第97章：迷える猟犬と家族の絶命
1. 闇の中の迷走（座標N15）
全てを呑み込みそうなほど息苦しい夜の帳は、規則的で静かな足音によって引き裂かれるまでそこにあった。
座標N15。第七拠点から2キロも離れていない場所。
15の影が巨大な木々の下を滑るように進んでいく。彼らはClass A特有の、プラチナホワイトの制服を身に纏っていた。
疲弊と死に呻き、のたうち回るこの島の中で、この15人はまるで場違いな亡霊のように浮かび上がっていた。
息を切らす者はいない。傷を負う者もいない。葉の隙間から時折差し込む鈍い月光の下で彼らの白い制服は輝き、体力が100パーセント満ち溢れた状態であることを映し出していた。
驚くほど汚れのない彼らの姿は、戦場の他の場所とはゾッとするほど対照的だった。
その非の打ち所がない部隊を率いているのは、Shun Kurosawaである。
Shunは手を伸ばし、額にかかるずぶ濡れの髪をかき上げた。彼は独断で女王（Queen）には内緒にし、精鋭部隊の3分の1を連れて離脱、北の境界線からこの辺ぴな南のエリアまで2時間ぶっ通しで移動してきたのだ。
「Shun……」
すぐ後ろを歩いていた男子生徒が、道中ずっと保たれていた沈黙を破って小さく声をかけた。
「リーダーが設定した哨戒限界から、俺たちはあまりにも遠くまで来すぎた。もしValenがこのことを知ったら……」
「黙れ。」
Shunは歩みを全く緩めることなく、軽く凄んだ。彼は肩越しに視線を向けたが、その眼光はカミソリのように鋭かった。
「それに、こんな汚らわしい場所で、彼女の名前を軽々しく口にするな。」
その男子生徒は少し肩をすくめ、唾を飲み込んで黙り込んだ。
Shunは再び前方に視線を戻した。真っ黒な木々の向こう側に、誇り高き漆黒のレーザー光線が、第七拠点から嵐の夜空へとまっすぐに突き刺さっているのが見える。彼の標的はそこにある。
彼女は疲れているんだ、とShunは心の中で呟き、無意識のうちに剣の柄を強く握りしめた。
あの忌々しいAegisの障壁が、リーダーの力をゼロにまで封じ込めてしまった。今の彼女は、ただの普通の人間だ。
自分の女王が下等な連中に傷つけられるかもしれない——その考えが、病的な狂信を伴う悪寒となってShunの背筋を駆け抜けさせた。
リーダーであるArisaは慎重すぎる。彼女は専守防衛を望んでいる。
しかし、Shunは違った。王座を絶対的なまでに盤石なものにするためには、周囲で機会をうかがうネズミ共を、反逆の幻想を抱く前に、その卵の段階から完全にすり潰さなければならないと彼は理解していた。
ShunはKiminukoのピアスを指先で軽く叩き、データパネルを再確認した。780ポイント。今のClass Aにとっては安全圏の数字だ。
午後の間ずっと、女王が休んでいる隙に、Shunは自ら外周の偵察に出向き、Leviathanの血なまぐさい全貌をその目でかき集めていた。
第五拠点の谷底で、Class B、Class C、そしてClass Dの死骸が混ざり合い、ぐちゃぐちゃの肉塊になっているのを見た。彼はClass Fの、計算高く難解な行軍ルートも見た。
そして何より重要だったのは、南西の空を突然引き裂いた、3本の深紅の光柱を目撃したことだ。
「あのKurogamiの野郎、イカれてるな……」
Shunは歯を食いしばりながら口の中で呟いた。
「同時に3つの拠点も占拠したってのか。」
「Class Dはかなり崩壊してると思ってたんだが？」
並んで歩いていた別の生徒が、不可解そうな声で疑問を呈した。
「なんであいつらに、そんな真似ができるだけの戦力がまだ残ってるんだ？」
その疑問こそが、猜疑心の強いShunの心を激しく掻き毟っているものだった。BrutusとClass Dがかつて、Class Fの手によって極めて悲惨で屈辱的な敗北を喫したことを、彼はよく知っていた。
牙を折られた野犬の群れがこれほど早く回復し、あろうことかClass BとClass Cの残党を両方とも一掃するほど強力かつ残忍に立ち上がるなど、異常事態だ。
危険な匂いがする異常。疑い深いShunは、とてつもない不安を覚えた。誰かが密かにArisaの安全を脅かそうと狙いをつけているのではないかという、病的な予感があった。
Ryoku Akatsuki。
あの転校生の名前がShunの脳裏をよぎった。Class Dが突然賢くなるはずがない。暗闇に潜んで糸を引く、あの男の仕業だとしか考えられなかった。
当初、Shunはこの懸念を断ち切るために、部隊を率いてClass Dを平定するつもりだった。だが、誇らしげに立つ3本の赤い光柱と、戦場に散乱する死体の数を見て、Shunはある事実を認めざるを得なかった。
Class Dは今、ポイントでも狂気でも一時的にトップに立っている。自分に従うClass Aの兵力がわずか15人である以上、今のタイミングで彼らと正面衝突するのは賢明な判断ではない。
「Class Dの連中、うまく隠れやがって……」
Shunは軽く唇を舐め、黒いレーザー柱へと視線を向けながら、その両目に冷酷で残忍な光を宿した。
「なら……まずはClass Fのゴミ共を粉砕してやる。一つずつ、トゲを抜いていくさ。」
Shunの親指が剣を軽く押し上げると、雨の幕の下で光り輝く刀身の一部が露わになった。
「あのゴミ共からポイントを全部回収したあと、それを使ってClass Dの要塞をぶち壊す。それが……」
Shunの口角が上がり、満足げな笑みを浮かべた。
「……女王への、最も完璧な贈り物になる。」
白装束の隊列は沈黙のまま滑るように進んでいく。第七拠点までの距離が急速に縮まっていく。
500メートル。
300メートル。
200メートル。
彼らは何の障害物にも遭遇することなく、防衛ラインの近くまで接近した。森の静けさが、Shunの自信をさらに膨張させていく。Class Fの連中など、小細工が好きなだけの無能な集団にすぎない。
その時までは……
バキッ。
しんがりを務めていたメンバーの一人が、泥に隠れていた腐った倒木をうっかり強く踏み抜いた。
それは単なる木が折れる音ではなかった。それは地面すれすれに張られていた、透明なテグスがプツンと切れる音だった。
チーム全員の動きがピタリと止まったその瞬間、Class Aの男子生徒の神経に、足元をすくわれるような感覚が伝わった。
「なんだ……？」
その男子生徒が下を向いた瞬間、瞳孔が収縮した。
バキッ。
泥が沈み込む。見えないテグスがピンと張られ、そして千切れた。木々の間に隠されていた手製の滑車群が、耳を劈くような軋み声を上げる。
「うわっ！ 助けて！」
その男子生徒は我に返る間もなく、足首を輪っか状の縄で強く締め付けられ、空中へと逆さ吊りに引き上げられた。その直後、連鎖反応が目を覚ました。
おそらく廃缶を叩いて作られたであろう、何百もの中空の金属の鐘が一斉に鳴り響く。その音は隙間を縫い、崖に反響し、Leviathanの夜を引き裂くような耳障りな警報音へと増幅していった。
Class Aの陣形が一瞬乱れた。数人が慌てて武器を抜き、暗闇から放たれる不意打ちの矢を探して辺りをきょろきょろと見回した。
しかし、何も来ない。ただ警報の鐘が鳴り響いているだけだ。Shun Kurosawaは瞬き一つしなかった。彼が軽く手首を返す。銀色の刃が風を切る。
ブツッ。
テグスが真っ二つに切断された。逆さ吊りにされていた男子生徒が泥溜まりにドサッと落ち、足首を押さえながらゴホゴホと咳き込んだ。
「あ、ありがとう、Shun……」
「不要だ。」
Shunは冷淡な声で下を瞥見した。彼は頭上で激しく揺れる、幾重にも張り巡らされたテグスを見上げた。
「これはClass Fの警報システムだ。あのゴミ共、なかなか精巧な工作をするじゃないか。」
Shunは目を細めた。このテグスの網目がある以上、暗闇の中で見つからずに第七拠点に侵入することはほぼ不可能だ。
「どうやらこの底辺のクズ共も、頭を使うことはできるらしい。」
彼は口元を歪めた。
「まさかこれほど複雑なシステムを手間暇かけて作り上げるとはな。」
「どうするんだShun？ こんなに派手に鳴り響いてたら、Class Fの連中に俺たちの位置が完全にバレちまってるぞ！」
誰かが声を上げた。
「お前は喋りすぎだ。だからどうした？」
Shunは顔を上げ、その目を殺気で細めた。彼は何人かのメンバーの顔に一瞬浮かんだパニックの色——Class Aに存在することは許されない表情——を横目で見た。
「聞け。奴らはClass Fだ。警報を聞いたからといって、あいつらが勇敢に獲物を狩りに飛び出してくると思うか？」
Shunは一語一語噛み含めるように言い、手の中で軽く剣を回した。
「いや、あいつらは逃げる。ひたすら逃げるんだ。それが弱者の本質だ。トゲだらけの巣を作って警報を鳴らし、狩人が来る前にトンズラする。それが奴らの空っぽの脳みそがひねり出せる、最も賢い戦術なんだよ。」
「じゃあ、お前は……」
その男子生徒が意図を理解し始めた。
「正面突破だ。」
Shunは冷たく笑った。
「心配するな、殺傷用の罠は多くないはずだ。単なる足止め用の面倒なガラクタにすぎない。」
Class Fの計算は正しかった。この防衛ラインを安全に通過するには、オリジナルの設計図が必要だ。盲目的に突っ込めば、確実に位置が露呈する。鐘の音は鳴り止まず、Class Aに代わって「俺たちはここにいるぞ」とはっきりと宣言し続けていた。
隠密行動を完全に捨て去り、Class Aは弓を構えた。鋭く尖った矢が雨の幕の中を飛び交い、木々の幹に突き刺さり、滑車の留め具を破壊して、できる限り最速で道を切り開いていく。
最後の障害を乗り越え、Class Aの15人の精鋭たちは第七拠点の中央エリアへと身を躍らせた。
Shunの靴の先が地面を強く踏みしめる。彼は立ち止まった。周囲は不気味なほど静まり返っていた。
「やはりな……」
Shunは歯軋りした。
後ろの者たちも次々と着地する。彼らは目の前の光景を見て呆然とした。
もぬけの殻の野営地。人っ子一人いない。急ごしらえの野戦用テントがいくつか風でなぎ倒され、ずぶ濡れになったキャンバス地が泥の上にへばりついているだけだった。
彼らは散開して素早く捜索を行った。食糧も武器もほぼ何も残されていない。ただの廃材の板数枚と、ボロボロの毛布がいくつか転がっているだけだった。
「ありえない。攻撃を開始してからまだ2分しか経ってないぞ。あいつらがこんなに早く、しかも跡形もなく撤退できるわけがない！」
「今撤退したんじゃない。」
Shunは歩み寄り、剣の先でテントの布をひっくり返した。その下にある地面はすでに雨水をたっぷりと吸い込んでいた。
「奴らは最初からこの拠点を放棄していたんだ。俺たちは遅すぎた。」
「うーん……じゃあShun、ついでにこの拠点を占拠していくか？」
隣の男子生徒が、レーザー発生装置のコントロールパネルを指差して尋ねた。
拠点を占拠するのは簡単なことだったが、Shunは小さく首を横に振った。彼の瞳には残酷なまでの実利主義が光っていた。
「占拠はできる。だが、占拠したあと、お前がここに残って守るのか？」
そのClass Aのメンバーは、すぐに首をブンブンと横に振った。
「俺たちは今、リーダーの命令に背いて行動している。こんな場所に足止めされて時間を無駄にするわけにはいかない。俺たちに必要なのは命を狩ることだ。ここを出るぞ。」
Shunは淡々と言い放った。
彼がきびすを返したその時、峡谷を強い風が通り抜けた。Shunの動きがピタリと止まる。彼の耳がピクッと動いた。降り続く雷雨の音に混じって、空間を漂う「ある音」を不意に嗅ぎ取ったのだ。
力強い足音。すすり泣く声。そして……遠く離れた場所から響いてくる、怒りに満ちた絶叫。
