第98章：生存メカニズムと白い糸 屍の上の茶会
1. 墓地でのお茶会
暗闇と泥沼が、第八拠点を完全に飲み込んでいた。
Class F の誇り高き防衛線であった苔むした岩は、今や濃い赤色に染まっている。
拠点の中心から遠く離れた死角で、Exo-skin の保護層の中で硬直した Class F の死体は、見捨てられた廃棄物置き場のように積み重ねられていた。
そこからそう遠くない場所で、Class D は療養所として使うための破れたテントの再建に忙殺されていた。
彼らは無口で、疲労困憊した様子で動いていた。毒キノコを探すための森の横断、上流の流れの遮断、B-C連合への奇襲、そして Class F との二度の連続した戦いと、体力を絞り尽くすような日々を経て、Class D という狂犬の群れの忍耐力もまた、限界に達していた。
「報告。備蓄水量は十分。Class F の倉庫から略奪した食料で、現在の需要は完全に満たせるわ」と、Chisa は泥まみれの髪を横に払いながら歩み寄った。
Ryoku はアルミニウム製の補給箱の上に足を組んで座っていた。彼は軽く頷き、荒れ果てた野営地をぐるりと見渡した。
この残酷な勝利の成果は1630ポイントという圧倒的な数字だった。しかし、その代償も決して安くはなかった。現在の Class D に残されているのは、ちょうど21の彷徨う影だけだった。
「上出来だ、Chisa」 Ryoku は舌打ちし、信者の前で祝福を与える神父のように両手を広げた。
彼のおどけた声が、一文字一文字はっきりと響き渡った。「我が友たちよ、大いに飲み食いし、ゆっくり休んでくれ。我々の成果を楽しもうじゃないか」
Aoi はかつて、Class F の備蓄食料の三分の一を慎重に小分けにしてここに保管していた。今や、そのすべてが Class の命を奪ったばかりの者たちへの肥え太った戦利品となっていた。
「Rest Phase まであと少しだね」 Ryoku はゆったりと手を伸ばした。
周囲の汚らわしい光景と焦げ臭い匂いとは完全に対照的に、Ryoku の目の前にあるテーブルの上には、不気味なほど静かな食事のトレイが置かれていた。
食べかけのエネルギーバーと、手の込んだ淹れ方をされた湯気が立ち上るティーカップ。屠殺場の真ん中で、悪魔が茶会を開いている。
Ryoku の真正面、ぬかるんだ地面にへたり込んでいるのは、Himawari だった。
彼女は両手をだらりと下げ、テントの柱に軽く背を預けていた。Himawari の瞳は生気を失い、空虚で、焦点が合っていなかった。彼女はまるで、引き裂かれて隅に捨てられた古い人形そのものだった。青白い顔には泥や汚れがこびりついていたが、彼女はそれを拭おうともしなかった。
「僕の花よ……」 Ryoku は微笑んだ。彼はティーカップを持ち上げ、ゆっくりと食事のトレイを前に押し出した。「……そんなに悲しむなよ。僕たちは首位に立っているんだ、嬉しくないのかい？」
Himawari はゆっくりと視線を優雅な食事のトレイに落とした。彼女の胸が断続的に波打つ。そして、彼女は遠くにある Class F の死体の山へと視線を向けた。
Haru はまだそこに倒れている。Aoi もそこに倒れている。Class F の人々がそこにいる。最も不器用でありながらも誠実な手つきで彼女の傷を手当てし、森の雨の中で「敵」に対して希少な温もりを分け与えてくれた人々。
そして今、彼らを殺すよう命じた張本人が、同じような優しさを示そうとしている。
Himawari の胃酸が逆流した。目の前に置かれた偽善的な食事のトレイに吐き気を覚えた。彼女は一切の躊躇なく顔を背け、Ryoku のねばつくような視線を避けた。
「休みたい」 Himawari の声はひどく掠れ、砕けており、まるで欠けたガラスの破片をこすり合わせたかのようだった。
「ああ、いいとも」 Ryoku は紅茶を一口すする。彼は全く腹を立てておらず、それどころか、その口調は病的なまでに懇切丁寧になった。「でも心配しないでくれ、Himawari。僕たちの取引はまだ有効だ。Class で暮らす上での君の安全は、僕が保証する」
彼は微笑んだ。耳まで届きそうなほど引き伸ばされた笑顔。「リーダーがそう言ったんだから、他のメンバーも君に Class D での極めて……安全な生活を与えてくれるはずだよ」
Himawari の睫毛が微かに揺れた。Ryoku の口から出た「安全」という二文字は、実に皮肉に聞こえた。彼女は口角を上げ、生気を失い切った薄い嘲笑が顔をかすめた。
「安全？」
「ああ……」 Ryoku はわざと語尾を伸ばし、首を傾けながら、ティーカップの縁を指でコツコツと叩いた。「……でもね、もし彼らが時々……ほんの少し優しく『物理的な接触』をしてきたとしても、僕としては介入しづらいんだ。だって、Himawari、君も知ってるだろう……僕たちは家族なんだから」
Ryoku が身を乗り出すと、地面に落ちた彼の影が、彼女の小さな体を包み込んだ。
「それに、家族である以上……メンバーは耐え忍び、献身することを知っておくべきだよね？」
Himawari は再び目を伏せた。濡れた睫毛が、瞳の中の最後の光を遮った。この残酷さには、彼女はもう慣れきっていた。
「わかった」 彼女は答え、魂の抜けた一文字一文字を明確に発した。「献身さえすれば、安全なんだね」
「その通りだ」 Ryoku は背もたれに寄りかかった。「僕の言う通りにさえしていれば、君は安全だ。でも、もし言うことを聞かなければ……外にいる連中が何をするか、僕は知らないよ」
Himawari はゆっくりとまぶたを持ち上げ、雨の幕の外で彷徨うように動く Class D の群衆に視線を向けた。
彼らにとって、暴力は信仰だ。強者たちは拳を使って自分の地位を誇示することを好む。
学園で彼女を軽蔑した顔、彼女の手を踏みにじった靴の記憶が蘇る。今、その者たちは労働力を絞り尽くされ、Ryoku の支配下で魂のない死体のように這いつくばっている。
Himawari は唇を曲げ、彼らを嘲笑うような苦い笑顔を浮かべた。彼らもまた、彼女に劣らず惨めなのだ。
しかしその時、制御を失った冷たい涙の雫が目尻から滑り落ち、泥だらけの頬を伝った。彼女は泣いていた。自分自身の愚かさと臆病さのために泣いていたのだ。
バサッ。
真新しい男性用のシャツが、Himawari の足元のドロドロの泥の上に直接投げ落とされた。
「ああ、予備のシャツだ。着替えなよ」 Ryoku は顎をしゃくり、医療テントでの襲撃の痕跡である、彼女の破れて乱れた制服に視線を這わせた。
「あの変態野郎、随分と張り切ってたからね……。心配するな、清潔なシャツだ、安物じゃないよ」 彼は語尾を伸ばし、その声はふざけた響きで満ちていた。
その事について触れられたのを聞き、Himawari の指がふいに強く握りしめられた。彼女はバッと顔を上げ、Ryoku の顔をじっと見つめた。
「ねえ、Ryoku……一つ聞きたいことがあるの」 彼女は平坦な、しかし今にも切れそうな弦のように張り詰めた声で言った。「私があのクズに襲われていた時……あなた、聞いていたの？」
Ryoku はティーカップを回す動作を止めた。彼は Himawari を見つめ、口角をゆっくりと釣り上げて、底知れぬ邪悪な笑みを浮かべた。
「おやまあ……もちろん、百パーセントはっきり聞こえていたよ」
わずかな躊躇いもない。隠蔽しようとする瞬き一つない。彼の単刀直入な告白は、Himawari の脳髄に真っ直ぐに突き刺さった。
「でもね、Hima」 Ryoku は平然と説明した。まるで簡単な算数の問題を解説しているかのように。
「重要な情報を探り出す必要があるあのタイミングで、君がすぐに反撃することはないと確信していたからね。それに、あんなちっぽけな豚野郎が君の力に敵うわけないだろう？ だから僕は……心配する理由なんて何一つなかったのさ」
冷気が Himawari の背筋を駆け抜けた。その悪寒は外の雨から来るものではなく、目の前に座っているこの人間そのものから発せられていた。
彼女はついに理解した。自分が Yuu に猥褻な行為をされようが、命の危険に晒されようが、Ryoku は全く気にかけていなかったのだ。
この悪魔の目にある唯一のものは、彼女が持ち帰れる情報量だけだった。事が済めば、彼女は利用価値を失ったただの道具に過ぎない。
「わかった……」 Himawari は呟いた。その音は喉の奥で砕け散った。
「ん？」 Ryoku は首を傾けた。彼は手を伸ばし、指先で……コツ……コツ……と、Himawari の包帯が巻かれたふくらはぎを軽く叩いた。そこは少し前、不器用でぎこちない手が、彼女のために慎重に小さなリボンを結んでくれた場所だった。
「あの男の顔を思い出すのを手伝おうか？」 Ryoku が囁いた。
Himawari は目を見開いた。パニックが襲いかかる。彼女は激しく脚を引っ込め、逃避の反射で体を後ろへと這わせた。
「心配するな、心配するな」 Ryoku は手を振り、彼女の恐怖を見て楽しそうに笑い出した。
「僕は愛を排斥したりしないよ、愛しの Hima。そういう美しいときめきは大いに支持しているんだ。いやはや……互いに不倶戴天の敵でありながら、それでも惹かれ合う。闇の中の密やかな自己犠牲。本当に……なんてロマンチックで幸せなことだろうね」
彼は Arisu のことを言っていた。彼女が埋め隠そうとしたばかりの、最も奥深く、卑小でありながらも最も神聖な場所を暴き出そうとしているのだ。
「私……そんなの……」 Himawari はどもり、胸が激しく締め付けられた。「彼に対して、そんな感情なんて何もない！」
「おや、そうなのかい？」 Ryoku は笑みを収めた。彼の眼差しは突如として鋭くなり、メスの刃のように冷たくなった。「それでこそ Class D のメンバーだ。そうやって非情でなければ……あの怪物の仲間を皆殺しにするための道案内なんて、残酷なことはできないからね？」
Ryoku の放つ一文字一文字が、Himawari の心臓に真っ直ぐに突き刺さり、傷口を深く抉った。彼は真実を剥き出しにしている。彼女のこの両手が犯したばかりの罪を、直視するように強要しているのだ。
「だから、もう一度言うよ」 Ryoku が身を乗り出すと、その声のトーンは下がり、毒蛇の息吹を帯びていた。
「今の Class F は……君が想像できる限り最も苦痛に満ちた、最も残酷な拷問を君に与えたくてたまらないだろうね。信じてくれ、外の連中の死なんて、彼らが君にやりたいと思っていることに比べればずっとマシだ。優しさを与え、寛容さを示したのに、返ってきたのは……仲間の頭蓋骨に撃ち込まれた弾丸だったんだから」
彼は彼女の絶望に満ちた表情を味わうように見つめた。
「チッ……Himawari、もし僕たちが同盟関係になかったら、僕自身も少しは嫌悪感を抱いただろうね。君はあまりにも優秀なスパイだ。そして信じてくれ……Akabane は、自分が命を救ってやった直後に、公然と協定を引き裂いた者のことを、とても……とても……とても……警戒するはずだ」
Himawari の呼吸が途切れた。生気を欠いてはいるが、常に程よい距離感を保っていた Arisu の瞳が、彼女の脳裏をよぎった。
「彼……私のこと、嫌うだろうな……」 彼女は呟き、その痩せ細った肩は激しく震えた。
