第99章：悪魔の契約とブラックホールの協定
1. 油圧レンチと暴君の崩壊。
休息フェーズが最初のカウントダウンを刻み始めた。ちょうど一時間が経過したところだ。
Leviathan 島の夜はすでに更けていた。
第八拠点では、空間が静寂に沈んでいた。だがそれは、深い眠りによる平和な静けさではない。血の宴を荒らし回った直後の野獣の群れが放つ、淀んだ、重苦しい静寂だった。
虫の音に混じって、規則的で爽快なイビキが響く。奴らは獲物を貪り食い、罠を仕掛けて同盟を虐殺し、Class F の死体を踏み台にして這い上がったのだ。
取り巻きたちの心の中では、勝利はすでにシステムによって石碑に刻み込まれているかのようだった。今、この島で Class D の領土に近づこうとする勇気のある者は一人もいない。
だが、一人だけ眠っていない者がいた。
Brutus は最も高い岩の突き出しに座っていた。2メートル近い巨大な筋肉の塊が漆黒の影を落とし、夜の闇に溶け込んでいる。
彼の黄金の瞳は薄い霧を突き抜け、遠くの息を呑むような暗闇――第七拠点の座標――に釘付けになっていた。
それは、Class F が存在している場所。
Brutus の顎が張り、歯が擦れ合ってギリギリと音を立てる。彼は過去二回の昇格試験を思い返していた。
彼の目に映る Class F は、単なる生ゴミ、足拭きマットとして生まれ、彼が原始的な狂暴性をぶちまけるための弾除けとなるべき人間のクズの集まりに過ぎなかった。
今回の総力戦試験もまた、奴らをまさにその位置へと叩き落とした。彼は奴らを泥の中で握りつぶした。指揮官を自称する者たちが土下座し、自分の足元に崩れ落ちるのを見た。
すべてが完璧であるはずだった。血と悲鳴が渇きを満たし、王としての究極の支配の快感を彼にもたらすはずだったのだ。
しかし、そうではなかった。その快感は消え去っていた。綺麗さっぱり。空っぽだった。
代わりに、Brutus の胃は痙攣していた。屈辱感、卑怯さ、そして Arisu Akabane の非人間的な残忍さが、再び彼の脊髄を這い上がってきたのだ。
彼は思い出した。あのナンバー0のガキが、平然と一つ一つの関節をへし折り、彼の尊厳を粉々に打ち砕いたそのやり方を。
彼を見るあの目は……対戦相手を見る目ではなかった。解剖台に乗せられた無機質な肉の塊を見下ろすような目だった。
「クソが……」
Brutus は喉の奥で押し殺すように毒づいた。
彼は Dominion の刺青が刻まれた両手を目の前に掲げた。かつてこの手で、邪魔をする何人もの者を八つ裂きにしてきたのだ。
彼は絶対的な暴力そのものだ。彼は四天王のはずだ。
それなのに、夜明け前の青白い光の下で、彼の十本の指は震えていた。彼は身をよじり、空気を握りつぶすように力を込めて、必死に震えを抑え込もうとした。
彼は準備万端だった。虐殺し、すべてを踏みにじった。それなのに、なぜ未だに誇りを取り戻せないのか？
暴君は第七拠点の暗闇を睨みつけ、氷のように冷たい空気を吸い込みながら、一つの残酷な真実を自ら悟っていた。
あのナンバー0という化け物をこの手で引き裂かない限り、自分の頭上にある王冠は、永遠にパニックの匂いが染み付いたただのおもちゃに過ぎないということを。
「ふぁあ……」
後ろから、怠惰な長い欠伸が響いた。Ryoku がテントの布をめくって外に出る。血塗られた戦場ではなく、まるで素晴らしいバカンスを過ごしてきたかのように、両腕を高く伸ばして筋骨をほぐした。
「おやおや、まだ寝てないんですか、我がリーダー？」
Brutus は横目で見ようともせず、視線は Class F の死体の山に釘付けのままだった。
「いやあ……今日の月は本当に明るいですね。まだ1時間ちょっとしか仮眠してないですよ」
Ryoku は地面に落ちていた水差しを拾い上げ、悠然とコップに水を注いだ。
彼は適当に空の弾薬箱を引き寄せ、暴君の隣にどっかりと座り込んだ。
「寝すぎると、うっかり奇襲されちゃいますからね」
Ryoku の視線が泥濘んだ大地を舐めるように滑り、そして遠くにある第七拠点の黒い光の帯の座標へ向いた。
「絶景ですね、リーダー？」
Brutus の顎が再び張った。彼は振り返らないまま、硬く荒々しい声を絞り出した。
「Akabane の野郎は、あそこにいると思うか？」
Ryoku は肩をすくめ、首を後ろに反らせてコップの水を飲み干した。
「さあね。アレが今この島をうろつき回っているかなんて、誰にも分かりませんよ。案外、どっかの小屋に引きこもって寝不足を解消してるかもしれないし……誰にも分からないでしょう」
Brutus の腕の筋肉が隆起し、灰青色の血管がはっきりと浮き出るほど硬くこわばった。
「なぁ。俺と……そこで寝てる連中で、あのナンバー0を殺せると思うか？」
水の入ったコップを持っていた Ryoku の手が、微かに止まった。彼の口角が上がり、愉快そうな弧を描いた。
「ふむ？ これは一体、なんでしょうね……」
彼は囁いた。恐怖の匂いを嗅ぎつけた蛇の威嚇音のように、語尾が長く伸びていた。
「質問に答えろ」
Brutus は一言一言を噛み締めるように言った。放たれた殺気は、彼の心を食い荒らす不安を覆い隠そうとする必死の足掻きだった。
「まあまあ、落ち着いて」
Ryoku は空のコップを横に投げ捨て、ゆっくりと立ち上がった。彼は歩み寄り、Brutus の視線の前に立ちはだかった。
Ryoku の手が空中に差し出される。
「握手と行きましょうか」
Brutus の太い眉が深くひそめられた。
「何を考えてやがる？」
「握手ですよ、リーダー」
Ryoku は手を引っ込めない。唇の笑みはさらに広がり、青白い顔の皮膚をピンと引き伸ばした。
狐のような目は細められて一本の線のようになったが、その隙間から病的で冷たい気が溢れ出し、Brutus のうなじに直接突き刺さった。
「どうしました？ 喧嘩のしすぎで……基本的な反射能力すら忘れちゃったんですか？」
暴君の背筋をぞっとするような寒気が這い上がる。その邪道な威圧感の催眠術にかけられたかのように、相手の倍はある巨大な手が、ゆっくりと前に差し出された。
Ryoku はすかさずそれを掴んだ。
「おや。いい子だ」
彼は優しげに笑った。
「てっきり、握手の仕方も忘れちゃったのかと思いましたよ」
「リーダー」
Ryoku の声は相変わらず軽やかだったが、彼の指は力強く握り締められ始めた。
「私が約束した通りですよね……第一に、我ら Class D は大勝する。すでに完了した。でしょう？」
その細身の手から伝わる圧力が、突如として跳ね上がった。Brutus はビクッと体を震わせ、本能的に手を引っ込めようとしたが、自分の手がまるで油圧レンチに挟まれたかのように、1ミリたりとも動かせないことに愕然とした。
ボキッ。
骨の砕ける音が響き渡った。
Ryoku の目は少しの揺らぎもなく、相変わらず平然としていた。
「第二に……Class B と Class C を疲弊させ、特に Class F を壊滅させること。これも我々は成功した。でしょう？」
Brutus の額に冷や汗がにじみ出た。彼は歯を食いしばり、指の関節の痛みに耐えた。
「ああ……お前の言う通りだ。だが……まだ一つ、お前がやれてないことがある」
「分かってますよ！」
Ryoku の笑顔がパッと輝いた。
「だからこそ……」
ゴキィッ！！！
Brutus の手の骨が捩じ切られた。
「……Ryoku……てめぇ……」
Brutus の両膝は支えを失い、地面に崩れ落ちた。彼は自分のサポート役の目の前にひざまずき、残ったもう片方の手を振り上げて Ryoku の手首を掴み、狂乱したように引き剥がそうとした。
無駄だった。Ryoku は微動だにせず立ち尽くしている。100キロを超える巨体の化け物が全力で引き剥がそうとしても、彼の腕はピクリともしなかった。
「ねぇ、リーダー……」
Ryoku は頭を下げ、その青白い顔を Brutus に近づけて囁いた。
「私はやると約束しました。Arisu Akabane にとって、最高に絶望的な舞台を用意すると。でしょう？」
「いてぇ……クソが……」
Brutus の四角い顔が苦痛で歪んだ。彼は顔を上げ、目の前に立つ男を見上げた。
皺だらけの制服の下、それほど巨大でもないその体から、異常な力場が放たれている。この不動の姿勢は、物理法則を逸脱していた。
「お前……」
Brutus は歯の間から絞り出し、恐怖で瞳孔を収縮させながら、悪魔の真実に気づいた。
「お前の HVI の力は……ロックされてねぇのか……」
Ryoku は突如として手を離した。
あの恐ろしいほどの圧力は、現れた時と同じくらいあっけなく消え去った。巨漢はよろめき、腫れ上がった手首を抱え込みながら、胸を激しく上下させて荒い息をついた。
Ryoku は半歩後ずさった。彼はポケットからハンカチを取り出し、ゆったりとした動作で一本一本の指を拭き始めた。彼の粘つくような声が再び響き渡る。吐き気がするほど甘い声だった。
「さあ、その話はもう終わりにしましょう。CNA の冷酷なる暴力の象徴、Brutus Kurogami。現在……あなたは我々 Class D の誇りなんですから。だから、Brutus くん……」
Ryoku は首を傾げ、狐のような目で暴君の目に浮かぶ赤い血走った色をしっかりと捉えた。
「臆病者の匂いがプンプンするような質問を口にするのは、やめてくださいよ」
Brutus の顔がピクピクと引きつった。
「あなたの憎悪はどこへ行ったんです？」
Ryoku は歩み寄り、魅了するような囁き声にトーンを落とした。
「仲間を信じられないんですか？ それとも……我々の火力を信じていないとでも？」
Brutus の武闘派としての自我が、最後のわずかな尊厳にしがみつこうと必死になっていた。彼は肩に力を入れ、歯を食いしばって唸った。
「ああ……そうだ。俺たちは最強だ」
「じゃあ、彼が昇格試験であなたをねじ伏せたのは……何て呼べばいいんでしょう？」
Ryoku は微笑み、言葉の刃で最も深い傷口をまっすぐに抉り取った。
「あいつが汚い手を使ったからだ！」
Brutus の目は血走り、狂気を帯びていた。彼は吠えた。
「あいつは卑劣にも待ち伏せしやがった。俺が疲れ切るのを待ってから、一対一の勝負に持ち込みやがったんだ！」
Ryoku はクスクスと笑い出した。敗者の惨めな言い訳は、彼がこねくり回すための最も完璧な泥沼であった。
「ねぇ、リーダー」
彼は手を伸ばし、張り詰めた Brutus の隆起する上腕二頭筋を軽く叩いた。
