第100章：同盟プロトコルと強化ポイント
1. Class B を孤立させるガラスケース
第三拠点のコアから放たれる誇り高き青い光が、長く伸びた影を描き出し、冷たい地面へと倒れ込ませていた。
その冷たい光の輪は周囲の古木を照らし出し、Leviathan 島の深い夜の闇の中で、Class B の残党を閉じ込める孤立したガラスケースを作り上げていた。
群れを率いる獅子、Leonhart Sakuragi がこの場を離れてから、すでに三時間以上が経過していた。
光と闇の境界線となる外周部で、押し殺したような呻き声が響き、わずかな静寂を打ち破った。見張りの任務に就いている Class B の二人の指揮官――Koharu と Kyouma である。
「チッ……じっとしてて。動かないでよ」Koharu が軽く叱責し、両手で Kyouma の上腕に巻かれた包帯の端をぐっと引っ張る。
「痛っ！ 痛い痛い痛い……」Kyouma は歯の隙間から息を吸い込みながら声を漏らした。彼は体を丸め、首をすくめて顔をしかめたが、決して大声を上げようとはしなかった。テントの中で息も絶え絶えになっているメンバーたちを起こしてしまうことを恐れたからだ。
「叫ばないでってば……殴るわよ」Koharu は睨みつけたが、包帯を縛る手は無意識に力を半分ほど緩めていた。彼女は手際よく結び目を作ると、冷たい地面に両腕をだらんと投げ出し、木の根に背中を預けて荒い息を吐いた。
互いの全身に刻まれた無数の傷に簡単な応急処置を施した後、二人の指揮官は足を引きずるようにして補給箱のそばへと向かった。
Koharu が箱の蓋をこじ開ける。その底を見た瞬間、彼女の目は暗く沈んだ。彼女は手を伸ばし、半分折られたエナジーバーと、空っぽになった二つの水筒を拾い上げた。
「食料……もう、たったこれだけなの？」
Kyouma は頭を後ろに仰け反らせ、乾ききった喉仏を上下させた。「これじゃ……一人分の歯の隙間を埋めるのにも足りないな」
そこから数十歩離れた場所にある、負傷者の療養用テントの中。
寒気で歯の根が合わず、カチカチと鳴る音が断続的に響いていた。かつては障害物を軽々と吹き飛ばしていた巨体の Class B の戦士たちは今、薄いキャンバス生地の床の上で体を丸め、苦痛に呻いていた。
Mizuko は冷たい地面にひざまずいていた。洗面器の底にわずかに残った水にハンカチを浸し、きつく絞ってから、譫言を呟く男子生徒の額へそっと乗せる。
その作業と並行して、彼女は彼らの手首を縛っているパラコードを巧みに緩めていった。それは先ほど、毒性による強烈な幻覚症状が引き起こされた際、彼ら自身が自らの皮膚を掻きむしってしまわないように縛り付けていたものだった。
彼女の傍らに立つ Class B のメンバーが、声を潜めて報告する。
「副リーダー……彼らはもう落ち着いたと思う。熱も下がったし、神経毒の大部分は排出されたみたいだ」
彼はそこで言葉を切り、青い光に照らされた、げっそりとやつれた青白い顔の数々を横目で見た。「でも……明らかに栄養が足りてない。俺たちの食糧は、もう完全に底を突いてる」
傍らにいたもう一人のメンバーが、不安に満ちた声で言葉を継ぐ。「この状況じゃ、仮に今夜を持ちこたえられたとしても、明日の朝、彼らを無理やり立たせて移動させることなんて不可能だ」
Mizuko はゆっくりと手を引っ込め、仲間たち一人一人の顔を静かに見つめた。彼らの顔色は、まるで死人のように青ざめきっている。
幸い、Exo-skin システムが強制起動するほどの危篤状態に陥った者はいなかったが、回った毒は彼らの生命力を完全に絞り取ってしまっていた。
激しい無力感が Mizuko の心をかきむしった。Leonhart は 第三拠点 の防衛を彼女に託した。彼がたった一人で狩りの負担を背負い、Class B が生き残るための道を切り拓こうとしているというのに、ここに残る彼女は、仲間たちに一口の清潔な水すら用意してやれないのだ。
「それでも……班を分けて探索に出ることはできると思う」Mizuko が口を開く。その声は酷く掠れていたが、依然としてはっきりとした冷静さを保っていた。
彼女は足元に転がっている空の水筒の縁を指でなぞる。「でも、一番の根本的な問題は飲み水よ。現状じゃ、毒に感染してないメンバーの喉を潤す分すら足りてないのに、体力の回復なんて望めるはずがないわ」
Mizuko の両目に真っ赤な血走りが浮かんでいるのを見て、傍らのメンバーが慌てて歩み寄り、彼女の肩に軽く触れた。「少し仮眠を取った方がいいよ、Mizuko。外の見張りは Koharu と Kyouma がやってくれてるし。君は……ちょっと無理をしすぎてる」
それを聞いて、Mizuko は静かに首を横に振った。彼女の華奢な肩がほんの一瞬だけ力なく沈み込んだが、すぐにまた気丈に張り詰める。
「いいえ。今夜だけは、絶対に眠るわけにはいかないの」
Mizuko は地面に手をつき、まっすぐに立ち上がった。そしてテントの入り口へと顔を向ける。その先には、深い森の闇が今か今かと待ち構えている。
「システムは今、Rest Phase をアクティブにしているわ。他クラスからの直接的な攻撃は禁止されているけれど、ルール上、彼らが移動したり、封鎖線を敷いたり、外周に罠を張って私たちを包囲することまでは禁じられていない。今の Class B は、まな板の上に置かれた美味しそうな獲物と何ら変わらないわ」
彼女は振り返り、鋭い視線でまだ無事なメンバーたちを見渡した。「あなたたちは交代で少しでも仮眠を取ってちょうだい。体力を温存しなければならないから。見張りは……私たち指揮官に任せておいて」
口から紡がれたその言葉は釘を打ち込むように力強く、彼らの迷いを一切打ち砕いた。Mizuko は額にかかる髪の毛を梳き直し、鉛のように重い足を引きずってテントの入り口へと歩みを進める。
彼女は外へと歩み出さねばならない。背後に横たわる仲間たちの命を守り抜くため、あの凍てつくような闇と対峙するために。
2. 闇夜からの招かれざる客
バキッ。
南の死角から乾いた枝の折れる音が響き、第三拠点 の静寂を引き裂いた。
「動くな！ 両手を上げろ！」
Koharu の劈くような叫び声が響き渡った。テントの中で Mizuko はビクッと身をすくませると、太ももに差していた二丁の拳銃を素早く抜き放ち、外へと飛び出して音のした方向へ銃口を向けた。
「何があったの！？」Mizuko は鋭く問いかけ、青い光の境界線へと視線を走らせた。
「なんであの女がここにいるんだ？ 同盟はさっき破棄されたばかりだろ！」Kyouma が一言一言を噛み殺すように言った。彼の体はボロボロに包帯が巻かれているにもかかわらず、武器を構える手と筋肉は極度に張り詰めていた。
青い光と漆黒の闇の境界線から、一つの人影がゆっくりと歩み出てきた。
Celia Mizuhara。
Class C のリーダーが、ただ一人でそこに立っていた。彼女はゆっくりと両手を肩の高さまで上げ、丸腰であることを証明してみせた。
薄暗い光の下、彼女の顔にはまだ熱による青白さが微かに残っていたが、口元の微笑みは絶対的なまでの静けさを保ち、肌が粟立つほどに清らかなオーラを放っていた。
「落ち着いて」と、Celia は声を発した。その音調は、風のない湖面のように滑らかで穏やかだった。「かつて同盟関係にあったよしみで、武器を下ろして少しお話しさせてもらえないかしら？」
「よしみだと、ふざけるな！」Kyouma が歯ぎしりをする。「お前に関わるたびに、Class B はボロボロにされてるんだ。もう懲り懲りだ！」
「今すぐここから消えなさい、さもないと撃つわよ！」Koharu が語気を強め、引き金にかけた指に力を込める。
銃口を向けられても、Celia は瞬き一つしなかった。彼女の口角がわずかに上がり、神聖でありながらも挑発的な微笑みを形作った。
「あら？ そう？ なら Rest Phase の間に銃を撃ってみて……Class B がシステムからどんなペナルティを受けるか、見せてもらおうかしら？」
その穏やかな忠告は、見事に急所を突いていた。今、引き金を引くことは死刑宣告を意味する。Koharu は軽く唇を噛み、銃身をわずかに震わせながら躊躇した。
「チッ！ Mizuko、気をつけろ！」Kyouma は半歩下がり、周囲の茂みへと視線を忙しなく走らせた。「絶対に何か企んでる。あの女、Class C の残党で俺たちを包囲するために、わざと時間を稼いでるんだ！」
「でも Kyouma……」Koharu は眉をひそめ、Celia から目を離さずに言った。「Class C はひどく毒にやられてるのよ、動ける奴なんて残ってるはずないじゃない」
「だったら、間違いなく自爆テロを狙ってるんだ！ よく見ろ、あいつミニスカート穿いてるだろ、あの下に銃か爆弾を隠してるかもしれないじゃないか！」Kyouma はパニックに陥り、彼特有の突拍子もなく理不尽な妄想推理を口走った。
「銃を下ろして。周囲に罠はないわ」Mizuko の透き通るような、しかし威厳のある声が響き、仲間たちの混乱を断ち切った。
「待って、Mizuko、何をするつもり？」Koharu が不安げに呼び止める。
制止の声を意に介さず、Mizuko は先ほどの張り詰めた態勢を解き、銃口を下ろした。彼女は歩みを進め、Celia からちょうど五メートル離れた位置で立ち止まった。
Class B が誇る彼女の普段の「お嬢様」のような気品は、この泥塗れの状況にあっても決して失われてはいなかった。それどころか、背筋を伸ばし、顎をわずかに上げたその姿勢は静かな威厳を醸し出し、Celia の神聖な演劇に対抗するには十分だった。
「わざわざここまで来たってことは、今 Leonhart が留守にしてることくらい百も承知なんでしょうね、Mizuhara？」Mizuko は探るように、相手の奥底を見透かすような視線を向けた。
Celia は極めて自然な動作で、軽く頷いた。「ええ、もちろん。あなたたちのリーダーが不在だからこそ、今が一番良いタイミングなのよ。それに、あなたと交渉する方が……筋肉しか使えないバカと話すより、よっぽど話が通じるもの」
