第101章 — 後方支援プロトコル＆短縮されたチェスボード
1. 繭寝プロトコルとカロリー問題
[起動プロセスを開始中…]
[シャットダウン時間: 1時間45分。]
[エネルギー回復レベル: 50%。]
[フェーズ2までのカウントダウン: 03:00:00。]
午前5時ちょうど、データの奔流が大脳を駆け巡る。
Arisuは目を開けた。テント内の暗闇に視覚を順応させるため、軽く二度瞬きをする。規則的で温かい呼吸が、彼の手にそっと吹きかけていた。
Seriはすぐ目の前で眠っていた。日常で常に防衛線を張っている狙撃手の鋭い表情は、今や完全に緊張を解いている。こわばった輪郭が緩み、長い睫毛が伏せられ、従順で静かな寝顔を見せていた。
だが、その儚さは、彼女の身体の行動とは完全に正反対のものだった。Seriの小さな四本の指が、Arisuの服の裾をしっかりと掴んでいたのだ。
深い眠りに落ちていても、彼女はこの地獄の島における唯一の救命浮輪であるかのように、少しの温もりへすがりついているようだった。
Arisuはその手をじっと見つめた。量子脳は即座に状況を分析し、優先指令をアクティブにした。
[名誉保全プロトコル。
「CNAのカメラシステムは切断されている可能性があるが、無人機によって録画されている確率は依然として0%を上回る。女子生徒が男子生徒と同一の狭い空間で一夜を過ごしたことが発覚した場合、誤った噂を生成する要因となる。結果：社会的信用の低下、未来におけるSeriの心理的攪乱を招くデータゴミの増加。」
結論：Seriを自身のテントの正しい位置に戻す必要がある。
絶対条件：Seriを目覚めさせてはならない。]
Arisuは行動を開始した。彼は慎重に手を伸ばし、人差し指と親指でSeriの手の甲にそっと触れ、彼女の指を服の裾から一本ずつ外すために最小限の力を計算した。
試行1回目。
Seriの指が持ち上げられた瞬間、彼女は即座に眉をひそめ、さらに手をつよく握りしめ、服の裾を自分のほうへ強く引き寄せた。
試行2回目。
Arisuはアプローチの角度を変え、物理的なスライド技術を用いて摩擦を払拭しようとした。しかし、Seriの把持力は予想をはるかに超えていた。失敗。
小さな少女の手に握られた服の裾を三秒間動かずに見つめた後、Arisuは最適解を導き出した。手から服を切り離すことができないのなら、身体から服を切り離せばいい。
ゆっくりと、絶対的な静寂の中で、Arisuは体をひねり始めた。彼は極めて奇妙な脱出姿勢を取り、肩関節を狭めて押し込み、下部の裾にいかなる牽引力も及ぼすことなく、袖から片腕ずつをすり抜けた。
わずか十秒で、Arisuは見事に「脱殻」を成功させた。黒い上着はマットレスの上に残され、Seriの握り拳の中にきちんと収まっていた。
ステップ1、完了。
次に、Arisuは薄い毛布の端を掴んだ。極めて正確に、彼はSeriを包み始めた。一巻き、二巻き。風が入り込まないよう毛布の各角を完璧に折りたたんだが、胸部に圧迫感を与えないよう、決してきつくはしなかった。
瞬く間に、Class Fの冷酷な女狙撃手は、首から下が完全に動かない、丸くて整った一つの「繭」へと化していた。
Arisuは手を伸ばし、ミリ単位で動かしてテントのジッパーを開けた。
外のLeviathanは依然として墨のように真っ暗だった。海風が吹き込み、冷たい霧の気を運んでくる。
「運搬を開始する。」
Arisuは頑丈な両腕を毛布の端の下へ滑らせ、Seriが入った繭ごと抱え上げた。
彼は外へ歩み出た。体の重心を低く保ち、裸足の足取りは、ほんのわずかな衣擦れの音すら立てることはなかった。
Mikaのテントの横を通り抜け、Seriのテントの入り口前で立ち止まると、足で軽くタープを退けて中へ滑り込んだ。
寝袋の位置に到着すると、Arisuはゆっくりと体を下ろした。Seriの背中がマットレスの表面に触れるまで、すべてのパラメータは完璧だった。
コトン。
マットレスの下の地面がわずかに凹凸しており、計算外の反発力を生んだ。微細な衝撃が毛布越しに伝わる。