「嫌う？」 Ryoku は眉をひそめた。彼は顎をさすり、考える素振りを見せた。「うーん、あの怪物が『嫌悪』なんていう安っぽい感情の概念を持っているとは思えないな。でも……」
Ryoku は目を見開いた。彼の瞳孔が収縮し、小さな少女のボロボロの姿を釘付けにした。
「……僕なら、もっと正確な言葉を使うよ。それは、憎悪だ。骨髄まで達するほどの憎悪」
最後の宣告が下された。Himawari の頭の中にあった、最後の細い理性の糸がプツリと切れた。
彼女は Ryoku を恐れていた、彼の心理的な拷問を恐れていた。しかしその恐怖も、Arisu からの憤怒に直面することに比べれば何でもなかった。彼だけが彼女を「人間」として扱ってくれた。道具としてでも、サンドバッグとしてでもなく。
かつて、医療テントの暗い隅に座っていた時、彼女はそこにじっと座り続け、Class D を裏切り、Kiminuko を自ら葬り去ろうという考えを抱きかけたことがあった。
もし後で Class D に捕まり、廃人になるまで殴られたとしても、彼女は本望だった。ただ、Class F の贅沢な温もりの中に、もう少しだけ留まれるなら。
しかし最終的に、臆病さのせいで、利己的な生存欲求のせいで、彼女はすべてを裏切った。彼女にはもう、彼のことを考える資格はない。外で冷たくなっていく死体たちからの許しを期待する資格もないのだ。
Himawari の瞳が砕け散り始めた。静寂は、極度のパニックへと席を譲った。彼女の肩が震え出す。
「クッ……ククッ……」 断続的な笑い声が彼女の喉から漏れた。Himawari は笑った。涙一滴もない、歪んだ不気味な笑い声が、テントの狭い空間に恐ろしく響き渡る。
「そうだよ……彼が……私みたいな汚いものを、絶対に許すわけないんだ……」 彼女は譫妄状態の中で呟いた。泥まみれで無数の打撲傷がある裸足が、よろめきながら地面を踏みしめる。Himawari は立ち上がった。
彼女は Ryoku を見ることなく、無意識のままテントの入り口へと歩き出した。現実に対する認識を完全に失った夢遊病者のような、ふらつく足取りで。
「失せろ！ 邪魔なんだよ！」 弾薬箱を運んで通りかかった Minerva が、のろのろと歩いてくる Himawari を見て、躊躇うことなく足を振り上げて強く蹴りつけた。
脇腹に命中した蹴りにより、Himawari は泥たまりに派手に倒れ込んだ。しかし少女は痛みを訴えなかった。ただ黙って這い上がり、口では狂気じみた笑い声を呟き続けながら、魂の抜けたような足取りで拠点の境界線の外へと歩き続けた。
「あいつ、どうしたんです？ イカれちゃったんですか、ボス？」 Minerva は振り返り、不快そうに眉をひそめた。
「ああ……」 Ryoku はティーカップを持ち上げ、薄い湯気をゆっくりと吹き飛ばした。「……行かせてやれ。彼女を自由にしてやれ、誰も手を出すな。一つの魂が内側から自ら砕け散っていくこんな光景を見ると……本当に興奮するんだ」
Class D の誰も振り返ろうとはしなかった。夜の闇に飲み込まれていく小さな影のことなど、誰も気にかけてはいなかった。
Class D は彼女の裏切り行為によって完璧な勝利を手にしたが、感謝の言葉も称賛の言葉も発せられることはない。
彼らにとって、それは当然の代償だった。それが、彼女がこの集団に提供できる唯一の利用価値だったのだ。
Himawari の周囲には濃厚な闇が広がっていた。今の彼女の心の奥底に残っているのは、たった一つの渇望だけだった。誰でもいい、どんな Class からの矢でも、弾丸でもいい……どうかやって来て、私を終わらせて。裏切り者として息をし続けなくて済むように。
テントの中では、Chisa が歩み寄り、腕を組んで Himawari が去っていった方向を見つめた。
「ボス、あいつがまた裏切ると思いますか？ あの子の精神状態は異常すぎるし、体力も貧弱すぎますよ。いっそ早めに Hunioki の試合を使って、他の Class の元気な奴と交換しちゃった方が手っ取り早いんじゃないですか」
Ryoku はティーカップをトレイに置いた。「こらこら。そんなこと言っちゃダメじゃないか」
彼は微笑み、その冷たい眼差しは、深い森へと完全に消え去ったおぼろげな影を追っていた。「今日の勝利の大きな功績は彼女のおかげだ。心配するな……」
悪魔の声は低くなり、毒を孕んだ風のように軽やかになった。「……彼女が Class D のためにすべての生存価値を『献身』し尽くした後は……慈悲をもって彼女に自由を返してあげようじゃないか」
バサッ！ テントの布がめくり上げられた。
Minerva が入ってきた。「報告。座標M20で理想的な高台を発見しました。半径三から四キロメートルの視界を確保でき、効果的な狙撃が可能です。ボス、スナイパーライフルを交換しますか？」
Ryoku は軽く眉をひそめ、考えるように指で顎を叩いた。「うーん……確かに、Class F から大量のキルポイントを稼いだばかりで、予算にはかなり余裕がある。元々はみんなに少し息抜きをさせるつもりだったけど、もし……君たちがそこまで戦いを渇望しているのなら……」
彼は薄く笑い、Kiminuko の Kill Matrix のコントロールパネルの上で指を滑らせた。
わずか数分後、頭上で風を切り裂くプロペラの轟音が響いた。4機のドローンが、最重量級の補給箱を4つ投下した。
Chisa は口笛を吹き、驚きに瞬きした。「うわっ、ボス、大盤振る舞いですね？ この箱、一つで安く見積もっても6キルポイントはしますよ」
「Minerva、Chisa、狙撃部隊から腕の立つ奴をあと2人呼んでこい」 Ryoku は顎をしゃくった。「今日は、この島全体が涎を垂らして欲しがっているおもちゃを支給してやろう」
箱のロックが弾け開いた。スポンジの層の上に静かに横たわっていたのは、4丁の大型対物狙撃銃。Barrett M82 だった。
「大型対物ライフル、現時点での Leviathan 島で許可されている最高レベルの武器だ」 Ryoku はゆっくりと紹介した。「僕の観察によれば、この贅沢なおもちゃを所有できる実力があるのは、おそらく2つの Class くらいだろうね」
Chisa は長い銃身に沿って手を滑らせ、生唾を飲んだ。「徹甲弾……これなら木の幹や薄い岩壁ごと吹き飛ばすには十分すぎるわ。生身の人間に直撃したら……ミンチになるしかないわね」
Minerva は眉をひそめ、明らかな疑念を浮かべた。「でもボス、学校側は本当にこんなものを実戦に持ち込むことを承認したんですか？ いくら Exo-skin の保護があるとはいえ、この破壊力じゃ、弾が頭蓋骨や心臓に直撃したら……どうやって生き返るんです？」
「お前ら、3回の試験を乗り越えてきたくせに、Exo-skin のメカニズムについてちっとも分かっちゃいねえんだな？」 雷のように轟く野太い声が、暗がりから響いた。Brutus がテントの壁に背を預け、手に持った砥石を巨大な刃の上でジャリジャリと滑らせていた。
Class D の二人の女性指揮官がまだ呆気にとられているのを見て、Brutus は見下すように舌打ちし、説明するのも面倒くさそうに俯いて刃を研ぎ続けた。
「我がリーダーは冷淡すぎるね」 Ryoku は大げさにため息をつき、仕方ないという様子を見せた。
「まあいい、僕が君たちを啓蒙してあげよう。致命傷を負うと『仮死』状態になり、全身が硬直することは君たちも知っているよね？」
Minerva と Chisa は同時に頷いた。
「そう。でもそれは、君たちがまだちっぽけな火力のおもちゃで遊んでいただけだからだ」 Ryoku は立ち上がり、喉から胸へと想像上の線を指で描いた。
「Exo-skin は、単なる皮膚を覆うナノスーツじゃない。そのメカニズムはずっと面白い……。ナノマイクロチップは、内臓の粘膜の奥深くまで浸透している。それには低から高への生存優先順位のアルゴリズムがあるんだ。どの部位が『ミンチになっても許される』のか、そしてどの部位が『絶対に保護されなければならない』のか」
Chisa は頭を掻き、顔をしかめた。「まだよくわかりません」
「落ち着いて。後で安心して引き金を引けるように、しっかり聞いておきな」 Ryoku はクックッと笑った。
「例えばね。四肢、脇腹、耳介、あるいは呼吸や循環に即座に影響を与えない副次的な内臓……徹甲弾は完全にそれらを撃ち抜き、引き裂き、ドロドロの肉塊にすることすらできる。心配しなくていい、CNA のバイオ医療技術なら、君たちの手足を元通りにくっつけることなんて造作もないから」
Ryoku はゆったりと一丁の拳銃を持ち上げ、冷たい銃口を自身のこめかみに真っ直ぐに向けた。
「でも……立ち入り禁止の領域がある。中心部。脳。そして中枢呼吸器系だ。視覚的な例を挙げよう。仮に今、君たちがM82の弾丸を僕のこめかみに直接撃ち込んだとしよう。僕の頭蓋骨はスイカのように爆発すると思うだろう？ 違う。システムは0.01秒前に圧力を認識し、すべてのナノ物質を集中させて、脳髄と心膜を通常のチタン鋼の20倍の硬さを持つ生体金属へと硬化させる。弾丸は頭皮を完全に剥ぎ取り、外側の頭蓋骨を粉砕するかもしれないが、内側の脳の塊を破壊することは絶対にできないんだ」
彼は銃を下ろし、耳まで届くような病的な笑顔を浮かべた。
「つまり、生徒は手足が撃ち千切られ、腸が外にこぼれ落ち、いっそ死んでしまいたいほどの痛みを経験するかもしれない……しかし、システムは脳をガッチリとロックし、彼らにそのおぞましい感覚を丸ごと味わうために生き延びることを強要するんだ。わかったかい？ CNA のトップ連中は、そんな変態の集まりなのさ」
説明は、身の毛のよだつような静寂で終わった。その場にいた Class D のメンバー全員が身震いした。歪んだ保護メカニズム。それは苦痛を軽減することを目的としたものではなく、人間の躊躇いを完全に消し去るためのものだった。
相手が完全に死ぬことはないと確信しているため、生徒たちは一切の殺気と最も原始的な獣性を自由に解放し、殺人という罪を背負うことを恐れずに、残虐な手を下すことができるのだ。
「よし、陣形の割り振りをしよう。僕たちには4丁のスナイパーライフルがあり、人員は総勢22名……しかし、3つもの拠点を抱え込んでいる」 Ryoku は人差し指でテーブルを叩き、少しの間考えた。
「現在、第九拠点と第十拠点は放棄されており、誰も見張っていません」 Minerva が声を上げた。「Class A の連中が南下して奪う可能性は十分にあります。ボス、防衛のために人員を配置するつもりですか？」
「ん？ その必要はないだろう」 Ryoku は軽く手を振った。「くれてやればいい。僕たちにとって、あんなものはもう利用価値がない」
「どうしてですか？」
「たとえ奴らがその2つの拠点を奪い返したとしても、Class D のポイントはせいぜい200ポイント下がるだけだ。一方、僕たちの現在のポイント残高はすでに1600を超えている。最初から、僕がわざわざ旗を立てに行ったのは……」 Ryoku は眉をひそめ、陰険な口調で言った。「……外にいる敗残兵の連中への、挨拶代わりの絵葉書に過ぎなかったのさ」
彼はすっかり冷めた紅茶を持ち上げ、一口すすった。「それに、もっと重要なのは……拠点を占領しようと首を突っ込んでくる奴がいれば、僕たちは銃を持ってそいつらを狩りに行けば済むってことさ」