「聞いてくださいよ。奴だって血と肉でできたただの人間に過ぎないんです。あの皮膚が銃弾を弾き返すわけじゃない。頭蓋骨に一発撃ち込めば……奴は死ぬ。手っ取り早く。綺麗にね」
Ryoku は顎をしゃくり、キャンプの隅に積み上げられた補給箱の山を指し示した。
「そして我々の手には……何があるんでしたっけ？」
Brutus の視線がゆっくりと Ryoku の示した方向へと動いた。彼の目の焦点は狂い始め、薬物を打たれた者のように虚ろになっていた。
「銃……」
Brutus の声は枯れ果てていた。
「大量の銃だ」
「その通り」
Ryoku はパチンと指を鳴らし、巨大な操り人形の注意を引き戻した。
「ですから、あの古臭い殺戮戦のことは忘れてください。頭から消し去るんです。あなたが知っておくべきなのは、明日の戦いで、あなたがその銃を使って輝くということだけ。奴の頭を撃ち抜き、王座を取り戻すんです。分かりましたか、リーダー？」
Brutus はもう反論しなかった。巨大な筋肉の塊がゆっくりと力なく垂れ下がる。彼は身を翻し、ふらふらと自分の寝るテントに向かって歩き出した。その口からは、断線した神経系が漏らすような意味不明な音声が呟かれていた。
Ryoku は背中で手を組み、汚れたテントの布の奥へと消えていく巨大な影を見送った。彼はため息をつき、うんざりしたように首を振った。
「やれやれ、リーダーなのに心配しすぎると病気になっちゃいますよ」
彼は独り言を呟いた。
「まぁ……ご心配なく。念には念を入れて、もう少し『増援』を探しに行くとしますか」
Ryoku はゆっくりと踵を返した。彼の視界は泥沼を越え、Leviathan 島の鬱蒼とした葉の層を突き抜け、北西の隅にある白銀の光の帯へと真っ直ぐに向けられた。
第一拠点。Class A の領土。
黒雲の後ろに隠れ潜む青白い月明かりの下で、Ryoku の唇の笑顔が引き歪められた。それは奇形と呼べるほどに歪んでいた。
「Rest Phase……」
Ryoku は呟き、ゆっくりと指を伸ばして Kiminuko のイヤーカフに触れた。
「システムによって戦闘禁止令が設定されている……」
微かなビープ音が鳴った。小型のホログラム画面が投影され、灰青色の光が彼の瞳を照らし出す。
「……でも、おしゃべりすることまでは禁止されていませんからね」
彼の指が仮想のガラス面を軽く滑る。生徒たちの識別コードが次々と画面上を流れていった。
「さてと……最も理想的な連絡先はどこかな……」
Ryoku は目を大きく見開いた。激しく振動する音波のシグナルが目に飛び込んでくると、彼の瞳孔は興奮で拡張した。憤怒、狂信、そして嫉妬に満ちた波長。
「ああ、あった」
彼の指が押し込まれる。
[個人チャンネル接続周波数：SHUN KUROSAWA - Class A]
夜闇の中に、静電気のノイズ音がジジッと響き渡った。Class A の護衛が抱える狂気の精神へと繋がる扉が、正式にこじ開けられたのだ。
2. 三本目の木の根元にある猛毒。
第一拠点の境界線にて。
今にも崩れそうな見張り用テントの最も深い暗がりの中で、黒い影がうずくまり、両腕で膝を抱え込んでいた。
Shun は一睡もしていなかった。眠ることなどできなかった。
ギイ……ギイ……
麻布が剣の刀身を滑っていく。鋼の刃がベタつく布地と摩擦を起こし、耳障りな音を立てていた。
Shun は刃を拭いた。拭き取り、そしてまた拭く。
手首の動きは最初はゆっくりとしていたが、布を擦る速度は次第に速くなっていった。
乱暴に。掻き毟るように。狂ったように。彼は歯を食いしばりながら鋼の表面をこすった。まるで外側の金属層を削り落とそうとするかのように、自分の名誉を蝕む目に見えない汚点を洗い流そうとするかのように。
彼は口を開け、肩を苦しげに上下させながら、切れ切れの息を吐き出していた。
ゼー……ゼー……
彼の鼻筋は折れ曲がっていた。軟骨全体が腫れ上がり、熟したプラムのような赤紫色に鬱血して完全に左側にひしゃげており、気道を完全に塞いでいた。今の Shun にとって、息を吸い、吐き出すこと自体が拷問だった。
胸が上下するたびに、鬱血した血が逆流し、鼻腔から頭頂部へと真っ直ぐに突き抜けるような鋭い痛みを引き起こした。
彼の人生で最悪の記憶が再び蘇る。響き渡り、耳を劈く。あのクソ野郎の膝が顔面に直撃した時の、軟骨が砕け散る音が未だに脳内で脈打っていた。
四つの命。Class A の中核を担う四人のエリートが、ねじ曲がった姿勢で崩れ落ちた。彼らの血が噴き出し、Shun の履いているブーツをびしょ濡れにした。
すべてが早すぎた。己のスピードに自惚れていた彼の頭脳が状況を分析し終える前に、あの Class F のひ弱な小娘が、彼の剣先から奪い去られてしまったほどに。
この屈辱は……。
ギイッ――！
剣の柄を強く握りしめていた手が、不意に滑った。
あの Class F のガキに歯で噛みちぎられた小指の空虚な空間が、再びズキリと痛んだ。切断部に急いで巻かれた包帯は水に浸かり、血が滲んでいた。
圧力が強すぎたせいで、傷口が開いてしまった。切断された部位からの鋭い痛みが前腕を走り、Shun に己の惨めなほどの無力さを残酷に思い知らせる。
生温かくドロリとした液体が一滴、彼の手の甲に滴り落ちた。
Shun は拭くのをやめた。刀身が空中で止まる。彼は麻布を力なく手放し、無事な方の手をゆっくりと額に当てた。
指先が皮膚の表面を軽く這い、こめかみに沿って走る浅い切り傷で止まった。
そこは、まだ血が完全には固まっていなかった。それは彼の女王である Arisa の剣が、つい先ほど掠めた痕だった。彼女が激怒し、彼を指揮テントから放り出した時のものだ。
彼女は彼を見ようともしなかった。その美しい瞳には、冷淡さと嫌悪、そして極限の殺意だけが宿っていた。
本来なら、Shun は痛みを感じるべきだった。無念さを感じるべきだった。
しかし、違った。主人の手によって与えられた血痕に触れた感触が、歪んだ化学反応を引き起こした。血の滲んだ Shun の口角が微かに引きつった。彼は指先についた深紅の血をこすり合わせ、目の高さまで持ち上げた。
痣だらけの顔に、不気味な笑みが徐々にひび割れるように浮かび上がった。虚ろな瞳は、理性の境界を完全に超えた、病的な崇拝に浸りきっていた。
リーダーの香り……女王の怒り……。彼女自らが彼を罰しなければならなかった。彼の無能さが生み出したゴミ屑を処理するために、彼女自らが身を屈めなければならなかったのだ。
「あの方のせいじゃない……」Shun は呟いた。その声は、追い詰められ、自らの膿んだ傷口を舐める野生の獣のように詰まっていた。
「女王のせいであるはずがない……」彼の呼吸はさらに荒くなった。口から吐き出される熱気が、島の冷たい空気の中で白く濁った。
Shun の唇から笑みが消え去った。
彼は剣を掴み取り、研ぎ澄まされるまで磨き上げられた輝く鋼の刃を目の高さに掲げた。
テントの布の隙間から差し込む月明かりが金属の表面を照らし、それを曇った鏡に変えた。
しかし、Shun はそこに映る自分自身の惨めな姿など見ていなかった。
屈辱と狂信によって煮えたぎる妄想の中で、彼が見たものは、刃の表面から反射してくる別の瞳だった。
静寂な瞳。無機質な瞳。底なしに冷たい瞳。怒りも、軽蔑も宿さず、ただ道を阻む枯れ枝を見るような、果てしない虚無感だけを湛えた瞳。
Arisu Akabane の瞳。
すべてはあいつのせいだ。
女王が激怒したのもあいつのせいだ。
女王が傷ついたのもあいつのせいだ。
この屈辱は……あいつが与えたものだ。
「クソが……」Shun は歯の間から絞り出した。彼の手が剣の柄から鋼の刃へと滑った。彼は最も鋭利な部分を強く握りしめた。
彼は強く握り込んだ。刃が肉に深く食い込む。手のひらから鮮血が溢れ出し、剣の血溝に沿って流れ上がり、そして一滴、また一滴と……足元の泥濘んだ地面にポタポタと落ちていった。
Shun は手を引っ込めなかった。痛みなど微塵も感じなかった。怒りがすべての感覚神経を焼き尽くし、ただ一つの執念だけで命を繋ぎ止めている空っぽの抜け殻へと彼を変えていた。
「あの目玉をえぐり出せさえすれば……」彼の喉から、ひび割れたような擦れ音が漏れた。「俺のこの手で、てめえの首をへし折りさえすれば……Akabane……」
錆びた血の匂いが立ち込める暗いテントの隅で、Class A の狂犬は剣の柄に顔を伏せた。乾ききった舌を伸ばし、鋼の溝に溜まった雨水と混ざり合う自分自身の血痕を、ゆっくりと舐め取った。
ピピッ。
Shun の左耳につけられた Kiminuko のイヤーカフが激しく震えた。
釣り上がった眉が強くひそめられ、ピクピクと動いた。彼は空中にうっすらと表示されている数字の羅列を横目で見た。見知らぬ周波数帯。識別コードはない。
Shun は口元の血を急いで拭い、親指を耳の縁に強く押し当てた。
「誰だ？」彼は唸り声を上げた。喉の奥からしゃがれた声が響く。
回線の向こう側から、ジジッという静電気のノイズ音が鳴った。そして、蛇が這うように滑らかでぬめり気のある男の声が、彼の耳元で響いた。
「Good evening, Kurosawa。見知らぬ周波数のブロック設定なんて、どうせオンにしてないだろうと思ってましたよ」
怒りがガソリンに火がついたように爆発した。「馴れ馴れしい口を利くんじゃねえ。このゴミみたいな声……Class D の転入生のガキ。Ryoku Akatsuki。てめえだな？」
「おや、光栄ですね」Ryoku はわざとらしく長い感嘆の息を漏らした。「傷口を舐めるのにお忙しいところをお邪魔してしまい、この卑しい身をお許しくださいね」
Shun の顎の関節がギリギリと鳴った。「何の用だ？」
「ああ、大したことじゃないんです。ちょっとしたおしゃべりですよ」Ryoku の声は、相手の敵意を完全に無視してのんびりとしたものだった。
「暇を持て余していたものでね。現チャンピオンの気分を少し聞いてみたかったんですよ。栄光の頂点に立つ気分は……冷たいですか？」
Shun は鼻で笑い、剣を持ち上げ、襟元を正してテントからよろけながら外に出た。
「Class A がトップに立つのは議論の余地のない事実だ」Shun は冷笑し、上位者としての傲慢な仮面を被ろうとした。
「だが認めてやるよ。Class D のクズどもも今回はよくやった。てめえらが B-C 同盟に与えた被害は悪くなかったぜ」
「そうですか？ お褒めに預かり光栄の至りです」Ryoku のクスクスと笑う声がイヤホン越しに響いた。「私の仲間たちは少しやりすぎたようですね。でもご存知の通り、あの忌々しい徹甲狙撃銃は……私が Class A のために特別に送ったプレゼントなんですよ」