「んん…」Seriは眉をきつくひそめた。頭をモゾモゾと動かし、睫毛が微かに震えて今にも目覚めそうだった。
Arisuは息を殺し、微動だにせず立ち尽くす。
眠気の中で、Seriは本能的に馴染みのある支えを模索した。彼女の手は依然としてArisuの服を強く握りしめており、それを顎元まできつく引き寄せて枕代わりにした。
彼女は布のひだに顔をうずめた。きつくひそめられていた眉が、ゆっくりと和らいでいく。Seriの呼吸は再び規則正しく、従順な静けさの中へと沈んでいった。
Arisuは対象が完全にレム睡眠状態に戻ったことを確認するため、静かにさらに十秒間観察した。その後、彼はそっと後ろへ退いて外へ出ると、ジッパーの歯の一つ一つに至るまで慎重にテントを閉めた。
静まり返ったキャンプ地の中央に立ち、Arisuは自分の手のひらを見つめ、全プロセスを自己評価した。
[名誉保全プロトコル：100%完了。]
[着地力の誤差：0.2%。今後の運搬時の補正のために記録完了。]
彼は頭の中で呟き、身を翻して歩き出し、新たな生死を懸けた一日の次の後方支援業務に取り掛かる準備を始めた。
Seriの「位置」を再配置してから十五分後、Arisuは自身の身支度を完了させた。
彼は備蓄水の一部を使って体についた汚れを洗い流し、すり潰したハーブの混合物を取り出して皮膚に均一に擦り込み、汗と血の匂いを完全に消し去った。
[体臭の除去は美容上の問題ではなく、野生動物の獲物になることや敵の嗅覚ターゲットになることを回避するための、基本的な生存原則である。]
少ししわの寄った白いシャツを再び着込んで、Arisuはテントから出た。
空はまだうっすらと明るくなり始めたばかりだった。海からの風がキャンプ地に吹きつける。
彼はくすぶる薪から手際よく火を再点火した。Arisuは小さな水鍋を火にかけ、熱源の中心から薪を一本ずつ慎重に遠ざけて火力を最小限に調整し、とろとろと沸騰する状態を維持した。
叩き潰したレモングラスと数種類の森の葉を順番に鍋へ投入する。
蒸気が立ち上り始め、エッセンシャルオイルを空気中に拡散させた。Arisuは立ち込める湿った湯気を見つめ、頭内のシステムが自動的に医学データを検索・抽出した。
「雨上がりの高湿度と低い環境温度の組み合わせは、表皮表面の細菌の増殖速度を加速させる。」
彼は浮かんでいるレモングラスの茎を突いて鍋の底に沈めた。
「男性の身体の場合、これは自己排泄メカニズムで単純に処理するか無視することができる。しかし、女性の生物学的構造と衛生上の必要性はより複雑だ。」
レモングラスの湯気が鼻を突いた瞬間、Arisuのシステムによって古い音声ファイルが不意に再生された。それは、スクラップ場での訓練初期における、Asukaの口うるさい声だった。
「いいかい、Arisu。女の子はあんたたち男の子とは違うんだよ。あまりに長く追い詰められると、精神的に参るのがはるかに早いんだ。将来、チームを率いて実戦に出るときは、一つだけ覚えておきな。もし可能なら、彼女たちにきれいな水と、自分のケアをするための少しのプライベートな時間を与えてあげて。それだけですっかり気力を取り戻して、もっとうまく戦えるようになるから。しっかりと覚えておきなさい。」
Asukaは脱落した。だが、彼女が残した「メンテナンスマニュアル」は、今もArisuのメモリ内にそのまま保存されていた。
彼は小さな枯れ枝を数本拾い、火の端に投げ入れた。
「SeriとMikaが目覚めた後、このハーブ溶液を使用して体を拭くのが最適解である。殺菌と同時に、バスルーム設備が欠乏する条件において臭い原因分子を徹底的に制御する。心理安定プロトコル：設定完了。」
Arisuはポケットから小さなメモ用紙とペンを取り出した。彼は身をかがめ、一連の指示をすばやく書き連ねた。
書き終わると、湯気を立てている鍋のすぐそばに木の枝をまっすぐ立て、そこにメモを貼り付けた。テントから出てくる者の視界に確実に入るようにするためだ。