Shunの口角がゆっくりと吊り上がり、血の気のない狂気じみた笑みを形作った。彼は身を翻し、木々の影に隠れた方向を見つめた。
「おや……獲物のおでましだ。」
軽く手を振る。それは宣告の合図だった。
Class Aの14人のメンバーは直ちに邪魔な武器をしまい、重心を低く落として無音の暗殺者モードを起動した。15の白い影は夜の闇と一体化し、絶望の余韻が響く方向へと一気に駆け出していった。
狩りは、今ようやく幕を開けたのだ。
2. 折れた獅子の爪（座標Q8 - 第三拠点）
午後8時20分。
Leviathanに降り注いでいた土砂降りの雨がようやく止み、不気味なほど静まり返った漆黒の空が残された。座標Q8。第三拠点の光柱は今もなお、天に向かって真っ直ぐに、眩しく誇り高く放たれている。
しかし、その眩い光の下で、拠点の主たちは目を覆うほどに惨めなほどボロボロになっていた。
Leonhartは冷たい泥の地面にどっかと座り込み、岩に背を預けた。彼の巨大な体のあらゆる筋肉が激しく悲鳴を上げ、苦痛で痙攣している。
谷底での血みどろの死闘は、残された最後の体力を絞り尽くしただけでなく、獅子の王の精神をもどん底まで引きずり落としていた。
「天気が……おかしいな……」Leonhartは首を仰け反らせ、しゃがれた声で言った。
「Leo、少しお水を飲んで。」Mizukoが近づいてきた。彼女は飲みかけのペットボトルを彼の前に差し出した。クラスの華である彼女の細い手は泥にまみれ、極度の疲労から微かに震えていた。
Leonhartは虚ろな琥珀色の瞳を見上げ、自らの副将を見つめた。「少し休め、Mizuko。無理しすぎだぞ。」
「心配しないで、私は平気よ。」Mizukoは薄く微笑んだ。しかし、彼女の長い睫毛が微かに震え、肉体を蝕む痛みを隠そうとする儚い努力が垣間見えた。
ボトルをLeonhartの横に置くと、彼女は身を翻し、張り出されたばかりの小さな野戦テントの幕をめぐって中へと入っていった。
テントの中は、拠点からの光がキャンバス地を透過し、薄暗く揺らめく空間を作っていた。布の幕が閉じられ、外の世界と切り離された瞬間、これまで必死に保っていたMizukoの気丈さが音を立てて崩れ去った。
「うっ……」彼女は唇を噛み、喉の奥で押し殺したようなうめき声を漏らした。
震える指でボタンに触れ、ボロボロに引き裂かれ、乾いた血がこびりついたシャツを慎重に脱ぎ捨てる。Class Bの華である彼女がいつも念入りに手入れしていた真っ白な肌を、おぼろげな光が優しく撫でた。
しかし今や、その完璧な肉体は青あざや擦り傷でまだら模様になっていた。最も痛ましく目を引くのは、華奢な肩からすらりとした背中にかけて斜めに走る長い斬り傷だった。鮮血が今も滲み出し、陶器のような肌に深紅の色を添えている。
悲壮で残酷な美しさ。戦争がこの少女を破壊したというのに、彼女の骨の髄から滲み出る魅力は、生死の境界線においてむしろより一層際立っているようだった。
Mizukoは息を弾ませ、胸を上下させた。彼女は救急キットから消毒液を染み込ませた脱脂綿を取り出し、苦しげに腕を後ろへ回して、傷口の周りの泥汚れを軽く拭き取った。
「あまり……深くはないみたい……」Mizukoは自分に言い聞かせ、規則正しく呼吸しようと努めた。
柔らかい指先が開いた肉に触れた瞬間、脳髄を刺すような焼け付く痛みが直に大脳を駆け巡った。端正な眉が痛みに歪み、絶対に泣き声を漏らさないようにと、血が滲むほど下唇を強く噛みしめた。
テントの外から、ざわめく風の音に混じってLeonhartの声が不意に聞こえてきた。「しっかり包帯を巻け。そのまま夜を越せば、治療の時に傷跡が残るぞ。」
Mizukoの動きがピタリと止まった。彼女は瞬きをし、そして自嘲気味で少し苦い薄笑いを唇に浮かべた。医療用の包帯を手に取ると、胸と肩の周りにぐるぐると巻きつけ、きつく縛り始めた。
「いいの……」疲労で掠れた声で、彼女は呟いた。「もう、この体を完璧に保つ必要なんてないから。」
飾られた花瓶としてのプライドはすでに死んだ。今この瞬間、彼女は獅子の群れの真の盾となるため、その傷跡を受け入れたのだ。
「それで、これからどうするつもり、Leo？」Mizukoは外に向かって声をかけながら、シャツを手に取って袖を通した。
「まだ分からない。第五拠点からの連中が戻ってくるのを待つ必要がある。」Leonhartの声は重苦しかった。
Mizukoは手を伸ばし、Class Bの象徴である鮮やかなブルーのジャケットを手に取った。今は泥に汚れ、どす黒く乾いた血痕が染み付いているにもかかわらず、彼女はそれを慎重に肩に羽織った。
襟元を正し、クラスの華は大きく深呼吸をした。胸いっぱいに冷たい空気を吸い込む。あらゆる弱さや痛みは、普段の冷静で気高い仮面の下へと隠された。
しかし、Mizukoが幕をめくって外に出た瞬間、彼女の目は身の毛もよだつような光景を捉えた。
遠くの黒々とした木々の向こうから、うつろでよろよろとした人影が、第三拠点の光の輪に向かってゆっくりと近づいてくる。まるで地獄から這い出してきた歩く死体のようだった。
先頭を歩いているのはKyoumaだったが、今は誰だか分からないほど悲惨な姿をしていた。
彼の背中にはKoharuが顔を埋め、静寂に包まれた空間で、彼女のしゃくりあげる泣き声が途切れ途切れに響いている。
遠目に見ると、Kyoumaの体は鮮血の混じった泥沼に漬け込まれたばかりのようだった。手足に無数に走る傷や裂傷には、汚れた包帯が雑に巻かれているだけだ。
しかし、人を戦慄させるのは彼の負傷具合ではなかった。固く食いしばられた歯の間に、Kyoumaはザラザラとしたロープを咥えていたのだ。そのロープは後ろにピンと張られ、ガタガタの車輪がいくつか取り付けられた大きな木の板に繋がっている。
あのボロボロの体で、彼は木の板にきつく縛り付けられた5人のClass Bのメンバーを引きずりながら、一歩また一歩と這うように進んでいた。彼らは身を捩り、痙攣している。毒素がまだ猛威を振るっており、半覚醒状態で、時折意味不明な言葉を叫び散らしていた。
Mizukoは呆然と立ち尽くした。冷静な仮面が瞬時にひび割れる。「Kyouma……Koharu……」彼女はズボンの裾に泥が跳ねるのも構わず、猛烈な勢いで駆け出した。
呼ばれる声を聞いて、Kyoumaは顔を上げた。腫れ上がった目が大きく見開かれる。歯の隙間からロープが抜け落ち、泥の上にドサッと音を立てて落ちた。
「あぁ……帰ってきたぞ……助けて……くれ……Mizuko……」Kyoumaの膝が崩れた。彼は限界を迎え、前方へと倒れ込んだ。
Mizukoは飛び込み、泥水の中に膝をついて、両手を広げて二人の仲間を力強く抱きしめた。彼女の温もりが、Kyoumaの心にあった最後の自制の堤防を打ち砕いたかのようだった。
「ごめん……ごめんよ……」KyoumaはMizukoの服の裾を強く握りしめ、子供のように声を上げて泣き崩れた。極度の後悔でしゃくり上げ、彼の声は途切れ途切れになっていた。「俺が仲間を殺した……俺が同盟をぶち壊したんだ……全部、俺のせいだ……」
「うわぁぁん、Kyoumaのせいじゃない！」Koharuが彼の背中から滑り降りて甲高い声で泣き叫び、慌てて彼をかばった。「あいつらが先に私を襲ってきたの……Kyoumaは私を守ってくれて、だからおかしくなっちゃって……あいつらのせいだよ！」
「分かった、もういいわよ。」Mizukoは腕を回し、激しく震える二人の背中を優しく撫でた。
彼女の涙もまた、静かにこぼれ落ちていた。「もう全部終わったの。泣かないで、私がここにいるから。」
二人の肩越しに、Mizukoは木の板の上でのたうち回る5人の仲間を見つめた。状況が、彼女にこれ以上の感傷を許さなかった。彼らはすぐに手当を必要としている。
彼女は大きく息を吸い込み、痛ましい気持ちを瞳の奥に押し殺し、Class Bの二人の指揮官からそっと手を離した。クラスの華の声は厳しく引き締まり、副将としての揺るぎない頼もしさを帯びていた。
「さあ、二人とも私に手を貸して。みんなの処置をちゃんと済ませたら、事の顛末をLeoに報告して、彼に次の方針を決めてもらいましょう。分かった？」
「うん……」二人は鼻をすすり、素直に頷いた。
さらに15分の悪戦苦闘の末、拠点で警備に当たっていた二人のClass Bメンバーの助けも借りて、彼らはようやく毒に侵された者たちをテントの奥へと運び入れた。
仲間が自らをかきむしるのを防ぐため、自分たちの手で彼らを杭に縛り付ける作業は精神的な拷問であったが、誰一人として文句を口にはしなかった。
処置を終えると、KyoumaとKoharuは外へ出て、リーダーの前に静かに立った。Leonhartは依然として岩に背を預けたまま座り、すべてを黙って観察していた。
Koharuは空っぽの野営地をぐるぐると見回した。真っ赤に泣き腫らした目で、見慣れた大きな影を探している。
「Temmaは……どこ？」彼女はためらいがちに尋ねた。普段、あの巨漢は彼女が一番からかう相手であると同時に、最も安全な壁でもあったのだ。
Mizukoは顔を背け、小さく首を横に振った。
死のような沈黙が降り下りた。Koharuは口を覆い、息を呑んだ。
「Fuyuki……Kiri……他のみんなはどこなんだ……？」心の中では最悪の答えを想像しながらも、Kyoumaは震える声で問い詰めた。
Leonhartは彼らを見なかった。彼はゆっくりと下を向き、耳元で点滅しているKiminukoのデバイスに目をやった。総合スコアボードの数字が、ちょうど変動したところだった。
「Kiriがたった今死亡した。」Leonhartの声は一定で、恐ろしいほど無感情だった。「俺たちのポイントが、たった今10ポイント減った。」
Mizukoが弾かれたように振り向き、驚愕に目を見開いた。「どうして！？ 崖から落ちて行方不明になっただけのはずじゃ！」
「落ちた時、即死じゃなかったんだろう。」Leonhartは拳を強く握りしめた。「あいつはあの時間ずっと、崖の底で死の淵を彷徨っていたんだ。そして今……システムがようやく死を確認した。」
Mizukoは手で口を覆い、再び涙が溢れそうになった。無力感が胸を引き裂く。Kiriのような射撃手が、誰の助けもなく暗い崖の底で、孤独の中で痛みに苦しみながら少しずつ死んでいったのだ。
「後悔している時間はもうない。」Leonhartが突然声を上げ、すべてを飲み込もうとしていた悲痛な空気を断ち切った。彼は膝に手をつき、まっすぐに立ち上がった。
泥の上に獅子の長い影が落ちた。彼は狂気に陥った仲間たちを閉じ込めている野戦テントを一瞥し、そして同様にボロボロになったKyoumaとKoharuに視線を移した。
このサバイバルゲームは、人道という観点において恐ろしいほどの歪みを持っている。彼は、すでに心が砕け散っているこの者たちを、これ以上泥沼に引きずり込むわけにはいかなかった。
「何をするつもりなの、Leo？」Mizukoはリーダーの目の色が変わったことに気がついた。
Leonhartはその問いには答えなかった。
彼は振り返り、「Kyouma、第五拠点での乱戦で、俺たちはキルポイントをいくつ稼いだ？」と尋ねた。
Kyoumaは朧げな記憶を辿り、小さく答えた。「4キルポイントだ……Class Cから。」
「十分すぎる。」Leonhartは力強く頷いた。「必要なものがある。短剣1本、ハンドガン1丁、それにバースト射撃用アサルトライフル1丁だ。Class Dの連中を倒して得たキルポイントは、うちのクラスに装備させるハンドガンを全部買うために使え。いいな？」