Ryoku の笑顔を見て、部下たちは事の次第を理解した。このタイミングで拠点を占拠することは、自分たちがどこにいるかを Class D に知らせる位置情報を自らオンにするのと何ら変わりはない。現在の圧倒的な火力の武器庫を前にして、Leviathan 島には、彼らと正面から火力で張り合えるほどの実力を持つ Class など一つもないのだ。
「でもまあ、公平を期すために、散歩がてら少し人員を割くとするか。5人でいい」 Ryoku は群衆を指差した。「このグループには拳銃とバースト射撃用ライフルを一丁支給しよう。自由に部隊を分けて、第九拠点と第十拠点の周りを好きなように散歩してこい。無理強いはしない、みんなよく働いてくれたからね」
「了解！」 5人の Class D の兵士が列から進み出た。彼らは素早く拳銃、弾薬、短剣、そして携帯食料を分け合い、暗闇の中へと退いていった。
「私たちはいかがしますか？」 Chisa が尋ね、慣れた手つきで Barrett M82 を肩に担ぎ上げた。
「Chisa、Minerva。君たち二人は狙撃部隊を率いて、あの座標M20の高台にすぐに向かえ。陣地を構築し、四方を封鎖するんだ。変化があればすぐに報告しろ」
Ryoku の声が突然沈み込み、陰鬱になった。「特に Class F の連中、そして我が敬愛なるリーダーがどうしても引っこ抜きたがっている目標……Arisu Akabane にはな」
Ryoku は突然目を見開き、二人の女性指揮官を睨みつけ、言葉を絞り出すように言った。「だが、これだけは肝に銘じておけ。もし奴を発見しても、絶対に発砲するな。何としてでも奴の命を生かし、座標を僕に報告しろ。わかったな？」
狙撃部隊は唾を飲み込み、頷いた。彼らははっきりと理解した。今の任務はもはや生存やポイント争いではなく、狩りなのだということを。
今の Class D の仕事は、最初の昇格試験で Class D の誇りを踏みにじった者を追跡することだった。これ以上の躊躇はなく、火力を抱えた狙撃兵の小隊は身軽に飛び出し、そびえ立つ丘へ向かって夜の闇へと沈んでいった。
人影が完全に見えなくなると、人気のない野営地に短い静寂が訪れた。
Ryoku はゆっくりと振り返り、暗い隅に座っている巨漢に向かって一定の歩調で歩み寄った。「おやまあ……どうやら僕は、うっかりリーダーの癇に障ることを口走ってしまったようだね？」
Brutus は目を血走らせた。彼の瞳の中に赤い血筋が弾ける。『Arisu Akabane』という名前を聞いただけで、処刑された汚らわしい記憶の欠片が一つ一つ蘇ってくるのだ。
骨をへし折られる感覚、CNA 全体の目の前で臆病さを暴かれたこと……。しかし、尻尾を巻いた犬のようにパニックになって萎縮する代わりに、Brutus の精神は今や完全に変異していた。Ryoku の操縦による心理的な歪みが憎悪を育み、恐怖を凌駕したのだ。
Class F の陣形は崩壊し、外にある死体の山がその証拠だ。Class F のキル数は極めて貧弱であり、それは彼らが火力を持っていないことを意味する。ならば、Akabane のような奴が、重武装した Class D を前にして、死を待つ以外に何ができるというのか？
その光景を思い浮かべ、Brutus の口角がピクピクと引きつった。彼は笑い始めた。喉の奥で押し殺されたクックッという笑い声から、森中に響き渡る野蛮で狂気じみた高笑いへと変わっていく。
「そうだ……その通りだ……これだ、Ryoku……」 Brutus はぬっと立ち上がり、彼の巨大な影が泥の地面を押し潰した。彼は腕を振り上げた。
ガキン！ バキッ！
重厚な大剣が叩きつけられ、目の前にある硬い岩を真っ二つに粉砕した。「俺自身の手で……あのクソ野郎の関節を一つ一つ折り直し、四肢をすべて回収してやる！」
凶暴性を完璧に充填された野獣を見て、Ryoku はくすくすと笑い、パラパラと何度か手を叩いた。「おお、いいともリーダー。しっかり休んで英気を養っておいてくれ。君の血肉のショーを待つために、レッドカーペットを敷かせておくから」
彼は伸びをして大きくあくびをし、ぶらぶらと歩いていくと、Brutus と平行に並ぶ石板の上に足を投げ出して座った。
20分後。第八拠点のエリアは静寂に包まれていた。
その時、Ryoku の耳介にある Kiminuko のデバイスが連続して2回、微かに振動した。極小のホロスクリーンに発信者が表示される。
[Chisa Yamaichi]
「おやまあ、少しうたた寝しようと思っていたところなのに」 Ryoku は怠惰に文句を言ったが、指は通話の応答ボタンを押した。
「ボス」 Chisa の声が、通信機を通して高台の風の音に混じりながら、平坦に響いた。
「かなりの人数の敵集団を今発見しました。初期の識別では Class A です。見たところ、大きな交戦を経たばかりのようで、警戒を怠った状態で移動しています。ボス、発砲しますか？」
Ryoku の目がギラリと輝いた。偽りの疲労は完全に吹き飛んだ。「おいおい、脂の乗った肉が口元まで運ばれてきたのに、食わない手はないだろう？ 遠慮なく奴らの体にいくつか穴を開けてやれ。好きにやりな！」
Ryoku は手を振り、ピアスを叩いて即座に通信を切断した。彼は舌を転がして乾いた唇の周りを舐め、その眼差しには極度の興奮の光が瞬いていた。
「いやはや……女王の猟犬が迷子になったのか……」 彼は呟いた。「これは楽しくなりそうだな」
2. 天空からの血の雨
N18エリア。
「クソッ……クソがッ……」Shunは歯を食いしばりながら一つ一つ呪詛の言葉を絞り出した。包帯が巻かれた鼻筋を片手で強く押さえる。肉体的な苦痛など、彼の心を焼き焦がす屈辱に比べれば物の数ではなかった。
Class Aの追撃部隊はすでに4人を失っていた。それは彼らが油断したからではない。つい先ほど遭遇した敵が、あらゆる計算を度外視した怪物だったからだ。
「なんであのクソ野郎、あんなに強いんだよ！？ 確かにAegisでHVIをロックしたはずだろ！ なんだよあの動きは！？」Class Aのエリートの一人が、苛立ちに任せて木の根元を強く蹴り飛ばした。
「あいつはたった一人だぞ！ なんであの時、あのガキを直接狙わなかったんだ！？ なんであいつに銃口を向けて、陣形を崩す隙を与えちまったんだよ！」
「クソッ、こんな命令、従わなきゃよかった……」
「声がでかいぞ！ もとはと言えば、俺たちが女王の命令に背いてこんな辺境まで這いずってきたからだろ……」
「俺が進路を塞いだ時に、お前らが突っ込んであいつをミンチにすべきだったんだ！ 動きが遅すぎるんだよ！」
「お前がねちねちと人を痛めつけるのが好きなせいだろ、誰のせいにしてんだ！」
互いを責め立てるささやき声や愚痴が、暗闇の中に広がり始めた。完璧さと鉄の規律の象徴であるClass A——その彼らが今や、仲間を非難することしかできない卑怯者の集まりへと成り下がっていた。
Shunの苛立ちは頂点に達した。顔から手を離し、勢いよく振り返る。その眼には、狂犬のような殺意が血走っていた。
「おい、お前ら、さっきから何をキャンキャン吠えてやがる？」Shunは一文字一文字を噛み殺すように言い放ち、部下たちを睨みつけた。「つまり……これは俺のせいだと言いたいのか？」
群衆は静まり返った。指揮官の激しい怒りに直面し、彼らは無意識に目を逸らし、腐葉土の地面へと顔を伏せた。
「ドブネズミみたいにゴチャゴチャ言ってんじゃねえ。度胸のある奴は、背筋を伸ばして俺の顔を見て直接言ってみろ！」Shunは怒号を飛ばした。
誰一人として、咳払い一つする者はいなかった。
「いいだろう。なら、そのクソみたいな口を閉じて撤退しろ」Shunは顎をしゃくり、どうにか指揮官としての威厳を取り繕おうとした。「システムの火力アップグレードが完了するのを待て。この俺が自ら、あのAkabaneの頭蓋骨を撃ち抜いてやる」
警告の音など一切なかった。Shunの半歩先に立っていたClass Aのメンバーが突然、その動きを止めた。言葉が口から出るよりも早く、彼の弓を握っていた右腕全体が……蒸発した。
それは、部隊全員の目の前で完全に消失したのだ。
宙に浮かぶ血の霧だけが残り、ひき肉の塊と白い骨の破片が入り混じって、バラバラと地面に降り注いだ。
Class Aの陣形全体が目をむいた。彼らの脳は、たった今起きた非物理的な現象を処理しきれていなかった。腕を吹き飛ばされた男すら、まだ悲鳴一つ上げていなかった。
一瞬。二瞬。
ズドンッ！
鼓膜を直接殴りつける爆弾のような、重く鈍い超音速の爆音が夜の闇を引き裂いた。弾丸は音よりも速い。奴らは、音が弾頭に追いつけないほどの遠距離から狙撃してきたのだ！
「アアアアアアアアアアッ！」
そのエリートはここに至ってようやく、自分の腕が切断されたことを認識した。彼は悲痛な叫び声を上げ、地面に転げ回って悶え苦しんだ。切断された肩の断面からは血がホースのように噴き出し、泥だまりを赤く染め上げた。
「狙撃だ！！！ スナイパーがいるぞ！」
パニックが瞬く間に爆発した。Class Aの貴族めいた仮面は完全に粉砕された。彼らは陣形を放り出し、パニック状態で大木の陰に飛び込み、巨大な岩の後ろへと身を縮めた。
「どこだ！？ ターゲットが見えない！」
「距離が遠すぎる！ マズルフラッシュが見えない！」
恐るべき轟音が再び響き渡った。今度は三発連続だった。
ズガンッ！ ズガンッ！ ズガンッ！
「グッ！」
「アアアッ！」
一発の.50 calの弾丸が、Shunの目の前にある巨大な岩に直撃した。徹甲弾は障害物を貫通するだけでなく、その途方もない運動エネルギーを岩塊に伝達し、岩そのものを砕け散る手榴弾へと変貌させた。
カミソリのように鋭い何百もの岩の破片が、四方八方へと飛び散った。
「俺の目が！ 助けてくれ！」
腸をえぐるような悲鳴が響き渡る。岩の陰に隠れていた3人のClass Aの顔や目に、無数の破片が深々と突き刺さった。彼らは地面をのたうち回り、血まみれになった眼窩を両手で押さえた。彼らがたった今まで「隠れ場所」だと信じて疑わなかったものは、彼ら自身を殺傷する武器へと変わってしまったのだ。
森が揺れ動く。巨大な木の幹が破壊力抜群の弾丸によってへし折られ、轟音とともに地面に倒れ伏した。Class Aにもう安全な隠れ場所はなかった。誇り高き純白の制服は、今や泥まみれになり、胃液と仲間自身の血でべっとりと汚れていた。
焦げ臭い火薬の匂いと、内臓の生臭さが直接鼻を突き刺し、温室育ちで生きることに慣れきっていた者たちの精神を完全に崩壊させた。
「どけ！ 俺の道を空けろ！」
「失せろ！ 俺の足を踏んでるぞ！」
「見逃してくれ……頼む……」
「なんであいつら、俺たちが見えるんだ！？ こんなに真っ暗なのに！」
「サーマルスコープ付きのスナイパーライフルだ、この馬鹿ども！ 走れ！！！」
Class Aのエリートたちは互いを踏みつけ合い、仲間の服を引っ張ってでも自分の逃げ道を確保しようとした。足元がおぼつかずに転倒した数名は、そのまま頭を抱えて震えながら泣き叫び、次の粛清が来るのを待つことしかできなかった。
「この馬鹿どもが！ パニックになるな！ 止まれ！」Shunは巨大な木の根元に体を丸めながら、首の筋を立てて絶叫した。
「散開しろ！ 今すぐ散開しろ！」だが、誰も彼の言うことなど聞いていなかった。
彼らは先ほどなぎ倒された木々の領域から、一目散に逃げ出した。現在、Shunの周囲のエリアは、遮蔽物の何一つない開けた空き地と化しつつあった。