「今の Class C に『交渉』を要求するほどの余力があるとは思えないけれど」Mizuko はそう言い返した。
彼女の語調は穏やかで優雅でありながらも明確で、まるで礼儀正しさの中に隠された刃のようだった。「でも、あなたがまだここで立っていられるのを見て、本当に良かったわ」
「お気遣いありがとう」Celia はゆっくりと両手を下ろした。「それで、新しい取引の準備はできているかしら、Minamoto？」
Mizuko はすぐに頷くことはしなかった。Celia を真っ直ぐに見つめる代わりに、副官の鋭い視線は Class C リーダーの肩越しへとゆっくり滑り、その背後にある深い闇の領域へと向けられた。
そこでは、木の枝や葉が巨大な質量によって押し潰されているかのようだった。尋常ではない大きさの漆黒の影が、夜の闇に溶け込みながらじっと立ち尽くしていた。
「話し合いの前に……」Mizuko はゆっくりと拳銃を胸の高さまで持ち上げ、再び引き金に指をかけた。
「もし Class C に本当に交渉する気があるのなら、提案させてもらうわ。あなたと……その後ろで顔を隠して重い荷物を背負っているお客さんも、完全に表に出て名乗りなさい」
「了解しました」波立ち一つない、平坦な男の声が深い闇の中から響いた。
ドスンッ。
地面を揺るがす鈍い音が鳴った。巨大で重々しい荷物の塊が、ぬかるんだ泥の上に放り投げられたのだ。
現れた者の放つ圧倒的な威圧感に、Kyouma と Koharu はカチャッと同時に銃を装填し、警戒態勢を取った。Mizuko も半歩下がり、引き金をきつく引いて息を潜め、その時を待った。
鬱蒼とした木陰の中から、一つの人影がゆっくりと歩み出てきた。彼は右足を上げ、境界線を越えて 第三拠点 の光の輪の中へと足を踏み入れようとした。
その時……。
ベチャッ！
派手な転倒だった。天を突くような殺気などない。残忍なプレッシャーもない。その影は、地面から突き出ていた木の根に足を取られ、盛大に躓いたのだ。
勢いを失い、顔面からうつ伏せに倒れ込み、Class B の防衛ライン全員の目の前で、鼻と額をドロドロの泥溜まりに勢いよく突っ込んだ。
空間から空気が抜き取られたかのようだった。キャンプ全体が、果てしなく長く感じる十秒間、異様なまでの静寂に包まれた。
前方に向けられた銃口が微かに震えていた……それは恐怖からではなく、極度の混乱によるものだった。
Class B の三人の指揮官は呆然と立ち尽くしていた。Celia でさえも目を丸くし、口元を半開きにしたまま言葉を失っていた。彼らは息を止めて悪魔の降臨を待ち望んでいたのであって、こんなお粗末なコメディを期待していたわけではなかったのだ。
「……」
泥だまりの中、Arisu は呻き声を上げることも、恥ずかしがる素振りも見せなかった。彼は黙って両手を地面につき、のそのそとマイペースに立ち上がった。
顔にべったりと張り付いた真っ黒な泥を手の甲で拭い去り、機械的な動作でシャツの裾を整える。その後、彼はゆっくりとしゃがみ込み、自分を転ばせた小さな木の根を極めて真剣な眼差しで見つめた。
「物理パラメータの更新エラー」Arisu はボソボソと呟いた。その声は、エンジニアが検収報告書を読み上げているかのように無味乾燥で平坦だった。
「肩から急激に大質量を降ろしたことで、前庭系の反動制御に0.2秒の誤差が生じました。通常の歩行に対して過剰な力を加えてしまい、直径約4センチメートルの木の根に躓いたようです」
自分自身への説明を終えると、彼は顔を上げた。漆黒で虚ろでありながら、どこか無邪気さを残したその瞳が、頬にまだ泥の跡を残したまま、Mizuko を真っ直ぐに見つめた。
「こんばんは」Arisu は社交儀礼に則り、軽く身を屈めてお辞儀をした。頭の頂点にあるアホ毛もピョコンと跳ね、リズムに合わせて頷くように揺れた。
「先ほどの重心喪失行動に脅威的な意図はありません。私は Class F のサポート役、Arisu Akabane です。お会いできて光栄です」
彼は視線を巡らせ、認識システムで素早くスキャンを行った。「照合データによれば、現在 Class B の最高指揮権を握っているのはあなたですね、Mizuko Minamoto？」
Mizuko はリズムを狂わされた石像のように硬直していた。この数時間、彼女が頭の中で勝手に思い描いていた冷酷で残忍な「死神」のイメージが、たった今、粉々に砕け散ったのだ。
泥まみれになったその黄金比の顔を見つめ、バカバカしいほど数学的な転倒の言い訳を聞かされていると、彼女は突然、自分のすべての警戒心や張り詰めていた神経の糸が、綿の束に空振りさせられたような気分になった。
こいつ……バカなの？ それともショートした機械か何かなの？
Mizuko の口角がヒクヒクと絶え間なく引きつった。必死に取り繕おうとしても、言葉を失った様子を隠し切ることはできなかった。彼女はゆっくりと完全に銃口を下ろし、長いため息を深く吐き出した。
「あ……うん……Arisu Akabane……」Mizuko はこめかみを揉みほぐした。まるで地球外生命体とコミュニケーションを取らされているかのような無力感に苛まれていた。
「……木の根のサイズまで詳しく説明してくれなくていいわ。今のあなたの姿を見れば……確かに、私たちを攻撃する気なんて微塵もなさそうね」
すぐそばに立っていた Celia の肩が微かに震えていた。彼女は吹き出しそうになる笑いを堪えるため、慌てて片手で口元をきつく押さえた。
Class C の聖女は一歩前に出ると、ポケットからハンカチを取り出した。彼女は泥まみれになった怪物の目の前まで進み寄り、手を伸ばして彼の鼻筋に残っていた泥の跡を優しく拭い取った。
「拭ききれていないわよ、Akabane」Celia は囁くように言い、そのサファイアのような青い瞳を細めて笑みを浮かべた。
Arisu は答えなかった。彼は従順な機械のように微動だにせず、Class B という「パートナー」と最適なコミュニケーション状態で対面できるよう、Celia に顔を綺麗に拭いてもらっていた。
Class B の息が詰まるような警戒心は、一瞬にして綺麗さっぱりと蒸発した。誰一人としてツッコミを入れられないほど無機質で無知な論理で説明された、あのくだらない躓き一つによって、完全に打ち砕かれてしまったのだった。
3. 兵站・軍事契約
外見の再調整の十秒間が終了した。
生体機械は背筋を伸ばし、シャツの裾のシワをゆっくりと撫でて直した。その両目は Mizuko を真っ直ぐに見据えていた。
至近距離で初めてその視線と対峙し、Mizuko は一瞬だけ言葉を失った。
野心も、悪意も、同情すらもない。その瞳は完全に虚ろで、まるで処理すべきデータの羅列だけを見つめているかのようだった。
Arisu は少し肩を落とし、自分の足元で半分泥に沈んでいる巨大な防水シートの塊を指差した。
「現状を観察した結果、ここに Leonhart Sakuragi の姿は確認できません」Arisu は口を開いた。その口調は明瞭で、余分な音節は一つもなかった。
「そのため、私はあなたと直接、兵站・軍事契約を締結する提案をするために参りました」
「契約？ Class F と？」Mizuko は呟き、その端正な眉をわずかにひそめた。
Arisu は長々と説明することはしなかった。彼は屈み込み、シートの結び目を勢いよく解いた。
中からは、整然と並べられたポリタンクと、丁寧に包まれた無数の薬草の束が姿を現した。
「この中には七十リットルの純水、食料、そしてすでに精製済みの神経毒特効薬が入っています」Arisu は平然と、品物を一つずつ並べてみせた。「この物資があれば……今夜、Class B はこれ以上誰一人としてメンバーを失わずに済むでしょう」
Mizuko は瞬きをし、瞳の奥に驚愕の光を走らせた。物資が枯渇したこの地獄の中で、これほどの量の物資を所有している者がいるなんて。
「確かに、現在の私たちは深刻な食料不足に陥っているわ」Mizuko は認め、現実の前に声を沈ませたが、次の瞬間、その視線を鋭くした。
彼女は Arisu の傍らで静かに立っている Celia を横目で見た。「どうやら、Mizuhara があなたにこの内部情報を提供したようね？」
二人の少女の間の空気が、急激に冷え込んだ。
「ねえ、Mizuhara……同盟が解除された直後に、他クラスの悲惨な状況を暴露するなんて、あまり感心できる行動じゃないわね」Mizuko は凄んだ。
Celia は少し顔を上げ、口元の微笑みは優雅さを保ったままだったが、その言葉はビロードに包まれた刃のようだった。「Class B と Class C の以前の契約には、終了後の守秘義務に関する条項は一切含まれていなかったわ。そして当然、Class B が最初からその境界線を引いていなかった以上、私たちにそれを遵守する義務はないでしょう？」
Mizuko は一瞬言葉に詰まり、そしてため息をつきながら肩の力を抜いた。「わかったわ。どうせ、今の状況はお互い様くらいに悲惨なんだから」
彼女は再び Arisu へと注意を向けた。Class F の少年はそこに立ったまま、提案への返答を静かに待っていた。
食料は Class B が最も渇望しているものだが、副官としての慎重さが Mizuko にそれ以上を深く探らせた。
この死神は、本当は何を求めているのか？ 領地か？ 人命か？ それとも他の汚い取引か？ こいつは本当に透明性を持っているのか？
彼女は胸の前で腕を組み、顎を少し上げて、本来の誇り高い態度を完全に取り戻した。
「はっきりさせておくわ、Akabane Arisu。私たち Class B は誰かに借りを残す趣味はないし、現在の管理者である私としても、絶対に施しは受けない。あなたはわざわざ命を救う品々をここまで持ってきた。なら、あなたは Class B から何を奪い取るつもりなの？」
「Mizuhara から提供されたデータによれば、現在の Class B は依然として非常に高い物理的戦闘能力を維持しています。さらに重要なのは、あなた方が圧倒的な数の銃器と弾薬を保有しているということです」Arisu はプレゼンを始めた。そのリズムは、ラジオの自動音声のように一定だった。