Mizukoは瞬きをした。「分かったわ。」彼女はKiminukoのピアスに触れ、空中に淡く輝くKill Matrixのインターフェースを展開した。指先が仮想キーボードの上を素早く滑り、システムとの取引を実行していく。
ほんの数分後、上空から風を切るプロペラのブーンという音が響いてきた。ドローンが投下した合金製の補給物資の箱が、第三拠点の境界線にドスンと音を立てて落下した。
Mizukoが駆け寄り、ロックを解除する操作を行った。冷たい金属がぶつかり合う音が鳴り響いた。
「キルポイントはまだ14残ってるわ。」Mizukoは素早く言いながら、物資を点検した。「アサルトライフル1丁と、ハンドガン5丁をちゃんと交換したわ。」
彼女はハンドガンを2丁取り出して太もものホルスターにねじ込み、その後、KyoumaとKoharuに1丁ずつ配った。
「Leo。」
Mizukoが呼んだ。彼女はきびきびとした動作で、専用のバースト射撃用アサルトライフルと、残った1丁のハンドガンをリーダーに向かって投げた。
Leonhartは体をわずかに伸ばし、片手だけでその重厚な鋼の武器を両方ともしっかりと受け止めた。
「それで……これから俺たち、あいつらに報復攻撃を仕掛けるのか？」KyoumaはLeonhartの持つアサルトライフルを凝視した。
「いや。」Leonhartはきっぱりと首を横に振り、副将の方を向いた。「聞け、Mizuko。お前はここに残ってみんなの世話をしろ。KyoumaとKoharuも残れ。」
Leonhartは一歩前に出ると、筋骨隆々の腕を南西の漆黒の空に向かってまっすぐに突き出した。そこでは、3本の深紅の光柱が雲を突き破るように誇らしげに立っていた。
「見ろ。Class Dは3つの拠点を占拠している。今の連中の兵力で、すべての拠点を完璧に防衛できるように戦力を分散させることは不可能だ。だからこそ……」Leonhartの琥珀色の瞳が細められた。
「……俺が第九拠点か、第十拠点を奇襲する。あの二つのエリアの防衛戦力は極めて手薄になっているはずだ。」
Mizukoは眉をひそめ、一歩前に出た。「一人で行くなんて自殺行為よ。本気なの、Leo？」
「あいつらが俺たちにしたことの代償は、血で払わせなければならない。」Leonhartのトーンは高くなかったが、一語一語に押し込められた怒りは岩のように重かった。
「Leo……俺も一緒に行きたい。」Kyoumaは服の裾を強く握りしめ、うつむいたまま蚊の鳴くような声で言った。「罪滅ぼしをしたいんだ……」
「ダメだ。今のお前には休養が必要だ、Kyouma。」Leonhartは体を反転させ、まっすぐに見つめた。彼は歩み寄り、震えるKyoumaの肩にしっかりとした大きな手を置いた。
「お前の任務はここに残り、生き残った仲間を守り、この第三拠点を死守することだ。」
Leonhartは一拍置き、狂気に陥った仲間たちがいるテントの方を横目で見た。
「お前は悪くない。あの狂ってしまった奴らだって……自分が敵にポイントを与える道具になるなんて望んでいないはずだ。もし死ななければならないのなら、仲間の手で死ぬことこそ、あいつらが一番選びたい道だったはずだ。後悔するな。」
リーダーの許しの言葉は、Kyoumaの胸に重くのしかかっていた岩を取り除いたかのようだった。彼の目尻から涙が溢れ出し、ただ何度も頷くことしかできなかった。
この時、MizukoがようやくLeonhartのそばに歩み寄った。彼女のボロボロで傷だらけの姿は、冷たく毅然とした声によって覆い隠されていた。
「安心して行ってきて。私が命を懸けてこの場所を守り抜くから。心配しないで、第三拠点とここに残るみんなは絶対に安全よ。」クラスの華は顎をツンと上げた。「自信を持って、奴らの首を取ってきなさい。リーダー。」
Leonhartは残された仲間たちを見回した。先ほどまでの無力感は完全に払拭されていた。彼は大きく深呼吸をし、群れの頂点に立つ獅子の圧倒的な威圧感を取り戻した。
彼の口角が上がり、傲岸不遜な笑みが作られた。「ふっ。こうでなくちゃ、Class Bとは言えないな。」
彼はアサルトライフルのスリングを肩に掛け直した。「奴らの境界線の近くに潜伏する。夜間にこれだけ長距離を移動するとなると、3時間から4時間はかかるだろう。境界線の端で足を止めて野営し、明日の朝に攻撃を仕掛ける。」
「『Rest Phase』の期間中は、システムが移動を許可するけど攻撃は禁止になるからね。その間にあいつらに包囲されないように気を付けて、Leo……」Koharuは鼻をすすりながら注意を促した。
「はっ、当然だ。」Leonhartは豪快に笑った。「お前ら二人、留守中はちゃんとMizukoの言うことを聞くんだぞ。」
「了解、リーダー！」
Leonhartは身を反転させ、夜の闇へと足を踏み入れようとした。しかし、彼は一瞬立ち止まり、わずかに顔を後ろへ向けた。
「ああ……もう一つだけ。もしClass Fに遭遇したら……絶対にあいつらを攻撃するな。向こうから手を出してこない限りはな。」Leonhartは目を細めた。「あいつらに助けられることもあるかもしれない。特に……Akabaneに会った時は。」
「Aka……bane？」
その名前が響いた瞬間、Mizukoの頬が無意識のうちに熱を帯びた。彼女は少し顔を背け、肌に薄紅色の赤みが差した。
「あなた……彼を知ってるの？」Mizukoは努めて平静な声を装って尋ねた。
「ああ。あいつはなかなか面白い奴でね……それだけだ。」
Leonhartは軽く頷いた。もうこれ以上、感傷的な別れの言葉はなかった。Class Bの王の巨大な背中が第三拠点の光源に背を向け、単身、Leviathanの暗闇の中へと猛然と飛び込んでいった。
3. 聖女の哀願（第五拠点）
そこからさほど遠くない、第五拠点の谷間。
Celiaが落ち葉を掻き分けて野営地に足を踏み入れると、中の凄惨な光景が彼女のわずかな希望を即座に打ち砕いた。泥の匂い、嘔吐物の匂い、そして濃密な死臭が空中に漂っていた。
Annaが彼女に向かってよろよろと走り寄り、木の根につまずいて危うく転びそうになった。Annaの肩からは依然として大量の血が滲み出し、服の一部をぐっしょりと濡らしている。
4. 崩壊した残党（座標N16 - 第七拠点から500m）
座標N16。第七拠点の境界線から500メートル。
「ハァ……ハァ……ハァ……」Sotaの荒い息遣いが、まるで壊れたふいごのように大きく鳴り響いていた。
彼はがむしゃらに走った。全力疾走。これまでの人生で、ここまで体力を絞り尽くしたことは一度もなかった。膝は限界を迎え、泥沼が足首にまとわりつき、まるで地獄へと引き摺り込もうとしているかのようだった。
そう、Sotaは逃げているのだ。今の彼の頭の中には、リーダーであるHaruの最後の一つの命令だけがこだましていた。
『何があっても走れ。走るんだ、振り返るな、絶対に何も聞くな……』
「クソッ……クソッ……なんで……」Sotaは呟き、口元に流れる涙と混ざり合った。
彼の肩の上で、Ryuuは絶えず歯軋りしていた。混乱の中で担ぎ上げられたClass Fの「狂犬」は絶え間なく暴れ回っていた。ついに、跳ねる勢いを利用してRyuuは肘を滑り込ませ、自分をきつく縛り付けていたSotaのテグスを緩めることに成功した。
Ryuuは咆哮を上げ、足を振り抜いてSotaの脇腹に強烈な蹴りを叩き込んだ。
その衝撃と疾走の勢いが合わさり、二人はバランスを崩して真っ黒な泥溜まりの中へと転げ落ちた。脇を抱えられていたMikaもパニックに陥り、前につんのめって転倒した。
「この野郎、何しやがる！？」Sotaはゴホゴホと咳き込みながら這い上がった。
Ryuuは答えなかった。彼は追い詰められた獣のように飛びかかり、仲間の襟首をきつく掴んだ。
「俺に隠しやがったな！」Ryuuは叫んだ。その声は割れていた。振り上げた拳がSotaの顔面に直撃し、顔を横に弾き飛ばした。「俺を引きずり回して、こんな卑怯者みたいな屈辱的な生き方をさせるつもりか、Sota！？」
「なんで……答えろよ、Sota！」RyuuはSotaを吊り上げた。JinやHaru、そして残った者たちの姿が、血に染まったフィルムのように彼の頭の中で何度も再生されていた。
「言っただろ、お前みたいに直情的な奴に何が分かる！」Sotaは声を荒らげ、Ryuuを突き飛ばした。
「なんだと？」
「直情的だって言ったんだよ、このクソ野郎！」Sotaは首に筋を立て、Ryuuの額に自分の額を思い切りぶつけた。その頭突きは「ゴツッ」という鈍い音を立てるほど強く、Ryuuをよろめかせた。
Sotaは口角から滲み出た血を乱暴に拭い取った。彼の顎の筋肉がこわばり、相手に負けず劣らずの絶望的な目を向けて言った。「お前、俺が喜んでると思うか！？ 俺がみんなを見捨てたかったと思うか！？ こんなコソコソ生き延びるくらいなら、栄光の中で死んだ方がマシだ！ でも、俺は撤退の命令に従わなきゃならなかったんだ、分かるか！？」
「二人とも……やめて……」Mikaはぬかるんだ地面に膝をつき、両手で顔を覆ってしゃくり上げた。
RyuuとSotaが再び噛み付き合おうとしたその時、不意に奇妙な音が響いた。
ガサガサッ……
少し離れた茂みから音がした。三人は一瞬にして硬直した。
RyuuはSotaの襟首から手を離し、腰の短剣に手を伸ばして筋肉を張り詰めた。まさかClass Dの追撃部隊がここまで追いついてきたのか？
茂みの中から葉が掻き分けられた。泥まみれになったボロボロの二つの人影が姿を現した。
「Kanade……」Ryuuは目を見開いた。空中に振り上げられていた彼の拳がゆっくりと下ろされ、震えていた。
「Ri……Ririsa……」Sotaは呆然とした。
彼らは、あの血みどろの掃討作戦の中で敵を足止めするために残った者たちは、確実に粉微塵にされたと思い込んでいた。今、第八拠点からの二人の生存者が姿を現したことは、まるで地獄に歪んだ奇跡が顕現したかのようだった。
「Mikaお姉ちゃぁぁん！」
Ririsaは激しく泣きじゃくった。小柄な衛生兵の少女はつまずき、そのまま泥の上を這うようにしてMikaに飛びつき、強く抱きしめた。
「Ririsa……Ririsa……よかった……生きてたんだね……」Mikaも泣き崩れた。彼女は完全に膝をつき、Ririsaを抱きしめた。Mikaの両手はその小さな背中をきつく抱きしめ、少しでも緩めれば、この幻が消えてしまうのではないかと恐れているかのようだった。
触れ合う温もりが、彼らの胸を幸福で打ち砕いた。死臭しかしないこの場所で、仲間がまだ息をしていると知ることは、あまりにも大きな救済だった。
RyuuとSotaも急いで駆け寄り、言葉を詰まらせながらKanadeを支えた。普段はいつも騒がしい女性斥候も、今は青ざめ、ボロボロに裂けた制服からは青あざだらけの肌が露出していた。
「なんでこんなボロボロになってんだよ……」Ryuuは頭を掻き、鼻声で感情を隠そうと努めた。
「いろいろあってね……」
KanadeはSotaに寄りかかり、苦々しい笑みを浮かべた。彼女の涙が静かにこぼれ落ち、短い再会の喜びを打ち砕いた。「奇襲されたの……Class Dに……奴ら、銃をたくさん持ってて。残ったみんな、やられちゃったわ。」
芽生えたばかりの幸福な空気は、瞬く間に凍りついた。
「そう……か……」Sotaは口ごもった。
「Aoiに、ここに逃げてリーダーに知らせてくれって言われて……」Kanadeは唾を飲み込み、虚ろな瞳で泥の地面を見つめた。「でも、さっきスコアボードを見たら……Haruは死んだみたい……第八拠点に残ったAoiも……きっと……」
Sotaはゆっくりと手を離した。彼は拳を強く握りしめた。
