角が微かに上がり、安堵の笑みを浮かべた。熱い涙の滴が彼の頬を伝い落ち、冷たい雨水と混ざり合う。彼はボロボロになった腕を苦労して持ち上げ、彼女の手を迎えようと伸ばした。
互いの指先までの距離は、あと数センチだった。
そして……ズドン！
耳を劈くような銃声が、雨の幕を切り裂いた。
Aoi の体がビクッと跳ねた。弾丸は彼女の左胸を真っ直ぐに貫き、背後の泥沼に深く突き刺さった。宙に伸ばされていた彼女の手から力が抜け、ドロドロの地面へと力なく垂れ落ちた。Haru の目の前で。
Exo-skin システムが即座に起動した。Nano-gel の泡が溢れ出し、瞬く間に Aoi の体を硬化させる。彼女は手を伸ばした姿勢のまま、半開きの目で凍りつき、完全に動かなくなった。
Kiminuko の死亡警告アラームが鳴り響いた。ピーッ……ピーッ……ピーッ……。その耳障りな音は永遠に続くかのように、Haru の鼓膜を貫き続けた。
彼の周囲の世界が崩壊した。Haru の目は焦点を失い、その少女の硬直した死体に釘付けになった。
「ア……ア……アアアアアアアアアア！」
Haru は咆哮した。それはもはや人間の叫び声ではなかった。生きたまま皮を剥がれた野獣が、喉を掻き裂き、夜の闇を突き破って上げる絶望の咆哮だった。
砕けた足のことも、肺に突き刺さる折れた肋骨のことも忘れ、Haru は雄叫びを上げ、手をついて Ryoku に向かって真っ直ぐに突進した。敵の喉笛を噛み切ろうとする狂犬のように。
しかし、Brutus の方が早かった。巨大な暴君が飛び込み、暴力的な踏みつけを真っ直ぐに下して、Haru を泥の中に顔から押し付けた。
「どけ！ このクソ犬が！」Haru は狂ったようにもがいた。原始的な怒りが異常な力を引き起こし、Brutus に顔をしかめさせ、きつく押さえつけさせた。Minerva と Chisa が駆けつけ、彼の両足を押さえ込んで折り曲げなければ、この狂乱する獣を取り押さえることはできなかった。
「クソが、ここまで傷ついてるのに、なんでこんなに力があるんだ？」Brutus は悪態をつき、全体重をかけて Haru の背中に膝を押し付けた。
Ryoku は土盛りからゆっくりと歩み降りた。彼は軍用ブーツで Aoi の凍りついた死体を踏み越え、立ち止まった。彼は足を振り上げ、靴の踵を Haru の頭頂部に真っ直ぐに踏み下ろし、濁った水たまりの奥深くに彼の顔を押し沈めた。
「ああ……ごめんね」Ryoku は首を傾げ、唇の笑みを耳まで広げた。「俺の名誉なんて、この光景の価値には敵わないと思ったんだよ、Minekuzu」
「てめぇ！ この裏切り者のクズ野郎が！」Haru は血だらけの歯の隙間から一文字ずつ絞り出し、張り裂けんばかりに血走った目を見開いた。
「心配するな、お前ら二人をすぐに再会させてやるから」Ryoku は彼の髪の上で靴の踵をグリグリと回し、突然声を低く落として残酷な色を帯びた。
「だけどな、Minekuzu。お前に一つ情報を教えてやろう。信じてくれよ、それを知れば……死ぬことの方がずっと楽だと思えるはずだ」
Ryoku はゆっくりと手を振った。
第八拠点 の鋼鉄の台座に隠れた暗がりから、一つの人影がゆっくりと歩み出てきた。
べったりと張り付いたオレンジイエローのクラゲヘア。かつて輝いていた大きくて丸い瞳は、今は濁り、生気を失っていた。
「Ko..ba..yashi……？」
Haru の声はかすれ、崩れ落ちた。彼は自分の目が信じられなかった。彼の体の抵抗する力が、突如として抜け落ちた。
Himawari がそこに立っていた。Class D の制服のジャケットを肩に軽く羽織り、中に着ているズタズタに引き裂かれたシャツを覗かせている。彼女の体は雨水でずぶ濡れになり、ガタガタと震えていた。今の Himawari はまるで壊れた人形のようで、少し触れただけで粉々に砕け散ってしまいそうだった。
「知ってるか、Minekuzu？」Ryoku が声を上げ始めた。まるで鎮魂歌を読み上げるかのように、平坦でなめらかに。
「この子が、俺たちの手を引いてお前らの精巧な罠の網の目をすり抜けさせてくれたんだよ。こいつが 第八拠点 の防衛ラインの奥深くまで俺たちを招き入れ、俺たちがお前の仲間たちの頭に鉛玉を一つ一つぶち込めるようにしてくれたんだ」
Haru は目を見開いた。彼の瞳孔が激しく収縮する。彼は Ryoku を見つめ、そして視線を Himawari へと移した。
「それでな、こいつを 第八拠点 に避難させたのは……一体誰の決断だったかな？」Ryoku は微かに笑い、残酷な修辞疑問を投げかけた。