「ですから、私が欲しいのは……Class B の火力を雇うことです」
彼は半歩前へ出ると、宙に目に見えない図を描いた。
「Class B の射撃手および銃を扱えるメンバーによって、交差防衛線を構築していただきます。あなた方の任務は、Class C の 第五拠点 と 第六拠点 を遠距離から援護することです。それと同時に、必要に応じてあなた方自身の 第三拠点 へ退いて救援できる距離を維持していただきます」
Arisu の両目は Mizuko をしっかりと捉え、決定的な一手となる言葉を放った。
「その火力網があれば、Class C は安心して防衛メンバーを 第六拠点 に撤退させることができます。そこから……拠点を引き払い、人員を我々 Class F の 第七拠点 へと直接移動させることが可能になるのです」
空間が数秒間、静まり返った。全体の構図が徐々に鮮明に浮かび上がってくる。
Celia はハッとして、サファイアのような青い瞳を見開いて Arisu の横顔を見つめた。
想像を絶する再編計画……これこそが、彼が Class B と接触したかった真の理由だったのだ。
彼はただ彼女を救うために来たのではない。彼女を架け橋にして、島全体の勢力図を完全に塗り替えようとしているのだ。
「何ですって……？」Mizuko は眉をひそめ、脳内で急速に移動経路を分析した。「言い換えれば、あなたは共通の防衛網を構築するために、Class B と Class C 両方の全戦力を再配置するつもりなのね？ そういう理解でいいかしら？」
「この方程式に従えば、我々は Class B、Class C、Class F の３クラスによる同盟の元、Leviathan 島の西側半分を丸ごと支配下に置くことができます。しかも、すべての重要拠点に対する十分な防衛人員を確保したままで、です」
Arisu は一切の回りくどさを排除して結論づけた。「それが私の目的です。この契約に同意していただけますか、Minamoto？」
冷徹なまでのフェアな取引。脅しもなく、強制もない。ただ明確な利益と生存確率だけが、天秤の上に並べられている。
Mizuko がこの決断の重さを秤にかけている最中、彼女のシャツの裾が両側から軽く引っ張られた。
「俺、すっごく腹減ったよ、Mizuko……」Kyouma が泣きそうな顔で言い、彼の胃袋も主人の言葉に同調するように、盛大な音を立てた。
「私も……ねえ、賛成してよ」Koharu が Mizuko のもう一方の腕を揺すりながら、囁くような声だがグループ全員に聞こえる程度の声で言った。
「Akabane に悪い意図はないと思うの……さっきの転び方を見てよ、『ポンコツ』すぎて死にそうだったじゃない」
Mizuko は唇を噛み、同期の二人を鋭く睨みつけた。二人は慌てて手を離した。
彼女自身、Class B にはこの契約が必要だと分かっていたが、組織の原則として越権行為は許されなかった。
「ちょっと待って。現状は分かってるわ」Mizuko は断固として答えた。背後で消耗しきっている仲間たちを痛ましく思いながらも、彼女は自身の立場を崩さなかった。「でも、これほどの規模の軍事契約となれば、やはり Class B のリーダーからの直接の指示を待たなければならないわ」
Mizuko は Arisu へとさらに一歩近づき、もはや探るような色のない真剣な声で言った。
「Leo と直接、少し話してみる気はある？」
「同意します」Arisu は端的に答え、システムは最終交渉段階への移行を承認した。
Mizuko は耳たぶに手をやり、指先で Kiminuko を軽く叩いた。短いビープ音が鳴り、湿気に満ちた深い森の空間で電波が乱れる、ザーザーというノイズ音が続いた。
通信の向こう側から、掠れてガラガラとした、しかし Class B リーダー特有の覇気に満ちた声がスピーカー越しに響いた。
「Mizuko……どうした？ 第三拠点 で何かあったのか？」Leonhart は息を吐き出した。風の唸り声と森の葉が擦れる音が、マイクに混じって聞こえてくる。
Arisu は少し前傾姿勢になり、平坦で無機質な声で、即座にキャンプの静寂を切り裂いた。「こんばんは、Sakuragi」
通信の向こう側は、二秒間沈黙した。そして、スピーカーの振動板をビビリ音と共に震わせるほどの怒号が轟いた。
「AKABANE！？ お前、Class B を襲撃したのか！？」
「違う、違うの！ 落ち着いて Leo、私たちは無事よ！」Mizuko は慌てて口を挟み、少し慌てた様子で耳元を強く押さえた。「話を聞いて……Akabane は無謀なことは何もしてないわ」
群れを率いる獅子の安堵の息が、重苦しくもホッとした様子でスピーカー越しに伝わってきた。
「はぁ……おう……そうか」
すぐそばに立っていた Celia が、サファイアのような青い瞳を瞬かせた。優しい外見の下で、彼女は淡々と、しかし的確な批評を漏らした。「いつもそんな風に早とちりするから、簡単に人に利用されちゃうのよ」
「おっ……お前もいたのかよ」Leonhart は喉の奥で笑い声を上げた。その口調には少しの皮肉が混じっていたが、驚きを隠しきれていなかった。「Class C が今の今まで生きてるとは思わなかったぜ」
「そっちの状況はどうなの？」Mizuko はすぐに話を本筋に戻し、端正な眉を不安げにひそめた。
「ああ、ちょっと横になって休んでるところだ。第九拠点 からはあと一キロくらいだな。心配すんな、食料も飲み水も全部大丈夫だ……持ちこたえられる」
その答えを聞き、Arisu は直ちに音声データの処理を行った。漆黒の瞳を軽く瞬かせ、彼は機械的に評価を下した。
「音声振幅が十五パーセント低下、呼吸リズムに断続性あり。声質から判断するに、彼の体内の水分量は減少していますが、まだ危険水域には達していません」
「LEO！」Mizuko は声を荒らげた。あのバカがまたわざと隠し事をして、一人で耐え忍ぼうとしていることに腹を立てていた。
「クソッ……なぁ Akabane、そんな風にストレートに俺の嘘を暴くのはやめてくれないか？」Leonhart はぼやき、姿勢を変えたかのようにガサガサという音が響いた。
「まあ、それはいい。水はまだある、ただ今は飲みたくないだけだ……で、要するに、なんで Mizuhara と Akabane がいきなり 第三拠点 に押しかけてきたんだ？」
「彼が食料と純水、それに解毒用の薬草を持ってきてくれたの。私たち Class B 全員に行き渡る十分な量をね」Mizuko は息を吸い込み、はっきりと報告した。
「でも、その交換条件として、私たちはもう一度 Class C と同盟を結び直して、同時に Class F と Class C の両方に対する交差援護の火力部隊を配置しなければならないの」
通信の向こう側は、再び沈黙に包まれた。
「……それだけか？」Leonhart はあっけにとられ、その声には明らかな驚きが表れていた。
「ええ……それだけよ」Mizuko は確認した。
「よし、合意だ！ これ以上議論する余地なんてねぇ」義に厚いリーダーの決断力が頭をもたげた。
「この契約は、どう見ても Class B のボロ儲けだ」
Leonhart は咳払いをした。彼の呼吸音は、より深く重みのあるものに変わった。
「だが、Mizuko……Mizuhara……二人とも、俺を Akabane と少しだけ二人きりで話させてくれないか？ あいつと個人的な追加条項を結びたいんだ」
Mizuko は言葉を止めた。彼女は探るような目で Arisu を見た。
「Mizuhara、Minamoto……」Arisu は頷き、平然と役割分担を告げた。「あなたたち二人は、物資をテントの中に運んで応急処置を進めるよう皆を指揮してください。私は Sakuragi と話します」
「そうこなくちゃな」Leonhart のヒヒヒという笑い声が響いた。
Mizuko はそれ以上反論しなかった。彼女は手を伸ばし、ピアスに軽く触れて払うような仕草をした。淡い青色の電波が信号を伝え、Arisu の左耳にある Kiminuko へと直接飛ばされた。
物資の山に向かって歩き出す二人の少女の背中を見送りながら、Arisu はゆっくりと地面にしゃがみ込み、片手を軽く膝の上に置いた。
「内部チャンネルが確立されました。今、聞いているのは私だけです」
「あー……まずは、礼を言うぜ。お前は俺たち Class B の命を救ってくれた。皆、限界まで消耗してたんだ」Leonhart が口火を切った。その声のトーンは下がり、先ほどよりもずっと誠実で落ち着いていた。
「あれだけの濃度の神経毒に感染して死者が出なかったのは、Class B のメンバーの身体能力指数が私の予想していた参照値よりも高かったからです」Arisu は答えた。
Leonhart はその無味乾燥な返答を気に留めなかった。彼の声は突然沈み込み、陰鬱な重みを帯びた。
「褒め言葉として受け取っておくよ。だがな、Akabane……移動中、俺は 第八拠点 の近くを通り過ぎた。そこで……見ちゃならねぇもんを見ちまったんだ」
Leonhart が歯の隙間から息を長く吐き出す音が聞こえた。「なんとなく……お前らがどんなクソみたいな地獄を経験してるのか、分かった気がするよ」
「お気遣いありがとうございます。しかし、感情では局面を打開できません」Arisu は遮った。冷徹な論理的思考が、通信を再び交渉の正しい軌道へと引き戻した。「契約の確認が必要です。どの部分の調整をご希望ですか？」
「ああ、その前に、一つだけ警告しておく」
獅子の圧倒的な威圧感が突然スピーカー越しに爆発し、鋭く、脅威に満ちていた。
「お前は俺たちを救った、Akabane。だが、バケモノってのは炊き出しみたいな慈善活動は絶対にやらねぇもんだ。もし明日、この食料が単なる撒き餌で……これが Class F と Class C が Class B を包囲するための罠だと分かったら……」
「私があなたに素手で粉砕される確率は八十七パーセントですね」Arisu は即座に答え、冷たい数値でその脅しを切り捨てた。
「私は自滅的な方程式は構築しません。現在の盤面を考慮すると、あなたが生存している方が、あなたを排除するよりもはるかに高い利益幅をもたらすのです」