「だけど……これからどうすればいいんだ？」Sotaの声は詰まり、極限の無力感に震えていた。「指揮官が死んだ……俺たちのクラスは今……これっぽっちしか残ってないのか……」
Sotaの言葉は、氷水のように現実に容赦なく浴びせられた。30近くの命が血の海に沈んでしまったのだ。
幾多の試練を頑強に乗り越えてきたClass Fは、今や粉砕され、深い森の中をコソコソと逃げ回る数人の亡霊のような存在に成り果てていた。残党は、完全に崩壊したのだ。
Mikaは震える泥だらけの指を、Kiminukoのピアスへと伸ばした。冷たい金属の感触が肌に伝わってきたが、彼女の胸を締め付ける恐怖と孤独感ほど冷たくはなかった。全てが崩れ去ろうとしている。
しかし、理性がまさに崩壊しようとしたその瞬間、Class Fの切り札の姿が彼女の脳裏に浮かんだ。あの絶対的に静寂な、漆黒の瞳。Mikaには拠り所が必要だった。
あの少年が、外の狼の群れの中でまだ生き延びているかどうかを確認しなければならない。
ピーッ。
ピアスが小さく一度震えた。土砂降りの雨の音を抜け、微かな接続音が響く。そして、パニックの雑音など微塵も混じっていない、一定で平坦な声が通信の向こう側から聞こえてきた。
「Mika。何があった？」
彼だ。Arisuだ。
戦いの始まりから今まで、Mikaが必死に保ち続けてきた気丈な壁が完全に崩れ落ちた。彼女はもう、強い指揮官を演じ続けることはできなかった。Mikaは服の裾を強く握りしめ、泣き出した。
「Arisu……うっ……」涙が溢れ出し、頬の泥を洗い流していく。「みんな……奇襲されて……クラス全員……全滅しちゃったの……助けて……私たちを……」
Mikaのしゃくりあげる声の直後、別の声が突然割り込み、極度のパニックで彼女の鼓膜を引き裂いた。
「Mika……全滅ってどういうこと！？」
Seriの声を聞いて、絶望の中にいたMikaの心に、数少ない安堵の光がよぎった。「Seri……あなたも無事だったのね……よかった……」
「今はそんなこと言ってる場合じゃないわ！Haruは！？Aoiは！？」Seriの声が裏返った。
「分かった、落ち着け、Mika、Seri。」Arisuの声が硬くなり、冷たく理性的で、両方の通信先で共鳴しているパニックをねじ伏せた。
「お前たちの座標はどこだ？ 合流する。今最も優先すべきなのは、生き残った戦力の安全を確保することだ。」
ナンバーゼロの明快さは、精神安定剤のような効果をもたらした。Mikaは大きく息を吸い込み、しゃくりあげる声を喉の奥に押し込め、雨の幕越しに地形を認識しようと目を凝らした。
「私たちは……第七拠点の方へ少しずつ後退してる……」
ドーンッ！
空間を揺るがす爆発音が北の方から反響し、鳥の群れをパニックに陥れて飛び散らせた。
第七拠点の境界線から離れたその位置で、Mika、Ryuu、Sota、Kanade、Ririsaは恐怖に顔を歪ませながら地平線の彼方を振り返った。
第八拠点の最後の防衛の象徴である、誇り高き漆黒のレーザー光線が突然点滅し、そしてプツリと消え去った。次の瞬間、鮮血のように真っ赤に輝く獰猛な光柱が、真っ黒な雲の層に向かって真っ直ぐに突き刺さった。
第八拠点が陥落した。Class Dが南の陣地を完全に制圧したのだ。
通信の向こう側は沈黙した。指示を出す声はもう聞こえない。通信機越しにMikaに聞こえてくるのは、葉の隙間を縫う風の音と、Seriの荒く途切れ途切れの重い息遣いだけだった。その静寂は、いかなる宣告よりも恐ろしかった。
数秒後、ようやくArisuの声が響いた。相変わらず平坦だったが、どこか深い闇のような色合いを帯びているように感じられた。
「私もその方向へ徐々に後退する。みんなを落ち着かせておけ、援護に向かう……あと10分で着く。」
Mikaは唾を飲み込んだ。
「隠れろ、そして逃げろ。パニックになるな。分かったか？」通信が切れる前、Arisuの最後の命令が響いた。
「うん……うん、分かった。」Mikaは涙を強く拭い去った。彼女の目に新たな決意が宿った。Class Fはまだ全滅したわけじゃない。Arisuが来ている。
Mikaが気を取り直したのを見て、Kanadeは傍らの木の幹に手をかけ、よろめきながら一歩前に出た。「Arisuの言う通り……私たちは……」
言葉は宙に浮いたまま途切れた。Kanadeの視界がぼやける。目の前の光景がぐらつき、そしてひっくり返った。
「あっ……」Kanadeは息を弾ませ、両膝から崩れ落ちた。彼女の体は泥の地面へと倒れ込んだ。
すぐ隣に立っていたRyuuが、瞬時に手を伸ばして彼女を受け止めた。しかし、彼女を抱え起こそうとKanadeの背中の下に手を入れた瞬間、指先にヌルリとした感触が襲いかかった。
「なんだこれ、KANADE！？」Ryuuのパニックに陥った叫び声が響いた。彼は手を引っ込めた。
光の下で、彼の手のひらはべっとりと深紅の色に染まっていた。
「クソッ！ こいつ撃たれてるぞ！ 背中に2発だ！」Sotaが横に滑り込み、瞳孔を収縮させた。
「Kanadeお姉ちゃん……走る時、私を庇って……」Ririsaはしゃくり上げ、冷たくなっていくKanadeの肩を震える両手で軽く揺すった。「Kanadeお姉ちゃん、目を覚まして……」
混乱した光景と目の前で流れ出る大量の血を見て、Mikaの心臓は締め付けられた。しかし今度は、彼女はもう泣かなかった。
リーダーも副リーダーももういない。Mikaも指揮官の一人だ。今ここで退くことは許されない。
恐怖を呑み込み、Mikaは思い切って這い寄り、パニックで震えるRirisaの両手を力強く払い退けた。
「待って！ 早く止血するのよ！ 傷は心臓には達してないけど、大量に出血してる。すぐに包帯を巻いて水分を補給させなきゃ！」
Mikaは勢いよくRirisaを振り向いた。彼女の臆病な眼差しは消え去り、代わりに厳しい表情が衛生兵の少女の心理を真っ向から圧迫した。
「Ririsa、ここに医療の専門知識を持ってるのはあなただけよ。私を手伝って！」
Mikaの気迫に圧倒され、Ririsaは一瞬言葉を失った。そして、少女は涙の筋を乱暴に拭い取った。Ririsaの目にはっきりとした決意が宿った。「はい！」
意図を汲み取り、RyuuとSotaは素早く立ち上がった。二人の少年は負傷者のグループに背を向け、森の暗闇へと真っ直ぐに顔を向けた。
彼らは短剣を抜き、無言だが強固な肉の壁を形成し、飛んでくる矢や弾丸から三人の少女を守る準備を整えた。
Mikaの迅速な指示の下、Ririsaは救急箱を取り出し、リズミカルに連携して素早く傷の処置を行った。ガーゼを押し当て、止血し、胸の周りに包帯を固定し、そしてKanadeに少量の水を一口ずつ慎重に飲ませた。
一世紀にも感じられるほど長い数分が過ぎた後、Kanadeの真っ白だった顔色は少し赤みを取り戻した。目は昏睡状態で固く閉じられていたが、彼女の呼吸は徐々に規則正しさを取り戻していった。
「よかった……とりあえず峠は越えたみたい。」Ririsaは安堵の息を吐き、両肩を落とし、全身の力が抜けた。
「ええ。後で安全な場所に着いたら、体力を回復させるために何か食べさせなくちゃね。」
Mikaは小さく答え、Kanadeの額に張り付いているずぶ濡れの髪をそっと撫でた。
しかし、Mikaが顔を上げてLeviathanの森の静寂な暗闇を見た時、彼女の目には不吉な予感が重くのしかかっていた。
この島の現実は……彼らが完全に安堵の息をつくことを、これまで一度たりとも許したことはなかった。
「Celia！助けて……みんなの症状がすごく重いの！」
一秒の躊躇もなく、Celiaは負傷者が集まるエリアへと駆けつけた。毒の効力は、Class Bの時よりも遥かに重く、残酷にClass Cを蝕んでいた。
筋肉を重んじる者たちのような優れた基礎体力や生体排出能力を持たないClass Cの残りの10名のメンバーは、今や虫の息の死体も同然となっていた。
彼らは湿った地面の上でのたうち回り、肌は青白く、焼け付くような高熱の中で全身を激しく震わせていた。
「応急処置はどうやったの？」Celiaは泥の上に完全に膝をつき、口から泡を吹いている男子生徒の額に手の甲を当てた。
「喉の奥に指を突っ込んで、全部吐き出させようとしたんだけど……」Misoraが傍らに立ち、両手をきつく組んで震えながら言った。「でも、毒が回るのが長すぎたの。ほとんど効果がなかったわ。」
「綺麗な水はあとどれくらい残ってる？」
「もうないわ……」Annaは血が滲むほど唇を噛み締め、野営地の隅にある破れた防水シートの山を指差した。
「本当は雨水を貯めるためにシートを張っていたんだけど、Class Bが狂い出した時に、手作りのシステムは全部踏み荒らされちゃったの。雨水は泥に混ざって流れてしまったわ。今ではすっかり雨も上がっちゃったし。」
「最初の方で学校から支給された水が数本残ってるだけよ。」Misoraが絶望的な声で言葉を継いだ。「でも、それだけじゃ5人分にしか満たないわ。今すぐ毒を薄めるために無理やり飲ませたら、私たちの食糧は完全に底を突くわ。」
Celiaは下唇を強く噛み締めた。「人命救助が最優先よ。もうためらっている暇はないわ、その水を全部使いなさい。」
彼女は勢いよく立ち上がり、昨夜の焚き火の灰の山に視線を巡らせた。「木炭を細かく砕いて、少量の水に混ぜて彼らに飲ませて。木炭の多孔質の構造が、胃の中の毒素を一部吸収してくれるはずよ。」
全員が直ちに命令に従って動き出した。MisoraとAnnaは木の棒を使って一人一人の口をこじ開け、炭の混じったドロドロの黒い水を一口ずつ慎重に流し込んでいった。
他の数人は慌てて残りの水を沸かし、制服から引き裂いた布きれに浸して、負傷者の額や首を拭いて熱を下げようとした。
「手足に沿ってマッサージしてあげて。」Celiaは防水シートの間を絶え間なく移動し、硬く痙攣している仲間たちの筋肉に手を押し当てた。「毒が血管を収縮させているの。血流を回復させるために、継続的に揉みほぐさなきゃダメ！」
30分間にも及ぶ悪戦苦闘の末、ようやく痙攣の症状は和らぐ兆しを見せた。しかし、そこに横たわる10名の呼吸は依然として途切れ途切れで、弱々しかった。彼らはまだ危険な状態から脱していなかった。高熱が今も彼らの内臓を焼き焦がしている。
生き残るためには、解毒用の薬草か、少なくとも毒素を絶え間なく体外へ排出するための大量の綺麗な水が必要だった。
だが、Class Cには今、一滴の水も残っていなかった。
「今の状態は、ただ時間を稼いでいるだけよ……」Annaは地面に座り込み、額をこすった。「早くミネラルを補給しないと、彼らは毒で死ぬ前に衰弱死してしまうわ。」
「分かってるわ。」Celiaは苦痛に満ちた呻き声の中で静かに立ち尽くした。聖女の小さな手が強く握りしめられる。
彼女は、自分を信じて命を託してくれた仲間たちが、地面の上でのたうち回っているのを見つめた。
Class Aに連絡を取るべきだろうか？
100ポイントに相当する第五拠点を引き換えにすれば、Class Aが水と食糧の取引に応じてくれる可能性は十分にある。
しかし、それはClass Cが頭を下げて手を差し出し、自分たちが血を流して得た成果を敵に捧げることを意味していた。
Celiaは目を閉じた。ある女子生徒の呻き声が響き、彼女を現実へと引き戻した。
リーダーたる者、今こそへりくだる術を知らなければならない。
Celiaは目を開け、耳たぶにあるKiminukoのピアスを指先でタップした。
周波数：「ARISA VALEN」。
ツーという長い発信音が鼓膜の奥で鳴り響く。10秒。15秒。20秒。
カチャッ。