泥の中で Shun の足が止まった。目尻がひっきりなしに痙攣する。「どうやら俺の推測は当たっていたようだな。今回の試験での Class D の畜生どもの脱皮……裏で糸を引いていたのはてめえか」
「おっと、人聞きの悪いことを言わないでください。あれはすべて、私の仲間たちが這い上がろうと努力した結果ですよ、Kurosawa くん」
「てめえの茶番を聞いてる暇はねえんだよ、Akatsuki」Shun は血の混じった唾を地面に吐き捨てた。「ただ無駄吠えするためにかけてきたんなら、切るぞ」
「おやおや我が友よ、落ち着いてください」Ryoku の声色が突如として変わり、計算高さを秘めた馴れ馴れしさを帯びた。
「私はあなたと仲良くなりたいと心から思っているんです。あなたのように完璧で、有能で、忠実な護衛……誰だってスカウトしたいでしょう？ 私のような卑しい者でも、確固たる後ろ盾を見つける必要があるんですよ」
Shun は鼻を鳴らしたが、折れた鼻筋の痛みで顔をしかめた。「回りくどい言い方をしやがって、結局は協力を求めてるってことか？」
「素晴らしい。ご名答です。秘密の同盟……あなたと私だけのね」
「ハハハハッ」Shun は軽蔑に満ちた甲高い声で大笑いした。「失せろ、Akatsuki。俺はウジ虫なんかと手を結ぶ気分じゃねえんだよ。Kurogami っていうあの馬鹿の脚にでもしがみついて、せいぜい生き残るんだな」
そう言って、彼は通信を切ろうと手を伸ばした。
「本当に哀れですね……」
Shun の指が、イヤーカフからわずか1ミリのところで止まった。
Ryoku の舌打ちの音がはっきりと響いた。彼の声はぐっと低くなり、囁くように、身の毛がよだつほど悪辣な共感を込めていた。
「誰よりも献身した者。誰よりも血に染まった者。女王に手を出そうとする奴の喉笛を、誰であろうと食いちぎる覚悟のある者……」Ryoku は一拍置き、一言一言を Shun の心の奥底で膿んでいる傷口に深く染み込ませた。
「……最後には、使い古されたボロ雑巾のように境界線の外に投げ捨てられる。自分の努力が水の泡になったとは思いませんか、Shun？」
あらゆる音が消え去った。Ryoku の言葉は、彼が暗闇の中で反芻していた急所を正確に突き刺した。
屈辱。冷遇。「その犬みたいな口を閉じやがれ！！！」Shun は怒号を上げた。殺気が爆発し、彼は剣を振り回して目の前の木の枝を切り落とした。
「Ryoku！ もう一度リーダーを侮辱するような真似をしてみろ……誓って Class D を墓場に変えて、てめえらを細切れにしてやるからな！」
Shun の息は途切れ途切れだった。胸からは苦痛に満ちたゼーゼーという音が鳴っていた。
「おや、恐ろしい」Ryoku は致命的なほどの落ち着きで返し、野獣の怒りに全く影響を受けていなかった。
「腹が立ったなら、どうぞ切ってください。ただ……あなたにプレゼントを贈ろうと思っていたんですよ。小さな秘密を。Arisa Valen が必死に隠そうとしているものをね、Kurosawa くん」
Shun の荒い息が突如として凍りついた。
「どういう……意味だ？」彼は声を押し殺した。その防御壁にはすでに大きな穴が空けられていた。
「気になってきましたか？ そうですね……」回線の向こうからカサカサという摩擦音が響いた。まるで Ryoku が悠然と襟元を直しているかのようだった。
「そのプレゼントは、あなたのテントのすぐ近くに置いておきました。三本目の木の根元。左側です。草を掻き分ければ見つかりますよ。ご安心を、罠はありません。私の名誉にかけて保証しますから」
「てめえにも名誉なんてものがあったとはな……」Shun は呟いた。彼の目は暗い周囲をぐるりと見回した。左側にある三本目の木。見張り用テントからわずか15メートルの距離だ。
あの犬野郎は近くにいる。Shun の脳裏にひとつの思考が閃いた。
直接置きに来たに違いない。確実にどこかの死角に隠れているはずだ。確認しに行かなければ。隙を突いて、奴の首を搔き切ってやる。
Shun はゆっくりと重心を下げ、剣を背中に回し、地面に音を立てずに歩みを進めた。彼の目は狩人のような血走った光を放っていた。
しかしその時、イヤホンからクスクスという笑い声が響き、彼の戦術的な目論見をすべて打ち砕いた。まるで悪魔が茶番劇を見下ろしているかのようだった。
「周りを探し回るような無駄骨は折らないでください」Ryoku の声には極限の嘲笑が含まれていた。「私はそこにいませんよ。だから軽はずみな行動は慎んで、剣を抜いて無闇に切りかからないでくださいね……私のプレゼントが台無しになってしまいますから」
Shun の足が空中で止まった。護衛の背筋に奇妙な寒気が走った。
「やはり……」Shun は歯の間から絞り出し、遠くの木の根元に目を釘付けにした。「てめえは人間じゃねえな」
左側の三本目の木がぼんやりと現れた。探す手間は必要なかった。Shun の目にすぐに飛び込んできたのは、木の根元の掘り返され、デコボコになった土の塊だった。
「さあ、掘り出してくださいよ Kurosawa」Ryoku の声が耳元で囁く。ゆっくりと、そして挑発的に。
Shun は水浸しの地面に片膝をついた。彼は五本の指でどろどろの泥を掻き分けた。間もなく、指先がツルツルとした表面に触れた。
ジップロックのビニール袋。その中には、光沢のある硬い紙の束が入っていた。
Shun は紙の束を取り出した。震える二本の指で最初の一枚をつまみ、表に返した。
鬱蒼とした葉の隙間から差し込むかすかな月明かりが、写真の表面を照らし出した。砕けた鼻から一滴の血が滴り落ち、弾け、写真の中央に赤黒い染みを作った。
しかし、その血痕は真実を隠し切ることはできなかった。
Shun の瞳孔が収縮した。彼の周囲の空気が突如として凍りつく。風のうなる音さえも掻き消され、鼓膜の中で耳鳴りがした。
写真の中では、夜会の淡いオレンジ色の光の下で、一組の男女が身を寄せ合って立っていた。
男の腕は少女の腰にそっと回されている。そしてその少女……誇り高き黒髪と華奢な体つき。彼が遠くから見つめることしか許されず、触れることなど一度たりとも考えたことのないその存在……それこそが、彼の女王だった。
Arisa Valen が Arisu Akabane とダンスを踊っていた。
「安っぽい……合成だ」Shun の顎が張った。歯をギリギリと食いしばる音が、暗闇の中で不気味に響き渡った。彼は剣を地面に突き刺し、両手でその写真を鷲掴みにした。
「汚え合成写真だ！」彼は虚空に向かって叫んだ。「こんなゴミみたいな技術に騙されるほど、俺が馬鹿だと思ってるのか！？ Arisa が絶対に――」
「では、二枚目はどうですか？」Ryoku の声が、Shun の狂乱を鋭く遮った。
「続けて見てくださいよ、Shun。そこにはあらゆる角度、あらゆるタイミングの写真が揃っていますから、ゆっくり鑑賞してください。これほどリアルな視線を表現できる合成技術が、この世のどこにあるか探してみてはいかがですか？」
Shun の息が詰まった。彼の手が機械的に次の写真をめくった。
その写真に目を落とした瞬間。鼻腔からの息が喉の奥で詰まった。
それは接写の隠し撮りだった。Arisu はそこに立ち、機械のように無表情のままだった。彼と向かい合っているのは Arisa。
なぜだ。Class A の誇り高き女王。ほんの30分前、凄まじい殺気を放ちながら Shun の目に向かって真っ直ぐに剣先を突きつけた彼女が……この時、口角を微かに上げている。
微笑みだ。
足元の虫けらを踏み潰す時の軽蔑の笑みではない。煌びやかな王座の上での傲慢な笑みでもない。
それは輝くような、優しく、壊れそうなほどに恥じらいを帯びた微笑み。ごく普通の少女が浮かべる、純粋な表情だった。
ガチャンッ。
剣が支えを失って倒れ、泥の下の砂利にぶつかって乾いた音を立てた。
「どんな気分ですか……自分が神のように崇拝しているものに、他人が触れるのを見るのは？」
Ryoku の声が響いた。甘く、吐き気がするほどに残酷に。
Shun は5年間もの間、Arisa の足元に這いつくばってきた。彼女の汚れを舐め取り、あらゆる障害を排除し、彼女の目障りになる者を斬り捨ててきた。
狂犬に身をやつしたのは、ただ一つの冷淡な視線を得るためだった。それなのに、あの Class F のゴミ屑は……Shun が青春のすべてを捧げ、命を懸けても手が届かないものを、いとも簡単に手に入れたのだ。
「違う……ありえない……ありえない……」
Shun は後ずさりし、ブーツの踵が滑りやすい木の根で滑った。彼は泥溜まりに尻餅をついた。
彼は割れるように痛む頭を抱え込み、十本の指を頭皮に突き立てて血が滲むほどに掻きむしった。病的な嫉妬が毒キノコのように増殖し、最後に残された僅かな理性を狂ったように貪り食っていく。
「女王の最も忠実なる騎士。最も優秀な剣……」Ryoku は舌打ちをした。
「本当に哀れですね」
Shun の震える手は、泥の表面に散らばった写真の束を掻き回した。この世で最も悍ましい汚物を無理やり飲み込まされているかのような目で、彼はそれらを見つめた。
別の写真が目に飛び込んできた。Arisa がこっそりと Arisu の手に真っ黒な小さな箱を押し付けている。中身のアイテムが半分見えていた。
『無限』のシンボルが刻まれた万年筆。
物理的な証拠。反論の余地もない。
「Arisa が……あいつに……プレゼントを……」Shun の唇が震え、その音は口の中で砕け散った。
「よく見てください、Kurosawa」Ryoku が囁く。その一言一言が、濃硫酸のようにジュージューと音を立てて精神を侵食していく。
「あなたは彼女のために死に物狂いで戦った。彼女のために血を流した。しかし彼女は？ 彼女は自分のクラスの敵にこっそりプレゼントを贈っている。彼女は奴に、永遠の絆を象徴する万年筆を贈ったんです。それに比べてあなたは？ 彼女の目に、あなたは一体何として映っているのでしょう？ あなたはただのゴミ掃除の道具、それ以上でもそれ以下でもありませんよ」
「黙れ！！！」Shun は両手で頭を強く抱きしめながら絶叫した。彼の呼吸は息絶えそうに激しく喘いでいた。「Arisa がそんなこと……奴は敵だ！ なぜだ……なぜあの畜生の価値はただのゼロなのに、あの方は……」
「その通り。奴はゼロです」Ryoku は残酷かつ断固とした口調で肯定した。