迫撃砲のように耳を劈く4発の銃声が再び轟いた。今度こそ、Shunは耳を澄ませて射撃の方向を特定した。奴らは北西の方向、座標M20の小高い丘の頂上から撃ってきている。
4発の弾丸は、逃げ惑う者たちを正確に狙い撃っていた。大口径の徹甲弾にとって、人間の肉体など障害物ですらなかった。
風を切り裂いて飛来した一発の弾丸が、逃げている男の一人に命中した。それは彼の胸郭をそのまま貫通して飛び続け、すぐ前を走っていた男の頭蓋骨に深く突き刺さった。二つの死体はビクッと痙攣したかと思うと、そのままドサリと崩れ落ちた。
別の男は太ももを撃たれ、膝から下の脚全体が粉砕されてミンチ状になった。彼は数メートル這いずった後、Exo Skinシステムが全身保護を起動する暇すらなく、失血性ショックで絶命した。
わずか5分足らずで、Class Aの4つの命が蒸発した。Shunの追撃部隊は今や、震えながら息を荒げる7つの影を残すのみとなってしまった。
Shunは強く歯を食いしばり、唇から血を滲ませた。クソが……これほどの火力、この無慈悲さ……Class Dの奴らに違いない！
彼はあまりにも慢心していた。このままここに足を踏み入れて隠れ続ければ、Class Aは徐々に削られ、なぶり殺しにされるだろう。Class Dが立ち去るはずはない。奴らは高台を封鎖し、Rest Phaseが始まるまで、サーマルスコープで隙間という隙間を執拗に監視し続けるつもりなのだ。
それはつまり、Shunが少なくともあと2時間以上、射撃の的としてこの場に釘付けにされることを意味していた。
どうすればいい？ Shunは木の根元で縮こまっている仲間たちを横目で見た。こいつらを囮に使うか？ 無駄だ。逃げるか？ それも無駄だ。人間の足の速さが弾丸の速度に勝てるはずがない。Shunの思考は完全に手詰まりに陥っていた。
ピッ……ピッ……
鼓膜の中で鳴り響く耳鳴りの最中、Shunの耳介にあるKiminukoデバイスが唐突に振動した。
『3つ数える。合図をしたらすぐに走れ。分かったか、この役立たず共？』
内部通信チャンネルから女の声が響いた。鋭く、生意気で、苛立ちに満ち溢れた声。
Shunは目を丸くした。「はぁ！？」
3. 女王の剣
座標M20。
丘の中腹から突き出た岩肌を、凍てつくような風が唸りを上げて吹き抜ける。Minervaは銃身に肩を預け、残された片目をサーマルスコープにぴったりと張り付けていた。電子モニターが、墨のように漆黒の森を走査していく。
「ふん……まだ顔を出すネズミは残ってないのかね？」彼女は舌打ちをした。その声には、虐殺の後の興奮と名残惜しさが入り混じっている。「クソッ、熱源反応はもう一つも見当たらねぇ」
その傍らで、乾いた金属音が響いた。
カチャッ。Chisaが新しい徹甲弾の弾倉を銃の装填口に押し込む。
「待ってなよ。まだ4人だけじゃない」Chisaは口角を上げた。「認めるよ……このおもちゃ、マジで狂ってるわ」
彼女の笑い声が終わるよりも早く。
ズドン——ドカンッ！
マズルフラッシュの爆音ではない。それは、巨大な運動エネルギーが物質を粉砕する音だった。数歩離れた場所でClass Dの兵士が座っていた孤立した岩が、突如として爆発した。石の粉塵と鋭い破片が、クラスター爆弾のように宙を激しく飛び交う。
その直後、空気を引き裂く咆哮の連鎖が立て続けに続いた。M20高地周辺の地表が次々とえぐり取られていく。泥濘、木の根、そして砕石が連続して爆け飛び、丘の中腹に迫る残酷な爆撃帯を形成した。
Minervaは半秒ほど硬直した。戦場の経験が、頭を抱えて悲鳴を上げる者たちに目を向けることを許さなかった。彼女の視線は岩の破壊痕を素早く走査し、視界を遮る雨の中での弾道角度を計算する。その瞳孔が瞬時に収縮した。
「隠れろ！！！」
Minervaは首の筋を立てて絶叫し、傲慢さを完全に投げ捨てた。腕を振り上げ、Chisaの襟首を掴んで強引に泥溜まりへと引き倒す。
「突っ立ってんじゃねぇ！」
「一体何が起きてんだ！？」Class Dの兵士の一人が叫んだ。両手で頭を抱え、歯の隙間まで泥だらけになっていた。
Minervaは顎が外れるほど歯を食いしばり、湿った地面に胸を押し付けた。「あのYukishiroの犬だ……クソッ、あのイカレ女……」彼女は息を荒げる。「私の推測が正しければ、あいつはここから3キロ以上離れた場所に立ってるぞ！」
「2キロだって！？ なんで分かるんだよ！」Chisaは岩の溝の奥へさらに身をすくめながら叫り返した。
「人に当たってないからだ、この馬鹿！ あいつはわざと外してるんだ！」Minervaは銃身を強く握りしめた。
「私はあの悪魔と交戦したことがある。あいつが外すのは偶然じゃない！ 想像を絶する距離から、徹甲弾で周囲を削り取り、警告のための制圧弾幕を張ってるんだよ！」
「死人が出なくてよかった……」Chisaは生唾を飲み込み、背筋を凍らせた。「反撃するつもりか、Minerva？」
「気合いで反撃しろってのか！？」Minervaは声を荒らげた。「この視界不良の中、3キロ以上の射程なんて不可能だ！ 今のスコープ越しであいつの位置を特定できる腕があるとでも思ってんのか？ 生きたければ口を閉じて、地面に這いつくばってろ！」
そう言うと、彼女は不用意に立てかけられていた数丁のライフルを溝の中へと引きずり下ろした。
「撤退だ！ 絶対に立ち上がるなよ！」Chisaが即座に命令を下した。
Class Dの狙撃部隊は、狩人としての傲慢さを完全に投げ捨てた。彼らは泥まみれになりながら這いつくばり、森の暗闇の奥深くへと後退していった。
全く異なる対極の場所。座標J13。
風が吹き荒れ、遮蔽物が一切ない高く突き出た岩山の上。Misakiの濡れそぼった両頬には、ボロボロになった白い髪の房がへばりついていた。
「外れた」その評価はひどく軽く響き、すぐに風の中に溶け込んでいった。
彼女は依然として絶対的に正確な伏射姿勢を維持している。細長く美しい人差し指は、トリガーガードの外側に軽く添えられていた。彼女の目の前に置かれているのは、Barrett M82。
銃身の金属は赤熱して煙を上げ、そのあまりの高熱により周囲の空気すら歪ませている。彼女は引き金を絞り、休むことなく弾倉内の破壊弾をすべて撃ち尽くしたところだった。
漆黒の空。視界を遮る豪雨。彼女の銃口から座標M20までの地理的距離は、3,120メートル。
狂気じみた狙撃距離。完全なブラインドファイアであり、純粋な物理的弾道軌道のみに依存したものだった。
「まあいい、Shunの部隊が逃げるための足止めには十分でしょ」Misakiは冷ややかな声で呟いた。
彼女はゆっくりとスコープから目を離し、耳のKiminukoのピアスに軽く触れた。
「そっちの状況はどう？」
通信の向こうからは、重く、引き裂かれたような荒い息遣いが聞こえてきた。
「ハァ……ハァ……クソッ……助かった、Misaki……」Shunの声は嗄れていた。死の淵から這い戻ってきた者の響きだった。
「部隊はあと何人残ってるの、Shun？」Misakiが尋ねる。
短い沈黙の後、ギリギリと歯を食いしばる音だけが伝わってきた。「クソッ……俺を入れて……7人だ」
ナンバーワン・スナイパーの眉がわずかに潜む。その瞳に、ごく小さな波紋がよぎった。「半分以上死んだのね」
「すまない……」狂犬のプライドは完全に打ち砕かれていた。「すぐに部下を連れて、第一拠点に撤退する」
「覚悟しておきなさい」Misakiは無関心に言った。
40分後。
23時24分。第一拠点外周。
Shunは泥濘の上を這うように、疲れ切った足取りで進んでいた。彼の後ろには、ボロボロに崩れ落ちそうな6つの影が続いている。屈辱がShunの胸を焼き焦がしていた。
Yukishiroはすでに指揮テントの前に立って待っていた。重狙撃銃を肩に担いだまま、彼女の冷ややかな灰色の視線が、追撃部隊の残党を舐め回すように一瞥した。
「運が良かったわね」Misakiが口を開いた。「さっき報告に戻る途中で、徹甲弾の爆発音が聞こえたの。Class Dの奴ら、どこからM82を4丁も掘り出してきたわけ？ 連中、一体何をしてるのかしら」
「知るかよ……」Shunは苛立ち気に答え、血の滲む手で痛む鼻筋を押さえた。「俺はArisaに会わなきゃならない……」
Misakiは首を傾げ、半歩前に出て道を塞いだ。「ねえ、こんなこと言いたくないけど、彼女はもう限界よ。さっきあなたの被害状況を報告したばかりなの」
彼女は一拍置き、背筋をわずかに震わせた。「あなたの命令違反による怠慢……なんて言うか……彼女、本気で人を殺したがってるような気がするの」
Shunは歯を食いしばり、必死に取り繕おうとした。「俺たちだってClass Fの奴らを何人か殺したんだ！ 命の等価交換だ……大丈夫なはずだ……」
「私に当たらないでよ」Misakiは後ずさりし、道を譲った。「あなたはリーダーの護衛なんだから、私よりも彼女のことを分かってるでしょ。自分で入って説明してきなさい」
Shunは生唾を飲み込んだ。ボロボロの体を引きずりながら、中央のテントへと向かう。切断された指の止血は応急処置されていたが、脳髄を刺すような激痛が今も波のように襲いかかっていた。
彼は真っ暗なテントの天幕の前で立ち止まった。震える腕を伸ばし、幕を押して中へ入ろうとしたその時——
ドスッ！
一筋の銀の閃光が夜の帳を引き裂いた。鋭利な剣先が分厚い天幕の生地を貫通して外へ飛び出し、Shunの眼球から1ミリにも満たない位置でピタリと止まった。冷たい鋼の刃が、彼の額に横一文字の傷を刻み込む。血が滲み出し、鼻筋を伝って滑り落ちた。
Shunは全身を硬直させた。瞬きすることすらできなかった。
暗闇の中から、声が響いた。絶叫でもなく、憤怒でもない。ただ低く、背筋が凍るほど平坦な声だった。
「ねえ……Shun」その声は、周囲の酸素を根こそぎ奪い去っていくかのようだった。
「何か遺言はあるかしら？」
Shunの両膝が震え、そして完全に力が抜け落ちた。彼は剣先の前で、泥だまりの中に崩れ落ちるように膝をついた。
「リーダー、Arisa……」彼の声は恐怖で詰まっていた。「万死に値します。俺の部隊は……8人を失いました。ですが誓って、Class Fの4人を片付けたんです！ 俺は決して——」
「私がその8つのゴミみたいな命のせいで狂いそうになってるとでも思ってるの、Shun？」天幕の向こうから、Arisaの微かな笑い声が聞こえた。一筋の温もりすら含まれていない笑い声だった。
「駒を失えば、別の駒を探せばいいだけ。Class Dも、Class Fも……あいつらが何だっていうの？ でも私が吐き気を催しているのはね……あなたがその愚かな個人の意思で、私の命令を上書きしようとしたことよ、Shun Kurosawa」
「違います！ 絶対に違います！」Shunはパニックに陥り、鋭い刃がすぐそばにあることも構わず土下座をした。「あなたを裏切るつもりなんて一度もありません！ 俺はただ……ただ、邪魔者をもっと早く片付けたかっただけで……リーダーに証明したかったんです——」
ズバッ！
剣が横に薙ぎ払われ、遮っていた天幕を完全に切り裂いた。
幕が落ちる。Class Aの誇り高きリーダーの姿が、おぼろげな稲妻の光の下に現れた。相変わらずの輝かしい髪、相変わらずの圧倒的な王者の風格。しかし彼女の瞳は今、純粋な殺意による白濁の渦を巻いていた。女王の中に潜む怪物が、その皮を剥がそうと爪を立てている。