Leonhart は数秒間呆然とした。そして、通信チャンネル全体に響き渡るような豪快な笑い声を弾けさせた。
「クソッ……お前は恐ろしいほど実利的だな、ゼロ番」彼の疑念は完全に打ち砕かれた。「合意だ！ お前の契約に同意する」
笑い声が止み、Leonhart は深く息を吸い込むと、強者の最後通牒を突きつけるように一言一言を噛み締めて言った。
「俺の個人的な追加条件はこれだ。明日、Class B はお前のために留守番をしてやる。だがその代わり……俺を仲間に加えろ。あのクソったれな Class D の 第九拠点……明日、俺とお前で一緒にあそこを更地にしてやる！ Class F の残党と俺で、ポイントを稼ぎに行くぞ！」
Arisu は眉をひそめた。
これは明らかに割に合いすぎる要求だった。四天王クラスの猛者が、自発的に前衛の盾役を買って出ているのだ。
「つまり、私が 第九拠点 を占拠するのを手伝う代わりに、あなたが一時的に Class F の傭兵になるということですか？」Arisu は最も正確な定義を用いて問題を締めくくった。
「そんな大げさな言い方すんなよ」Leonhart は頭を掻きながら笑い飛ばした。「実のところ、単に手がムズムズしてて、お前の代わりに暴れ回りたいだけだ……大層な理由なんかこれっぽっちもねぇよ」
「パラメータを記録しました」Arisu は頷き、夜風にアホ毛を微かに揺らした。「攻撃力が増加。全陣形の生存確率もより高まることでしょう。契約は成立しました。明日の朝、あなたを迎えに座標へ向かいます」
「決まりだな！ 俺の仲間にはこの計画を漏らさないように頼むぜ、あいつらは休ませてやりたいからな。それじゃ明日の夜明けにな、悪魔」
ツーッ。
通信が切断された。
4. 深林の最適化プロトコル
Arisu は立ち上がり、Class B の粗末なキャンプをぐるりと見渡した。彼はきびすを返し、Celia が立っている場所へと近づいた。
「Mizuhara、現在の Class B の状況はどうですか？」と Arisu は尋ねた。
Celia は軽くため息をつき、木の幹に肩を預けた。「ええと……Class B は私のクラスほど重症ではないみたい。彼らは主に飢えと高熱による疲労困憊状態にあるわね」
Arisu は Kiminuko の時計盤に目を落とした。
02:10 AM。
「まだかなりの時間があります。私のチームメイトのために、この余った薬草を最適化して加工します」Arisu は計算めいた平坦な声で言った。「それから、少し多めに作っておきます。Class C とあなた自身のために持ち帰るといい、Mizuhara」
「……Class B の分まで料理してあげるつもりなの？」Celia は瞬きをし、少し驚いた様子を見せた。
「現在、Class B には焚き火と十分な調理器具が揃っています。ここで直ちに調理することが、エネルギー効率の面で最も最適なアプローチです」
Arisu は端的に答え、そのままきびすを返して、膝を抱えながらパサパサのエナジーバーをかじっている Kyouma の方へと真っ直ぐ歩いていった。「Rindt、このリストにあるものをいくつか貸してもらえませんか？」
Kyouma は Arisu から差し出された紙を呆然と受け取り、裏表をひっくり返して見た。「何か作るのか？」
「ええ。あなたたちも一緒に食べて構いません。どうせ加熱処理をしなければ、これらの薬草は価値を損なってしまいますから」
「分かった！ 私たちが道具を取ってくるよ！」Koharu は嬉しそうに頷き、エナジーバーの包み紙を放り捨てて鍋を探しに走っていった。
数分後、パチパチと爆ぜる焚き火の上に三つの鍋がかけられた。
Arisu は焚き火のそばにしゃがみ込み、袖を高く捲り上げた。プログラミングされたかのような正確な一連の動作で、エナジーバーを細かく砕き、純水と一緒に煮込んでとろみのあるペースト状のベースを作った。
安全な山菜をいくつか細かく刻み、干し肉を細かく引き裂いて鍋に放り込むと、さらに風邪に効くスパイスを振りかけた。
それと同時に、もう片方の手では素早くナイフの柄を使って解毒用の薬草をすり潰し、その搾り汁を取り出した。残った搾りかすは、後で開いた傷口に当てるために、綺麗な葉っぱの上に慎重に取り分けた。
あっという間に、肉粥の豊かで温かい香りと、薬草の青々しく清涼感のある香りが混ざり合い、空間全体に広がった。
「うわぁ……プロの料理人みたいな手つき。すっごくいい匂い！」Koharu はそばでちょこんと座り、丸い両目をキラキラと輝かせていた。
「マジで美味そう！ 俺たちも本当に相伴に預かっていいのか？」Kyouma はゴクリと唾を飲み込み、もはや我慢できずにアルミのスプーンを手に取り、鍋に直接突っ込もうとした。
カチッ。
Arisu は木べらを使い、電光石火の速さで Kyouma の手を弾き飛ばした。「まだです。有効成分が毒性を完全に揮発させるまで、あと20秒待ってください」
「あははっ！ 怒られてやんの、ベー！」Koharu はお腹を抱えて大笑いした。
「なんだと？ お前だってヨダレ垂れ流しじゃないか！」Kyouma は顔を真っ赤にして言い返した。
そうして Class B の二人の指揮官は、まるで子供のように焚き火のすぐそばで互いの襟首を掴み合い、ヘッドロックをかけ合い始めた。Arisu はその乱闘を完全に無視し、静かにきっちり20秒を測ると、熱々の粥を二つの器にすくい出した。
「あなたたち二人、食べてください」Arisu は粥の入った器を差し出した。「粗末なエナジーバーだけでは、身体指数の維持には不十分です。これを摂取してください。特にあなたです、Rindt。開いた傷口が多すぎるため、あなたの体は深刻な血液不足に陥っています」
「あ……おう……ありがとな……」Kyouma は照れくさそうに粥を受け取った。
彼は一口すすり、胃の隅々まで広がる温かさにすぐに両目を見開いた。Kyouma は Koharu の肩を小突いて耳元に顔を寄せた。「うわぁ……こいつ、うちの Temma にそっくりだな……」
「うん、なんかポンコツで、無機質で、どういうわけか可愛いよね。なんで戦う時はあんなに恐ろしいんだろう？」Koharu も大きく頷いて同意した。
食べ物の香りが漂う温かな雰囲気に、Kyouma と Koharu はすっかり大人しくなった。彼らは鍋の横で静かに座り、ズルズルと粥をすすりながら、Arisu が残りの薬草を手際よく処理していく様子を興味深げに見つめていた。
少し離れた物陰に立ち、Mizuko と Celia はその光景全体を静かに視界に収めていた。
「なんであんなに早く他人に馴染めるのかしら……」Mizuko は呟き、理解できないとばかりに眉をひそめたが、Class F の男子生徒がもたらした奇妙なほど穏やかな空気を前にして、その頬にはわずかに薄紅色の赤みが差していた。「自分が他クラスの人間だって自覚、あるのかしら？」
「それじゃあ、あなたは Akabane のことをまだ何も分かっていないわね」Celia は少し首を傾げて答えた。「彼はそういう人なの。一度誰かと同盟を結んだら、同盟相手が最高の戦闘パフォーマンスを発揮できるように、極めて最適な方法で世話を焼くのよ」
「そう……Class F……どうして彼みたいな人間が Class F なんかに落ちたのかしら？」Mizuko は背中で手を組み、思わず口走った。
「誰にも分からないわ。でも一つだけ確かなのは、彼が決して彼らの弱さを裁いたりしないってこと。彼は自分のクラスのために全力を尽くしている……私たちが自分の集団のために戦っているのと同じようにね」Celia は静かに微笑んだ。
「あなた……Akabane とずいぶん親しいみたいね？」Mizuko は横目を向け、Class C の聖女の瞳の奥にある優しい光を敏感に捉えた。
Celia は少しハッとした。口元の微笑みが一瞬だけこわばる。「……いいえ……そこまでじゃないわ。私たちは……ただの同盟相手よ」
「そう」Mizuko は頷き、それ以上は追及しなかった。「それじゃ、私は中に入ってみんなを手伝ってくる。そろそろ包帯を替える時間だから」
Mizuko は背を向けてテントの中へと入っていった。時折、彼女は焚き火の方――Arisu が Kyouma や Koharu と平然と会話している場所へと視線を投げた。
Arisu がボソボソと何かの化学方程式について説明しているのを聞き、二人の友人がお腹を抱えて大笑いしている姿を見て、Mizuko は小さく安堵の息を吐いた。
あの二人……本能がすごく鋭いから、本当にいい人に会った時にしかあんな風にリラックスしないのよね。どうやら Leo の言う通り、Akabane は決して危険な存在ではないみたい。
十分後。
Arisu は Celia の方へと歩み寄り、どろりとした深緑色の搾り汁が入った二つのボトルと、植物の搾りかすが染み込んだガーゼがたっぷりと詰まったジップロックを手渡した。
「Mizuhara、これはあなたの分です」Arisu は細かく指示を出した。
「Class C は炎症を抑えるために、この搾りかすを関節に当てて使用する必要があります。搾り汁は水で薄めて飲ませて、毒素の排出と解熱を促してください。今夜を乗り切りさえすれば、明日には Class C も戦闘能力を取り戻すことができるでしょう」
「う……うん。ありがとう、Akabane。気をつけるわ」Celia は袋を受け取り、その指先が不意に彼の手と軽く触れ合った。
「十分後に出発して帰還します。Kyouma と Koharu に、Class B の医療状況を少し確認する手伝いをすると約束しましたので。少し待っていてください」と Arisu は言った。
Celia のサファイアのような青い瞳が微かに揺れた。薬袋を握る手に少し力がこもる。
「あなた……今、彼らを名前で呼んだの？」Celia は思わず声を上げた。その声には、隠しきれない驚きと、どこかぽっかりと穴が空いたような落胆の色が混じっていた。