「そして女王というものは、常にすべてのルールを打ち破る者に惹かれるものです。あなたのような退屈で、保守的で、弱々しい護衛なんかじゃなくね。目を覚ましてくださいよ、Kurosawa。女王から恩寵を賜る騎士の童話なんて、現実には決して存在しないんです」
Ryoku は一拍置いた。3秒間続く沈黙は、泥に跪く者を暗闇が締め付けるのに十分だった。自尊心と独占欲は完全に暴かれていた。
「女王は……王の隣に立つべき存在です。そして騎士は、永遠に王座に登ることなどできないのですよ」
ビリッ。
Shun の爪が写真を真っ二つに引き裂いた。切断された小指から血が噴き出し、赤黒く粘ついた染みとなって、Arisu の無機質な顔を塗りつぶした。
彼は写真の中のあのクソ野郎の目を突き破り、すり潰した。まるで、この目の上のたんこぶが最初から存在しなかったと自分に嘘をつくかのように。彼が立つことを許されると夢見ることさえしなかった場所。
Ryoku は潮時だと悟った。彼は嘲るような態度を引っ込めた。
「辛いでしょう？」Ryoku の声は、糖衣で包まれた蛇の毒のように滑らかで心地よかった。「あなたがひれ伏し、信仰のように崇拝している人が……自ら身を屈めてプライドを捨て、ただのゴミ屑に向かって恥じらって笑いかけているんですから」
Shun はそこに崩れ落ちていた。肩が激しく震える。涙と鮮血が混ざり合い、歪んだ口角からボロボロと流れ落ちていた。
「殺してやる……」Shun は無意識のうちに呟いていた。白目を剥き、狂気に満ちていた。「切り刻んでやる……細切れにしてやる……」
「しかし……よく考えてみましたか、Kurosawa？」
Ryoku の声色が変わった。先ほどの嘲笑と皮肉は消え失せ、代わりに低く真剣な声が響いた。
「あなたはどれくらい彼女についてきましたか？ Arisa Valen は Class A の女王です。なぜ彼女のような人間が自らを貶め、Class F のガキと笑いながらダンスを踊らなければならないのです？ なぜ永遠を象徴するプレゼントをこっそり贈らなければならないのです？ あなたは……彼女が本当にあのような下等な輩を好き好んでいるとでも？」
Shun の腫れ上がった瞼が微かに瞬きした。嫉妬で血走っていた目がふと止まり、一抹の困惑がよぎった。写真を掻きむしっていた手が少し緩んだ。
「どういう……意味だ……？」彼は弱々しく言葉をこぼした。まるで溺れかけている者が、朽ちた丸太に指先を触れたかのように。
「Arisu Akabane は普通の人間ではありません」Ryoku は声を極限まで落とし、囁くようなトーンを作り出した。それは天地を揺るがす陰謀の匂いを帯びていた。
「奴は陰湿な化け物です。常に無能な Class F というレッテルに隠れて実力を隠蔽している。考えてみてください。Valen のあの誇り高い性格からして、彼女が歯を食いしばりながら、あの木の下で吐き気のするような芝居を打たなければならなかった理由は、この世にたった一つしかありえません……」
Shun は息を呑んだ。彼の胸が張り詰める。
「奴は彼女の弱みを握っている。奴はあなたの女王を脅迫しているんです」
Shun の虚ろな目が突然大きく見開かれた。瞳孔が限界まで広がる。狂信者は、ほとんど瞬時にその妄想の救命浮き輪に飛びついた。
つい先程までのすべての論理、すべての盲目的な嫉妬は即座に捻じ曲げられ、自分の中の信仰の完璧さを保つことができる唯一の理論に道を譲った。
「脅迫……利用……」Shun の唇が震えた。朽ちた丸太は、巨大な救命ボートへと姿を変え始めていた。
「その通りです」Ryoku は決定的なナイフを突き立て、相手の歪んだ心理に優しく、そして深くえぐり込んだ。
「奴は致命的な弱点を使って、女王を従わせているんです。密会を強要し、彼女を狂わせ、先程のように部下に怒りをぶつけさせざるを得ない状況に追い込んでいる。あなたが写真で見たあの笑顔は愛なんかじゃない……あれは、Class F のクソ野郎の魔の手から秘密を守るために、彼女が歯を食いしばって耐え忍んでいる屈辱であり、無念さなんです」
Shun の膝が泥から離れた。彼はゆっくりと立ち上がった。
「そしてあなたは」Ryoku は痛ましい嘲笑を込めてため息をついた。「ナンバーワンの護衛であり、最強の騎士という名を持ちながら……自分のリーダーが Class F の犬に操られ、踏みにじられているというのに、ここで跪き、自分の頭を抱え、嫉妬して泣き喚いているんですか？」
ゴキッ。
関節が荒々しく鳴る音がした。Shun は切断された手を固く握りしめ、傷口が開こうと、鮮血が再び土砂降りのように吹き出そうと構わず、泥と混ざり合って上腕へと流れ落ちていった。
「Akabane……」
彼は唸り声を上げた。憎悪。嫉妬。無惨な屈辱。そうしたすべての澱んだ感情が、瞬く間に精製され融合し、「崇高なる使命」の炎へと変わった。どす黒く粘り気のある悪意が、真理の外套を羽織ったのだ。
Arisa は悪くない。Arisa は強要されていた。彼女は被害者だ。
この世のすべての罪は、Arisu Akabane という化け物のせいだ。
俺がリーダーを救い出さなければならない。どんな代償を払ってでも。俺が、彼女を救う唯一の存在になる。
荒く絶望的な呼吸から、殺気へと変わる周波数の変化をはっきりと感じ取り、Ryoku の口角が上がった。彼は餌を撒き始めた。
「あなたと、あなたの残存部隊……私と一緒に、Arisa にまとわりつくゴミを掃除しませんか？ 現在、Class F はすでにボロボロで、逃げ隠れするネズミの群れのようなものです。しかし Akabane はまだピンピンして生きている。そんな状況に耐えられますか？ 奴が暗闇に隠れ、この写真を手に持ちながら、あなたの愚かな忠誠心を鼻で笑っている光景に」
Shun の目は真っ赤に血走っていた。Class A のエリート護衛としての理性はとうの昔に消え失せ、今や雨の中に立っているのは、縄張りを守ろうとする狂犬一匹だけであった。
「俺に……てめえの協力プランを教えろ」Shun は声を絞り出した。
「おお、簡単なことですよ」Ryoku の声はのんびりとしたものに戻った。「明日の朝、私は Class D の全火力を結集させます。我々が囮となり、Akabane の捜索を開始して、先に彼を追い詰めます。位置をロックした瞬間……あなたに正確な座標を報告します。トドメは、あなたの剣にお譲りしますよ」
「分かった」Shun は短く答えた。冷ややかに。
「結構です」Ryoku は薄く笑った。操り人形が自らの手で主人との繋がりを断ち切ったのを見た、絶対的な満足の笑みだった。
「今この瞬間から、女王の命令を待つのはやめなさい。彼女は監視されています。あなた自身で行動するのです、Kurosawa。あなたの愛を、敵の血で証明してください」
ピピッ。
通信が切断された。
Shun は嵐の中で真っ直ぐに立ち上がった。彼は身をかがめ、剣を拾い上げた。血に染まった写真を完全に引き裂き、地面に投げ捨て、ブーツの踵で Arisu の顔を泥の深くまで踏みつけ、すり潰した。
「心配するな、Ryoku」Shun は口の中で呟き、暗い視線を虚無の空間に向けた。
「てめえを利用してあの犬野郎の目玉をえぐり出した後……てめえの Class D の陣形の連中も、一人残らず串刺しにしてやるからな」
彼はゆっくりと灰色の空を見上げた。口角の血が雨水で洗い流されるがままに。
「その時が来れば、誰が最も忠実な者か、あの方にもお分かりになるはずだ。私を必要としてくださるでしょう……我が女王 Arisa？」
南西の沼地エリアに戻る。第八拠点にて。
Ryoku は Kiminuko のイヤーカフからゆっくりと指を離した。彼の芝居がかったため息が漏れ、周囲の墓場のような冷たい静けさを払いのけた。
「ふむ……愛、ですか……」彼は舌打ちをし、ゆっくりと首を横に振った。「やれやれ。この世で最も安っぽくて、最も調合しやすい毒薬ですね」
Ryoku はゆっくりと立ち上がり、背伸びをして関節をほぐした。彼は崖の縁へと数歩進み、島の広大な空間を見渡し、第一拠点の位置へ真っ直ぐに視線を向けた。
「言ったでしょう、女王」Ryoku は風に向かって囁いた。その目には、部外者としての極限の軽蔑が光っていた。「あなたと真っ向から対決するのは……面倒くさいんですよ。あなたは強すぎる。賢すぎる」
彼は冷笑し、足元に折れて落ちていた枯れ枝を拾い上げた。彼は枝を掲げ、片目を細め、Class A の拠点から放たれる白銀の光の帯に枝で正確に狙いを定めた。
ポキッ。
彼の指が軽く弾かれた。枯れ枝は真っ二つに折れ、ブーツの先にある Class F の血溜まりにパラパラと落ちた。
「でも、あなたの周りにいる愚か者たちは……ごまんといるんですから」
Ryoku は踵を返し、両手を悠然とズボンのポケットに突っ込み、途切れ途切れで音程の外れた口笛を吹いた。彼は Class F の Exo-skin を着た硬直した死体を避け、自分の乾燥したテントに向かってのんびりと歩いていった。
「さて、寝るとしますか。監督だって自分に休息というご褒美を与えなくちゃいけませんからね。明日は……舞台がうんと楽しくなりますよ」
病的な監督の笑顔は、第八拠点の暗闇へと完全に沈んでいった。
3. 座標 P15 補給プロトコル。
座標 M16 にて。
「水200リットル。超大型の角型タンク10個に分割。エネルギーバー20キログラム。干し肉5キログラム。補充用の包帯と消毒薬。」
万年筆のペン先が紙の上をカリカリと走る。Arisu は物資のリストを呟きながら再確認し、手帳を閉じた。
この膨大な水の量は、自然に湧いて出たものではない。Arisu が計算し、以前から Class F が 第七拠点 の境界エリア周辺に点在して埋めていた小規模な備蓄庫から回収したものだ。
常軌を逸した回収速度により、彼は10分もかからずにこれらすべての必需品を一箇所に集結させた。
「移動プロセスで仲間のカロリーが消費されると予想される。Mika と Seri の朝食とするため、道中でさらに資源を採取する必要がある」Arisu は脳内のキャッシュメモリに追記し、自分自身の疲労を方程式から除外した。
彼は梱包作業に取り掛かった。
すべての動作は的確で、一秒の無駄もなかった。Arisu は短剣で旧キャンプ地の特大防水シートを切り取り、地面にまっすぐに広げた。続いて、無傷で残っていたいくつかの木箱を周囲に配置し、成形用の枠を作った。
「パズル」のプロセスは、工業機械のような正確さで進行した。