設置を終えると、Arisuは半歩下がって枝の安定性を確認した。「これで問題ない。」
彼はきびすを返し、昨日制作した道具類を保管しているキャンプの隅へと向かった。つる植物と破れたタープで即席に編まれた背負い籠を、肩に担ぎ上げる。
「ここにあるスクラップは実に有用だ。洗浄し、重心を削り直せば、流体の摩擦は最小限に抑えられる。」Arisuはそう呟きながら、一端を鋭く研ぎ澄まし、完全な魚突き用ハープーンへと加工した長い鉄の棒を抜き出した。
「合成エネルギーバーの摂取だけでは、フェーズ2の高強度を維持するには不十分だ。彼女たちには新しい筋組織の再生源が必要となる。」
背負い籠とハープーンを携え、Arisuはキャンプを離れ、島の東側にある死滅したサンゴ礁へと直行した。
轟音を立てて波が崖に打ち寄せる。Arisuは水際に突き出た岩棚の上に、微動だにせず立った。
「海産物は、吸収しやすいタンパク質、ビタミンB群、微量ミネラルを含んでいるため、健康回復のための最適な食料源である。」
Arisuの目がわずかに細められた。彼の視覚システムが、絶え間なくうねる波紋の一つ一つを解析し始める。
濁った水面の下で、サンゴ礁に寄り添って完璧に擬態し、静かに潜んでいた二匹のイシハタのシルエットが、彼の照準に直接捉えられた。
流速計測：1.2メートル/秒。
水流の象限：南東方向。
光の屈折補正：15度。
ヒュッ！
ハープーンが風を切り裂き、水中に猛スピードで突き刺さった。余分な動作はなく、一瞬の躊躇もない。金属が水面を射抜く簡潔な音が響く。
Arisuが手を引いてハープーンを回収すると、太った二匹のイシハタが鉄の先端に貫かれ、弱々しくもがいていた。彼は淡々と魚を外し、籠へ投げ入れた。
このプロセスは、完璧なループにプログラムされた産業用機械のように、まったく同様に繰り返された。わずか五分も経たないうちに、六匹の大きな魚が籠の底に収まっていた。
Arisuはさらに遠くの岩礁へと足を進めた。そこは最も激しい波が狭い岩の隙間をなめ上げる場所だった。氷のように冷たい海水が足首まで浸かり、下にある青苔は滑りやすく危険に満ちていたが、彼の体の重心は地面に吸い付いたかのように安定していた。
湿った岩の隙間に狙いを定め、Arisuはタクティカルダガーを抜いた。固く閉ざされたイワガキの根元に刃を滑り込ませ、手首を軽くひねる…。
ゴキッ、ゴキッ。牡蠣の殻が剥がれ落ちる音が連続して響き渡った。
「イワガキ、ウニ…そしてイモガイ。医学データ：高含有量の亜鉛とタンパク質を含み、免疫系細胞の再生を極めて速く刺激し、筋組織の早期回復を支援して大幅に疲労を軽減する。」Arisuはそう呟きながら、丸々と太った牡蠣と棘だらけのウニを籠の片隅へと整然と並べた。
彼は慎重に葉を何層か敷き詰め、ウニの棘が隣の魚の肉を潰さないよう完全に隔離した。
目標の数量を収集し終え、Arisuは背を向けようとした。その時、彼の足がピタリと止まる。
咆哮する海波の音の隙間から、甲殻類の殻が岩の表面にこすれるカサカサという微かな音が響いていた。
Arisuの視線は、足元の水際に向けられた。一瞬の躊躇もなく、彼は身をかがめて岩底に指を滑り込ませ、片手だけでそれをひっくり返した。
「生物学的習性：早朝、気温が低いため、奴らは通常非常に奥深くへと隠れている。」
安全な隠れ家を失い、灰黒色の甲羅を持ち、無骨で巨大なハサミを備えたイワガニの群れが、即座にパニックを起こして四方八方へと散り散りに這い出し始めた。
彼の手が鷹の爪のように振り下ろされ、背後からカニの甲羅の背部を正確に捉え、振り回される凶暴な二つのハサミを完全に無力化した。
コトッ。コトッ。
大型イワガニが次々と手際よく籠の中へ投げ込まれていく。カニの群れがどれほど素早くとも、彼の五本の指から逃れることはできなかった。
そんな中、一回り小さい数匹のカニがパニックに陥り、Arisuの足の甲を横切って割れ目に隠れようとした。
Arisuは視線を落とす。振り下ろそうとした手が、空中でふと止まった。