「証明？」Arisaは視線を下げ、泥の中でひざまずく者を、まるで虫でも見るかのように見下ろした。
「独断専行によって？ Shun、あなたが私の命令に背いて人を殺したのは……Class Aの大局のため？ それとも、あなた自身の汚らわしく利己的な自我のため？」
真実を暴かれ、Shunの精神は粉々に砕け散った。否定する代わりに、病的なまでに歪んだ刺激が彼の胸の中に込み上げてくる。彼は血まみれの額を上げ、テントの床に思い切り頭を叩きつけた。
「あなたのためです！ すべてはリーダーのためです！」Shunは歪んだ声で叫んだ。「どうか俺を罰してください……八つ裂きにしようと破滅させようと……Arisa……お願いです、そんな冷え切った目で俺を見ないでください……」
Arisaは軽く首を傾げた。その冷酷な瞳は、部下の薄汚い狂信を前にしても微塵も揺らがなかった。
「よく聞きなさい、Shun」彼女の声はカミソリのように鋭かった。「私に自分で考える犬は必要ない。私が必要としているのは、従順な道具よ。私の力は……あなたの自己満足の後始末に浪費している暇はないの。分かった？」
チャキッ。
剣が鞘に収められ、妖しく耳障りな音を立てた。死神の刃は、一時的に片付けられた。
「はい……分かりました」Shunは震えながら顔を伏せ、二度と顔を上げることはできなかった。
激しい雨が降り注ぐ。室内は数秒間、死のような静寂に包まれた。
「失せなさい」Arisaは背を向けた。「そのゴミ部隊の残骸を拾い集めてきな。次の戦いで、Class Aのスコアがランキングを赤く染め上げなかったら……この剣先は、あなたの額の皮一枚で止まることはないわよ」
「了解しました」
Shunはよろめきながら立ち上がった。顔を背け、雨の帳の中へとしりぞいた。
彼の目は血走り、心は狂気じみた憎悪で満たされていた。だが奇妙なことに、その憎悪はたった今自分を辱めた女王へと向けられたものではなかった。
すべての屈辱、すべての狂乱の怒り……Shunはそれをたった一人の人間にすべて注ぎ込んだ。Arisu Akabaneの静かで虚ろな瞳が、彼の脳裏に浮かび上がる。
あいつだ。あのAkabaneのクソ野郎のせいで、リーダーのArisaはあんな状態になってしまったんだ。あいつを引き裂いてやる。あの怪物を殺しさえすれば、女王が怒ることはなくなる。
狂信者の理性が己自身を欺き、粛清すべき唯一の標的を描き出していた。
Shunは天幕のエリアから完全に外へと歩み出た。少し離れた場所で、Iori、Yukino、そしてMisakiが事の一部始終を目撃していた。かつて「女王の剣」を自称していた男の屈辱は、指揮官たちの前で丸裸にされていた。
「俺は休む」Shunは歯を食いしばりながら彼らの横を通り過ぎた。「Class Aの次の戦術は……任せた」
Ioriが半歩前に出て、Shunの肩を軽く叩いた。この軍師は依然として冷静な態度を崩さず、同情も皮肉も一切見せなかった。
「Shun、外周の端に見張り用のテントを張らせてある。そこへ行って静養してくれ。もうすぐRest Phaseが始まる」
「ありがとな」ShunはIoriの手を振り払い、冷淡に暗闇の中へと歩を進めた。彼のボロボロになった背中が、湿った木々の向こうへと次第に消えていく。
Shunの足音が完全に消え去った時、指揮テントの中から無機質で平坦な声が再び響き、雨の音をかき消した。
「Yanagi。Yukishiro。Kamado。入りなさい」
三人の指揮官がテントに入った。Arisaはすでに指揮用の砂盤の後ろに端座しており、氷で彫られた彫像のように背筋を真っ直ぐに伸ばしていた。
「全員揃ったわね。Shunの失態を受けて、人員配置を変更する決断を下したわ」彼女は顔を上げた。「Yukishiro、Class Dは現在4丁の徹甲スナイパーライフルを所持していると報告したわね。間違いない？」
Misakiは頷き、ずぶ濡れの髪の束を肩の後ろへと払った。「ええ。連中はすでに3つの拠点を制圧してる。その火力があれば、現在Class DはLeviathanの盤上で絶対的な優位に立っているわ」
Arisaは小さく息を吸い込んだ。胸が一度だけ苦しげに上下したが、彼女はそれを瞬時に隠し通した。「聞いて。私は戦力を第二拠点へ移動させたいの」
Ioriは眉をひそめ、眼鏡のブリッジを押し上げた。「どういう意味だい、リーダー？」
Arisaは砂盤の上を指差した。「第一拠点には指揮官を3人だけ残す。KamadoとYanagi、あなたたち2人がすべてのアサルトライフルを保持しなさい。Yukishiro、あなたは高台に防衛陣地を構築するの。Class Aは最強の火力をすべてあなたたち3人に集中させる。そうすれば、第一拠点は絶対に安全な要塞となるわ」
Yukinoは腕を組み、沈思黙考した。「理にかなってるわね。残りのメンバーは第二拠点へ移動するってこと？ 向こうは完全に火力を失うことになるけど、圧倒的な数で防衛線をカバーできる」
「その通りよ」Arisaはペンを手に取り、空中に防衛線を描くように動かした。「もし第一拠点が攻撃を受けたら、両翼の部隊が側面から奇襲をかけることができる。第一拠点を囮にして命を狩るのよ」そう言いかけた時、彼女の呼吸が無意識に乱れた。
Arisaのペンが第一拠点から森を横切るように真っ直ぐな線を引き、はるか左側の死角にある地点へと突き刺さった。第四拠点。
Yukinoは瞬きをし、驚いて半歩前に出た。「待って、Valen。どうして第四拠点への行軍ルートを描いたの？ 私たちはあのエリアを占拠してないわよ」
Arisaはペンを机に置いた。カチャリという鋭く冷たい音が響く。
「明朝、Class Aは第一拠点から離れる。その後、私が第四拠点を占拠しに行く」明日は雨が降るだろうとでも言うような、淡々とした声だった。「一人でね」
Ioriはビクッと体を震わせ、いつもの冷静さをかなぐり捨てた。「今なんと言ったんだ、リーダー？」
「私が第四拠点を占拠しに行く。一人でよ」Arisaは繰り返し、一切の波風も立たない瞳でIoriを真っ直ぐに見つめた。
「駄目よ！ そんなの狂気沙汰だわ！」Yukinoは声を荒げ、机に歩み寄った。「Valen、私は賛成できない！ 大半のクラスがすでに銃を装備してるのよ。未偵察のエリアに一人で乗り込むなんて、生きた標的になるようなものだわ！」
Ioriも即座に割って入った。「リーダー、Yukinoの言う通りだ。現在、Class Aの兵力は戦いたくてうずうずしている。我々は全力を挙げて第四拠点を占拠し、その勢いのまま必要ならClass Dを一掃することだってできる。君一人で行くわけにはいかない！」
「私の命令に従いなさい。Class Aは防衛に徹するの。絶対に軽挙妄動は許さない」Arisaは片手を机の端に置いた。彼女の呼吸が崩れ始め、重苦しくなっていた。
「私の意思は決まった。変更は禁ずるわ。解散しなさい」
指揮官たちは立ち尽くした。Ioriは歯を食いしばり、真っ直ぐ歩み出てテントの出入り口を塞いだ。
「駄目だ、Valen！ 現在の我々はあまりにも受動的すぎる。君が強いのは分かっているが、皆は焦燥感と不満を募らせているんだ——」
ミシッ！
鼓膜を突き刺すような乾いた音が、Arisaの足元から響いた。指揮テントの床に敷き詰められていた頑丈な石板が、無惨にひび割れたのだ。
暴君のような野性的な殺気が、女王の小さな体から溢れ出した。それは自らの重みで周囲のすべてを押し潰していく。テント内の空間からすべての酸素が吸い取られたかのようだった。
「誰が……不満を募らせているって、Yanagi？」
Arisaは首を傾げた。その目が軍師をじっと見据える。「私が自ら外へ出て……連中を労ってあげようかしら？」
Ioriは口を閉ざした。喉の奥が苦く詰まる。冷や汗の滴が全身から噴き出した。彼の目の前に立っているのは、もはやいつもの誇り高きArisa Valenではなく、冷血なる一つの存在だった。
その断絶の境界線で、温かい手が伸びてきて、震えるArisaの腕をしっかりと握りしめた。
「落ち着いて、Valen」Yukinoが穏やかな声で言った。彼女の瞳は、友人の蒼白な顔色を注意深く観察していた。「大丈夫？ あなた……本当にひどく疲れているように見えるわ」
心理学の指揮官のその感触は、安全装置のようだった。Arisaはピタリと動きを止めた。瞳の中にゆっくりと光が戻ってくる。先ほど爆発した殺気は彼女の体内へと逆流し、腸を引き裂くような激痛を引き起こし、彼女の胸を激しく波打たせた。
Arisaは腕をだらりと下ろし、バランスを保つために半歩下がった。
「私……少し取り乱したわ」彼女は途切れがちな呼吸を必死に抑え込みながら言った。「でも、私の言葉に逆らわないで。第四拠点の占拠作戦は明日決行する。みんな、部隊を移動させなさい」
彼女は身を翻し、ぎこちない足取りで個人テントの入り口へと向かった。靴の先が垂れ幕の端に触れた時、女王の足が止まった。彼女の肩がわずかに落ちる。
「私……」彼女の声は、今にも切れそうな糸のように細かった。「……ごめんなさい」
Arisaの背中は暗い天幕の生地の奥へと完全に姿を消し、三人の指揮官はその場に釘付けになったまま呆然と残された。沈黙は数分間に及んだ。
「リーダーが……謝るなんてことあるの？」Misakiが呟いた。常に平坦だったその声も、今は動揺に染まっていた。「絶対に彼女の身に何かが起きてるわ」
Yukinoは答えなかった。彼女はゆっくりとしゃがみ込み、地面に走る蜘蛛の巣状の亀裂を指で優しくなぞった。
「ねえ、二人とも彼女の体の状態が異常だってことに気づかなかった？」Yukinoは囁き、足元の惨状を深く見つめた。
「この破壊力……常人のものじゃないわ。まるでリーダーの力が……Aegisの防壁によって一切遮断されていないみたい」
Ioriは首を振り、否定的な口調で言った。「ただの気のせいだよ、Yukino。もしロックされていないのなら、彼女はすでに出陣しているはずだ……あれほどの力があれば、剣を担いでこの島全体を狩り尽くしているだろうさ」
Ioriは息を吐き出した。「何もここでじっと耐えている必要はない」
「それが分かってるなら、リーダーの命令も下ったことだし、やるべきことをさっさとやりましょうよ」Misakiは銃身を軽く叩いた。
「Shunはどうするの？」Yukinoが立ち上がり、膝の埃を払う。
「僕から彼に伝えておく。第二拠点への行軍は彼に責任を持たせよう」Ioriはテントの出入り口へと振り返った。「だが今は疲弊している。もう少しだけShunを休ませてやろう」
「分かったわ。解散しましょう」Yukinoが締めくくった。
三つの影が雨の帳の下へと散っていく。第一拠点は、孤独な要塞としての威厳ある静寂の中へと再び沈んでいった。
4. 絶望の形
だが、それは北部の話だ。Leviathanの別の片隅では、絶望の亀裂は大地に留まるだけではなかった。
第七拠点の外周――現時点における、Class Fの最後の拠り所にて。
ボスッ。
靴底が泥に沈み込む音は、舞い落ちる木の葉のように軽く、息が詰まるような静寂の中に吸い込まれていった。
森に降る雨の中、Arisuは真っ直ぐに立っていた。彼の体も、そして彼が抱えている二人の少女も、すでにずぶ濡れで氷のように冷え切っていた。
Arisuは片手で、背中で力尽きてぐったりとしているSeriを背負い直した。彼女の両腕は彼の首に力なく回されている。そして胸の前では、Mikaをしっかりとした姿勢で抱きかかえていた。