最下層：硬質プラスチック製で四角くデザインされた20リットルの水タンク10個を隙間なく並べ、重心を最大限に下げるための強固な土台を作る。
中間層：合計20キログラムのエネルギーバーが入った段ボール箱と、大量の真空パックされた干し肉が、水タンクの間のわずかな隙間に完璧に詰め込まれる。
これらの柔らかい材質の物資は、移動時のあらゆる衝撃力を相殺するショックアブソーバーの役割を果たす。
最上層：包帯と消毒薬が入った防水ジップロックを、最もアクセスしやすい位置に配置する。緊急の応急処置が必要な場合、シートの上面に切り込みを入れるだけで即座に取り出して使用できる。
各層を完成させると、Arisu は軍用パラコードを交差させて結節点をきつく締め上げ、すべての物資を隙間のない立方体の塊へと圧縮した。
「物理構造は基準を満たしている。寸法：長さ1.4メートル、幅0.5メートル、高さ0.5メートル」
Arisu は成果を評価し、満足げに頷いた。彼はシートの四隅を一つにまとめ、巨大な繭のように結び目を作った。
「総重量の推定値：230キログラム。運搬を開始する」
Arisu は繭の下に両手を滑り込ませた。助走はつけない。深呼吸もしない。筋肉を力ませるような兆候は一切見られなかった。彼はただ、無造作に放り上げるように跳ね上げた。
ほぼ4分の1トンの重さがある荷物の塊が宙に浮き上がり、彼の肩の上にすっぽりと収まった。その凄まじい圧力の下で、Arisu のブーツはわずかに泥に沈み込んだが、彼の脊椎は真っ直ぐなままで、ピクリともしなかった。
彼はそこに立ち、悠然と姿勢を整えた。まるで肩に担いでいるのが、綿の詰まったピクニック用リュックサックであるかのように。Arisu は手を伸ばして自分のリュックを胸の前に背負い、さらに空の背負い籠を結びつけると、Class F の二人の少女が身を寄せている二つの小さなテントの方を振り返った。
テントの中から、規則的で穏やかな寝息が聞こえてくる。「Mika は深い睡眠状態に入った。Seri はまだ起きている」
彼の音響センサーは、それぞれの状態を正確に記録した。現在は Rest Phase。システムは戦闘機能をロックしている。Mika と Seri がこのエリアから離れない限り、彼女たちの安全確率は100％だ。
「午前3時、帰還する」Arisu は風に向かって囁いた。まるでプログラムされた誓約のように。
彼は北に顔を向けた。そこには、険しい岩山が暗闇の中に潜んでいる。
Leviathan 島の気温は悲惨なほどに下がり、肌を刺すように冷たく、濃い霧があらゆる道を塞いでいた。だが Arisu は天候など気に留めなかった。
両太腿を沈め、圧縮力を蓄積する。足元の地面がひび割れた。
ビュンッ。
Arisu は弾き出された。巨大な荷物を担いだ黒い影が空中に舞い上がり、霧の中へと消えていく。
最初の1秒間の常軌を逸した初速が強烈な衝撃波を生み出し、周囲の枝葉を次々と吹き飛ばした。
わずか1分足らずで、Arisu は3キロに及ぶ森の道を走破した。Leviathan 島の鬱蒼とした葉も彼の行く手を阻むことはできず、完璧な生体機械の存在の前に、まるで自ら頭を下げるように道を避けていった。
彼は座標 P15 で足を止めた。そこは今まで通ってきた乾燥した地域とは打って変わって、緑豊かで肥沃な低地であり、特殊な土壌のおかげで生態系が手付かずのまま保存されている場所だった。
Arisu は視線を一巡させた。彼の光学視覚システムは高頻度で稼働し、ほんの数ミリ秒で植生を分析し分類する。
解毒用の薬草：優先度1。
消毒および治療用の薬草：優先度2。
栄養植物：優先度3。
Arisu は背中の大きな背負い籠を下ろし、地面に置いた。彼の光学的視野は即座に森をスキャンし、植生をサバイバルパラメータの帯域へと分解していく。
彼の手は、工業機械のスピードと正確さで動き回った。無駄な動作はない。身をかがめ、クロモラエナの茂みを根こそぎ引き抜き、ショレアの樹脂を受け止める。
［天然の抗生物質と抗菌コーティング膜］。
短剣の刃が泥の層を掘り起こし、野生のウコンの根とキンバン（バーレリア）の房をえぐり出す。
［筋組織の保護と毒素の隔離］。
背伸びをして、頭上で交差するグネツムの蔓や野生のスイカズラを引きちぎり、踵の下にあるゴーヤの群生を根こそぎ拾い集める。「血液フィルターと毒素排出の促進」彼は早口で呟いた。
これだけの量の有効成分があれば、毒キノコで死にかけている部隊を死の淵から引き戻すには十分だ。
素早い採取の動作が、10分の1秒だけふと止まった。
Arisu の漆黒の瞳の奥を、古いデータファイルがよぎった。
図書館で彼の隣に座り、サバイバル百科事典を興奮気味に指差していた Jin の姿。Jin は植物が人の命を救うという奇跡に夢中になっていたが、当時の Arisu はそれを単なる無味乾燥な方程式としか見ていなかった。皮肉なことに、Jin が共有してくれた無機質なパラメータの束が、今やボロボロになった Class F の欠片たちが消滅するのを防ぐ唯一の防壁となっているのだ。
Arisu は瞬きをし、その煩わしい記憶の欠片をキャッシュから消去した。
「エネルギー源に移行する」
棒を使って柔らかい土の層を突き破り、巨大な野生のヤムイモを二つ掘り出す。身を乗り出して、実がぎっしり詰まった野生のバナナの房と、いくつかのタケノコをもぎ取った。
［炭水化物とカリウム――低血糖および筋痙攣の防止］。
メニューの最適化完了。
ほんのわずかな時間で、籐の背負い籠はいっぱいになり、50キログラム以上重くなった。Arisu は成果を眺め、この資源の塊がいかなる交渉においても十分すぎるほどの切り札になると確認した。
彼は籠を肩に担ぎ上げた。先ほどの水と乾パンの物資の塊と合わせると、今 Arisu の脊椎にかかる総重量は300キログラムの限界を突破していた。ブーツの踵の下で地面が微かに沈み込むが、彼の姿勢は真っ直ぐなままで、少しも揺るがなかった。
「ナンバー0」の背中が原生林へと駆け出していく。4分の1トンを超える重さの荷物を背負っていながら、彼の一歩一歩は幽霊のように静かに滑るようで、枯れ葉一枚たりとも踏み砕くことはなかった。彼は、崩壊した家族の最後の希望をその背中に背負っていた。
4. 餓死する尊厳。
第六拠点 の跡地にて。
Celia はパッと目を開けた。瞼は重く、熱を持っていた。内側からはひどい高熱が焼き尽くすように全身を苛み、その一方で、島の肌を刺すような寒さが薄着を容赦なく通り抜け、彼女の体全体をガタガタと震えさせていた。
彼女は苦労して手首を持ち上げた。Kiminuko の画面が淡い光を表示している。01:45 AM。Rest Phase。
「休息フェーズが……もう始まっていたのね……」Celia は弱々しく呟いた。喉は乾ききり、ヒリヒリと痛んだ。
もう逃げ回る必要はなくなったものの、絶え間ないめまいと、脱臼した肩からの鋭い痛みが彼女を襲い、ただその場に崩れ落ちたくなった。
コン、コン。
テントの外から軽いノックの音が響いた。Haruto が身をかがめて入ってくる。
彼は葉っぱのスクリーンをめくり、水筒のキャップに入ったわずかな白湯と、半分に折られたエネルギーバー、そしていくつかの野いちごを彼女の前に差し出した。
「リーダー、目が覚めたか」Haruto の声は無理に安心させようとしているようだったが、唇に浮かべた笑顔はこわばっていた。「もう少し食べないと。熱が高すぎる」
Celia はその粗末な食べ物を見て、胸が締め付けられた。彼女は小さく首を振り、Haruto の手をそっと押し返した。「ありがとう、Haruto。でも、この食料は他のメンバーに持っていってあげて……みんな私よりもずっと辛くて、限界なんだから」
「気にするなよ、Celia！ 外のみんなは……ちゃんと足りてるさ」Haruto はへらへらと笑い、頭を掻いた。
しかし、Class C の聖女として感情を読み取るプロである彼女を、どうして誤魔化すことができるだろうか？
Celia の瞳が、Haruto の青白くやつれた顔を滑った。彼女はテントの外で警備に立っている二人の Class C のエリートたちをちらりと見た。
彼らは背筋を伸ばして立とうとしていたが、震える足、ひび割れた唇、そして乱れた心音が、その勇敢な虚勢を裏切っていた。彼らは全員……飢えと渇きで徐々に死に近づいていたのだ。
「私が寝ている間に、みんな何を隠しているの？」Celia の声が低くなった。
「いや、とりあえず食べてくれよ……Celia、何でもないさ、みんな無事だから……」Haruto はどもり、目を逸らした。
「HARUTO」Celia は鋭く呼んだ。衰弱しているため声量こそ大きくなかったが、リーダーとしての威厳がテント内の空気を凍りつかせた。
Haruto はビクッと体を震わせた。肩がガックリと落ちる。無理に取り繕っていた勇気は打ち砕かれた。
「俺……ごめん……」Haruto の声は詰まり、目頭が赤くなっていた。彼は顔を伏せ、Celia を直視することができなかった。
「第五拠点 にいる……毒にやられた連中の症状が悪化してる。高熱、痙攣。それに……あそこに備蓄していたわずかな食料と水が……さっき Misora から連絡があったんだが……イノシシの群れが突っ込んできて全部めちゃくちゃにされたらしい。今の俺たちのクラスには……今夜を凌ぐための水一滴、食料の欠片すら残ってないんだ」
Celia の瞳孔の焦点が狂った。周囲の空間が崩れ落ちるかのようだった。
「どう……して……」彼女の唇が微かに動いた。無力感と屈辱感が込み上げてくる。彼女はすべてをやった。
聖女としてのプライドを捨て、あの忌まわしい Class A の連中に身を屈めて一口の水を乞い、そして屈辱を受け、冷酷に拒絶された。尊厳を引き換えにして希望を持ち帰ろうとしたのに、現実は彼女の顔を粉々に平手打ちにした。名誉は失われ、仲間の命すら守れない。
「私が水を探してくる……」Celia は地面に手をつき、歯を食いしばって立ち上がった。「……食べ物を探してくる。今、こんなところでじっと寝ているわけにはいかない……」
だが、彼女が背伸びをした瞬間、万物がたちまち逆転した。彼女の膝が崩れ落ちる。
「Celia！」Haruto は慌てて食べ物を投げ捨て、彼女が泥に顔から突っ込む前に駆け寄って抱きとめた。
彼は彼女の肩を強く掴み、張り裂けんばかりの声で叫んだ。「Celia、頼むからもう無理しないでくれ！ 俺たちはもう半径2キロ圏内をくまなく探したんだ！ 何もない！ 湧き水は全部毒に汚染されてる！ あのキャップに乗っているのが……この2時間で俺たちが見つけたすべてのものなんだ！」