殻に対する肉の比率が低すぎる。摂取できるカロリーが、硬い甲羅を剥がすための時間を補えない。効率が悪い。
Arisuは手を引っ込め、小さなカニたちが暗い岩の隙間に逃げ込んでいくのを冷淡に見つめていた。
立ち上がり、Arisuは籠の中で跳ね回り、蠢いている海産物の山に目をやった。
籠の片隅は、徐々に明るさを増していく夜明けの光の下で、豊穣な海の幸によってずっしりと重く満たされていた。
「カロリーは要求レベルを超過した。やや過剰だな。」
Arisuはそう呟き、身を翻して背負い籠を持ち上げた。しかし、岩場を離れる前、彼の視線はくぼみの中に深く溜まった水たまりへと巡った。そこは引き潮が残した深緑色の帯が、波の泡に合わせて柔らかく揺蕩っている場所だった。
彼は再び身をかがめ、淡い光の下できらきらと輝く新鮮な海藻の束を、指先で掬い上げた。
「海藻。豊富なミネラル、特にヨウ素とマグネシウムを含む。抗炎症作用と、Seriの太ももの裂傷の回復に有用だ。」
機械的な手つきで水を絞り、Arisuはそれらを籠の最後の独立したスペースにきちんと収めた。資源の収集は完了した。
最適な体力回復方程式のためのすべてのピースは、すでに背中の籠の中に収まっている。Arisuは大海に背を向け、規則正しく安定した歩みで、調理工程に備えて森の暗い小道へと徐々に消えていった。
2. 浄化の涙と後方支援の誓い
午前5時45分。
Mikaのテントのファスナーが、微かな音を立てて開いた。彼女は顔を出し、凍てつく冷気の中を漂う、フレッシュなレモングラスの微かな辛みと香りに鼻をくんくんとさせた。
「Arisu……もう起きたの？」Mikaは寝ぼけ眼でブツブツと呟きながら、シャツに腕を通した。
彼女の指が、シャツの脇に丁寧に縫い付けられた白い糸にふと触れる。Arisuの針の跡だ。
昨夜の記憶が不意に蘇り、Mikaの動きがピタリと止まる。シャツの皺を伸ばしていた手がゆっくりと上がり、自身の唇にそっと触れた。
「キス……私……あいつにキスしちゃった……」その呟きが口をついて出た瞬間、Mikaの顔は熟したガックの実のように真っ赤に染まった。
彼女は顔を両手で覆い、両膝に頭をうずめて、極度の恥ずかしさから空中で足をバタバタと暴れさせた。猛烈に湧き上がる羞恥心で、今すぐ穴を掘って入りたい気分だった。
だが、Mikaは大きく深呼吸をし、両頬をパンパンと叩いて気合を入れた。
「今そんなこと考えてる場合じゃない！ 外に出てあいつの手伝いをしなきゃ！」彼女は慌てて戦闘服を羽織り、テントから這い出した。
Mikaはチロチロと燃える焚き火へと向かった。小石の上には、湯気を立ちらせる鍋が置かれている。
「何のお湯だろう？」彼女は不思議に思い、屈んで匂いを嗅ごうとした時、すぐ隣に挿された小さな木の枝に気がついた。枝にはメモ用紙が留められている。
> 『先に起きた者はこのメモを読むこと。私は食料を探しに行く。ここに留まるように。煮立てている溶液はハーブの混合液だ。体を拭くために使って構わない』
Mikaは黙読しながら、思わず口元をほころばせた。しかし、彼女の視線はその下の追伸で止まった。
> 『Kanadeの心理ハンドブックによると、ポジティブな絵文字を残すことで、女性の朝のパニックを 30% 軽減できるらしい。笑顔の描画プロトコルは失敗、不均衡率が高い。これが笑顔だと認識してもらえることを願う』
そしてその硬い文章のすぐ下には、ジャガイモのような歪んだ丸に、二つの点と歪んだ曲線が描かれていた。
「ぷっ……」Mikaは思わず吹き出した。彼女はメモを慎重に外し、折り目をそっと伸ばして胸ポケットに丁寧に仕舞い込んだ。「もう、可愛すぎるよ……。いつもこんな変なやり方で気が利くんだから」
メモの指示通り、Mikaは鍋からレモングラスの湯を少し汲み、冷水を足してテントへと運んだ。
泥と汗の不快なベタつきが洗い流され、清涼感のあるハーブの香りが残る。
「いい香り……この森の中でこんなに心地よいお湯が使えるなんて思わなかったな」彼女は独りごちて、気分がすっかり晴れやかになるのを感じた。