Arisu は瞬きをし、いつものように無機質で平坦な声で答えた。「Class F が私に教えてくれました。友達になったら、下の名前で呼ばなければならないと。あの二人……先ほど、私と友達になりたいと言ってくれたので」
ゼロ番にとって、「友達」をさらに収集することは、彼が今懸命に学ぼうとしている素晴らしい生存戦略の一つだった。
しかし Celia にとって、その呼び方の距離感は一種の特権だった。彼は彼女のことを「Mizuhara」と呼ぶのに、知り合ってたった十分の相手を「Kyouma」「Koharu」と呼んでいるのだ。
Celia は静かに目を伏せた。彼女は唇を噛み締め、その笑顔はぎこちないものに変わった。「そう……そうなのね……それじゃあ、ここで待ってるわ」
「Arisu！ こっちに来て手伝ってくれ！」療養テントの入り口から Kyouma の呼ぶ声が響いた。
テントの中では、Mizuko が玉のような汗を拭いながら、ある男子生徒の包帯を巻き直そうと悪戦苦闘していた。
Arisu がキャンバス生地をめくって一緒に入ってくるのを見て、彼女は疑問符だらけの顔で眉をひそめた。「二人とも、彼をここに連れてきてどうするつもり？」
「あ！ こいつ、もう俺たちの友達だからさ！ だから、みんなを診察するのを手伝ってもらおうと思って。どうせ帰るまでまだ時間があるし」Kyouma は無邪気に歯を見せて笑った。
「そうそう！ Arisu ってすごく物知りだから、絶対私たちを最適化する方法を見つけてくれるよ」Koharu も親指を立てて同調した。
「ちょっと！ でもそれじゃ同盟相手の迷惑に……」Mizuko は軽く叱責し、前に出て止めようとした。
「問題ありません」Arisu は手を挙げて彼女の言葉を遮った。「現在、明日の戦闘能力を正確に見積もるために、Class B の人員を直接確認する必要があります。これは我々の契約に直結する事項です」
そう言い残すと、Arisu は地面に敷かれたシートの方へと真っ直ぐ歩いていった。一列に横たわっている五人の Class B のメンバーに視線を滑らせると、脳内のシステムが即座に一人一人の生体兆候をスキャンしていった。
「Kota Yamamoto」Arisu は最初の一人の男子生徒を指差した。「脱水症状です。それに加えて、腹部に感染の兆候が見られる開いた傷口があります。抗菌のために Sến の葉を追加で当ててください」
「OK！ 了解、Sến の葉をもっと取ってくる！」Koharu は看護師のようにテキパキと動き、踵を返して外へ駆け出していった。
「Tiara Suzuki、Rina Yamada、Saki Nakamura」Arisu は続けて、震えている三人の女子生徒を指した。
「この三人は物理的な外傷はありませんが、深刻な栄養不足に陥っており、体内に残留する毒素が依然として活動しています。Gấm の蔓と Kim ngân の葉を、私が先ほど作った粥の鍋に直接入れて、熱いうちに食べさせてください」
「了解！ よーし、俺がもっと粥をよそって水分補給してやる！」Kyouma は張り切って袖を捲り上げ、外へ駆け出すと、まだ湯気を立てているバカでかい鍋を丸ごと抱えてテントに戻ってきた。
「最後に、Watanabe Emi」Arisu は荒い息を吐いている女子生徒のそばに歩み寄った。「彼女は負傷しておらず、毒にもそれほど深く冒されていません。現在の疲労困憊状態は、完全に連鎖的なパニック反応によるものです。温かいお湯を飲ませ、タオルで体を拭いて物理的に体温を下げてください。今は絶対に無理に食事をさせないように。消化器系が痙攣を起こしているため、まずは心拍数を安定させる必要があります」
Arisu は背筋を伸ばし、両手を背中へ回した。「診断プロセスを終了します」
「うわぁ……Arisu、マジでVIP待遇じゃん！ まるで医長みたいだ！」Kyouma と Koharu は一斉に拍手喝采し、崇拝するような眼差しで彼を見つめた。
テントの隅に立っていた Mizuko は、医療指揮権を完全に剥奪されていた。自分の友人二人が、Class F の男子生徒の的確すぎる指示に大人しく従っているのを見て……彼女は言葉を失った。
Kyouma と Koharu は突然顔を見合わせ、二人同時に悪戯っぽく、何かを企むような笑みを浮かべた。
「Mizuko のことも診察してくれない……？」Mizuko が反応する間も与えず、二人は一斉に飛びかかり、彼女の両腕をガッチリと掴んだ。
「二人とも、何を言ってるの……？」Mizuko は硬直して、パニックで両目を見開いた。
彼女が我に返って抵抗する前に、二人の指揮官は彼女を引きずり、Arisu が待っている場所へと連れて行った。事態があまりにも一瞬の出来事だったため、彼女は Class B の副官としての威厳を欠片も保つことができなかった。
「やめっ……離して！ 見ないでってば……」
Mizuko は耳の先まで真っ赤になった。彼女は懸命にもがき、顔をそっぽに向けたが、両足はズルズルと地面を引きずられたままだった。
Arisu は振り返り、平坦な視線で彼女の体をスキャンした。彼はこの騒ぎに一切動じることなく、ただ視覚的観察による診断プロセスを実行した。
「あなたの健康状態に懸念すべき問題はありません。ただし……」Arisu は言葉を濁し、身を屈めた。
「広背筋が4秒間隔で痙攣しています。左肩の傾斜角が右肩より3度低くなっています。肩甲骨の真下あたりに、深い裂傷がありますね」
Mizuko はピタリと動きを止め、目を丸くした。「あなた……今、私のこと観察したの？」
「観察はしていません。データを分析しただけです」Arisu は平然と答え、手は依然として残りの薬草をすり潰す作業に没頭していた。「かなり入念に包帯を巻き、慎重に動いて隠そうとしていましたが、あなたの可動域には依然として無駄な動作が多すぎます」
傍らに立っていた Koharu が、悪戯っぽく目を細めた。「あっ！ さては私たちに隠してたわね！ やっぱり、そうやって強がって耐え忍ぶのは、あんたのトレードマークだもんね！」
「私……みんなを心配させたくなかっただけなの」Mizuko はうつむき、消え入るような声で言った。そこには副官としてのオーラは微塵も残っていなかった。
Arisu は答えず、清潔な葉っぱを使って、すり潰したばかりの薬草のペーストを慎重に乗せた。彼は振り返り、Koharu の方へと向き直った。
「これを彼女の背中に当ててください。野生のウコンに含まれるクルクミン成分が、結合組織の再生を刺激します。計算したところ、Minamoto のように顔面および身体の対称性比率が高い人物の表皮構造において、ケロイド状の傷跡を残すことは、システムの美的資源の無駄遣いになります。彼女にはこれが必要でしょう」
Koharu は薬包を受け取り、意味深なウィンクを Mizuko へと送った。「ワオ、すっごく気が利くじゃない！」
Mizuko は首から耳の先まで真っ赤に染まった。友人の目の前で男子に傷口を暴かれただけでも恥ずかしいのに、その上、彼は無表情のまま平然と彼女を「美的資源が高い」などと言ってのけたのだ。
混乱、恥ずかしさ、そして少しの怒りが込み上げ、彼女はどう反応していいのか分からなくなった。
彼女は Koharu の手から薬包をひったくり、本能的に後ずさりして Kyouma の背中に半分隠れるようにして、歯の隙間から呟いた。
「こいつ……なんなのよ？ まるで生体分析器みたいな話し方して……どうしてこんなに……調子狂わされるのかしら！」
「02時40分」
Arisu が突然会話を遮った。Kiminuko の数値が切り替わると同時に、その漆黒の瞳が軽く瞬いた。
彼は水筒のキャップを閉め、真っ直ぐに立ち上がった。「交渉および兵站プロトコルは完了しました。私はこれで出発します」
「えっ？ そんなに急いで？」Kyouma は目を丸くし、名残惜しそうに頭を掻いた。「もう少し残って休んでいけよ、Arisu。Class B のテントはまだ空きがあるし、明日の朝、俺たちと一緒に出発しようぜ！」
「そうだよ、今の外の森はすごく寒いよ」Koharu も同意して頷いた。
「提案を拒否します」Arisu は短く答え、Kyouma の腕を優しく払いのけた。「私が午前3時までに 第七拠点 に到着しなければ、私のチームメイトの安全確率は大幅に低下してしまいますので」
彼は手際よく Kim ngân の根の残りと、わずかな干し肉の欠片を集め、胸の前のバックパックに丁寧に詰め込んだ。
Arisu は布地を軽く叩き、小さく確認した。これで Mika と Seri の朝食分の配給は十分だ。彼女たちをカロリー不足にさせてはならない。
その素早い手つきと絶対的な優先順位を見て、Class B の三人の指揮官は思わず顔を見合わせた。
最も恐ろしい怪物が、仲間へ持ち帰るために干し肉の欠片を一つずつ几帳面に集めている。その強烈なギャップに、彼らはもう引き止める言葉を失っていた。
彼らは境界線の端まで彼を見送った。
「帰りましょう、Mizuhara。あなたを 第六拠点 まで送り届けます」
Arisu は一歩前へ出ると、少し重心を低くし、その頼もしい背中を向けた。今回、Celia は一切躊躇することも、恥ずかしがることもなかった。彼女はこいつの論理的な性格を痛いほどよく分かっていた。
もし彼女が少しでも手間取れば、彼は容赦なく彼女を砂袋のように担ぎ上げるか、最悪の場合、そのままここに置き去りにするだろう。
Celia は自然な足取りで近づき、Arisu の首に両腕を回し、熱の引きかけた頬を彼の背中に大人しく密着させた。
「また明日な、Arisu！」Kyouma と Koharu が満面の笑みで手を振った。
「記録しました。契約を再確認します。明日、Class B は 第七拠点 を防衛する火力援護をお願いします」Arisu は頷き、ぎこちない動作で手を振り返した。
彼が膝を曲げて加速しようとしたその時。不意に、背後からためらいがちな声が響いた。
「Akabane……」
Arisu は振り向いた。Mizuko がそこに立っていた。彼女は両手を背中に隠すようにして、薬草の束をきつく握りしめていた。普段の誇り高き顔は耳の先まで真っ赤に染まっており、彼の虚ろな視線を避けるように、目はそっぽを向いていた。