二人の少女は、逃走の道のりの途中でしばらく気を失っていたようだった。
「着いた。起きてくれ、二人とも」
Arisuの平坦な声が響き、二人の仲間を呼び覚ます。彼はじっと立ったまま、彼女たちの反応を忍耐強く待った。
その声を聞き、MikaとSeriは水滴で重くなったまつ毛をゆっくりと瞬かせた。そして、雨の帳越しに現れた第七拠点の荒れ果てた光景に、二人は完全に言葉を失った。
かつて笑い声と共に張られたテントは今や叩き潰され、ズタズタに引き裂かれ、泥だまりの中に歪んで突き刺さっていた。Class Aの行軍靴の跡が、防衛用のバリケードを踏みにじっている。彼女たちの基地――彼女たちの「家族」は、今や一縷の生気すら存在しないスクラップの山と化していた。
「どうして……こんなことに……」Mikaの声は砕け散り、次第に小さくなっていった。
Seriは何も言わなかった。彼女の虚ろで氷のように冷たい瞳が、へし折られた鉄のフレームを見つめていた。
Arisuは慎重に重心を下げ、二人をそっと地面に下ろした。「あそこの岩の上に座って休んでいてくれ。二人は負傷しており、体温も低下している。私がテントを張り直す」
Seriの足からまだ血が流れているのを見て、Mikaはふらつきながらも手を伸ばそうとした。「Seri……私が支えるよ……」
だが、Seriはそれをそっと払いのけた。彼女は痛む足を使って、自力で真っ直ぐに立ち上がった。「平気。私は大丈夫だから」
Seriはわずかに首を巡らせ、視線をMikaへと流した。そこには無言の罪悪感が一瞬だけ見え隠れし、その後、彼女は重い足取りで岩場の方へと引きずり歩いていった。
二人の少女は巨大な岩のドームの下に身を縮めて座り、ただ一人残された少年が、その奇妙な行動の連鎖を始めるのを静かに見つめていた。
感傷的な感情を一切排し、Arisuは機械のような速度と正確さで後方支援モードを起動させた。
彼はちょうどいい広さの空き地を片付け、MikaとSeriのために二つの隣接するテントを張り直した。その後、安全な距離を置いて向かい側に別の小さなテントを引っ張ってきた。それが彼のテントだった。
設営の大枠を終えると、Arisuはタクティカルバックパックの底に手を突っ込み、サバイバル用のライターを取り出した。
彼の指がピタリと止まった。
ライターの胴体にしっかりと貼り付けられていたのは、水で少し滲んだ黄色い付箋だった。そこには、乱筆で不格好な文字が書かれていた。『火口も忘れずに入れとけよ、バカ』
Arisuは瞬きをし、Sotaの筆跡を二秒間見つめた。このメモを書いた人間は、数十分前に喉を矢で貫かれていた。
機械の論理システムが、胸の奥を走り抜ける一筋のエラーデータを検知した。彼は指で慎重に付箋の折り目を平らに伸ばし、心の中で一つの評価を下した。
「Sotaの字は矯正する必要がある。試験が終わったら……彼のための文字練習コースを設定しよう」
集中力を取り戻し、Arisuは残された木の枝を拾い集めた。短剣を抜き、瞬きする間もないほどの素早い手つきで削り出し、乾いた木芯の部分をふわふわとした木屑の帯へと切り裂いていく。
着火剤として、Arisuはポケットの中から、自らの手で極めて詳細に描き込んだ紙のLeviathanの地図――唯一濡れていないもの――を平然と取り出した。破棄される戦術データの量に一切の未練を抱くことなく、彼は火をつけた。
炎は紙に燃え移り、木屑へと燃え広がった。Arisuは熱循環の構造に従って、湿った薪をその上に組み上げ始めた。しばらくすると、真っ赤なキャンプファイヤーの炎が燃え上がり、死の土地の寒気を払い除けた。
Arisuは結果を確認して頷き、震えている二人の少女の方へと歩み寄った。
「テントの設営が完了した。中に物干し綱があるから使ってくれ」Arisuは丁寧に支柱が立てられた二つのテントを指差した。「現在、二人の体温は安全な数値を下回っている。濡れた服を着替えて体を拭くように。私は温かいお湯を用意してくる」
Seriは一言も発しなかった。彼女は手をついて立ち上がり、急ぎ足でテントへ向かい、ファスナーを開けて中へと潜り込んだ。ファスナーの乾いた音が響き、彼女を暗闇と彼女自身の苦悩の世界へと閉じ込めた。
「Seri……」Mikaが後を追って声をかけたが、テントの壁はすでに固く閉ざされていた。
焚き火のそばに取り残されたMikaは、おずおずと身を縮め、両膝を胸に引き寄せた。彼女の視線は、手慣れた手つきで鍋を火にかけて湯を沸かしているArisuへと向けられていた。
「Arisu……」Mikaはか細い声を出した。「知ってる……？ Seriが誰に会ったのか」
薪をくべるArisuの動きは止まらなかった。「……彼女の、大切な人だ。個人のプライバシーデータに基づき、現在私が提供できる情報はそこまでだ」
「そうなんだ……色々と聞いてごめんね」Mikaは顔を伏せた。彼女の小さな肩が小刻みに震えている。寒さが肌に染み込んでいたが、それ以上に彼女を震えさせていたのは、孤独と無力感、そして何よりも、Shunに踏みつけられ、服を引き裂かれた時に残ったおぞましい感覚だった。
彼女は上着の両裾を強く握りしめ、内側のズタズタに引き裂かれたブラウスの破れ目を必死に隠そうとした。
彼女はArisuに見られたくなかった。彼に同情の目で見られるのが、あるいはそれ以上に、嫌悪の目を向けられるのが怖かったのだ。
突然、Mikaの頭上に暗がりが落ちた。薄手だが乾いた毛布が彼女の肩に羽織らされ、微かな温もりをもたらした。
「体温が急激に低下しているぞ、Mika」
Arisuがそこに立っていた。彼はバックパックの中から、予備の男性用シャツを取り出した。その襟にはまた別の付箋が貼られており、Aoiの丁寧で柔らかな文字が記されていた。『外出する時は、必ず予備を持っていくこと。分かった？』
Arisuは付箋を見つめ、プログラムされた命令を引用するかのような平坦な口調で言った。「Aoiは常に、可能な限り多くの予備の服を持っていくようにと私に言っていた。これを代わりに使ってくれ、Mika」
Mikaは目を丸くして見上げた。
Arisuは焚き火の方へと顔を向けた。「君に対する視覚認識をロックする。その服を着替えなさい。そうしなければ、免疫システムが崩壊してしまう」
Arisuのシャツから漂うミントの香りと、彼の無機質で揺るぎない態度が、Shunが残した汚れをすべて唐突に吹き飛ばしてくれた。Mikaの両頬が赤く染まる。彼女は体を覆い隠すように毛布を引き寄せ、濡れて破れた服を素早く脱ぎ捨てた。
「終わったか？」しばらくしてArisuが尋ねた。彼の手はちょうど、湯気を立てる水盆を持ち上げたところだった。
「うん……振り向いていいよ」
Arisuが振り返った時、Mikaはダボダボの男性用シャツをすっぽりと着込み、破れた服の切れ端を背中の後ろにしっかりと隠していた。
「私はもう大丈夫」彼女は息を吸い込み、どうにか笑顔を作ろうとした。「何か私に手伝えることはある？」
「ある」Arisuは頷いた。「現在Seriは負傷しており、システムダウンの兆候を見せている。君は彼女の体を拭き、制服を着替えさせ、濡れた服をこちらへ持ってきてほしい。私が乾燥させる」
彼は温かいお湯が入った水盆を持ち上げ、Mikaの足元に置くと、純粋な医学的分析のトーンで付け加えた。
「先ほどのSeriの歩行角度の観察によれば、右太ももの内側を負傷している可能性が高い。その接触位置は……私には不適切だ。だから君に任せる」
Mikaは瞬きをし、目の前にいる機械のいっそ清々しいまでの明快さに、思わずふっと微笑んだ。「うん、分かった。しっかりやるね」
Mikaが微笑むのを見て。まだ少しパニックの余韻が残ってはいるが、それでも気丈に振る舞おうとするその笑顔を見て、Arisuの腕がわずかに上がった。
保存されている人間の慰め方に関するガイドラインファイルに基づき、彼は自分の無骨な手をMikaの頭頂部に置き、ぽんぽんと二回、軽く撫でた。
「ありがとう、Mika。これから私はパトロールと食料の調達に行ってくる。残りは頼んだ」
そう言うと、Arisuはきっぱりと背を向け、第七拠点を包み込む暗闇の中へと真っ直ぐに歩み去っていった。
Mikaは焚き火のそばでぼんやりと座り、自分の髪に残る彼の掌の重みの余韻を感じていた。
Arisuの大きな背中が次第に見えなくなると、暗闇と孤独が再び彼女を飲み込もうと牙を剥いた。だが今回、Mikaはもう身を縮めることはなかった。彼女は両手を頬に当て、気合を入れるように軽く叩いた。
もう弱音を吐いている場合じゃない。Seriの世話をしなくちゃ。
湯気を立てる温かいお湯の盆を両手で持ち、Mikaはゆっくりと立ち上がり、親友の固く閉ざされたテントに向かって力強く歩き出した。
天幕の中の空間は息苦しかった。静寂を打ち破る唯一の音は、Seriの重く、途切れがちな呼吸音だけだった。
彼女は最も暗い隅にうずくまり、両腕で膝をしっかりと抱え込んでいた。体は依然としてずぶ濡れで、汚れの跡や、不釣り合いな血みどろの死闘の残骸がべったりと張り付いていた。
暗闇の中で、Seriは無意識に震える指を伸ばし、へし折られた腕に急ごしらえで巻かれた包帯をそっと撫でた。そしてその指は頬へと滑り落ちた。そこは、応急処置のために彼の手が触れた場所だった。
内ももの傷は未だに血を滲ませてズキズキと痛んでいたが、彼女は気にするそぶりも見せなかった。今のSeriにとって、肉体的な痛みはすでに麻痺してしまっている。いっそこのまま血が流れ尽きてしまえばいい。自分のような役立たずには、それくらいがちょうどいいのだ。
Seriの頭の中はぐちゃぐちゃだった。Kiriとの圧倒的な実力差。死を前にした時の極限の無力感。
だが彼はすべてを放り出して彼女を探しに来てくれた。彼は約束を守ったのだ。『俺は間に合うように行く』と。
彼は自らの防御装甲を残酷なまでに剥ぎ取り、自身の命を担保にしてまで、彼女の姉の呼吸を繋ぎ止めてくれたのだ。
そして……
焚き火のそばで、彼がMikaにだけ見せたあの思いやりのある行動のイメージが、彼女の脳裏に直接打ち据えられた。
Seriはきつく目を閉じた。薄汚く利己的な感情のせいで、胸が締め付けられ、鋭い痛みが走った。それは、自分自身には絶対に抱く資格がないと常に言い聞かせてきたものだった。
凄惨な殺戮を経験し、仲間は死ぬか行方不明となり、自分自身も死の淵から這い戻ってきたばかりだというのに。それなのに、彼女の心はたった一度頭を撫でられたというだけで、卑劣な嫉妬に駆られているのだ。
彼女は自分自身に吐き気を催した。他人を傷つけることしかできない、針を逆立てたハリネズミのような自分が、一体何の権利があって優しさを求めているというのか？
テントのファスナーの音が、静寂の空間を引き裂いた。
天幕の入り口が僅かに開き、外の焚き火からの淡い光が中へと差し込んだ。Mikaが入ってくる。
彼女の呼吸はまだむせび泣くように震えており、極度の疲労で足取りもふらついていたが、その瞳には痛ましさが溢れていた。彼女の手には、包帯のロールと消毒薬の小瓶が握られている。
MikaはArisuのダボダボの男性用シャツを着ていた。その些細なディテールが、Seriの腫れ上がった過敏な神経をさらに抉り取った。
Mikaは彼女のそばにひざまずき、用具をテントのマットの上に置いた。