電話の向こう側が応答した。しかし、聞こえてきたのは女王の傲慢で澄んだ声ではなかった。それは低く、一定で、感情の起伏がない、目に見えない威圧感を伴う男の声だった。
「見知らぬ周波数からの通信は、うちのリーダーには直接繋がらない。誰だ？」
Celiaは少し目を細めた。Iori Yanagi。彼らはプロトコルを変更したのだ。
共通チャンネルでの偽情報による離間工作の後、Class Aはより厳格な周波数セキュリティを構築していた。外部からのすべての通信は傍受され、上級指揮官の検閲へと直接転送されるようになっている。
「Yanagiね……あなたたちのリーダーと話がしたいの。」Celiaは威厳を保った声で言った。
「悪いが、Valenリーダーは現在休息中だ。あんたなんかと話す暇はないよ。」Ioriの声が硬くなり、警戒の色を露わにした。「用件を言え、俺が評価して報告する。」
Celiaは一拍、沈黙した。
「理解してくれ。俺はあんたを警戒しなければならないんだよ、Mizuhara。」Ioriが冷ややかな声色で続けた。「あんたは危険すぎる。俺たちは目的を明確に特定する必要がある。何せ……ここは戦争だからな。」
「分かっているわ。問題ない。」Celiaは一語一語はっきりと発音した。「現在、私たちは一つの取引を行いたいと考えているの。」
「取引？」
「Class Cは食糧を交換したいの。私たちは綺麗な水を必要としている。生命を維持できるだけの量で構わない。その代わり……私たちは第五拠点のすべてをClass Aに譲渡するわ。」
「何を言ってるの、Celia！？」AnnaとMisoraが声を揃えて叫び、勢いよく振り向いた。テントの隅で腕に包帯を巻いていたHarutoも、驚愕に目を見開いた。
Celiaは振り向かず、ただ手を上げて彼らにすぐ静かにするよう合図した。
通信機越しに、Ioriが指でリズムを刻む音が聞こえた。「100ポイントと少しの水を交換か……実に良い取引だ。一考の余地はあるな。」Ioriは呟いた。
Celiaは息を殺して待った。
「だが……悪いな。お断りだ。」
Celiaの透き通るような青い目がわずかに見開かれた。「なぜ？」
「理由は3つある。そして、この理由が完全に正しいと俺は信じている。」Ioriの声は硬くなり、指揮官の頭脳としての計算高さが色濃く現れた。
「第1に、俺たちのリーダーがゲーム開始時から下している命令は『他クラスと協力しない、取引しない、自分たちだけで戦う』というものだ。そして俺には、その命令を絶対的に遵守する義務がある。」
Celiaは唇を噛んだ。
「第2に、現在Class Aの食糧と水は、俺たちのクラスが完璧な体調を維持するのに必要最低限な量しか分配されていない。あんたたちの100ポイントと交換すれば、俺たちは生存資源が赤字になる。そうなれば、回復したあんたたちが俺たちに牙を剥き、奇襲を仕掛けてくる可能性があるからな。」
「私たちはそんなこと……」
「そして最後の理由……」IoriはCeliaの言葉を遮り、一音一音を強く発音した。「これが最も説得力のある理由だ。Celia Mizuhara、あんたこそが軍を率い、Class Bと手を結んで、第二拠点で俺たちに極めて甚大な被害をもたらす掃討作戦を組織した張本人だ。Class Aの死傷者の約半数はあんたの作品だ。そのことを忘れないでくれ。」
野営地を静寂が包み込んだ。Ioriの理由はあまりにも隙がなく、冷酷で、同情の入り込む余地など微塵もなかった。
「分かったわ。」Celiaは乾いた声で小さく答えた。
「あんたへの俺からの真摯なアドバイスだ、Mizuhara。」通信を切る前にIoriが付け加えた。「もしあんたが本当に賢明なリーダーなら、その重荷は捨てちまえ。俺たちClass Aは……廃棄物を買い取るような真似は決してしない。」
ピーッ。
通信が切れた。同時に、Ioriは最後の言葉として、聖女の自尊心を容赦なく貫くトドメの刃のような一言を伝えてきた。
「それでもまだあいつらを抱え込みたいなら、ご自由にどうぞ。うちのリーダーからの伝言だ。『お前たちが崩壊するのを早く見られることを願っている』。さよならだ。」
Celiaは、谷を吹き抜ける冷たい風の中にぽつんと立ち尽くした。
聖女の目は今や二つの空虚な深淵と化し、第五拠点の淡い光をただ反射しているだけだった。
Misoraが無力感に満ちた溜息をついた。「ごめんなさい、リーダー。私たち、あまりにも役立たずで……」
しかし、その茫然自失の状態はほんの数秒しか続かなかった。Celiaは軽く瞬きをし、睫毛に溜まっていた雨粒が青白い頬を伝って流れ落ちた。彼女は即座に、自分の頭上にある見えない王冠の重みを認識した。
もし彼女がここで砕け散ってしまったら、もし彼女が倒れてしまったら、地面の上でのたうち回っている10人の人間は、永遠に目を覚まして夜明けを迎えることができなくなってしまう。
彼らは彼女を見ている。彼女が導き手にならなければならない。
Celiaは身を翻し、仲間たちの絶望に満ちた眼差しと向き合った。
「あいつらが妥協しないなら、それでも構わないわ。」Celiaの声が響いた。断固としていて明瞭なその声は、テント内のパニックを一掃した。「私が自分の手でみんなを救ってみせる。」
彼女はAnnaのところへ歩み寄り、その肩を軽く叩いた。「私が綺麗な水を探しに行ってくるわ。Leviathanの深い森なら、解毒作用のある薬草や野いちごが必ずあるはず。残ったみんなは、木炭とマッサージを続けて、彼らの命を繋ぎ止めておいて。」
「Celia……」Annaは唇を噛み締めた。
「俺もリーダーと一緒に行く。」Harutoが突然立ち上がった。彼は火で炙った短剣を使って、自分の二の腕やすねに食い込んでいた銃弾を自らの手でえぐり出したばかりだった。ずれたガーゼには血が赤く滲んでいたが、彼の立ち姿はまっすぐだった。
「俺の任務はあんたの安全を確保することだ。女の子が一人でこの森を歩くなんて危険すぎる。」Harutoは後ろを振り向き、体力を一番温存できているClass Cの男子生徒二人を手招きして呼んだ。
彼はCeliaに向き直った。「リーダー、残りのポイントを全部使ってハンドガンを追加で買ってくれ。俺たちがいない間、ここに寝ている奴らを守るために、AnnaとMisoraには火力が必要だ。」
Celiaは同意して頷いた。彼女はKiminukoを操作し、Class Cが血で稼いだ最後のKill Matrixのポイントをすべて使い切り、後方部隊のために銃弾の入った補給箱をDroneに投下させた。
その間、Misoraは医療用包帯、短剣、そしていくつかの空のボトルを小さなリュックサックに慎重に詰め込み、Celiaの肩に掛けた。
リュックの肩紐がリーダーの左肩を滑り落ちた時、Misoraの動きがピタリと止まった。彼女は異常に気がついたのだ。Celiaの左腕が不自然にだらりと垂れ下がり、肩の関節部分が大きく腫れ上がって青紫色に変色し、明らかに脱臼しているように見えた。
「Celia……」Misoraは目を丸くし、震える声で言った。「あなた……怪我をしてるの？」
Celiaは軽く顔をしかめ、下に引っ張られる重みを軽減するために、右手で左肘を支えた。「交戦中の私のミスのせいよ。そんなに心配しないで、ただの脱臼だから。」
「無茶しないでよね……」Misoraは鼻をすすり、友達の体を軽く抱きしめた。「あなたは私たちにとって、すごく大切なんだから。」
「よし、出発するぞ。」Harutoが急かした。彼と二人のClass Cの男子生徒は外へ出て、聖女を護衛しながら夜の闇へと進んでいった。
4人は巨大な古木の下を慎重に進んでいく。泥濘がブーツにこびりつき、一歩一歩が重くのしかかった。
「傷の具合はどう、Haruto？」Celiaは軽く尋ねた。彼女の呼吸はすでに途切れ途切れになり始めていた。
「心配しないでくれ、リーダー。まだ何人かの首をへし折るぐらいはできるさ。」Harutoは額に冷や汗をかきながらも、歯を見せて自信ありげに笑った。
「そう。私の計画では、まず迂回して第六拠点を占拠し、万が一に備えてポイントを底上げするつもりよ。」Celiaは分析し、努めて平坦な声で言った。
「その後、その境界線の周りに散開するの。毒を中和するために、渋みのあるTanninを多く含んだ果物を探して。そして何よりも重要なのは、新しい水源を見つけることよ。」
「でもリーダー……」Harutoは眉をひそめ、道を塞ぐ木の枝を切り落とした。「俺たちは以前からLeviathanの地形を綿密に研究してきた。谷にある毒された川を除いて、この島には利用できるような地表の淡水資源は他に存在しないはずだぞ。」
「その通りよ。だからこそ、私は雨水が溜まっている岩のくぼみや大きな葉を探そうと考えているの……」Celiaは答えた。ふと、彼女は立ち止まり、Harutoをまっすぐに見つめた。
「聞いて、Haruto。この後もし水と薬草を見つけたら、あなたと彼ら二人ですぐに全部を持って第五拠点に戻り、みんなを救ってほしいの。私は第六拠点に残り、一人でそこを死守するわ。いいわね？」
「ダメだ！危険すぎる！」Harutoは激しく反対した。
「心配しないで。第六拠点は高い傾斜地にあるの。」Celiaは辛抱強く説明した。「私には銃がある。高いところから弾を撃ち下ろすだけで、どんな敵の足止めも十分にできる。それに何より、こんな辺鄙な拠点が今のタイミングで狙われるとは思えないわ。」
「そのエリアはClass Fの座標にかなり近い。奴らに襲撃される可能性があるぞ。」Harutoが警戒した。
「それはないわ。彼らは怪我人を不意打ちするような卑怯な連中じゃない。」Celiaは首を振り、断言した。
「悪いが、俺にはその考えを到底受け入れられないな。この島では、誰もが等しく悪魔なんだ。」Harutoはそう締めくくった。彼の目には依然として疑念が満ちていたが、彼は黙って道を開くことに集中した。
30分間の張り詰めた移動の末、彼らはついに第六拠点の境界線に到着した。このエリアは静まり返り、巨大な岩棚の上に危なっかしく位置していた。
Celiaが中央のプラットフォームに上がり、コントロールパネルに手を置いた。すると即座に、緑色のエネルギーの光柱が夜の闇を引き裂き、高く空へと放たれた。
Kiminukoのデバイスがピッという音を鳴らした。Holoパネルが現れる。拠点占拠成功。プラス100ポイント。Class Cの総ポイント：800。
Harutoは直ちに二人の男子生徒に指示を出し、カモフラージュのために周囲にいくつか小さなテントを張らせた。
「よし。みんな、ここを中継地点とする。今すぐ散開して解毒剤と水を探せ！」Harutoが命令を下した。
「了解！」
だが、命令が下された直後、背後からドスンという重い音が響き渡った。
「Celia！」
Harutoは驚愕して振り返り、慌ててナイフを放り投げて駆け寄った。
Celiaは岩の地面に倒れ伏していた。彼は慌てふためきながら彼女の背中を支え起こした。ずぶ濡れになった衣服に手が触れた瞬間、Harutoはびくっと身を震わせた。彼女の体温は石炭のように熱く燃えたぎっていたのだ。
Harutoは慌ててリーダーの額に触れた。「俺たちに隠してたのか！？ なんでこんなに熱があるんだよ！」
「シーッ……大声を出さないで……」Celiaは眉をきつく寄せた。脱臼した肩関節からの痛みが、一本一本の神経を激しく掻き毟っている。彼女は力を振り絞り、弱々しい指でHarutoの袖口を掴んで無理やり立ち上がろうとした。「みんなが聞いたら……心配するから……」
戦闘で頭脳を絞り尽くしたこと、雨の中での果てしない道のり、そして脱臼した肩の激痛が、聖女の小さな肉体を打ちのめしていた。ついに肉体的な限界が、彼女の意志を打ち負かしたのだ。