戦闘服を着直し、Mikaは外に出た。「さて、三人分の朝食を用意しなきゃ。昨日はArisuがお粥を作ってたし、きっと簡単よね」
彼女はせっせと別の鍋に水を張り、エネルギーバーを細かく砕いて投入した。木々の梢にはまだ霧が立ち込めている。お粥の鍋から立ち昇る湯気が、凍える寒さを和らげる微かな温もりを放っていた。
Mikaはお玉でお粥をかき混ぜながら、まだファスナーが閉じられたままのSeriのテントへとこっそり視線を送った。
手の動きが鈍くなる。
「Seri……もう起きたかな？ きっとまだ傷が痛むよね……。後で体を拭くのを手伝ってあげなきゃ」
Mikaはそっと唇を噛み、胸の奥に不安が忍び寄るのを感じた。お粥の煮立つコトコトという音が均等に響く。
「……昨夜のことで、まだ私のこと嫌ってるかな……？」彼女はうつむき、小さな額を膝に押し当てた。
ジーッ。
ファスナーの音が静寂を破り、Mikaはビクッと体を震わせた。彼女はゆっくりと頭を向ける。
Seriはそこに立っていた。テントのすぐ目の前に。
普段の気高い女性狙撃手の姿は、今はとても小さく見えた。彼女の体には、Arisuのダボダボの黒いシャツが羽織られている。
片腕は白いギプスと包帯でしっかりと固定され、太ももの深い裂傷の重みで体が少し傾いていた。
「Mika……」Seriが少ししゃがれた声で呼んだ。
二人の少女の間の空気が突如として凍りつく。薄い煙越しに視線が交差する。どちらも言葉を発しない。静寂が長く続き、昨夜の複雑な感情が重く沈殿していた。
そのプレッシャーに耐えきれず、Mikaは即座にできる限り明るい笑顔を作った。彼女はわざとSeriの視線を避け、昨夜の亀裂などなかったかのように明るい声を出した。「起きたの？ 今、作ってて——」
だが、そのおずおずとしたぎこちない笑顔を見て、Seriの胸はズキリと痛んだ。
昨夜、あの少年は彼女に今まで持っていなかった勇気を与えてくれた。自分が弱いことを認める勇気。自分を愛してくれる人たちを、これ以上突き放さないための勇気。
いつものように冷たく頷いて顔を背ける代わりに、Seriは足を踏み出した。傷のせいで砂利道を引きずりながら進む歩みは遅く重かったが、それはかつてないほど揺るぎないものだった。彼女は焚き火へと真っ直ぐ進み、Mikaの目の前まで迫った。
Mikaは目を丸くした。また面倒だと叱られるのではないかと、本能的に肩をすくめる。手に持っていた木のお玉が微かに震えた。
なんの前触れもなく、SeriはMikaの肩に腕を回し、小さな友人を力強く抱き寄せた。
Mikaは目を見開いた。極度の驚きに体が硬直してしまい、強く呼吸することすらできない。
SeriはMikaの肩口に顎を埋めた。いつも刃物のように鋭く冷たかった彼女の声は、今はひどく掠れ、震え、そして絶対に真摯なものだった。
「ごめん……昨夜は突き放してごめんなさい。いつも私の心配をしてくれてありがとう……。生きていてくれて、ありがとう」
コトン。
木のお玉がMikaの手から落ち、地面に転がった。最後の防壁が崩れ去る。すべての悔しさ、恐怖、そして不安が綺麗に消え去った。抑えきれない涙が目尻から溢れ出す。
Mikaは両手でSeriの腰を強く抱きしめ返すと、友人の胸に顔をうずめ、まるで子供のように声を上げて泣きじゃくった。
しばらくして、ようやくすすり泣きが収まってきた。Mikaは体を離し、手の甲で涙を拭いながら、まだ声を詰まらせて言った。「Arisuがハーブのお湯を沸かしてくれたの。体もまだ弱ってるだろうし、拭くのを手伝わせて」
Seriは少し戸惑った。自立の習慣から首を横に振ろうとしたが、優しく微笑み、頷いた。「うん……お願いするね」
二人はテントの中に入り、試験の第2段階に向けた準備と身支度を始めた。
Mikaが慎重にSeriから黒いシャツを脱がせた時、彼女は少し驚いた。Seriの皮膚には泥がまったくついておらず、誰かによってすでに綺麗に拭き取られていたのだ。