「Seri……」Mikaの細い声。「傷を見せて。早く消毒しないと、感染症になっちゃうよ」
Seriは答えなかった。虚ろな視線のまま、目の前の真っ暗な天幕の生地をじっと見つめている。彼女の沈黙は氷のように冷たく、寄り添おうとするあらゆる努力を拒絶していた。
「ねえ、Seri……」Mikaは少しだけ距離を詰め、何かしらの反応を引き出そうと試みた。「あなたが恐ろしい経験をしたのは分かってる……でも、私たちは戦い続けなきゃ」
「耐えろって？」Seriは微かに口角を上げ、空虚な声を出した。
Mikaは狼狽し、慌てて首を振った。「そんなつもりで言ったんじゃないの。ただ、あなたには手当が必要だって……」
「そこに置いておいて」Seriは彼女の言葉を遮った。その声には一切の感情がこもっていない。「自分でやる。一人にして」
「でも……」
Mikaは唇を噛んだ。拒絶の言葉を無視して、彼女はおずおずと手を伸ばした。冷え切って震える指先が、こわばった親友の肩にそっと触れようとした。
Mikaの温もりが、濡れた服の生地に触れたまさにその瞬間。
過剰防衛状態が起動した。怒りの逆流、自己嫌悪、そして無力感が、Seriの頭の中で一斉に爆発した。
彼女はまるで追い詰められた獣のように、あらゆる接触に対して最も極端な自己防衛本能で反応した。
パァンッ！
Seriは突然、暴力的なまでの力でMikaの手を激しく払い除けた。
「触らないで！」その怒鳴り声が息苦しい空気を引き裂いた。払われた力が強すぎたため、Mikaはバランスを崩し、テントのマットの上に尻もちをついた。薬の小瓶が地面を転がっていく。
空間が瞬時に凍りついた。
Mikaは呆然とした。彼女は地面にへたり込んだまま、宙に浮いた両手は触れようとした姿勢を保っていた。Mikaの瞳は何度も瞬きを繰り返し、心配の色は次第に深い傷つきへと変わっていった。
Mikaもまた、戦場から抜け出してきたばかりだった。彼女もShunの牙の前に死にかけたのだ。彼女は盾となった仲間を見捨て、歯を食いしばって必死に逃げなければならなかった。彼女は命がけで剣を抜き、Seriが命を無駄に捨てるのを止めようと道を塞いだのだ。
そして今、彼女は自分自身の恐怖を押し殺し、ただ親友を看病したいという唯一の願いだけでここに入ってきたのだ。
それなのに、彼女が受け取ったものは残酷な手払いだった。Mikaは唇をきつく噛み締め、喉元まで込み上げてくる嗚咽を必死に飲み込もうとした。
彼女は黙って手を引っ込め、薬の小瓶を拾い上げると、包帯の横にきちんと置いた。Mikaは顔を伏せ、Seriの冷たく鋭い目を真っ直ぐに見るのを避けた。
「ごめんね……」Mikaは囁いた。その声はひび割れ、むせび泣いていた。「私はただ……助けたかっただけなの」
Seriの反応を待つことなく、Mikaは逃げるように背を向け、身を屈めながらテントから急いで出て行った。
再びファスナーの音が鳴る。天幕が閉ざされた。外の泥土を重く引きずるようなMikaの足音が次第に小さくなり、雨の帳へと消えていく。それは胸を締め付けられるほど孤独に響いた。
テントは再び暗闇に包まれた。静寂が降りかかり、Seriの胸を押し潰した。
Mikaの姿が見えなくなった途端、先ほどの刺々しい態度は綺麗に消え去った。怒りは蒸発し、そこには空っぽの空間と、心を蝕むような凄まじい後悔だけが残された。
Seriは激しく震える自分の手をじっと見つめた。彼女を気にかけてくれる唯一の人間を、残酷に突き放したばかりの手を。
喉が詰まった。声を上げて泣くことなど、今の自分には分不相応な贅沢だ。Seriは膝に顔をうずめた。彼女は一切の声を漏らさなかった。
ただ熱い涙だけが溢れ出し、頬を伝い落ちていく。彼女の両手はずぶ濡れの髪に潜り込み、苛立つように頭皮を強く掻き毟った。暗闇の中で、彼女の華奢な肩は痙攣するように震え続けていた。
なんで私って、こんなに身勝手なんだろう？
私はMikaに、一体なんて酷いことをしてしまったんだろう？
自責の念が彼女の心を一太刀ずつ切り刻んでいく。Seriは可能な限り自分を小さな塊のように縮こまらせ、屈辱と名状しがたい苦痛の檻の中に、自らを閉じ込めていった。
5. 針と白い糸
第七拠点からそう遠くない場所で、絶え間なく降り続く森の雨音に混じり、波が崖に打ち寄せる音が静かに響いていた。
Arisuは人目につかない砂浜へと軽やかに着地した。暗闇の中で地形を走査し、短剣で付けられた隠し印のある岩柱に視線を止めた。
「ここか」と彼は呟いた。
Arisuは近づき、物理的な力で巨大な岩を脇へと押しやった。その裏には、乾燥して奥深く続く小さな洞窟が隠されていた。彼は身をよじって中に入る。洞窟の隅には、防水シートで厳重に覆われた大きな木箱がひっそりと置かれていた。
この崖の隠し倉庫の存在を知っているのは、Class Fの中核メンバー数名のみだ。これはHaruが考案したバックアッププランだった。
クラス委員長は計算していたのだ。もし奇襲を受けて拠点を失うリスクがある場合、食糧を分割して死角に隠しておけば、敵を空手で帰らせるだけでなく、生存者たちのための退路を残すことができる、と。
Arisuはシートをめくった。中には数十箱のエナジーバー、少量の干し肉、清潔な水、そして基本的な医療キットが収められていた。
「Haruの予測データは完全に正確だ」Arisuは静かな空間に評価の言葉を落とした。
彼は頭の中で素早く計算を弾き出した。「このうちの約十分の一で、3人が48時間体力を維持するには十分だ」
Arisuは必要な分だけの缶詰や食料をタクティカルバックパックに詰め込んだ。エナジーバーに触れた瞬間、彼の論理システムは自動的に回復のための方程式を構築した。
「エナジーバーはお粥として調理できる。崖の周辺には、タンパク質を補給できる野生の野菜や食用キノコがいくつか生えているはずだ。味覚を刺激することは心理的なストレスを軽減させ、単なるカロリー摂取よりも効果的だ」
決定を下すと、Arisuは乾いた洞窟の中ですぐに作業に取り掛かった。
火を起こし、木箱から取り出した野戦用の鍋を火にかける。Arisuはエナジーバーを砕き、清潔な水を加え、細かく裂いた干し肉と道端で摘んだハーブを投入した。かき混ぜる動作は一定で、正確無比だった。
わずか10分後、お粥が完成した。もうもうと立ち上る湯気は、肉とスパイスの芳醇な香りを運んでくる——死の匂いが充満する戦場においては、それは贅沢品とも言えるものだった。
「味覚の刺激100%。3人分の食事量として十分だ」Arisuは成果を確認して頷き、火を消すと、熱々の鍋を抱えて石の洞窟を後にした。
静寂に包まれた夜の森で、揺らめく焚き火の光がオレンジイエローの火の粉をテントの壁に踊らせていた。
Mikaは焚き火のそばに座り込み、先ほどArisuがかけてくれた薄手の毛布の下で、未だに肩を小刻みに震わせていた。
Seriの拒絶の言葉が耳元で響き続け、見えないナイフのように彼女の心を切り裂く。悔しさと惨めさの涙が、今にも零れ落ちそうだった。
腐葉土を踏みしめるカサカサという足音が響いた。暗闇から現れたArisuの姿を見て、Mikaはハッとした。彼女は慌てて手の甲で頬を拭い、涙の跡を隠そうとした。
「Arisu。帰って……きたんだね」
赤く腫れた彼女の目を認識し、Arisuの足取りがほんの一瞬だけ止まった。彼はSeriのテントを一瞥し、そして再びMikaへと視線を戻した。
Arisuは長々と質問をすることはなかった。彼は静かに焚き火のそばにお粥の鍋を置き、湯気が立ち上る椀を一杯よそって彼女に差し出した。
「食べてくれ、Mika。現在、君にはエネルギーの補給が必要だ」
Arisuの漆黒の瞳が火の光を反射していた。平坦で無感情だが、それは絶対的な安心感をもたらしてくれた。Mikaはおずおずと両手を伸ばし、椀を受け取った。
彼女はうつむき、小さく一口すすった。肉と温かいお粥の甘みが胃に流れ込み、彼女の残されたか細い防壁を唐突に打ち崩した。Mikaはしゃくり上げ、声を詰まらせた。彼女は顔を伏せ、彼の目を見ることができなかった。
「Arisu……私って、最低だよね？」彼女の声は砕け散っていた。「ただ助けたかっただけなのに……でも、きっとSeriは……私のこと、嫌いになっちゃったよね……」
Arisuは沈黙した。人間のような空虚な慰めの言葉を使うことはなかった。彼の瞳は依然として波一つない湖面のように静かだった。
「論理が破綻している」
「でも、彼女、私の手を払いのけたのよ……」Mikaは真っ赤な目を見上げ、目尻から一筋の涙がこぼれ落ちた。
Arisuはすぐには答えなかった。彼の視線はMikaの背後へと移動した。彼女の両手が毛布を必死に握りしめ、Shunに引き裂かれたブラウスを絶望的に隠そうとしているその場所へ。肉体的な傷と屈辱が、この小さな少女の心を絶え間なく切り裂いていた。
「君の服を貸してもらえないか？」Arisuは憂鬱な空気を破り、平然と口を開いた。
「えっ……」Mikaは呆然とし、恥ずかしさから毛布をさらにきつく握りしめた。Shunの靴の裏の嫌悪すべき記憶がふと蘇り、身震いする。「でも……破れてるよ？」
「だから借りたいんだ」
Arisuは落ち着いた様子で予備装備のポーチに手を突っ込み、縫い針と白い糸の束を取り出した。「Ririsaから装甲を修繕するための技術を教わった。今日、それを実践したい」
Arisuの明快で邪念のない態度に、Mikaの警戒心は和らいだ。彼女は顔を真っ赤にしながら、おずおずと破れたシャツを彼に渡し、毛布を体にしっかりと巻き付けた。
Arisuは服を受け取った。焚き火を挟んで彼女の向かいに胡座をかき、糸を通し始める。揺らめく光の下で、その両手は極めて繊細に動いていた。
針先が生地を貫き、しなやかな白い糸を引き抜く。その一定のリズムと共に、ArisuはMikaの頭の中の混乱を一つ一つ明確に解きほぐすように語り始めた。
「Seriの行動について、深く考えすぎる必要はない。あれは過負荷による防衛メカニズムであり、君個人を特定した排斥ではない」
Arisuは布の折り目を返し、二針目を刺した。
「分析データによれば、彼女は現在、多層的な心理的ストレスを抱え込んでいる。極端な抑圧の生活は常にSeriの神経システムを緊張させており、先ほどの死に直面した戦闘が、その状態を限界まで引き上げた」
焚き火の下で乾燥した薪がパチパチとはぜ、Arisuの真剣で高度に集中した横顔を照らし出す。
「自らを最も無価値な存在だと定義する者は、自己破壊的な心理を生み出す。現在、彼女の脳内のドーパミンとセロトニンは底を突いており、それが言語と物理的な制御不能状態を引き起こしている」
Arisuは糸を引き抜き、しっかりと結び目を作った。彼は顔を上げ、Mikaを見た。
「これが私の結論だ。彼女が貶めている対象は、実際には彼女自身だ。Seriは、自分が君の優しさを受け取るに値しないと考えている。だから、ここでは誰も間違っていない。分析終了」
科学的な匂いが立ち込める「システムレポート」のようなArisuの冷淡な説明は、混乱していたMikaの心に真っ向から冷水を浴びせるようだった。
せっせと服を縫いながら響く彼の無機質な声を聞き、Mikaはふと吹き出した。鼻をすする音混じりの、小さな笑い声だった。
「あなたの言うこと……なんだかおかしくて……」Mikaは涙を拭った。「でも……分かったわ」
悔しさは消え去り、Seriへの痛ましいほどの共感がそれに取って代わった。