Haru の呼吸が乱れ始めた。彼の胸は激しく上下し、顔から血の気が完全に引き、蒼白になった。
「ああ、お前だったな、Minekuzu」Ryoku は顔を近づけ、感情のない眼差しを Haru の瞳の奥にある極限の混沌へと深く突き刺した。
「そうさ。敵を自分の陣地に招き入れる命令を下したのはお前だ。敵陣の人質を救おうと手を差し伸べたのは、お前なんだよ」
Ryoku は一拍置き、その沈黙でクラス委員長の最後の理性を締め上げた。
「お前の仲間の死を招いたのは、他でもないお前自身だ。お前が奴らを殺したんだ。お前が……奴らをこんな悲惨な結末に追いやったんだよ」
Haru はもはや一言も発することができなかった。彼の息は途切れた。彼は震えながら Himawari の方へ首を向けた。彼が彼女に向ける眼差しには怨みはなく、ただ圧倒的な困惑と絶望だけが満ちていた。
どうして？ 俺たちはお前に優しくしたじゃないか？ 俺はお前を一人の人間として扱ったのに、どうしてそれを血で返すんだ？ どうしてだよ？
しかし、Himawari は答えなかった。彼女は目を伏せ、Haru の砕け散った眼差しを避けた。無言の涙が溢れ落ち、冷たい雨に混ざっていく。彼女は弁解の言葉を発することもできず、謝罪する資格すらもう残されていなかった。
Himawari の沈黙は、Haru の心臓を真っ直ぐに貫く最後の刃となった。
弱者を守るという理想、慈悲の心、美しいものへの信頼……Haru が守り抜こうとした全てが、無残にも粉々に砕かれて灰と化した。
彼は悟った。この Leviathan 島において、善良さこそが最大の罪なのだと。
Ryoku は真っ直ぐに立ち上がり、パンパンと手を叩いた。
「素晴らしい。これがお前の結末だ。いや、もっと正確に言えばな、Minekuzu……お前のその絶望に染まった顔こそが、俺が何よりも一番見たかったものなんだよ」
彼は冷たい銃口で、Haru のこめかみをゆっくりと軽く叩いた。
「だが、お前のようなオモチャはもう遊び飽きた。だから……あの化け物を呼び覚ますための生贄になってもらうぜ」
Ryoku は口角を上げた。病的な嘘の涙が一滴、彼の目尻からこぼれ落ちて頬を伝った。
「さよならだ、Minekuzu」
ズドン！
最後の一発の銃声が響き渡った。乾いた、そして一切の躊躇もない音。
Haru の Exo-skin の死亡警告アラームが鳴り響き、Aoi のアラーム音と重なり合って、土砂降りの夜の闇の中で悲痛な夜想曲を奏でた。
押さえつける力が消えた。Brutus は手を離し、立ち上がった。
Haru の体はぐったりと力を失った。だが、血のにじむ彼の目は大きく見開かれたままで、決して閉じようとはしなかった。意識を失ってもなお、彼の最期の眼差しは、ほんの数歩先にいる Aoi の凍りついた装甲へ真っ直ぐに向けられていた。
二人の手は冷たい泥の上に横たわっていた。死の境界線に至るまで、それらが互いに触れ合うことは、永遠に叶わなかった。
魂の番い、Class F の中核を担う二人の指揮官は、血塗られた雨の夜に正式に散った。自らの慈悲の心と、裏切りによって葬り去られたのだ。
空間は静寂に包まれた。Class D の者は誰一人として声を発しなかった。Ryoku はしばらくの間じっと立ち尽くし、足元の二つの死体を見下ろした。
そして、彼の肩が震えた。彼は笑い出した。最初は喉の奥でクスクスと鳴らすだけだったが、やがてそれは狂気に満ちた大爆笑へと変わり、暗黒の空間に反響した。Class D の最も百戦錬磨のメンバーでさえ、総毛立つほどだった。
「よし。この拠点を Class D のものにする時間だ」Ryoku は笑い声をピタリと止めた。彼は踵を返し、中央の台座へとドスドスと大股で歩き、第八拠点 のコンソールに手を置いた。
制御権譲渡プロトコルが起動した。
夜空を真っ直ぐに貫いていた Class F 独特の黒色のレーザー光が、突突として激しく振動し始めた。発射台の足元から、深紅のエネルギーの奔流が渦を巻いて湧き上がり、あの誇り高き黒色を無残に飲み込んでいく。
ほんの数秒で、第八拠点 は正式に持ち主を変えた。血のように赤い光柱が夜空を切り裂き、Leviathan の地図上における Class D の蛇の群れの支配を宣言した。
赤く燃え上がる光の下に立ち、Ryoku は顔を仰け反らせて肌を打つ雨粒を受け止めた。狐のような目は見開かれ、極限の狂気に血走っていた。彼は両手を広げ、空に向かって咆哮した。
「さあ、お前はどう出るんだ……AKABANE！？」