Celia は石のように固まった。今、彼女は理解した。このわずかな白湯と野いちごは、有り余った分け前などではなかったのだ。Haruto とエリートたちが最後の残された力を振り絞り、暗闇の中で傷だらけになりながら探し回り、ただ彼女に捧げるためだけに持ち帰ってきた結果だった。
「私……何をしているの……」Celia は呟いた。目尻から堪えきれずに涙が滲み出す。熱く、そしてひりひりと痛んだ。「リーダーなのに……ただ自分の家族が死に絶えていくのを黙って見ているだけなんて……私に何の資格があるの……」
絶望が 第六拠点 の最後の生命力を絞め殺そうとしたまさにその時、一つの音が響いた。
ザクッ……バキッ……
足音だった。
野獣のような軽やかな足音ではない。それは低く重い音で、枯れ枝を踏み砕き、泥に深く沈み込みながら、一定のリズムで 第六拠点 の光の境界に向かって進んできていた。
その足音のリズムに伴って、周囲の空気がすべて吸い尽くされたかのような、恐ろしいほど重い物理的圧力が迫ってきた。
Haruto は即座に顔を上げた。「クソッ！ なんだ！？」
Haruto は Celia から手を離し、片手で彼女を背後へと庇いながら、もう片方の手で腰に差していた拳銃を素早く抜き、カチャッと弾を装填し、漆黒の夜のカーテンに銃口をまっすぐ向けた。
同時に、テントの外にいた二人の Class C のエリートたちは疲労による痛みに耐えながら短剣を抜き、ボロボロになった両腕を大きく広げ、聖女の前に肉の壁となって命懸けで立ち塞がった。
Class C の者たちは、何十もの最悪のシナリオを頭の中で巡らせていた。血に飢えた Class A の狩猟部隊か？ それとも、執拗に追い詰めて皆殺しにしようとする Class D の狂犬の群れか？
だが、夜のカーテンが拠点からの薄暗い光に道を譲った時、全員が呆然と立ち尽くした。
暗闇から姿を現したのは、細身の少年だった。彼の背中には、体の幅の三倍はあるであろう、シートで幾重にも縛られた巨大な四角い荷物の塊があった。片手には、木の根や蔓、森の葉が突き出た籐の背負い籠を提げている。
Leviathan 島の死の空気とは完全にずれた、間の抜けた出で立ちだった。
「はぁっ……AKABANE！？」Haruto は飛び上がり、手にしていた拳銃の銃口が微かにブレた。
「こんばんは」Arisu が声をかけた。その音色は平坦で、一定していた。彼は標準的な社交プロトコルに則り、丁寧にお辞儀をした。その頭を下げる動きに合わせて、頭頂部のアホ毛も跳ね上がり、そして垂れ下がった。
人壁の後ろに立っていた Celia には新参者の姿がよく見えなかったが、Haruto の口から出た「Akabane」という名前だけで、彼女の胸は激しく鼓動した。燃えるような高熱が、冷たい風に吹き飛ばされたかのようだった。彼女は歯を食いしばり、地面に手をついて、無理やり外を見ようと身を乗り出した。
「駄目だ、危ないよ Celia！」一人の Class C の男子生徒が額に大粒の汗を浮かべながら、急いで手を伸ばして彼女を制止した。
「Akabane……」Celia は喘ぎながら、両手で仲間の肩にしっかりとしがみついて立ち上がった。「……どうしてあなたがここに？」
Arisu は立ち止まった。彼はゆっくりと荷物を地面に下ろした。
ドスッ。鈍い衝撃音が響き渡り、Class C の足元にある水たまりまで震えさせた。それは、彼が運んでいた物の非論理的な重さを暗に告発していた。
「現在は Rest Phase です。システムによって、この期間中の戦闘禁止規定が設定されています」
Arisu は平然と答え、その底知れぬ漆黒の瞳で、自分の胸に向けられている銃口を真っ直ぐに見つめた。「物理的衝突が発生する確率は0％です。ですので、銃を下ろしてもらえませんか、Kaen？」
「断る」Haruto は声を荒げ、指は引き金に添えたままだった。Class C は前の試験での Arisu の殺戮劇をすべて目撃している。彼らは、この化け物がどれほど危険であるかを身に染みて知っていた。
「今お前が何を企んでいるか分からない。攻撃が許可されていなくても、お前を近づかせることが致命的なリスクになることぐらい分かってるんだ」
「Haruto、彼にそんな言い方をしないで……」Celia が弱々しく声を上げた。
「二人とも……リーダーをしっかり守れ！」Haruto は譲らず、顎で指示を出した。二人の Class C のエリートは即座に両手を広げ、Celia をテントの奥深くまで押し戻した。
Arisu は不快感を示すことはなかった。彼はゆっくりと両手を肩の高さまで上げ、速攻用の武器を持っていないことを証明した。
「私は取引を確立するために来ただけです」Arisu は明確に宣言した。「現在、Class F は防衛人員が深刻に不足しています。食料と薬草を使って交換したいのです」
Class C の反応を待たず、Arisu はしゃがみ込み、短剣でパラコードを切り離した。分厚い防水シートが広げられる。
第六拠点 の青い光がその中を照らし出した。
何十個もの純粋な真水のタンク、整然と並べられたエネルギーバーの箱、そして無数の真空パックの干し肉が、呆然とする Class C の目の前にくっきりと晒された。乾いた喉を鳴らす音が連続して響いた。
「それに加えて……」Arisu は籠を持ち上げ、食料の山の横に置いた。「……偵察情報によれば、Class B と Class C は 第五拠点 で神経毒の感染による乱闘を起こした。そうですね？」
「だからどうした？」Haruto は生唾を飲み込み、水タンクから無理やり目をそらそうとした。
「この籠の中には解毒用の薬草と、栄養を補給するための植物がいくつか入っています。有効成分の含有量は、約20人分の応急処置と体調維持に十分です。私の計算では……この量があれば、Class C を生物学的崩壊の状態から引き戻すのに十分なはずです」
キャンプを静寂が包み込んだ。警戒していた視線が激しく揺らぎ始める。
しかし、Haruto は依然として銃を構えたままだった。彼は唇を噛んだ。「待てよ。Class F が人員不足だと言ったな？ お前らが困難な状況にあるという証拠がどこにある？ この物資を使って時間を稼ぎ、Class F が背後に回り込んで俺たちを奇襲するのを待つための囮かもしれないじゃないか！」
Arisu は2秒間沈黙した。彼はゆっくりと手を下ろし、耳の Kiminuko のイヤーカフに触れた。
ピピッ。
空中に小さな Holo 画面が投影され、システムによって保証された内部データパネルが表示された。偽造は不可能なものだ。
「350ポイント」Arisu の声は相変わらず平坦で、一筋の悲壮感も含まれていなかった。「これが、我々の現在の総ポイントです」
Haruto の目が大きく見開かれた。彼の手に握られた銃口が、ゆっくりと下がっていく。
「そして総人員は……」Arisu は画面を消した。「……私を含めて、残りたったの3人です」
Class C の全員が雷に打たれたかのようになった。彼らは身震いした。350ポイント。3人。つまり、Class F の38人もの命が、この島から蒸発してしまったということを意味する。
あの悪名高き「ナンバー0」の化け物は、罠を仕掛けに来たわけでも、狩りをしに来たわけでもない。彼は暗闇の中を彷徨い歩き、山のような資源を背負って、自分の家族の最後の生き残りを守るための活路を絶望的に探していたのだ。
惨敗と弱体化。Class F は本当に食物連鎖のどん底へと押し戻されていたのだ。
一人の Class C のエリートが頭を下げ、Haruto の耳元に近づいて囁いた。その声は生存への渇望で震えていた。
「Haruto……こんなことを言うのがクソ野郎だってことは分かってる。でもどっちみち、Class F は俺たちよりもボロボロなんだ。Akabane は超危険だぞ。もし今ここで奇襲して……あいつを打ちのめしてあの資源を奪えば……それが最善の策かもしれない……」
「絶対に駄目だ」Haruto は歯を食いしばり、仲間の言葉を遮った。「あいつは一切の脅威行動を見せてない。俺たち Class C は、そんな畜生みたいな真似をしてまで生き残ったりはしない」
「でもこれは戦争なんだぞ、Haruto！ お人好しな真似してたら全員死ぬんだ！」その男子生徒は声を荒げ、血走った目で水タンクを睨みつけた。
ザッ。
小さな手が、防衛線を掻き分けた。
「Celia！ あいつに近づくな！」Haruto は慌てて手を伸ばした。
しかし Celia はそれをすり抜けた。「彼に悪意はないわ。心配しないで」
彼女はゆっくりと、少しふらつきながら Arisu の方へ歩み寄った。熱のせいで両頬は熟した桃のように赤く染まり、息絶え絶えだったが、その青い瞳には、犠牲を厭わない者の固い決意が輝いていた。
Arisu の前に立ち、Celia は命を救う資源の山を見下ろし、そして彼の深く黒い瞳を真っ直ぐに見つめた。
「Akabane」Celia は深呼吸をした。「あなたは脱落しないためのポイントが必要なのよね？ 私たちは……この 第六拠点 をあなたに売ってもいい。あの食料と薬草と引き換えに。私たちは後退することを受け入れるわ。でも、その対価は――」
「いいえ、Mizuhara」Arisu は冷淡に遮った。「拠点を買うつもりはありません」
Celia は言葉に詰まった。「じゃあ……あなたは何が欲しいの？」
「私には防衛人員が必要です。もっと正確に言えば、私は Class C と Class F の間で対等な契約を締結したいのです」Arisu はその鋭い論理を展開した。
「誰も損をせず、誰も恩に着る必要はありません。私は医療とエネルギーの救援パッケージを提供します。その対価として、Class C は明日、我々の 第七拠点 の境界を守るための戦力を提供することです」
「第七拠点 を守る？」Celia は眉をひそめ、やつれた顔に明らかな驚きを浮かべた。「でも、あなたは知っているはずよ。今の私たち Class C は……ほとんどが毒にやられている。今私たちを雇っても無価値よ」
「だからこそ、治療のために私の資源が必要なのです」Arisu は手短に答えた。彼はシートの方へ顎をしゃくった。
「この物資の3分の2を遠慮なく持っていき、第五拠点 に運んで人々を救ってください。時間内に化学的介入を行わなければ、システムが死亡と判定し、Class C は引き続きポイントを失うことになります」