そして、恐ろしい傷跡が無数に刻まれたSeriの裸の背中があらわになった時も、Mikaは全く異なる反応を示した。悲鳴をあげることも、恐怖で口を覆うこともなく、同情の涙すら一滴も流さなかった。
「拭くね」Mikaはただ優しく声をかけ、温かいレモングラスの湯にタオルを浸し、慎重にSeriの肌へと触れた。
Mikaの視線が友人の太ももの内側へと滑り落ちる。そこには、真っ白な包帯が非常にプロフェッショナルな手つきで巻かれ、傷口をしっかりと圧迫していた。最も目を引くのは、ミリ単位で正確に整った、無機質だが完璧な四角い結び目だった。
Mikaはこの無味乾燥で冷淡、それでいて極めて緻密な結び目の「作者」を即座に認識した。彼女は微かに微笑み、Arisuが昨夜人知れず背負ったものを理解した。
「本当にいい香りのお湯だね」Seriは目を細め、疲れを癒す温もりを感じていた。
「うん、Arisuが早起きして私たちのために沸かしてくれたんだよ」Mikaは微笑んだ。
「あいつ、食料を探しに行ったの？」
「そうメモに書いてあった」Mikaはタオルを絞り、真剣な声色になった。
「しっかり準備しなきゃ。次の第2段階では、Class Fが失ったポイントを取り戻すために戦わないといけない……。すごく過酷になるよ」
「もう私たち三人しか残ってない……」Seriの視線がテントの隅に立てかけられた対装甲狙撃銃へと向かった。彼女の瞳に、冷たく鋭い光が宿る。「でも不思議ね……私たちが負ける気が全くしないわ」
「Arisuと私たち二人が共に戦うからだよ」Mikaは力強く答えた。「あいつは 41 という数字を守り抜くと約束してくれたし、私たちはClass Fがまだ終わっていないことを証明するんだ」
Mikaは綺麗に泥が落とされた戦闘服をそっと取り、Seriの頭から慎重に被せた。
襟を引き上げる前、彼女の小さく温かい手が、Seriの肩甲骨にある長いケロイドの傷跡に優しく触れた。
MikaはSeriのまだ少し冷たい手を握り、軽く握りしめた。かつてはいつも友達の背中に隠れていた臆病な少女の瞳が、今は驚くほど強靱で揺るぎない光を放っていた。
「ねえSeri、あなたは今まで本当に多くを背負って、ずっと大変な思いをしてきたよね……」Mikaは友人の目を真っ直ぐに見つめた。
「これからは、安心して前だけを向いて狙撃して進んでいってね。あなたが背中を任せられる後方支援は、私がやるから」
Seriは瞬きをした。これ以上の感謝の言葉を口にすることはなかった。この血塗られたLeviathan島に足を踏み入れて以来、最も輝かしく、美しく、穏やかな笑顔が彼女の顔に浮かんでいた。
二人の少女は装備を整えた。テントのシートを捲って外へ出たちょうどその時、一定のリズムを刻む足音が響いてきた。
機械の頭脳を持ったバカが戻ってきたのだ。
「Arisu……」Mikaが小さく呼んだ。
「おかえり」Seriも声をかけ、その口調はすでに本来の冷静さを取り戻していた。
Arisuはスクラップで編んだ背負い籠を小屋の隅に下ろした。
彼はテントから出てきた二人の仲間をチラりと見やった。声は相変わらず淡々としている。
「おはよう。第2段階が正式に開始されるまで、残された時間はちょうど二時間だ。今すぐ朝食の準備に取り掛かる。食事の間に、次の行動計画も一緒に協議する」
Mikaは慌てて歩み寄り、湯気を立てる鍋を指差した。「Arisu、私、白粥を作っておいたよ。これと組み合わせて使えるかな？」
Arisuは頷いた。「問題ない。私が狩ってきた魚介類を添えて食べるといい。高強度のランニングに備えて、十分なカロリーを蓄積するんだ」
そう言って、彼はナイフの背で軽く払った。真っ白な魚のフィレと新鮮な海藻の塊が、グツグツと沸騰するお粥の鍋へと滑り落ちていく。
焚き火の隣には、Arisuがすでに大きな丸い石板を用意していた。平らで滑らかなその表面は、四つの小石の上でバランスよく固定されている。
下で燃え盛る薪の火が石板を熱し、上の空気が陽炎のように歪み始めていた。彼は残りの魚介類をこの上で焼くつもりだった。