自分自身に対して残酷なまでに頑固なリーダーの姿を見て、Harutoは歯を食いしばった。彼の心の中で、彼女に対する敬意が最高潮に達していた。
「分かったよ……Misoraには言わないでおく。」Harutoは低い声で言い、Celiaの腕をしっかりとホールドした。「だけどCelia、あんたは今すぐテントに入って休まなくちゃダメだ。」
「え……でも……」Celiaは反論しようとした。
「悪いが、これが俺たちの限界だ。」Harutoは彼女の言葉を最後まで言わせず、半ば抱き抱えるようにして風を一番しのげるテントへと彼女を連れて行った。「あんたはもう十分にやりすぎた。残りは俺たちに任せてくれ。」
Celiaを薄い毛布の上に無理やり座らせると、Harutoはテントのジッパーを閉め、身を翻して二人の仲間と共に暗闇の中へ走り去っていった。
一人だけが取り残され、狭められた空間は静寂と孤独に包まれた。
Celiaは膝を抱えて座り、無事な右腕を回して震える両脚を抱きしめた。目は虚ろで、空っぽで、極限まで疲弊しきっていた。肉体は崩れ落ちることを求めているのに、精神は彼女が眠りに落ちることを許さなかった。
彼女は指を伸ばし、テントの入り口のジッパーを少しだけ引いて小さな隙間を作った。冷たい風が吹き込んでくる。
その隙間から、彼女の視線は真っ黒な木々の梢を横切り、遠くで静かに輝く漆黒のレーザー光線へとまっすぐに向けられた。第七拠点だ。
「ここは……あの人に近いのね……」
Celiaはぼんやりと呟き、熱で赤く染まった頬を軽く膝に擦り寄せた。ほんの一瞬、戦争の冷酷さと残酷さの中で、あの少年の生気はないが穏やかな漆黒の瞳のイメージが彼女の心をよぎった。
頼れる確固たる支えが欲しいという微かな渇望が、リーダーの弱り切った心の中に忍び込んだ。夜はそのままゆっくりと過ぎていく。苦しい呼吸のたびに、Celiaの視界はぼやけていった。
彼女は譫妄の中で眠りに落ちていった。第六拠点が未だ一時的な平穏に包まれている間に、あちらではClass FとClass Dの最も熾烈で、最も血なまぐさい戦いが、Leviathanの夜の帳を引き裂いていることなど……完全に知る由もなかった。
5. ゴミ共の肉の壁
ヒュッ！
静寂な夜の帳を引き裂く、乾いた鋭い音が響いた。
「敵だ！」
Sotaは裏返った声で叫んだ。彼はRyuuの肩を掴み、友人の体を泥の地面へと引きずり倒した。それと同時に、MikaとRirisaは示し合わせたかのように、意識を失って倒れているKanadeを庇うようにその体の上に覆い被さった。
鋭く尖った木の矢が、地面に深く突き刺さった。
「おや。こんな所にネズミの群れが隠れていたのか？」前方から、特権階級のような見下した響きを帯びた、淡々とした声が響いた。
第七拠点へと続く唯一の獣道を塞いでいたのは、15人の隊列だった。彼らは真っ白な制服を身に纏い、泥一つ、血の一滴すら付着していなかった。
先頭に立つ者は、片手に長剣を悠然と持ち、もう片方の指でずぶ濡れの黒髪をうなじへと撫でつけた。
Shun Kurosawa。
彼はClass Fの残党を見下ろし、舌打ちをした。
「もっと大勢いるかと思っていたが。どれ……1、2……たった5人か？ Class Dの連中を探している途中だったんだが、まさかこんな所でClass Fの再生スクラップ共に出くわすとはな。どうした？ まるでゴミ捨て場から這い出してきたみたいにボロボロじゃないか。」
Sotaは歯を食いしばった。冷や汗が吹き出し、雨水と混ざり合う。一体なんてクソみたいな日だ、一難去ってまた一難とはこのことか。
現在の戦力差は、残酷なまでの皮肉だった。Class Aは銃を使っていない。しかし、体力100パーセントの万全な状態にあるあの15人は、入念に削り出された木弓を装備していた。
鬱蒼とした森の中の近距離において、その殺傷能力はSotaが今持っているパチンコなどよりも遥かに恐ろしく、そして機動力に長けていた。
対するClass Fは、ボロボロの体が5つあるだけで、おまけに抵抗能力を失った者まで抱え込まなければならない。
「どうやって逃げりゃいいんだよ……」Sotaは歯の隙間から呟き、自分たちに向けられた矢から目を離せなかった。「完全に制圧されちまってる。」
Ryuuは沈黙していた。「狂犬」の血走った視線が素早く地形を舐め回し、少女たちの背後にある鬱蒼とした茂みで止まった。
「おいSota。」Ryuuは小さく呼びかけた。その声は急に低くなり、妙に平坦だった。「10分経つまで、あと何分だ？」
SotaはKiminukoの時計をちらりと見た。「あと2分。」
「ああ、そうか。」Ryuuは薄く口角を上げた。「なあ、お前、2分間持ちこたえる自信はあるか？」
Sotaは一瞬動きを止めた。彼の視線がRyuuの笑みと交差する。余計な説明など全く必要なく、Sotaは親友の意図を即座に理解した。
「1分だけな。」Sotaは答えた。その声にもう震えはなかった。
「上等だ。じゃあ、一人1分ずつだな。」Ryuuは喉の奥でクックッと笑い声を漏らした。
次の瞬間、その笑みは完全に消え失せた。「逃げろ！」Ryuuは叫んだ。喉を引き裂かんばかりの絶叫だった。
一秒の躊躇もなく、RyuuとSotaは同時に身を翻し、全身の力を込めてKanade、Mika、Ririsaを茂みの奥深くへと突き飛ばした。
その瞬間、Shunが剣を振り上げた。「皆殺しにしろ。」
14本の弓の弦が一斉に放たれた。
ビュンッ！
RyuuとSotaは逃げなかった。Class Fの二人の少年は、降り注ぐ矢の雨に背を向けて、巨大な壁のように立ちはだかった。
彼らは自らの背中を、自らの血肉を使って、最後の堅固な城壁を築き上げたのだ。限界まで枯渇した今の体力で一緒に逃げれば、あの矢は確実に少女たちに突き刺さると、二人は痛いほど理解していたからだ。
ズバッ！ ズバッ！ ズバッ！
矢尻が布を貫き、肉を引き裂き、筋肉に深く突き刺さる音が、不快で身の毛もよだつように響き渡った。
6本の矢が、Ryuuの背中、二の腕、そして脇腹にまっすぐ突き刺さった。その衝撃は凄まじく、彼を一歩前へとつんのめらせた。幸運なことに死神の手元が狂ったのか、急所を射抜いた矢は一本もなかった。
「言っただろ……俺なら……持ちこたえられるって……」Ryuuは歯を食いしばった。彼は無理やり笑みを作り、横へ視線を向けた。「Sota、見たか……」
しかし、その笑みが完全に形作られる前に、それは永遠に消え失せた。
Sotaは彼のように多くの矢を受けたわけではなかった。たった一本だけだ。
一本の冷酷で無慈悲な木の矢が、襟元の隙間を貫き、Sotaの喉を射抜き、血に染まった矢尻を突き出していた。
破れかけた心臓の鼓動に合わせて、血が残酷な飛沫となって噴き出す。Sotaはそこに立ったまま硬直していた。彼は目を見開き、Ryuuを凝視していた。
彼の口が動き、血の泡が溢れ出たが、どんな音も発することはできなかった。最期の言葉を残す間もなく。もがき苦しむ間もなく。
Ryuuの目に映る世界が、何十万もの鋭いガラスの破片となって砕け散り、大脳に直接突き刺さったかのようだった。Sotaは一瞬にして泥の上に崩れ落ちた。即死だった。
「SOTA……Sotaお兄ちゃん！」茂みの中から、RirisaとMikaのしゃくりあげるような泣き声が響いた。二人の少女はパニックに陥り、Sotaを揺り起こそうと飛び出そうとしたが、Ryuuの嗄れた怒声が彼女たちをその場に釘付けにした。「そこにいろ！！」
Ryuuはゆっくりと身を反転させた。Class Aの陣形と真っ向から向き合う。
今、彼を最も憤怒させ、苦しめているのは、肉に深く突き刺さっている矢ではなかった。
なぜ……なぜ倒れたのが俺じゃないんだ？ なぜ俺は生きて、こんな光景を見せつけられなきゃならないんだ？
「お前ら……てめえら……このクソ野郎共……」
Ryuuは足を引きずりながら歩みを進めた。あの15人の方へと向かって歩いていく。
ハリネズミのように体中に矢が刺さったRyuuの悲惨な姿を見て、Class Aの何人かが吹き出した。残酷な嘲笑だった。
完璧さを追い求める者たちの目には、死を前にして足掻くゴミのような人間の意地など、下等な茶番劇にしか映らなかったのだ。
「まだ歩けるのか。ヒルみたいにしぶといな。」一人が嘲るような言葉を吐き捨て、弓を構えた。
しかし、Shunは手を上げてそれを制止した。彼の瞳の奥には傲慢さが満ち溢れていた。彼はこの絶望を楽しみたかったのだ。「弓を寄越せ。」
弓を受け取ると、Shunはゆっくりと矢をつがえた。ヒュンッ。
ズバッ！
矢はRyuuの右太ももにまっすぐ突き刺さった。彼の膝が泥に崩れ落ちる。Class Aの笑い声がどっと湧き上がった。
だが、その笑いが消え去る前に、Ryuuは手を突き、血の滲む太ももを使って強引に体を立ち上がらせた。悲鳴一つ上げない。命乞いの言葉一つ口にしない。
彼は再び歩みを進めた。視線はShunの完璧な顔に釘付けになっている。彼のボロボロの手は前へと長く伸ばされ、その指はまるで空気を絞め殺すかのように、悪党の心臓を抉り出そうとするかのように曲げられていた。
彼は意図的に自らを動く的へと変え、彼らの悪意に満ちた注意をすべて引きつけようとしていたのだ。
「素晴らしいね！！！ お前たちがどこまで意地を張れるのか、見せてもらおうか。」Shunは口角を上げ、再び弓を引いた。
ズバッ！ ズバッ！
さらに一本の矢が左肩に突き刺さる。もう一本が脇腹に深く食い込んだ。
Ryuuが一歩進むごとに、草の上には濃い赤の血の跡が長く引きずられていく。無数の矢の重みで彼の背中は丸まっていたが、その頭は依然として高く上げられていた。
彼はまるで不死身のゾンビのように、純粋な憎悪だけで形作られ、地獄から這い出てきた悪鬼のようだった。
Ryuuの沈黙は、どんな罵倒よりも恐ろしかった。それはClass Aの傲慢さを真っ向から突き刺した。
いつしか、嘲笑の声は完全に消え失せていた。不気味な静寂が白い陣形を包み込む。彼らは嫌悪感を抱き始めた。
ボロボロで、血と泥にまみれたゴミのような男が這い寄ってきて、自分たちの清潔な靴や制服を汚そうとしている。Ryuuの存在が、彼らの崇拝する完璧さを徐々に破壊しつつあったのだ。
「こ……このイカれ野郎……」Class Aの男子生徒が唾を飲み込み、無意識のうちに一歩後ずさった。弓を握る手が震えている。
「Shun！ もういい！ 殺せ！」別の者が慌てて促した。その声には拒絶の色が隠しきれなかった。
「これ以上近づけるな！」
血まみれの亡霊が自分まであと数歩の距離に迫っているのを見て、Shunの心の中にも不安が芽生え始めた。彼は目に見えない恐怖を嫌悪感で隠し、声を低くして凄んだ。
「お前のその汚い血が俺の服に跳ねたら……さらに血の雨が降ることになるぞ、赤毛野郎。」
彼はRyuuの左胸に真っ直ぐ狙いを定め、弓の弦を限界まで引き絞った。
ビュンッ！
第12の矢が風を引き裂いて飛来した。至近距離からの射撃はあまりにも強力で、Ryuuの胸を貫通した。
Ryuuの足取りがピタリと止まった。
彼の血まみれの人差し指はすぐそこまで迫っており、Shunの青白い顔まであと数センチの境界線にまで達していた。しかし、その距離は今や、永遠に越えることのできない無限の海と化してしまった。
Ryuuはそこに立ち尽くした。彼の目は見開かれたまま白目を剥き、虚空を見つめていた。
プシュー……
Exo-skinが最後の保護状態を起動し、硬直した。彼の体を直立した姿勢のままロックし、「臨床的死」の状態へと封印したのだ。