しかし、Mikaの口元に浮かんだ笑みはすぐに消え失せた。彼女は自分の両手を見つめ、声を落とし、胸を押し潰す最大のしこりに触れた。
「私って……」彼女は囁いた。「いつも足手まといなの。Haruも、Aoiも……Ririsaだって私より強いのに、みんな私みたいな弱虫を守るために倒れていった。本当なら……最初に狙われて、最初に死ぬべきだったのは……私のはずなのに……」
Arisuの手の動きがぴたりと止まった。針先が生地の上で硬直する。
彼はゆっくりと顔を上げた。いつもの静かな瞳が突如として鋭さを増し、Mikaの視線を真っ直ぐに射抜いた。
「それは極めて深刻な論理エラーだ」
Arisuの声が低くなった。「仲間は、歩く無機物を生かすために犠牲になったわけではない。彼らは戦術的な計算に基づいて自らの命をチップとして支払ったのだ。自らの命を代償に、君の生存確率を最大化するために」
Arisuは一文字一文字を強調した。「あの時の君の最優先任務は、生き残り、私とSeriからの援軍を待つことだった。そして君は、それを100%完遂した」
Mikaは呆然とした。唇を開いたが、言葉は出てこなかった。
Arisuは視線を落とし、最後の一針を刺して白い糸を固く結び、歯で噛み切った。湿った布地を乾かすために、彼は裾を焚き火の熱で軽く炙った。
「もし今、君がここに座り込んで自分の命を否定し、彼らの代わりに死にたかったと願うなら……君は間接的に、彼らの犠牲の決断を誤った計算に変えることになる。君は彼らの死を、ただのゴミに変えてしまうことになるんだぞ」
Arisuはシャツをパンパンと払ってシワを伸ばした。あの屈辱的に引き裂かれた傷跡は消え去り、代わりに真っ直ぐに並んだ白い糸の縫い目が、互いに交差して非常に頑丈に縫い合わされていた。彼は焚き火越しに服を渡し、彼女に返した。
「彼らが君に託した次の任務は、生き続けることだ。そして戦うことだ」
ArisuはMikaの目を真っ直ぐに見つめた。「終わったぞ。元通りとはいかないかもしれないが、使用価値は同等だ。このシャツも……君の自尊心もな」
Mikaは両手を伸ばして服を受け取った。彼女の指先が、荒々しくも頑丈な白い糸の縫い目に震えながら触れる。
Arisuの言葉は無味乾燥で機械的であり、美辞麗句など微塵もなかった。だがそれは、あらゆる劣等感を粉砕する力を持っていた。
彼は戦場の残酷な論理を用いて、彼女を苦悩の亡霊から守るための防壁を築いてくれたのだ。彼は彼女の服の裂け目を縫い合わせ、同時に、この小さな少女の心に開いた血を流す穴をも縫い合わせてくれた。
Mikaはシャツを胸にきつく抱きしめた。彼女はもう泣かなかった。心はふわりと軽くなっていた。揺らめく火の光の下で、彼女は目の前の少年を見上げ、深い尊敬と胸の奥底からの震えるような想いで満たされた。
Arisuは静かにMikaを観察していた。彼女は修復されたシャツを胸に抱きしめたまま、一言も発せずに彼をじっと見つめている。
Arisuの生体分析レンズによれば、彼女の肩や指先には未だ微小な震えの振幅が記録されていた。
システム評価：心理的動揺の残滓あり。
Arisuのプロセッサ内で、「慰め」というキーワードに紐付いた保存データファイルの検索が始まった。
彼は、AoiとHaruが夜な夜な彼のテントに押し掛け、長々と続くロマンチックな恋愛映画を無理やり見せられた時のことを思い出した。
当時、彼は男性主人公たちの非論理的で無駄な動きの多さを全く理解できなかった。だがAoiは画面を指差し、声を大にして念を押したのだ。
『よく見ておくのよArisu！ あなたにも必ずこれを使う時が来るんだから！ 女の子がパニックになっている時は、頼りになる支えが絶対に必要なのよ』
おそらく……今がそのデータを抽出する時だ。
「君の心理状態はまだ完全に安定していない」Arisuは奇妙な音声コマンドを呟いた。「高度慰安プロトコルを起動」
そう言うと、彼は突然立ち上がり、大股で一歩踏み出してMikaのすぐそばまで近づいた。
「えっ……Ari..s……」
Mikaが反応する間もなかった。Arisuは両手を伸ばし、彼女のこめかみを両側からそっと押さえた。彼は少し身をかがめ、そして、自分の額をMikaの額に優しく押し当てた。
二人の距離は突如としてゼロになった。
Mikaは完全にフリーズした。胸の中で呼吸が止まり、両頬は茹でダコのように一瞬で真っ赤に染まった。この至近距離では、彼から漂う清らかな夜露の香りと、襟元に付着した微かな野草の青臭い匂いがはっきりと感じられた。
Arisuの漆黒の瞳が閉じられる。彼は片手を上げ、彼女のまだ湿り気を帯びた髪を優しく撫でた。そして、パチパチと鳴る薪の音に混じり、低く一定のトーンで語りかけた。
「もう大丈夫だ。君は安全だ。戦闘は終了した。私がここにいる」
彼の指先が乱れた髪の束を梳いていく。「私の約束を覚えているか？ 41という数字を守ると約束した。この約束は絶対だ。誰一人として退学にはさせない」
Mikaの胸の中の感情が、決壊したダムのように溢れ出した。この「無機質」な少年の愚直なほどの優しさと、絶対的で揺るぎない守護が、彼女の心に残っていた最後の防壁を完全に打ち砕いた。
だが、次の瞬間、そのロマンチックな雰囲気は粉々に砕け散った。
Arisuは突然眉をひそめた。彼は一歩後ずさって手を引っ込め、少し首を傾げて明らかな疑問の表情を浮かべた。
「身体的接触と低音での語りかけは、心拍数を同期させ低下させる効果があると科学的に証明されている。なぜ君の心拍数は2倍に跳ね上がっているんだ？ 循環器系にエラーが生じたのか？」
Mikaは顔を伏せ、両頬から煙が出そうなほど熱くなっていた。Aoiが伝授した「慰安プロトコル」は、明らかに致命的な殺傷力を持つ兵器だったのだ。
対象がうつむいたまま何も言わず、「異常」な反応を示しているのを見て、Arisuは秩序を再構築すべく、彼女の目線に合わせて少し身をかがめた。
「Mika。今はテントに入って休んでくれ。今夜は私が夜警を担当する。明日はまだ私たちには——」
戦術的な指示が終わるよりも早く。
Mikaは突然つま先立ちになった。死の淵からかき集めたありったけの勇気を振り絞り、彼女は身を乗り出した。両手を伸ばし、Arisuのシャツの襟を掴んで引き寄せた。
チュッ。
柔らかく、温かく、そして涙の少し塩辛い湿り気を帯びた感触が、彼の頬をかすめた。
あまりにも速く。あまりにも衝動的だった。その接触は、怪物ゼロ号のあらゆる物理的予測軌道と防御反射システムの完全に範疇外の出来事だった。
Mikaはすぐに後ずさった。彼女の顔は耳の先まで真っ赤に染まり、胸を激しく上下させて荒い息を吐いていた。
Arisuは完全にフリーズした。
彼の瞳孔は極限まで拡大していた。ゆっくりと、ぎこちなく、Arisuは指を顔に当て、肌に残るその儚い温もりを触れた。彼の脳内の量子思考回路はショートを起こし、制御不能に陥って無数のエラーコードを生成し始めた。
「Mika……これは高度な生体接触行為だ……これは実戦においていかなる戦術的効果ももたらさず、防御指数の向上にも、殺傷力の改善にも寄与しない……」
「Arisuのバカ！」Mikaは声を上げて笑った。まつ毛にはまだ涙が残っていたが、その輝かしく澄み切った笑顔は完全に戻っていた。彼女はシャツを胸に抱きしめたまま身を翻し、テントの中へと逃げ込んだ。
ジーッ。
テントのファスナーが迷いなく閉ざされる音が響いた。
暗闇と揺らめく焚き火の間に、Arisuは一人ポツンと取り残された。彼は数秒間、身動き一つせずに立っていた。彼のシステムがMikaのステータスをスキャンする。心拍数は依然として高いものの、一定のリズムで徐々に低下し始めており、ストレスレベルは絶対的な安全圏まで下がっていた。
Arisuは小さく頷いた。手を下ろし、先ほどの現象を正当化するための最終結論を独り言のように呟いた。
「フィードバック行動は完全に非論理的であったが、仲間の心理回復という目標は100%の効果を達成した。プロトコル評価：成功。次の任務へ移行する：物干し台の製作」
そう言うと、彼は平然と焚き火の方へ戻り、湿った枝を拾い集めて黙々と作業を始めた。先ほどの「ショート」によるエラーデータは、分類不能なファイルとして慎重に奥深くへしまわれた。
6. カウントダウン開始
先ほどの混乱したデータファイルを脇に置き、Arisuはいつもの静寂と明晰さを取り戻した。
彼は焚き火のそばに寄り、まだ湯気を立てているお粥の鍋を見た。Arisuは慎重に、椀に一杯分のお粥をよそった。
タクティカルバックパックの中から、彼は自分用の予備の黒いシャツを取り出し、清潔な包帯と消毒薬数回分を添えた。彼はそれらを平らな木の板の上にきちんと並べた。
道具を載せた盆を手に、ArisuはSeriの固く閉ざされたテントに向かってゆっくりと歩を進めた。
靴底が泥を踏む音が、彼の接近を知らせる。テントの内側で、微かに聞こえていた衣擦れの音がぴたりと止んだ。
布が擦れる音や、必死に押し殺そうとしていたむせび泣くような息遣いが唐突に消えた。代わりに、緊張と警戒、そして息苦しいほどの沈黙が満ちた。
Arisuはテントの布のすぐ前で足を止めた。彼はゆっくりと重心を下げ、入り口のすぐそばの地面に木の盆を置いた。無駄な動作は一切なく、意図的に幕をめくって侵入しようとする素振りも見せなかった。
「Seri……」
Arisuが声をかけた。その声は平坦で、なだめるような響きも、いかなる同情の念も含まれていなかった。
「食事と予備の服、そして薬をここに置いておく……心理システムが安定したら、使用してくれ」
テントの中からの返答はなかった。しかし、その息苦しい空気がわずかに震えたように感じられた。天幕に映る影が、こわばっていた肩の力をゆっくりと抜いたのが分かった。
微かな、とてもか細いしゃくり上げる音が響き、それは途切れ、すぐに風の音にかき消された。
Arisuはその場に立ち尽くしていた。彼は頭の中で正確に10秒を数えた。対象にはまだ静かな空間が必要だと判断し、これ以上プレッシャーを与えないよう、1秒たりとも留まることをやめた。彼はきっぱりと身を翻し、その場を離れた。
広場に戻ったArisuは、第七拠点の外周に突き出た岩場へと向かい、そこに腰を下ろした。背筋を真っ直ぐに伸ばし、目を閉じる。彼の脳内のタイマーが、その日の最後の鼓動を刻み始めた。
3……2……1。
丁度24時00分。
無機質で冷たい音声が、Leviathan島に生き残っているすべての生徒の耳にあるKiminukoデバイスから響き渡った。
『通知。REST PHASEが正式に開始されました。交戦は強制的に停止されます』
『生徒は自由に移動する権利を有しますが、いかなる攻撃および傷害行為も厳しく禁じられます。フェーズ2は明朝08:00に再開されます』
Arisuはゆっくりと目を開けた。漆黒の瞳が森の暗闇と同化する。
「安全保障アルゴリズム、起動開始……」
Arisuは立ち上がり、Class Fの物資貯蔵庫である洞窟に向かって力強く大股で歩き出した。彼の頭の中では、何万もの変数がすでに整理され、新たな残酷な方程式として組み上げられていた。
「この試験を生き残り、Class Fを存続させるためには、Rest Phaseこそが盤面をひっくり返す唯一の隙となる」
彼は呟いた。その鋭い背中が、嵐のような雨の帳の中へと溶け込んでいく。「そして計画は……今夜、直ちに実行に移される」