「複数の調理法を組み合わせることで、味覚に異なる層の刺激を与え、胃の栄養吸収効率を向上させる」
Arisuは説明した。「すぐに調理は終わる。二人はエネルギーを補給する準備をしてくれ」
MikaとSeriは、完璧にスライスされた魚、肥えたイシガニ、殻が綺麗に剥かれたウニなど、新鮮な魚介類の山を見つめていた。
二人は、人間の限界を超えた彼の機敏で手際の良い作業に少し呆然としていた。二人の少女が固まっているのを見て、Arisuは時計をチラりと見た。
「座ってくれ。この戦術会議には非常に多くのデータが含まれている。Mika、Seri」
「あ……うん！」Mikaはハッとして、急いでSeriの手を引いて焚き火の近くに敷かれたシートに腰を下ろした。
Arisuは一秒たりとも無駄にしなかった。簡潔で明瞭な命令でタスクを割り振っていく。
「Mika、この削って尖らせた木の枝を使ってイシガニの甲羅を串刺しにし、石板の外縁に並べて間接熱で徐々に火を通せ。Seri、君の腕は固定されているから、この木のスプーンを使い、底が焦げないように 15秒 周期でお粥をかき混ぜるだけでいい」
「了解、任せて！」Mikaは即座に袖をまくった。普段の家事で培った手際の良さのおかげで、彼女は手早くカニを串に刺し、慎重に石板の上に並べていった。
Seriも体がまだ疲弊していたものの、背筋を伸ばして座り、左手でスプーンを持ってArisuの指示した頻度でお粥をゆっくりと混ぜた。小さなタスクに集中することで、彼女の呼吸は明らかに安定していった。
具材に火が通り、三人は食事を始めた。
Arisuは焼き魚の串を手に持ち、一口かじって一定のペースで咀嚼しながら報告を始めた。
「昨夜……私は二時間を費やして、Class BとClass Cの残党と接触した。Class Fが蓄積したリソースを使用し、同盟契約を締結して彼らの協力を得た」
Mikaの動きが止まった。彼女は顔を上げる。「同盟って……彼らと協力するつもりなの？」
「そうだ。人員が三人しか残っていない現状、拠点の占領と防衛を同時にこなす陣形は構築できない。だからこそ、人員を借りる必要があった」
そう言いながら、Arisuは真っ赤に焼けた四匹のカニの串を取り出した。熱々の真っ白なカニの身を手早くほぐし、空の丼へと綺麗に盛り付けていく。
「第2段階が始まったら……私たちは第七拠点を離れる。Class Cがここへ人を派遣し、私たちの代わりにこの拠点を防衛する」
「彼らを信用できるの、Arisu？」Seriは眉をひそめ、お粥の丼を持つ手を少し強めた。「いくらなんでも、他クラスに拠点を任せるのはリスクが高すぎるわ。いつ裏切られてもおかしくない」
「君の懸念には根拠がある、Seri」Arisuは最後のカニの爪を淡々と剥き終えた。
「だが、現状私たちの方程式において、信頼すること以上に優れた変数は存在しない。昨夜の行動観察と心理分析に基づけば、Class Cがこの契約を遵守する確率は非常に高い。あまり心配する必要はない」
彼は綺麗に剥かれたカニの身がたっぷり入った丼をMikaとSeriの真ん中へと押し出し、さらりととんでもない言葉を続けた。
「そして、私たちは四天王の一人、Leonhart Sakuragiと共に狩りをする。彼とはすでに合意に達している。彼はClass Fのためにキル数を稼ぎ、ポイントを獲得するのを手伝いたいと考えている」
二人の少女は目を丸くした。Mikaは慌てふためき、危うく押し出されたカニの丼をひっくり返しそうになった。
「さ、Sakuragiって？！ 私たち、あいつと一緒に戦うの？！ 本当に正気なの、Arisu？！」Mikaの声がパニックで震えた。
「心配するな」Arisuは焼き魚の身をもう一口ちぎった。
「現在、Class Bと私たちは同盟関係にある。戦場においてSakuragiが仲間を背後から裏切る確率は0%だ。彼の性格データがそれを保証している」
焚き火の周りを静寂が包み込んだ。MikaとSeriは顔を見合わせる。Arisuが一夜のうちにやってのけた狂気の沙汰は、彼女たちの想像をはるかに超えていた。