Ryuuは息絶えた。しかし、彼は倒れなかった。彼はそこに立っていた。折れ曲がっていても誇り高く、Leviathanの大地に深く突き刺さった長槍のように。
冷たい風が吹き抜ける。Class Aの14人の精鋭たちは、ゴミ共の一人の「立ち往生」を凝視していた。彼らは息を呑んだ。誰一人として笑みを浮かべる者はいなかった。
「おい……あいつら、逃げたぞ！」
Class Aの一人が叫び、シダの茂みの後ろがぽっかりと空いていることに今更ながら気づいた。Ryuuという名の立ち尽くす亡骸は、視線を遮るという任務を見事に完遂していたのだ。
「クソッ、騙されたのか！？ このゴミ野郎、ずっとあの女どものために時間を稼いでただけか！」その兵士は歯軋りし、苛立ち紛れに弓を泥の上に投げ捨てた。
「あれ……Shunはどこだ？ ついさっきまでここにいたのに……」別の者がきょろきょろと辺りを見回し、指揮官の木弓が地面に転がっているのを見て視線を止めた。
Shunは、Ryuuが時間稼ぎをしていることなどとうの昔に気づいていた。彼は騙されてなどいなかったのだ。彼はただ単に、狩人としての感覚を楽しんでいただけだ。背中で手を組み、無力な獲物たちが絶望の中でパニックに陥って逃げ惑うのを眺めるという感覚を。
動かない的を射るゲームは終わったのだ。
Shunはゆっくりと長剣を鞘から引き抜いた。彼は口元に溜まった雨粒を軽く舐め取り、血の気のない笑みを浮かべた。
「いいだろう。ここからは……俺の時間だ。」
……
そこから少し離れた森の中で、Mikaは歯を食いしばりながらKanadeを背負っていた。彼女の後ろでは、Ririsaも荒い息を吐きながら、はぐれないようにMikaの服を両手で必死に掴んでいた。
Ririsaの涙は絶え間なく溢れ出し、冷え切った雨水と混ざり合っていた。
「Mikaお姉ちゃん……あいつ……あいつ速すぎるよ……」
「走って、Ririsa！ 振り返らないで！」Mikaは息を吐き出した。体は熱く火照っていた。
彼女たちは生き延びなければならない。ここで死ぬわけにはいかないのだ。そうでなければ、SotaとRyuuの犠牲が無意味になってしまう。
「おい！ あれだけたっぷり時間をやっておいて、ここまでしか逃げられなかったのか！？」
Shunの嘲るような冷たい声が突然響いた。背後からではない。鼓膜のすぐそばからだった。
Mikaは目を見開いた。振り向く間もなく、白い影が亡霊のように彼女の顔のすぐ横をすり抜けていった。Shun は走っていない。彼は泥の沼の上を滑るように進んでいた。その動きは完璧で、余分な力を一切使っていなかった。
「さよならだ。お前たちは、俺のクラスのリーダーへの贈り物になる栄誉を与えられたんだ。」
Shunの手に握られた剣が振り上げられ、空中に冷たい銀色の弧を描いた。標的は、Mikaの背中にいるKanadeの背中だ。彼は貫通する一撃で、二人を同時に仕留めるつもりだった。
固く閉じられていたKanadeの目が突然見開かれた。死の予感が襲いかかったのだ。どこから湧いてきたのか分からない最後の僅かな力を振り絞り、彼女はMikaの背中から滑り降り、両手で少女を前へと強く突き飛ばした。
Mikaはバランスを崩し、泥溜まりに倒れ込んだ。
ズバッ！
剣がKanadeの痩せ細った背中を貫いた。血の滴る冷たい鋼の刃が、彼女の胸から突き出た。
「Ka……nade……」Mikaは目を丸くし、全身が麻痺した。
Kanadeは口から大量の血を吐き出した。彼女の体は刃の上で激しく痙攣した。彼女は焦点の定まらない目をMikaに向け、音にならない口の動きでたった一言だけを紡いだ。「逃げて……」
Shunが剣を勢いよく引き抜くと、血が長い飛沫となって木の幹にこびりついた。Kanadeの体は崩れ落ちたが、彼女の腕は未だに前へ伸ばされ、第七拠点の方向を指差そうとしていた。
「ヒルのようにしぶといゴミ共め。」Shunは剣を軽く振り払い、ひどく嫌悪感に満ちた表情を浮かべた。
「死ね、このゴミ野郎！」Ririsaが絶叫した。小柄な彼女は逃げ出さなかった。Ririsaは腰の短剣を素早く引き抜き、Shunの胸めがけて一直線に飛びかかった。
しかし、戦力差はあまりにも絶望的だった。一匹のウサギが、万全の状態の狼を噛み殺すことなど不可能だ。Shunはただ軽く左手を伸ばし、短剣を握るRirisaの手首を軽々と掴み取った。そして、逆に捻り上げた。
バキッ！
身の毛もよだつような角度に曲げられ、Ririsaの腕の骨がへし折られた。
「ああっ……ひゅうっ！」Ririsaは苦痛の悲鳴を上げ、短剣が泥の中へと落ちた。
Shunは手を離さなかった。彼は少女の襟首をきつく掴み、片手でその小さな体を宙へと持ち上げた。剣を振り上げようとする。
しかし、殺し屋の直感がShunの背筋を凍らせた。彼は瞬時に身を横へ逸らした。
ターンッ！
耳をつんざくような銃声が響いた。泥に倒れ込んでいたMikaが、いち早くハンドガンを引き抜いていたのだ。彼女は激しく震える両手で引き金を絞った。Shunが身を躱したとはいえ、銃弾は彼の肩に命中し、白い布を引き裂いて鮮血を噴き出させた。
Shunは片膝を少し折った。彼は自分の肩に開いた穴を睨みつけた。「このクソ共……銃を持ってやがったのか！？」彼は咆哮し、殺気を爆発させた。
「援護に来ました！」Class Aの兵士たちの足音が背後からドカドカと響いてきた。
Mikaは歯を食いしばり、Ririsaを救うために二発目の引き金を引こうとした。しかしその瞬間、Class Aから二本の木の矢が放たれた。
一本はMikaの手の甲を掠め、もう一本はハンドガンの銃身を粉々に破壊し、使い物にならない鉄くずに変えてしまった。唯一の武器が奪い取られたのだ。
襟首を掴まれて空中に吊り下げられ、右手は完全に砕かれていても、Ririsaはまだ諦めなかった。彼女は体を捩り、両脚で自分を掴んでいるShunの腕をきつく挟み込んだ。
そして、彼女は口を大きく開け、生存本能の限りの力を込めて彼の人差し指に深く噛み付いた。
ボキッ！
Shunの指の関節が一つ、噛みちぎられた。
彼は苦痛に悲鳴を上げた。目が大きく見開かれ、残酷な光を帯びた。
「Mikaお姉ちゃん！ 逃げて！」敵の血まみれになった歯の隙間から、Ririsaが叫んだ。
「イヤァッ！」Mikaは壊れた銃を投げ捨て、太ももに挿してあった短剣を引き抜き、命懸けで突進した。
しかし、Ririsaが指を噛みちぎったという行動は、猟犬の最後のわずかな理性の皮すらも完全に打ち砕いてしまった。
あらゆる自制心を投げ捨て、Shunは血の滴る腕に力を込め、Ririsaを高く持ち上げると、その小さな体を容赦なく傍らのトゲだらけの木の幹に激しく叩きつけた。
ドゴンッ！
恐ろしい衝撃でRirisaの胸郭が変形した。砕け散った肋骨が内臓を突き刺す音が乾いて響いた。Ririsaは黒い血の塊を吐き出し、木の根元へと滑り落ちていった。
Shunはその回転の勢いのまま、突進してくるMikaの腹部へ強烈な回し蹴りを叩き込んだ。全力の力が込められたその蹴りは、Mikaを3メートルも吹き飛ばし、泥の上を滑らせた。Mikaは体を丸め、呼吸すらできないほどの激痛に苦しんだ。
Shunは重々しい足取りで、虫の息のRirisaの元へと歩み寄った。
彼は屈み込み、少女のずぶ濡れになったハチミツ色の髪を掴んで力任せに引き上げた。彼は冷笑を浮かべ、光を失いかけているRirisaの目を真っ直ぐに見つめた。
そして、腕を強く捻った。
ゴキッ。
骨が折れる音がはっきりと響き渡った。Ririsaの体はだらりと垂れ下がり、永遠に動かなくなった。
「あ……あああぁぁぁ……」
Mikaは断腸の思いで絶叫した。涙が泉のように溢れ出す。彼女の世界は崩壊した。大切にしていた友人たち、さっきまで一緒に笑い合っていた仲間たちが、今や粉々に引き裂かれてしまった。
この体は弱すぎた。蹴りの衝撃で四肢は麻痺し、Mikaはもう一歩も這って進むことができなかった。
「お前ら……昔よりずいぶんと激しく足掻くようになったじゃないか。」Shunは足を引きずりながら歩み寄ってきた。彼はMikaの胸を靴の先で強く踏みつけ、汚らしい泥の地面に彼女をきつく押し付けた。彼の剣の刃が彼女の喉仏に真っ直ぐに向けられた。
Mikaは目を閉じなかった。彼女は彼を睨みつけた。肉体的な苦痛も、彼女の瞳にある不屈の意志を押し潰すことはできなかった。「ぐっ……お前……」
Shunはわずかに首を傾げ、目を細めてMikaの泥だらけの顔を見た。
「ああ。騒々しく戦っていた時は気づかなかった。今よく見てみれば、このゴミの名前を思い出したぞ。」Shunは病的な笑みを浮かべた。「お前、Mika Satouだろう？ いつもあの欠陥品のAkabaneの後ろをちょこちょこついて回ってたガキだな？」
「それがどうしたのよ……」Mikaは一語一語噛み締めるように言った。口角から血が滲む。「私は……お前なんか怖くないわ。」
「ああ、そうだろうな。俺もゴミの塊に怖がってもらう必要なんてないからな、Satou。」Shunはさらに靴先に力を込めた。彼は深く身をかがめ、歯の隙間から、憎しみと毒々しい崇拝の匂いが立ち込めるような声で言った。
「知ってるか……お前のクラスのあのAkabane、あいつはかなり目障りなことをしてくれたんだ。」
Shunは突然剣を脇に払った。彼は身を屈め、血まみれの手でMikaの両手首を力任せに押さえつけて左右に広げさせ、片足で踏みつけて彼女を完全にロックした。Mikaは痛みに顔を歪めた。
距離は極めて近く、Mikaは彼の息から死臭と狂気を嗅ぎ取ることができるほどだった。
「俺があのナンバーゼロに対して一番吐き気がするのは何だか分かるか？」Shunの声が歯の隙間から漏れ、這い寄る蛇のように冷たかった。「あいつが、お前みたいなひ弱なゴミを連れてきて……Arisaリーダーの視界を汚したことだ。」
「お前が……何をしようと……」Mikaの瞳が不屈の光を放つ。「お前は絶対に……彼には足元にも及ばないわ。哀れな奴……」
Mikaの軽蔑に満ちた眼差しは、Shunの誇大妄想に真っ向から強烈なビンタを食らわせたかのようだった。彼の眼球が濁る。「そうか。」
Shunの靴の先が激しく踏みつけ、Mikaの手首からしゃくりあげるような呻き声が漏れた。「ひぐっ……」
「分かったよ……」Shunはため息をついた。
「あのナンバーゼロに見せてやる……」Shunは腰の小さな短剣を抜き、その刃を彼女の鎖骨の上に軽く滑らせた。「……そいつのおもちゃが、俺が送り返す時にはどれほどズタズタで惨めな状態になっているかをな。」
金属が肌に触れる冷たさを感じ、Mikaの強さにひびが入り始めた。
彼女は侮辱に耐えることができる。暴力に耐えることもできる。しかし、この狂人の次なる行動を意識した瞬間、極度のパニックと嫌悪感が胃の奥からこみ上げてきた。
「いや……やめて……」Mikaは絶望の中で足掻いた。両手首がShunの靴底に擦れて血が滲んだが、身動き一つ取れなかった。
ビリッ。
Shunが手首を返した。ナイフの刃が走り、ずぶ濡れのシャツを胸から下腹部まで一直線に切り裂いた。雨の幕の中で布がボロボロに裂ける音が響き、寒さと恐怖で鳥肌が立っている青白い肌が露わになった。
空気越しであっても、彼の接触はMikaの全身に鳥肌を立たせた。怒りは吐き気を催すほどの嫌悪感へと変わった。
この体を……彼以外の誰にも触れられたくなかった。無愛想で不器用だが、絶対的に安全なArisuの温もりだけが、彼女が受け入れられる唯一のものだった。目の前のこのクズは、彼女の最後の境界線を無惨に踏みにじろうとしていた。
「いや……お願い……殺して」Mikaはしゃくり上げ、涙をポロポロとこぼした。