「何か問題でも？」Arisu は首を傾げ、視覚システムで彼女をスキャンした。「背中の裂傷における血液凝固の速度に、異常な兆候でも見られましたか？」
「違う……そうじゃないの！」Mizuko は慌てて言い返し、頬の熱はさらに高まっていった。彼女は深呼吸をし、これまでの人生で滅多に口にしたことのない二つの言葉を、消え入るような声で紡ぎ出した。
「……ありが……とう」
Arisu は瞬きをした。「不要です」殺傷力が高いほどに無機質な声で、彼は答えた。
「先ほども申し上げた通り、同盟相手の美的価値を保全することは、資源を最適化する有効なアプローチです。プロトコルに従って正しく使用してください」
Mizuko は呆然とした。気遣ってもらえたことを喜ぶべきか、それともショートしたロボットのようなこの言い回しにブチ切れるべきか、もはや分からなかった。
Arisu の背中の上で、その「無意識のフラグ建築」の一部始終を目撃していた Celia は、思わず回した腕をきつく締めた。
名状しがたいムズムズとした不快感が、Class C の聖女の胸の奥をよぎった。彼女は顔を赤らめる Mizuko の表情を見て、それから自分をおんぶしているこの鈍感な男の滑らかな頬を見つめた。
無性に、腹が立った。Celia はうつむき、Arisu の肩の窪みにあごを深く埋めた。
「行きましょう、Akabane」彼女の声が響いた。急かすような、それでいて彼女自身も気づいていない、少し拗ねたような響きを含んでいた。「遅刻するわよ」
「確認しました」
Arisu は、空気の変化に微塵も気づいていなかった。
ゼロ番の漆黒の影が加速し、Class C の聖女を背負ったまま、分厚い霧のベールの中へと飛ぶように消えていった。突風によって空高く舞い上げられた枯れ葉の残像を、Class B の三人の指揮官が呆然と見送るのを残して。
5. 信頼の重み
第三拠点 を出発してから二十分も経たないうちに、森の道沿いに広がる闇は Arisu の恐るべきスピードによって切り裂かれていた。
ヒュンッ。
耳元で風が咆哮し、ずぶ濡れの枝葉を空間へと打ち据える。
Celia は彼の肩に頭を預けていた。Arisu の重心制御と反動相殺の能力は、完璧なレベルに達していた。
Arisu の背中がもたらす絶対的な安定感は、彼女を短くも非常に質の高い眠りへと誘い、体が体力を回復するのを助けていた。
「着きましたよ、Mizuhara」
タクティカルブーツが地面に深く突き刺さり、たった一歩ですべての慣性を急ブレーキのように制止させた。Arisu は 第六拠点 の緑色の光の輪のすぐ手前で立ち止まった。彼はゆっくりと重心を下げ、腕の力を抜いて Celia を安全に地面へと降ろした。
「あなたの皮膚表面温度は摂氏37.8度まで低下しました」
Arisu は即座に声をかけ、視線を走らせて Celia の顔色をスキャンした。
「症状の緩和速度は計算通りです。ただし、決して油断はしないでください。今から朝にかけて、軟骨組織が自己再形成されるよう、引き続き左肩の激しい運動は避けてください」
Celia は乱れた髪をそっと梳き直し、口元に優しい微笑みを浮かべた。「覚えておくわ、Akabane」
ちょうどその時、隣のテントが揺れた。Haruto が急いで外へと出てきた。
一時間以上前の、銃口を突きつけて激昂していたあの態度とは打って変わり、今の Haruto は武器をしまっていた。Class C のリーダーが無事に帰還したのを見て、彼の顔はパッと明るく輝いた。
「Celia！ 帰ってきたんだね！」Haruto は安堵の息を吐き、そしてすぐに Arisu の方を、完全に別人のような眼差しで見つめた。そこにはもはや警戒心はなく、心の底からの深い敬意があった。
Haruto は Arisu の目の前まで歩み寄り、Class C のエリート男子生徒としてのプライドをすべて捨て去った。彼は直立の姿勢をとり、腰から九十度の角度で深く頭を下げた。
「Akabane」Haruto の低く温かい声が、夜の闇の中で誠実に響き渡った。
「俺はたった今、第五拠点 から戻ったところだ。君の薬草と食料は……本当に奇跡を起こしてくれた。毒で痙攣していた奴らも全員熱が下がり、峠を越えたよ。みんな、今は静かに眠ってる」
数秒間頭を下げたままの姿勢を保った後、Haruto はゆっくりと顔を上げ、Class F の少年を真っ直ぐに見つめた。
「この一時間以上、君が俺たちのリーダーをどこへ連れて行っていたのかは知らないが……今の彼女の顔色を見れば、君に悪意がなかったことは分かる。Class C 全員を代表して……礼を言うよ、Akabane」
その誠実な感謝の言葉を前にして、Arisu はただ瞬きをした。ゼロ番の脳内には、賞賛の言葉を処理するためのプロトコルが存在しなかったのだ。
「人員の回復は、契約を履行するための前提条件です」Arisu は冷淡に答えた。彼はきびすを返し、Haruto の方に視線を向けて最後の確認を行った。
「明日の朝、解毒を終えて最も身体状態の良い者を3名から5名選出し、第七拠点 の防衛支援に向かわせてください。作業の負担はそれほど過酷なものにはならないでしょう……」
彼は一拍置き、平然と言葉を付け加えた。「……なぜなら明日、Class F の拠点は、Class B の射撃手たちによる交差火力網によって守られるからです」
「はあ！？」Haruto は目を丸くし、顎が地面に落ちそうになるほど驚いた。「Class B だと！？ あいつらが……あいつらが Class F の拠点を守ることに同意したのか！？」
Haruto の顔には驚愕の色が溢れ、彼は訂正の言葉を求めて勢いよく Celia の方を振り向いた。
しかし、Class C の聖女は微笑んで頷くだけだった。そのサファイアのような青い瞳には、Arisu の真っ直ぐな背中を見つめる誇りと感嘆の色が混ざり合って輝いていた。
「詳しいことは……後で説明するわ、Haruto」Celia はそう言い、仲間の驚きを優しくなだめた。
「情報の確認を完了しました」Arisu は指を耳たぶに押し当てた。
Kiminuko のディスプレイに 02:42 AM という数字が浮かび上がる。
「プロトコル完了。私は帰還します」彼は腕をだらんと下げ、最後にもう一度 Celia の方を振り返った。
「Akabane」
Celia は一歩踏み出し、二人の間の距離を縮めた。彼女の澄み切った瞳が彼を見上げ、そこには数え切れないほどの複雑な感情の揺らぎが込められていた――恩義、感嘆、そして彼がもたらす絶対的な安全空間から離れなければならないことへの、ほんのわずかな名残惜しさが。
「気をつけて帰ってね」彼女は声を紡いだ。その声は甘く、そして毅然としていた。「それに、安心して……私たち Class C は、命に代えてもあなたとの約束を守り抜くわ」
Arisu は彼女を見つめた。生体センサーが相手の顔面筋の動きと安定した心拍数を素早く記録し、誠実度が100%に達しているという結論を導き出す。彼は軽く頷き、頭の頂点にあるアホ毛も風のリズムに合わせて微かに揺れた。
「あなたのパラメータを信じます、Mizuhara」
そう言うと、無駄な時間を一秒たりとも費やすことなく、Arisu はきびすを返した。
両足に溜め込まれた圧縮力が爆発し、地面の泥を粉砕する。ゼロ番の姿は、まるで分厚い霧のベールを切り裂く銃弾のように飛び出し、現れた時と同じように素早く、Leviathan 島の闇の中へと溶け込んで消えていった。
Celia は腕を組み、彼が去っていった方向をいつまでも静かに見つめていた。その背中からわずかに残された薄い温もりが、冷たい風の中に完全に溶けて消えてしまうまで。
6. 強化点
Arisu は闇の中を滑るように進み、倒木を乗り越え、切り立った斜面を最適な移動軌道で駆け抜けていった。
現在、この生体機械のキャッシュメモリに残されているカウントダウン変数はただ一つ。Mika と Seri の安全だけだった。
距離が縮まっていく。
5キロ。
3キロ。
1キロ。
水滴を帯びた葉の隙間から、第七拠点 特有の漆黒の光跡がぼんやりと見えてきた。
Arisu は勢いを殺し、外周の警戒用ワイヤーフェンスを微塵も揺らすことなく、軽やかに通り抜けた。
彼が 第七拠点 の中心エリアに足を踏み入れると、そこには二つの小さなテントが、Rest Phase の庇護の下で静かに、そして平和に佇んでいた。
Kiminuko 上の真紅の電子数字が数回点滅し、そして完全に停止した。
[02:59:00 AM]
「午前三時前の帰還プロトコル……」Arisu は小さく呟き、ディスプレイの電源ボタンを押した。「……成功率100%」
Arisu は目を閉じ、生体センサーシステムを起動して二人の少女の状態を確認した。
「テントその一。深い呼吸、心拍数は毎分65回で安定。Mika はすでに深い睡眠状態に入っている」Arisu はデータを読み上げ、確認した。
彼はセンサーの指向性をすぐ隣の第二テントへと向けた。
突然、Arisu の眉がわずかに潜められた。データ処理プロセスが一瞬だけ停止する。
「テントその二…… 空。熱源反応なし」
漆黒の瞳が見開かれた。Arisu は音もなく Seri のテントへと歩み寄った。
彼は少し身をかがめ、テントの入り口にある木製のトレイを観察した。
彼が発つ前に残しておいた温かいお粥の椀は…… 空っぽになっていた。
その横に畳んで置かれていた彼の黒いシャツも…… 消えていた。
だが、テントの中に人の姿はない。
量子頭脳が即座に消去法のアルゴリズムを実行する。
[Seri が誘拐された可能性：0%。Rest Phase システムは外部からのあらゆる侵入および攻撃を絶対的に禁止している。
では、Seri はどこにいるのか？
Arisu は立ち上がり、聴覚センサーの出力を最大まで引き上げ、キャンプの周囲をスキャンした。
わずか二秒で、Arisu は目標をロックオンした。夜の虫の音を透かして、かすかで、躊躇いがちな、震えるような呼吸を伴う極めて聞き覚えのある心拍音を捉えたのだ。