Arisu の平坦で、同情や計算高さを微塵も感じさせない瞳を見て、Haruto の最後の心の壁が崩れ去った。彼は銃をホルスターに収めた。
「決めるのはお前だ、Celia」Haruto は息を吐き出した。「あいつが罠を仕掛けようとしてるようには見えない。ただ……あまりにも非論理的な契約に思えるんだ」
Celia は瞬きをした。胸の奥が激しく波打つ。彼女が最も絶望し、最も屈辱を味わっていたその時、Arisu は現れた。彼は、犬に骨を投げるような憐れみを彼女に投げつけたりはしなかった。
彼女にひざまずいて懇願するように強いることもなかった。「対等な契約」を提示することで、彼は崩壊の危機に瀕していた聖女の尊厳を完全に守り抜いたのだ。
「あなた……本気なの、Akabane？」Celia は聞き返した。彼女の声はもう平静を保てていなかった。
「私の交渉において、誤ったデータを提示するという概念はありません」Arisu は答えた。「我々の合意は絶対的な価値を持ちます」
Celia は物資の山を見た。そして、少年の平然とした顔をもう一度見た。目頭が熱くなった。
「分かったわ」彼女は静かに頷き、声が震えるのを必死に堪えた。「契約の締結に同意するわ」
「でも、俺から見たらお前が大損してるように見えるぜ、Akabane」Haruto は慎重に歩み寄りながら言った。彼はまだこの奇妙な取引の形式に慣れていなかった。
「現在 Class F は3人しか残っていません。この物資の量は、基本的な消費ニーズをオーバーしています」Arisu は淡々と分析した。
「余剰分を使用して Class C の戦力を再構築することが最適なプランです。あなたたちは命とポイントを維持できる。我々は Rest Phase を乗り切るための防衛壁を得る。保存の計算式によれば、どこにも損失があるとは思えません」
Haruto はその機械的な論理の前に言葉を失った。彼は手を振り、二人の Class C のエリートに素早く片付けるよう呼んだ。彼らは水タンクに飛びつくようにし、興奮で震える手で急いでエネルギーバーをリュックに詰め込んだ。
「10人分の規定量だけを取るのよ」Celia は厳しい声で注意し、リーダーとしての立場を再確認した。「絶対に余分に取っては駄目よ」
彼女は籐の背負い籠に近づいた。「あなたが……一晩でこれだけの薬草を全部一人で集めたの？」
「P15 エリアには多様な植生があります。我々は事前に生態系マップを作成していましたが、採取する時間がなかっただけです」Arisu は、自分がどれほど狂ったように走らなければならなかったかについては一切触れずに答えた。
Celia はグネツムの蔓と野生のスイカズラの房を拾い上げ、慎重に Haruto のリュックに入れた。
「Haruto。お湯を沸かして、この草をすり潰して絞った汁をみんなに飲ませてあげて。絞りカスは開いた傷口に当てて。干し肉はエネルギーバーと一緒にスープにしてね」
「了解だ」Haruto は頷き、リュックを肩に背負った。彼はリーダーの方を見た。「お前はどうするんだ、Celia？ 俺たちと一緒に 第五拠点 に戻らないのか？」
「私はもう少しここに残るわ」Celia は汗で濡れた髪の毛を耳の後ろに払った。「まだ戦術的な詳細がいくつかあって……Akabane と二人きりで話し合いたいの」
Haruto は微かに眉をひそめた。彼は Celia を見つめ、それから鋭い視線を Arisu へと向けた。
「Akabane」Haruto は過保護な兄のような態度で声を張り上げた。「お前に悪意がないことは分かってる……だがよく聞け。もし Celia に指一本でも触れるような真似をしたら……俺たちは軍勢を率いて、お前の 第七拠点 を更地にしてやるからな」
「Haruto！ 何言ってるのよ！？」Celia は飛び上がり、頬は一瞬にして耳の先まで真っ赤に染まった。
Arisu は瞬きをした。彼の言語処理システムは、Haruto の生物学的ロマンスに関する脅しめいた隠し意味を解読できなかった。
「記録しました、Kaen。私が彼女を攻撃する確率は0％です」
Arisu は無味乾燥に答えた。彼は背を向け、平然と残りの水タンクを並べ直し、防水シートで再び縛る作業を続けた。恥ずかしさで顔を真っ赤にして背後に立ち尽くしている Class C の聖女のことなど、まるで気に留める様子もなく。
5. 公平な計算と不壊の肩。
Haruto と二人の Class C のエリートの後ろ姿が完全に見えなくなると、第六拠点 の空気は再び静寂に沈んだ。空間には、Arisu が的確な動作で荷物を縛り上げるカサカサという音だけが響いていた。
Celia は彼に歩み寄った。脱臼した肩はまだ時折ズキリと痛んだが、彼女の足取りは先ほどよりもずっとしっかりとしていた。
「Akabane……」彼女は声をかけた。弱々しくも、真心のこもった声だった。「本当にありがとう。あなたのおかげで……Class C は救われたわ」
パラコードを締め上げる Arisu の手は全く止まらなかった。彼は彼女を振り返ることもなく答えた。「感謝には及びません。先ほども説明した通り、我々は利益を交換しているだけです。誰も誰かに懇願してなどいません」
Celia は立ち尽くした。熱が顔に集まり、両頬を真っ赤に染める。胸の奥で膨らみ始めた名状しがたい感情のせいで、不意に彼女の鼻の奥がツンと痛んだ。
今、彼女の目の前に立つこの少年は、同情という名のパンの欠片を彼女に投げつけたりはしなかった。彼は、一つの契約書を差し出したのだ。
人をどん底まで追い詰めるような状況の中で、彼は絶対的に公平であり、無意識のうちに、リーダーとしての彼女の尊厳を完全に守り抜いてくれた。
最後の結び目を完成させると、Arisu は身を翻した。彼の漆黒の瞳が Celia の全身を一巡し、臨床的な兆候を分析する。
「Mizuhara」と、Arisu は数値を読み上げる機械のような平坦な声で言った。「あなたは肩の負傷と衰弱による発熱を起こしています」
「えっ……」Celia は少し慌てて、急いで自分の額に手を当てた。「ただの微熱よ……もうずっと気分は良くなったわ」
Arisu は彼女の言い訳を無視した。彼は胸の前に背負った個人のリュックサックに手を入れ、保温のために布で丁寧に包まれたプラスチック製のボトルを取り出した。彼はそれを Celia に差し出した。
「これを飲んでください。かなり苦いですが、症状を和らげてくれます」Arisu は医学的な数値をまくし立て始めた。
「これは野生のスイカズラの葉から抽出した汁です。6時間後、これらの植物由来の有効成分が炎症部位をコントロールします。あなたの体温は38度以下に下がり、脈拍は1分間に80回のレベルで安定するでしょう」
「あなたって……本当に気が利くのね……Akabane」Celia は照れくさそうに、ためらいながら両手を伸ばして温かいボトルを受け取った。
彼女は慎重に一口飲んだ。端正な両眉が即座にキュッとひそめられる。渋みを伴う苦味が脳天まで突き抜け、舌の付け根まで痺れさせた。
しかし不思議なことに、喉を通り過ぎた後には、冷え切った体全体に温かい流れが広がっていった。その強烈な苦味の中で、最も深く残ったものは、Class C の聖女のあらゆる防壁を打ち崩して忍び寄る感動だった。
彼女が飲み終わるのを待ってから、Arisu は自身の戦術的な計算を続けた。
「現在、私にはあまり時間がありません」彼は断固とした声で言った。「しかし、さらなる同盟を見つける必要があります。Celia、明日、我々が追加のポイントを稼ぎに行っている間、戦闘可能な人員を 第七拠点 の防衛に派遣してください」
Celia は伏し目がちに、小さく頷いた。「分かったわ。でもね、Akabane……」彼女はためらった。「解毒をした後でも、Class C の火力と体力はすぐには回復できないわ。明日の朝、私たちがあなたに提供できる人員は、せいぜい3人から5人が限界よ。その戦力じゃ薄すぎるわ」
彼女は心配そうに、彼の目をまっすぐに見つめた。現在の Class F のポイントが絶望的に低いことは、彼女もよく分かっていた。さらに5つか6つの拠点を占領したとしても、Class F が最下位から抜け出すのは難しい。脱落ルールの鎌は、依然として彼らの頭上に吊るされているのだ。
「私たちのこの 第六拠点 から、そのままポイントを奪っていったほうがいいと思うわ……」
「Mizuhara」Arisu は平然と遮った。「現在、Class B の拠点がどこにあるか知っていますか？」
「えっ……」Celia は瞬きをし、彼の思わぬ方向性に驚いた。「第三拠点 よ。それが、私が彼らと同盟を結んでいた時の最後の座標だわ」
「そうですか。情報提供に感謝します」Arisu は頷いた。「では、明日の朝は Class C の人員を3名、第七拠点 に派遣するだけで結構です。我々の合意はそのまま維持されます」
そう言うと、彼は踵を返し、荷物の塊を持ち上げて歩き出そうとした。
「待って、Akabane！」
Arisu の足が止まった。彼は首を後ろに向けた。Celia はうつむき、びしょ濡れになった服の裾を両手で強く握りしめていた。
「どうしました？ どの条項に矛盾があると感じたのですか？」Arisu は淡々と尋ねた。
「違うの……」Celia は深呼吸をし、パッと顔を上げた。その青い瞳は、確固たる決意で輝いていた。「私を一緒に連れて行って」
「一緒に、ですか？」
「そうよ」Celia は一歩前に踏み出し、戦略家としての真剣な口調で言った。「Class C の不足している人員分として、私自身を補充すると思って。あなたが Class B と交渉するのを手伝うわ」
彼女は彼の漆黒の目を真っ直ぐに見つめ、一言一言を強調した。「彼らは……力こそすべてと考える連中よ……私たちのクラスのように簡単には交渉できないわ。心理を理解し、橋渡し役となる人間が必要になるはずよ」
Arisu は瞬きをした。彼の量子頭脳は、即座にパラメータをスキャンしていく。
病人を連れていくことによる移動速度の低下、対象防衛のリスクが30%増加。
その代わり：Class B の心理構造の把握、Class C のリーダーを保証人とすることによる交渉成功確率の85%への飛躍的上昇。
数秒間の沈黙が続いた。「非常に論理的です」Arisu は頷いて確認した。「では……お願いします」
Celia は急いで無事な方の肩にリュックを背負い、Arisu のペースに追いつくために歯を食いしばって早歩きをした。