Shunは目の前で震える肉体を見た。彼の瞳の奥に欲望の色は微塵もなく、死んだネズミを見ているかのような極度の嫌悪感しかなかった。
「心配するな、ゴミに触れる気なんてない。手が汚れるからな。」彼は剣の先を高く掲げ、彼女の下腹部に真っ直ぐに向けた。
「ただ……裸で傷だらけになったこの死体を送りつけた時、あのクソ野郎がお前をもう一度見たいと思うかどうか……試してみるだけだ。」
剣の先が振り下ろされ始めた。
「Shun！ もうやめろ！」突然一本の手が伸びてきて、剣を握るShunの手首をガシリと掴んだ。追いついたばかりのClass Aのメンバーが一歩前に出た。その顔色は青ざめていた。
「殺すだけで十分だ。そんなどす黒い真似をするな。俺たちはClass Aだぞ、Class Dの底辺共じゃないんだ！」
Shunは勢いよく振り返った。彼の眼球は濁りきっていた。彼は仲間の顔面のど真ん中に強烈な肘打ちを叩き込み、相手を後ろへ仰向けに倒した。
「おい……じゃあ俺のプライドは犬にでも食わせろって言うのか！？」Shunは絶叫した。完全に理性を失っていた。
彼はMikaの方へ振り向き、歪んだ笑みを浮かべた。「待たせて悪かったな。」
剣が再び高く掲げられる。
Mikaは目を固く閉じた。恐怖、屈辱、そして寒さが彼女を呑み込んでいく。彼女にはもう足掻く力は残っていなかった。孤独な肉体から魂が切り離されるその瞬間、彼女はただ死が早く訪れ、すべてに終止符を打ってくれることだけを願った。
まぶたの裏の暗闇の中で、あの純粋で静寂な瞳の姿が再び浮かび上がった。
Arisu……ごめんね……
しかし、Shunの剣の刃が彼女の肌に触れるより早く。身の毛もよだつような破壊音が鳴り響いた。それは、遥かに巨大な何かが粉々に砕け散る音だった。
6. 救済のパラドックス
ヒュンッ！
黒い影が雨の幕を引き裂いた。自らをClass Aのエリートと称する者たちの視覚が、残像を捉えることすらできないほどの速さだった。
その黒い影は、まるで空間の隙間から抜け出してきた亡霊のように、Shunの目の前に突如として現れた。
ゴキッ！
何の予備動作もない膝蹴りが、完璧な物理的軌道を描き、Shunの顔面のど真ん中に叩き込まれた。
指揮官の鼻柱は瞬時に粉砕された。鮮血が吹き出す。凄まじい衝撃がShunの体を空中に持ち上げ、後方へと吹き飛ばし、不快な泥沼の中へと仰向けに叩き落とした。
「A……Arisu……」Mikaがしゃくり上げた。その声は砕け散り、すべての委縮、恐怖、そして今蘇ったばかりの希望が入り混じっていた。
Arisuがそこに立っていた。背筋を真っ直ぐに伸ばし、両手は力を抜いてだらりと脇に垂らしている。静寂な漆黒の瞳が戦場を素早く見渡し、半径30メートル以内の敵の数、武器、そして障害物を一掃するようにスキャンした。
敵14名。弓矢を装備。平均距離：7メートル。
「あのクソ野郎を殺せ！」Shunは血まみれになった鼻を押さえながら四つん這いで起き上がり、狂ったように叫んだ。彼は敵の顔をはっきりと見た。彼の目の上のたんこぶ。女王を汚した男。
最も近くにいたClass Aの兵士3人が即座に弓を構えた。弦が限界まで引き絞られ、3本の矢がArisuの頭にまっすぐ狙いを定めた。
しかし、彼らは一つの事実を忘れていた。このLeviathanの島において、Aegisの障壁はすべての人間に平等な罰を下している。HVIを完全に封じ込め、超常的な力を持つ者たちを、重い筋肉と遅延だらけの動きしかできないただの凡人へと変えてしまっているのだ。
たった一人を除いて。測定不能な「ゼロ」を背負う者。どんな数字も0で割ることはできないという絶対的な理の前に、システムが完全に無力化されてしまう男を除いて。
「な……なんだこの動きは！？」Class Aの一人が恐怖に顔を引きつらせて後ずさり、弓の弦から矢が滑り落ちた。「こいつ……力が封じられてないのか！？」
Arisuは後退せず、防御の姿勢も取らなかった。彼は滑るように前進した。
「ナンバーゼロ」の動きには、自己防衛の感情も怒りも一切含まれていなかった。それは純粋に、最適化された殺戮のアルゴリズムだった。
Arisuの手が軽く振るわれた。3回の短剣の斬撃が、滑らかに、そして正確に、3つの喉笛を切り裂いた。
ズバッ。ズバッ。ズバッ。
2秒もかからなかった。Class Aの兵士3人は、勢いよく血を噴き出す首を押さえ、ゆっくりと泥の中へ崩れ落ちた。Class Aの完璧さは、かくも野蛮に突き崩された。
ターンッ！
かなり離れた木々の間から、鼓膜を劈くような鋭い爆音の反響が響き渡った。.50 BMGの口径を持つ弾丸が風を引き裂き、高い木の枝の上でこっそりと弓を引いていたClass Aの射手の胸に命中した。ポッカリと大きな穴が開いた死体は、直立不動のまま地面へとドスンと音を立てて落下した。
「GM6 Lynx……」Shunが呟き、その顔色は完全に青ざめた。
Class FはLeviathan島において最強の重狙撃火力を手に入れていたのだ。暗闇からの圧倒的な火力と、目の前に立つ男の人間離れした怪物のような動きに、Class Aは一瞬にしてパニックに陥った。
彼らはもう弓を構えて顔を出す勇気などなく、一斉に後退し、隠れるための岩を慌てて探し始めた。
Arisuは戦闘を深追いしなかった。その場に静かに立ち止まり、視線を少しだけ下げた。
彼のシステムは現場の全データを記録した。
Sotaの死体。Ryuuの立ち往生の骸。
変形したRirisaの遺体。Kanadeの血だまり。
そして最後に、震えるMikaの体でズタズタに切り裂かれたシャツの切れ端。すべてが、目の前で顔を押さえている男の作品だった。
雨の幕の中で、ArisuとShunの視線が交差した。
Shunは身震いした。彼は、Arisuが怒りに満ちた咆哮を上げたり、憎悪に目を赤く血走らせて死に物狂いで突っ込んでくるのを予想していた。
しかし、そうではなかった。Arisuの目は空っぽで、死んだ湖のように静まり返っていた。
だが、その無機質なブラックホールのような瞳の奥に、Shunは声なきメッセージを読み取ったのだ。
それは誓約。すでに構築された一つの方程式。
『お前がやったことに見合う、正確で等価な結果をお前に返す。』
Class Aの指揮官の背筋に悪寒が走った。Shunは苦い真実を悟った。もし今すぐ突っ込んで殺し合いになれば、自分は死ぬ。確実に死ぬと。
「撃て！ この腰抜け共！」Shunは恐怖の震えを隠すために絶叫し、後方へと深く退避した。
岩の後ろからパニックになった矢が次々と飛んできて、地面にバスバスと突き刺さった。Arisuはそれらを完全に無視した。
彼の歩みはしっかりとしており、一歩の焦りもなかった。彼は身をかがめ、片手をMikaの膝下に通し、もう片方の手で肩を支えて、彼女を胸の前に抱き上げた。
「落ち着いて。もう大丈夫だ。」Arisuは、安全状態を知らせる機械のような一定のトーンで言った。
「うっ……Arisu……Arisu……」MikaはArisuの首筋に顔を埋め、彼の肩を両手できつく抱きしめてしゃくり上げた。彼からの温もりが、恐怖で強張っていた彼女の体を徐々に解きほぐしていった。
Arisuは身を反転させ、Seriが座っている木の根元へと素早く走った。女性狙撃手は巨大なスナイパーライフルを下ろしており、その目は極度に疲弊し、自力で素早く動くことはもうできなくなっていた。
「Seri。銃を背負え。」Arisuは静かに言った。
Seriが反応する間もなく、しかし彼女の腕は本能に従い、ライフルのスリングを肩に掛けた。
「え……Arisu！？」
Arisuが彼女に背を向けた瞬間、Seriは驚きの声を上げた。彼は片腕でMikaを胸にきつく抱きかかえ、もう片方の腕を後ろに回してSeriを自分の背中に引っ張り上げたのだ。
少女二人と重いスナイパーライフルの重量を抱えながら、姿勢を真っ直ぐに保ち、過負荷の兆候を全く見せないなど、普通の人間には到底不可能なことだった。彼が……でない限り。
「行くぞ。ここにいると死亡リスクが高すぎる。」Arisuは最終的な結論を出した。
泥を蹴り上げ、二人の少女を抱えた黒い影は、パニックになって飛んでくる矢を軽やかに躱しながら一気に加速した。第七拠点に向かう深い闇の中へと滑るように消えていき、絶望の中で叫び声を上げるClass Aの猟犬たちを置き去りにした。
彼らはClass Aの猟犬の群れを背後に置き去りにし、第七拠点の境界線の最も深い闇の中へと潜り込んでいった。
不気味なほどの静寂が辺りを包み、Arisuの足が泥濘を踏みしめる一定の、リズミカルな音だけが残されていた。
少女二人と重いスナイパーライフルの重みを背負いながらも、彼の呼吸のペースは少しも乱れていなかった。
Arisuの頑丈な胸に顔を押し当てながら、Mikaは彼に強くしがみつき、声を上げて泣きじゃくった。
彼女の両手は、溺れる者が藁を掴むように彼の服の裾をきつく握りしめていた。怒りと無力感に満ちた、しょっぱくて温かい涙が、彼の胸元の服をぐっしょりと濡らしていた。
「みんな……うっ……ごめんなさい……」Mikaの嗄れた声は、すでに冷たくなってしまった背後の亡骸たちへの謝罪を何度も何度も繰り返していた。
彼の背中では、Seriが一切の音を発していなかった。しかし、Arisuには女性狙撃手の体が激しく震えているのを感じ取ることができた。彼女は唇をきつく噛み締め、声なき涙を流すままに任せ、その冷たい涙は彼のうなじの布地へと染み込んでいった。
彼らの家族。誇り高き彼らのClass F。すべてが粉々に砕け散ってしまったのだ。
Arisuの暗く、生気のない瞳が、底知れぬ夜の闇を見据えていた。Leviathanの島に足を踏み入れてから初めて、その眼差しが微かに沈んだ。
彼の大脳の中央システムが、たった今更新されたばかりの一連のデータをスキャンした。
現在の状況の分析。
初期の変数の総数：41。
排除された変数の数：38。
残存する変数の数：3（Akabane Arisu、Satou Mika、Mikado Seri）。
冷たいデータブロックが神経ニューロンを駆け巡った。Arisuは軽く瞬きをした。
クラスのリーダー、Haru Minekuzuとの合意事項：防御と回避の戦術により、41人の人数を維持すること。
結果：失敗。
譲歩。Haruにリーダーの経験を積ませるための後退。防御戦術への「人間性」の注入……すべてが、あまりにも多くの脆弱性を抱えた方程式を生み出してしまった。
臆病さや狂信といったノイズの変数が、安全な結果を歪め、破壊してしまったのだ。
システムはレッドアラートを発令した。「家族」という名の壁は崩壊した。41人の命を守るという誓いは、もはや防御と逃亡では果たすことができなくなった。古い方程式は、正式に解なしとなった。
提案：システムの再構築。この試験のための新しい最適解を見つけること。
その静寂な空間の中で、Arisuの頭頂部にある「アホ毛」がゆっくりと垂れ下がり、額にぺったりと張り付いた。
芽生えたばかりのあらゆる生体的揺らぎは、無慈悲なアルゴリズムによって即座に凍結された。Arisuの目が冷たくなった。
それは人間の世界には属さない冷気だった。
41人を守る方程式が、38の変数を失ったことで解なしとなったのなら。
Class Fとの誓いを破らないために、41という数字を維持する方法は、ただ一つしか残されていない。
外部の変数をすべて消去する。敵の血と死体を使って、方程式の空白を埋め合わせるのだ。
それが、ナンバーゼロという機械の頭脳に導き出された最終的な結論だった。Class Fは死んだ。今ここから、悪魔のゲームが真の幕を開けるのだ。