それは深い森の中から発せられたものではなかった。その信号は 第七拠点 の安全圏内に位置していた。より正確に言えば…… 向かい側にあるテントから発せられていた。
彼のテントからだ。
Arisu は瞬きをした。きびすを返し、ゆっくりと一定の歩調で自身のプライベートテントへと向かう。入り口で立ち止まり、Arisu は手を伸ばしてそっとテントのタープをめくった。
タープがめくられた瞬間、息が詰まるような空気が Arisu の顔に吹きつけた。熱によるむっとした熱気と冷や汗の匂い、そして血の生臭い匂いが入り混じっていた。
テントの隅に吊るされたハリケーンランタンの微弱な光が黄色い光の筋を放ち、一番奥の隅で孤独な塊のように縮こまっている小さなシルエットを照らし出していた。
Seri だった。
彼女は泥まみれの戦闘服を完全に脱ぎ捨てていた。現在、Class F の女性射手の身を包んでいるのは、Arisu の薄い黒のシャツ一枚のみ。それは肩に無造作に羽織られており、ボタンは一切留められていなかった。その下には、薄いグレーの下着をつけているだけだった。
いつもの陶器のように白い肌は、今や薄暗いランプの光の下で青白く生気を失っていた。華奢な肩は、押し殺したような、途切れ途切れの呼吸に合わせて小刻みに震えている。ボサボサになった髪が垂れ下がり、うつむいた顔の半分を隠していた。
「汗が、ひどくて……」Seri が声を発した。いつもは冷徹で毅然とした彼女の声音は、傷ついた絹糸のようにひび割れていた。「……私……眠れなくて」
言い終えるなり、彼女は少しだけ身をよじり、少しでも痛みの少ない姿勢を探そうと踵をずらした。しかし、その些細な動きが意図せずシャツの裾を横に滑らせ、内太ももの深い傷口を露わにしてしまった。
双子の姉である Kiri の手によって突き立てられた致命的な刺し傷は、赤く腫れ上がっていた。
急ごしらえで巻かれたガーゼはすでにどす黒い色に染まり、感染の兆候である黄色い滲出液が混じった、ドロドロの鮮血が滴り落ちている。
すでにパニックに陥っている Mika に、これ以上の恐怖を背負わせたくないという理由だけで、彼女は撤退の道中、ずっとこの苦痛に歯を食いしばって耐え抜いてきたのだ。
Arisu はテントの入り口で立ち尽くした。彼は目を閉じ、即座に一連のリスク評価アルゴリズムを実行する。
[ナンバー0の評価：高レベルの敏感な状況。]
[環境パラメータ：狭小空間における男女の孤立状態。対象の服装は最低限の遮蔽基準を満たしていない。
社会的参照枠：現時点での直接的な医療介入行為は、98%の確率で Seri Mikado の名誉および心理的防衛線に深刻な損害を与える。
外部変数：Mika Satou は隣のテントで深い睡眠状態に入っている。覚醒させて代替させることは不可能。
生体警告：Seri Mikado の生存指数は、開いた傷口からの感染リスクに対抗するために免疫系が過剰に稼働していること、および極度の感情的オーバーロード状態が組み合わさった結果、過去二時間だけで14%低下している。
結論：現時点での最優先事項は、明日の行軍に備えたチームメイトの体調の維持および回復である。医療プロトコルを起動。すべての一般的な道徳的規則および社会的規範を上書きする。]
Arisu は目を開けた。そこには、無防備に晒された少女の身体を前にしても、困惑や羞恥、あるいはいかなる世俗的な好奇心の波紋も一切生じていなかった。
「十分だけ時間をくれ」
彼は黙って振り返り、テントのタープを下ろした。外では、焚き火の熱がまだ完全には消え去っていなかった。
Arisu は備蓄してあったきれいな水を小さな洗面器に注ぎ、炭火の上に乗せて温めた。彼は柔らかいタープ生地のタオルを取り出し、水に浸してから、ちょうどいい力加減で固く絞った。
数分後、Arisu はタープをめくって中に入った。彼は近づき、Seri の横でゆっくりと片膝をついた。彼は重心を低くし、自分の体の質量が彼女の狭い空間にいかなる威圧的なプレッシャーも与えないように配慮した。
「上着を脱いでくれ、Seri」Arisu は口を開いた。その平坦で乾いた声は、完全に医療的な指示の性質を帯びていた。「体を拭いて、傷の再処置をする」
Seri は小さく身震いした。テントの外の夜風のうなり声が押し潰されたかのように、少女の胸からこぼれ落ちる、むせび泣くような胸の鼓動がそれに取って代わった。
震える両手が上がり、羽織っていただけの薄いシャツの裾をゆっくりと緩めていく。シャツが肩から滑り落ち、肘まで下がり、仄暗いランプの光の下で、その剥き出しの背中と、痛々しいほどに華奢な腰のラインが完全に露わになった。
だが、それは滑らかで完璧な肌ではなかった。黄色い光の下に浮かび上がったその背中は、まるで残酷な傷跡が縦横に走る「地図」のようだった。
肉に深く食い込んだ傷跡、無残で残酷な痕、そして長く斜めに走る切り傷。それらは無数の血生臭い実戦の証であり、Mikado 家の手による容赦ない拷問の痕跡だった。
さらに恐ろしいことに、すべての切り傷は病的なまでの正確さで計算されており、Seri が制服を着た際にいかなる欠陥も外に漏れないよう、死角となる場所に綺麗に収められていた。
姉である Kiri 自身の手によって捏ね上げられた、暴力の彫刻作品。
Seri は体を丸めた。両腕を交差させて胸の前で強く抱きしめ、痩せこけた肩が小刻みに震えている。
肌が一寸晒されるたびに、Seri は身を縮まらせた。粗い布地が肩を滑る音は、刃が絹を引き裂く音のように耳障りに響いた。彼女はうつむき、目の前に立つ生体機械の視線から逃れるために、自らを一粒の塵にまで縮小させたいとでも言うかのようだった。自己嫌悪が胃から這い上がり、喉の奥に苦い味を残した。
「醜い……醜悪でしょう……？」彼女は声を詰まらせながら言い、惨めなしゃっくりが唇の隙間からこぼれ落ちた。「私は完璧じゃない……私なんて……ただの、捨てられた不良品のガラクタみたい……」
その崩壊に対し、Arisu は空虚な慰めの言葉を投げかけたりはしなかった。彼の力強い両手が伸び、温かく絞られたタープのタオルを彼女の肩に当てた。極めて優しく、正確な動作だった。
欲望はない。裁きもない。そして、哀れみなど絶対に存在しなかった。
彼は極限まで集中し、機械の持つ「無機質な優しさ」を用いて、汗の跡や汚れを一つ一つ拭き取っていった。
Arisu の視線は、骨董品を丹念に修復する職人のように、慎重かつ厳粛に傷跡の上を滑っていく。
彼の指先からの熱が背筋を伝い、不意に脇腹をかすめた。Seri は身震いし、青白い両頬が不意に熱を帯びた。
だが、Arisu の指が腰のあたりにある大きく隆起した傷跡に触れた瞬間、彼女の体は即座にビクッと跳ねた。醜さを隠そうとする本能が彼女を萎縮させ、その接触から逃げ出そうとさせたのだ。
対象の突発的な生体的収縮を感知し、Arisu は声を発した。
「論理が破綻している」Seri は呆然とした。泣き声が喉の奥で詰まった。彼女はゆっくりと顔を向け、乱れた黒髪の隙間から、涙で潤んだ瞳で彼を見上げた。
「武器の構造および鍛造の観点から考察すると」Arisu は傷跡を真っ直ぐに見つめ、明瞭に説明した。「衝撃を受けて表面に生じた亀裂が、再び補強された箇所のことを……『強化点』と呼ぶ」
Arisu は温かいタオルを彼女の背筋に沿って動かし続け、その落ち着いた声が、確固として揺るぎなく響いた。
「君の体は決して不良品などではない。これらの傷跡は、君の生体システムが許容限界をはるかに超える圧力に耐え……それでもなお、崩壊を拒絶したことを示す、最も明確な物理的証明だ。今日の午後、君が Kiri の殲滅力を持つ打撃を前にして、なぜ生き残り、立ち続けることができたのか。これが私にその理由を説明してくれている。君の体は記憶し、自己適応し、それらの損傷の後に自らを強化したんだ」
彼は手を止め、論理的思考に基づく結論で締めくくった。「これは、高レベルの耐久性を持つ戦士の指標だ。私はそれを尊重している。だから君も……そうするべきだ」
強烈な温もりの奔流が Seri の背筋を駆け抜けた。今回はタオルからではなく、目の前の少年が紡いだ無味乾燥な定義の言葉そのものからだった。
家族の鞭の下で凍りつき、冷え切っていた心が不意に微かに震えた。安堵感と、ほんの少しの羞恥心が入り混じった甘い感情がこみ上げ、薄暗い光の中で彼女の両頬をピンク色に染め上げた。
「Arisu……」彼女はかすかな声で彼の名を呼んだ。しゃくり上げる音は完全に消え、代わりに静寂に包まれた安らぎが、狭い空間を満たしていった。
「では、太ももの傷に移行する」
Arisu の声が響いた。彼はタオルを洗面器の中で絞り、清潔なガーゼと消毒液のボトルを慎重に取り出した。
Arisu は少し後退し、彼女の正面に回り込んでから、タープの床にゆっくりと片膝をついた。彼の膝の関節が地面に触れた瞬間、Seri はビクッと身をすくませた。
少女としての反射が理性を上回ったのだ。彼女は身を縮め、本能的に両膝を固く閉じた。もたつく両手で、太ももを覆っている薄い黒シャツの裾を掴み、少しでも隠そうと生地を下へ引っ張った。
青白かった彼女の顔が、一瞬にして真っ赤に染まった。内太ももは、極めて敏感な境界領域だった。
Arisu は急かさなかった。彼は動作を止め、漆黒の瞳を見上げ、彼女の目を真っ直ぐに見つめた。
「Seri。大腿筋群を弛緩させるよう要請する」彼は、機械の操作を指導する技術者のような口調で、はっきりと告げた。
「今すぐ消毒を行わなければ、刺し傷周辺の細胞組織が壊死プロセスを開始する。それは明日の君の機動力を低下させることになる」
彼の瞳の奥には、いかなる世俗的な邪念も存在しなかった。Arisu から放たれるその絶対的な真剣さと凪いだ静けさが、少女の最後の警戒心を溶かしてしまった。
Seri は下唇を強く噛んだ。彼女の胸が上下に波打つ。ゆっくりと、痛みに耐えながら、彼女は両足を開き、傷口を露わにした。周囲の皮膚や肉は赤く腫れ上がり、鮮血と膿が混ざった液体が滲み出していた。
Arisu の指が伸びる。片方の手で、膝付近の損傷していない皮膚の端にそっと触れて彼女の足を固定する。そしてもう片方の手で医療用ピンセットを持ち、消毒液をたっぷりと含んだ綿を、開いた傷口に正確に押し当てた。