泥濘んだ夜の森の中、背中に巨大な荷物を背負っている者と並んで歩いて初めて、彼女は彼の呼吸が異常なほど静かであることに気がついた。
「ねえ、Akabane……」Celia は空気を破るように、ためらいがちに声をかけた。「Class F に……一体何があったの？」
Arisu の足取りは依然として一定の速度を保っていた。
「我々は 第八拠点 で Class D の奇襲を受けました」彼の声は淡々と響いた。「第七拠点 が増援に向かった隙を突き、奴らは増援ルートを遮断する陣地を構築したのです。さらに、撤退中の Class F の残党は Class A の狩猟部隊とも遭遇しました。この事態の全容において、私はその場にいませんでした。現在、生存者は数名しか残っていません」
Celia は顔を伏せた。相手の傷口に無意識に触れてしまったことへの罪悪感が込み上げてくる。「ごめんなさい……私、聞きすぎたわね」
「謝る必要はありません、Mizuhara」Arisu は答えた。その声には感情の波紋など微塵も漏れていなかった。
「同盟国のリスク評価は、リーダーが行うべき基本的な操作です。Class D は完璧な陣形を構築しており、それに加えて指揮人員が不足していたため、Class F の崩壊は計算可能な必然的結果でした」
Arisu の漆黒の瞳は、前方の暗闇を真っ直ぐに見据えていた。「しかし、試験はまだ終わっていません。私の現在の仕事は、後悔することではなく、残局を整理し、Class F のポイントを生存ラインに保つためのプロトコルを再設定することです」
Celia は身震いした。その無情さに彼女は寒気を覚えたが、皮肉なことに、その絶対的な無情さこそが、Class F を地図上から完全に消し去られずに繋ぎ止めている唯一のものだった。
考えに夢中になっていたことと、くすぶる高熱が相まって、Celia の足取りが乱れた。
つま先が、泥の表面に飛び出していた木の根に激しくつまずく。Celia はバランスを崩してよろめきながら前に倒れ込み、滑りやすい苔むした木の幹に咄嗟に手を突かなければ、顔面から泥に突っ込んでいたところだった。
Arisu は即座に立ち止まった。
彼の目は観察モードから現状評価スキャンへと切り替わった。相手の呼吸の乱れ、筋肉の震え、そして歩幅を分析するのに、わずか0.2秒しかかからなかった。
「Mizuhara」暗闇の中で Arisu の声が響いた。「あなたの現在の速度は秒速1.2メートルまで低下しています。その物理的状態では、プロトコルの時間に間に合うよう午前3時までに Class B の 第三拠点 に到達することは不可能です」
Celia は立ち尽くし、恥ずかしさで両頬が熱くなった。歯を食いしばって耐えていたにもかかわらず、彼女の体の過負荷はすべて、その無機質な瞳によって暴かれてしまったのだ。
「ご……ごめんなさい」Celia は唇を噛み、無理やり背筋を伸ばして立とうとした。「もっと速く歩くようにするわ。あなたの計画を台無しにするわけにはいかないもの」
「今の状態で限界を超えて体を酷使することは、非論理的です」
ドスッ。
Arisu は巨大な荷物の塊を平然と地面に下ろした。彼は背を向け、重心を少し下げて、彼女に背中を差し出した。
「進行状況を確保するための、より最適な移動手段を提案します。『背負う』ことです」Arisu は、最後通牒のような性質を帯びた口調で言った。「許可してくださるなら、お乗りください。そうでないなら、私はあなたをここに残していくしかありません」
その提案は率直で、無愛想で、前置きもなく、口説き文句や空虚な気だての良さなどの含みは一切なかった。それは残酷なまでに実用的だった。
Celia は顔を真っ赤にした。堂々たる Class C の聖女が、生死を分ける交渉を目前にして、Class F の男子生徒の背中にしがみつくというのか？
彼女は彼の背中を見つめ、それから地面に置かれた何百キロもの物資が入ったシートの塊をちらりと見た。「でも……私があなたの背中に乗ったら、その荷物はどうやって運ぶの？ 私があなたの足を引っ張るお荷物になっちゃうわ……」
「影響はありません」Arisu は短く答えた。彼は彼女を受け止めるために片手を後ろに回し、もう片方の手を伸ばして、荷物の塊を縛っている粗いパラコードをしっかりと掴んだ。
「片手であなたを支えます。もう片方の手でこの荷物の負荷を負担します。動力学的な動きと速度は、依然として最大レベルに維持されます」
片手で人を背負い、もう片手で荷物を引きずりながら、それでも最大速度を維持する？
しかし、Arisu の鋭くも平然とした横顔を見て、彼女は彼が冗談を言っているのではないと悟った。
彼女の半分は恥ずかしさから断りたいと思っていたが、より深いところにあるもう半分は、その安全性に強烈に惹きつけられていた。
「今……今だけよ」Celia は蚊の鳴くような声で言った。彼女はためらいながら歩み寄り、Arisu の首にそっと両手を回した。
彼女が体重を預けた瞬間、Arisu は真っ直ぐに立ち上がった。
宙に浮くような感覚が襲い、Class C の聖女はビクッとした。Arisu は片腕だけを後ろに回し、彼女の膝裏をしっかりとロックしていた。もう片方の腕では、巨大な荷物の塊と、薬草がぎっしり詰まった籐の背負い籠の両方を軽々と持ち上げていた。
この時の総荷重は、すでに300キログラムの限界を超えていた。
それなのに、Arisu のタクティカルブーツは、一切の息切れの音も発することなく、漆黒の夜へと駆け出していった。彼女の足を支えている手は、冷たい鋼鉄の万力のように強固で、重心を失う瞬間など一瞬たりともなかった。
凍てつく風が絶え間なく顔に打ちつける。高熱から発せられる熱気のせいで、Celia の視界はぼやけていた。最初は、彼女は意地を張って距離を保とうとしていた。上半身をこわばらせ、両手を交差させて Arisu の胸の前に盾の層を作っていた。
私は Class C のリーダーだ。
Celia の歯は、血が滲むほど下唇を強く噛みしめていた。彼女は、岩の裂け目の下で仲間を見捨てるという非情な命令を下した張本人なのだ。プライドと罪悪感が入り混じって一つ一つの細胞に重くのしかかり、たった一秒たりとも誰かに寄りかかったり、気を抜いたりする権利を彼女に許さなかった。
もし「聖女」のこんな惨めな姿を誰かに見られでもしたら、これから始まる交渉の盤面は崩壊してしまう。
しかし、意志と生物学的な限界は別の話だ。脱臼した肩の痛みが脳髄の奥深くまで突き刺さる。高熱が最後の生命力を搾り取っていく。Celia の体が微かによろめいた。彼女の重心がわずかにずれる。
瞬時に、Arisu の手が力強く締め付けられた。彼女を元の位置に固定するのに丁度いいだけの圧力が加わる。彼は歩みを止めることなく、ただ肩の角度を調整して質量のバランスを取った。
「あなたの重心が、左に12度ずれました」Arisu の声が淡々と響き、移動速度によって引きちぎられる木の葉の音に混ざった。
「予備エネルギーが枯渇の限界に達しています。このまま喉と腰の筋肉の緊張を続ければ、乳酸濃度が急上昇し、8分後には全身の筋肉の痙攣を引き起こします。提案：力を抜いてください」
少年の言葉には、嘲笑や憐れみは一切含まれていなかった。それは純粋な技術的報告であった。もし彼がふざけた態度をとっていれば、彼女は憤慨していただろう。もし彼が慰めていれば、彼女は疑念を抱いただろう。
しかし、彼は単に彼女の抵抗を、最適化すべき「物理的変数」として扱っているだけだった。
この人間の背中にいて、彼女は不意に悟った。「聖女」という仮面を被る必要も、歯を食いしばって疲弊を隠す必要もないのだと。なぜなら、Akabane Arisu という名の機械には、元から裁くという概念が存在しないからだ。
Celia のまつ毛が微かに震えた。理性は彼女にもがくように告げていたが、16歳の少女の心の弱さが、ただ目を閉じることを懇願していた。
ほんの1分間だけ。第三拠点 に着くまでの間だけ。着いたら、私はまた非情な化け物になるから。
そう思いながら、こわばっていた彼女の肩がゆっくりと下がっていった。Celia は小さなため息を漏らし、自分の体重を預けた。彼女は頭を傾け、熱を帯びた頬を Arisu のジャケットにぴたりと押し当てた。
接触面積が広がった瞬間、奇妙な静寂が即座に心を包み込んだ。Celia は彼の両肩の間にある背中に耳を当て、激しく喘ぐ肺の音や、狂ったように血液を送り出している心臓の音を待った。
しかし、違った。何もなかった。
Arisu の心拍は異常なほど遅かった。ドクン……ドクン……ドクン……という鼓動が、正確な間隔で響いている。深くて静かな呼吸。彼は彼女を背負い、4分の1トンの荷物を提げ、風を切り裂く速度で疾走しているのに……その体の反応は、まるで公園を散歩しているかのようだった。
Celia は眉をひそめた。戦略家としての鋭い感覚が、高熱の霧を突き抜ける。
この身体能力……本当に非論理的すぎる。
Leviathan 島は Aegis の壁に覆われている。ここに足を踏み入れたすべての生徒は HVI を封印され、凡人の限界まで引き戻されているはずだ。もし Arisu の力が HVI によるものなら、システムはとっくにそれをロックしているはずである。
しかし、今彼女の頬の下にある一定の心拍は、それとは正反対の真実を叫んでいた。
彼はロックなどされていない。
猛スピードで後方へと過ぎ去っていく鬱蒼とした森の深い闇を見つめながら、Celia の頭に一つの考えがよぎった。それは彼女の背筋を凍りつかせたが、青い瞳の奥底には、眩い希望の炎が燃え上がった。
この残酷な「Leviathan」の陣形……栄光の頂点に立つ Class D、独裁を夢見る Class A、憎悪の中で沈黙する Class B。彼らは全員、一つの変数を忘れている。システムのいかなる計算限界にも収まらない、一つの変数を。
Class F はボロボロになった。しかし夜明けが来た時、この血塗られた盤面を……あのナンバー0の化け物が、自らの手で確実にひっくり返すだろう。
Celia の瞼が徐々に重くなっていった。歪んではいるが絶対的に強固なこの安心感は、あらゆる痛みを和らげる薬のようだった。固く握りしめていた手が少し緩み、細長い指が無意識のうちに少年のびしょ濡れの服の裾を軽く掴んだ。
果てしない暗闇の中、陰謀と死の渦の中で、Class C の聖女はゆっくりと目を閉じ、初めてその仮面を脱ぎ捨てて、夢すら見ない深い眠りへと沈んでいった。