ジュッ……
「んっ……！」冷酷な化学薬品が肉の奥深くに食い込んだ瞬間、震えを帯び、無意識のむせび泣きが混じった小さな呻き声が Seri の歯の隙間から漏れ出た。彼女は慌てて両手を上げ、恥ずかしい音が外に漏れないよう口を固く覆った。足の指が丸まる。極度の焼け付くような痛みに、全身が強張っていた。
それでも、Seri の涙は再びこぼれ落ち始めた。
ポツリ……ポツリ……
痩せこけた頬を静かに伝い落ちた涙の雫が宙を舞い、医療用ピンセットを握る Arisu の手の甲で弾け飛んだ。
Seri はうつむいた。滲む涙の向こう側で、片膝をついて自分を介抱してくれている少年の頭頂部を見つめていた。息絶え絶えの人のように途切れ途切れで、苦しげな声が上がった。
「あなた……私のこと、すごく嫌いでしょう……？」
Arisu は顔を上げず、その手は依然として乾いた血の跡を慎重に拭き取っていた。
「私、あまりにも利己的で……Kiri もきっと、そう思ってる……」Seri はしゃくり上げ、胸を激しく震わせた。「私は弱い……私のせいで Class F の仲間たちが虐殺された……あなたを巻き込んで、防衛のポジションを捨てさせてまで、私みたいな役立たずを助けに来させた……それに……」
彼女は最後まで言い切ることができなかった。Seri の両肩が激しく震える。彼女は頭を垂れた。「……それにさっき、Mika にまで八つ当たりしちゃった……あの子はただ私を助けようとしてくれただけなのに……私って最低……そこまで最低な人間なのよ……」
医療用ピンセットの動きが止まった。
Arisu はゆっくりと顔を上げた。元々凪いでいた彼の眼差しが少し鋭くなり、涙と自責の念に溺れる目の前の少女の瞳をしっかりと捉えた。
取得した音声データのすべてを処理するための、三秒間の沈黙が流れた。
「私のシステムには、チームメイトを嫌悪するプロトコルはインストールされていない」Arisu は、あらゆる疑念を粉砕するような口調で宣言した。
「君の結論は完全に論理を逸脱している。事実として、私と Mika が Class A の包囲網から生還できたのは、君が彼らの火力を引きつけ、足止めに成功したことが大部分を占めているんだ」
Arisu は軽く瞬きをし、彼女の罪悪感という概念全体を、実用主義のレンズを通して再定義し始めた。
「私たちの合意は対等な方程式だ。私は自らの意志で君を探しに行くことを選んだ。それはつまり、すべての責任、損失、そして今の君の心理的プレッシャーの総量でさえも……私にはその処理容量の半分を共有する義務があるということだ」
彼は医療用ピンセットをトレイに置いた。まだ水の温もりが残る手が、ゆっくりと伸びる。不器用ながらも極めて慎重に、Arisu は指先を使い、涙で張り付いた黒髪の束を彼女の頬からそっと撫で払った。
「君は私のパートナーだ。だから、もうそのシステムエラーの中に自分を閉じ込めるのはやめてくれ、Seri」
そう言い終えると、Arisu は少しうつむき、傷ついた彼女の太ももに全神経を集中させた。
指先がリズミカルに動き、Seri の足に真っ白なガーゼの包帯を器用に巻きつけていく。彼の動作は完璧なまでに正確で、血流を妨げないようきつく締めすぎず、しかし軟部組織を保護するのに十分な圧力を保っていた。
最後に、彼はきれいで四角い結び目を作り、余分なシワを一切残すことなく固定した。
包帯を巻き終えると、Arisu は Seri の腰元までずり落ちていた薄いシャツに手を伸ばした。小刻みに震えている彼女の体を温めるため、きちんと羽織らせ直そうとしたのだ。
しかし、距離を詰め、シャツの襟を彼女の肩に引き上げようと手を伸ばした瞬間、Arisu の動作は空中でピタリと止まった。
先程から医療プロセスに集中しすぎていたため、彼は相手の表情に全く気づいていなかったのだ。
途切れ途切れで詰まったような呼吸音まではっきりと聞こえるほどの近距離にきて、ようやく彼は Seri の顔を真っ直ぐに見た。
音のない涙が、蒼白な頬を次々と伝い落ちていた。彼女は声を出さずに泣き、血が滲むほどに唇を強く噛み締めていた。
かつて鋭かったその瞳には、今や極限の苦痛、劣等感、そして孤独だけが満ち溢れており、長年かけて必死に築き上げてきた精神的な防衛線が、何者かによって踏みにじられたかのようだった。
Arisu の分析システムは即座に混乱状態に陥った。彼の頭脳は幾重ものループを実行したが、この完全に予測不可能な生体反応の要因を見つけ出すことができなかった。応急処置のステップはすべて正確に実行したはずだ。
Arisu の眉がわずかに潜められた。彼は手に持った消毒液のボトルを見つめ、それから再び彼女を見た。平坦な声に、極めて稀な戸惑いの色が微かに混じった。
「物理的干渉が強すぎて肌を傷つけたか？ それとも、私の技術的動作に不快感を与えるようなエラーがあっただろうか？」
彼が最後まで言い終える前に、Seri は激しく首を横に振った。
自分の体が今、最も無防備な状態にあることなど、彼女は全く気にも留めなかった。羽織っていた薄いシャツの裾が完全に滑り落ちる。すべてを投げ打って、彼女は身を乗り出し、Arisu の胸の中へと真っ直ぐに飛び込んだ。
ガシャン！
突発的な衝突の勢いで足が振れ、傍らにあった金属製の洗面器を蹴り倒してしまった。温かい水が溢れ出し、テントのタープの床に広がって、Arisu のズボンの裾を濡らした。
「Seri……」Arisu は少し驚いた。この攻撃は正面からの軌道を持っていたが、そこには百分の一の殺気すら含まれていなかったため、彼の物理的防衛システムは一切起動しなかったのだ。彼は完全に彼女に抱きすくめられた。
Seri はその細腕で Arisu の首に腕を回し、ありったけの力で強く抱きしめた。まるで、手を離せば彼がすぐに沈み込み、虚無の中へ消え去ってしまうかのように。
彼女は、夜露の冷気と硝煙の匂いがまだ僅かに残る彼の力強い肩に顔を埋めた。
長い間胸の奥に鎖で繋がれていたむせび泣きが、今、堰を切ったように溢れ出し、声を殺したすすり泣きへと変わった。
すべてを気にすることなく、彼女は暗闇に捨てられた子供のように泣きじゃくった。己のすべての弱さ、小さな肩に重くのしかかっていた恐ろしい重圧を、彼の服に染み込む熱い涙を通して剥き出しにしていった。
「私……怖いよ……Arisu……」彼女はしゃくり上げ、砕け散った声で言った。「私を一人にしないで……お願い……お願いだから……」
これまで彼女が必死に保とうとしてきた冷ややかな呼称、最後の社交的な距離感が完全に消え去った。親密な響きを持つ代名詞が発せられた瞬間、二人を隔てていた見えない壁は正式に粉々に打ち砕かれたのだ。
Arisu は一秒間フリーズした。彼の瞳孔がわずかに収縮する。怒涛のように流れ込んでくる感情データの量により、この突発的な物理的反応を前にしてシステムが過負荷状態に陥ったかのようだった。
[レッドアラート。構文エラー：「見捨てられる恐怖」という行為に対する互換性のあるプロトコルが見つかりません。]
エラーコードの列が脳内を駆け巡る。この機械は、どのような言葉で応答するのが論理的であるかを導き出せなかった。そして、システムは自動的に唯一の解決策を設定した。
[鎮静プロセスを起動：物理的接触プロトコル。]
ゆっくりと、本当にゆっくりと、だらりと下がっていた Arisu の両手が持ち上がる。彼は小刻みに震え続ける、傷跡だらけの彼女の裸の背中にゆっくりと腕を回し、そしてそっと軽く叩いた。
1ビート。2ビート。
一定に。優しく。正確に。その両手は、砕け散りそうな魂を慰める、最も穏やかなメトロノームのように機能した。
彼はただ、そのままじっと座っていた。強固な城壁であり、決して押し倒されることのない支柱として。
彼女の涙と体温が肩口の服をすっかり濡らしても、足元にこぼれた水が混沌と広がっていても、彼はいっこうに構わなかった。
二十分が経過した。
泣き声が次第に小さくなり、微かなしゃっくりだけが残ってそれも完全に途絶えたとき、Seri は彼の腕の中で極度の疲労から眠りに落ちていた。
眠りについた彼女の顔にはまだ疲労の影が残っていたが、眉間は緩み、口角はごくわずかに、平穏を示すような小さな弧を描いていた。
Arisu は彼女をふわりと抱き上げ、自身の温かいマットレスの上に横たえた。彼は丁寧に毛布を掛け、柔らかな頬に張り付いていた涙濡れの髪を指で梳いて直してやった。
しかし、立ち上がろうとして Arisu が手を引こうとしたその瞬間、彼の動きが再び空中でピタリと止まった。
毛布の端から、冷え切った小さな手がそっと伸びていた。Seri の五本の指が、彼の上着の裾をしっかりと握りしめていたのだ。
まどろみの中を彷徨いながら、Seri のまつ毛がかすかに震えた。唇が微かに動き、極めて小さな、それでいて胸を締め付けられるほど切実な音を紡ぎ出した。
「Arisu……行かないで……」
Arisu の行動分析システムが即座に警告を発する。
[強制的に手を振り解いた場合、Seri を覚醒させ、不安指数を上昇させる確率は84%]。
Arisu の瞳が微かに揺らいだ。彼は彼女の手を解かなかった。
代わりに、Arisu はマットレスのすぐそばにゆっくりとあぐらをかいて座り、彼女が無理に手を伸ばさなくても済む距離を保った。
彼はテントの壁に背を持たせかけ、自分の服の裾を強く握りしめている彼女の手の上に、静かなる守護の誓いのように、片手をそっと重ねた。
一連のアクションを完了すると、生体機械はゆっくりと両目を閉じた。カロリーを節約し、エネルギーを再充填するため、彼は自発的に稼働システムを「Standby」状態に移行させた。
しかし、テント周辺の近接センサーネットワークのすべては最大出力で維持されており、彼を監視のための難攻不落の要塞へと変えていた。
外に広がる Leviathan 島 の夜が、いまだ凍てつくような寒さに沈んでいたとしても。
この小さなテントの片隅では、すべてが停止していた。血塗られた策略も、極限の恐怖も、もはや存在しない。
今、第七拠点 のこの空間には、穏やかな温もりだけが留まり、規則正しく、果てしなく平和な呼吸の音とともに広がっていた。