しかし、波一つないArisuの瞳の奥を見つめていると、不条理な安心感がすべてを塗り替えていった。この機械は世界中に対して冷酷になれても、自分の家族を死地へ踏み込ませることは決してないのだ。
Seriは深く息を吸い込み、頷いた。「……分かったわ」
「よし」Arisuはタスクの割り当てを始めた。
「現在、私たちが保有しているのは拳銃一丁と重対装甲狙撃銃一丁だ。Seri、君が主力の火力となり、銃口を使って遠距離からの奇襲と敵の射線封鎖を行う。Mika、君の任務は拳銃を使用し、死角から接近するあらゆるターゲットからSeriを守ることだ。私がSakuragiと共に前衛を務める。このフォーメーションであれば、火力の効率を最大化し、近接戦闘のリスクを最小化できる」
「了解！」二人の少女は声を揃えて答え、背筋をピンと伸ばした。
「では、食べてくれ。 7時30分 に同盟軍がここへ引き継ぎにやってくる。その後、直ちに出発する」
朝食は再び静寂の中で続いた。だが今回の空気は重いものではなく、生死を分ける刻を前にした極度の集中を帯びていた。
しかし、その時——
Mikaが顔を上げてArisuを見た。彼女のお粥を掬う手が再び止まった。
Arisuは焼き魚を咀嚼していた。その顔は極めて真剣で、両眼は虚空を真っ直ぐに見つめながら次の移動ルートをプログラミングしている。だが、その冷酷無情な暗殺マシンの左頬の端には……焦げた魚の身の一片がくっついていたのだ。
深刻な顔つきと、頬にくっついたマヌケな魚の身のギャップに、Mikaは思わず下唇を強く噛んだ。彼女はSeriへと視線を向ける。Seriもそれに気づいていた。女性狙撃手の口元が微かにピクピクと引きつり、吹き出さないように必死に耐えている。
「あ、Arisu……」Mikaは咳払いをして、なんとかヒントを出そうとした。「左……左側……」
Arisuの目が即座に鋭利になった。戦闘反射が起動する。彼は咀嚼を止め、首をわずかに傾け、手は腰の短剣の柄へと滑った。
「私の左側に敵がいるのか？」彼の声が低く、冷たく響く。
Mikaは慌てて手を振り、笑いをこらえて肩を震わせた。「ち、違う……違うよ！ 左側……口元についてるよ……」
隣にいたSeriはついに耐えきれず、プッと笑い声を漏らした。
Arisuは瞬きをした。彼が指を持ち上げ、左の口元を軽く拭うと、魚の身の一片が指先についてきた。
彼はその魚の身を見た。そして、顔を真っ赤にして笑いをこらえる二人の少女を見た。
「データエラーだ」Arisuは顔色一つ変えることなく結論付けた。「だが、食事のパフォーマンスには影響しない」
そう言い残し、彼は平然と袖の裏側で脂の汚れを拭き取り、先程の誤報など存在しなかったかのように、再びうつむいて自分の魚を食べ続けた。
その完璧なまでの無感覚ぶりが、まさに決定打となった。
「ぷっ……あはははっ！」Mikaはもう耐えられなかった。彼女は声を上げて笑い出し、その澄んだ笑い声が静まり返った森に響き渡った。お腹を抱え、目尻から二筋の涙が滲み出るほど笑い転げる。「もう、バカすぎだよ……」
戦場の張り詰めた静寂は、このマヌケな一瞬によって完全に打ち砕かれた。血塗られた屠殺場Leviathanへと足を踏み入れる前の最後の朝食は、奇妙なことに、Class Fがこれまで経験した中で最も穏やかで、最も暖かい時間となったのだった。
午前 7時20分 ちょうど、枯れ葉を踏み砕く規則正しい足音が、森の端から響いてきた。
緑色の戦闘服を着た六つの影が現れる。先頭を歩くのはHarutoだ。Class Cが約束通りやってきた。
彼らの顔色にはもう、以前の蒼白で衰弱しきった様子はない。Arisuが補給したハーブと食料のおかげで、Class Cのエリート部隊の体力は著しく回復していた。彼らの足取りは力強く、呼吸は安定し、戦いに臨む濃密な殺気にあふれていた。
Arisuは手を後ろに組み、拠点の境界線で待ち構えていた。
顔を合わせた瞬間、Harutoの背後に立つ五人のメンバーは一言も発することなく、一斉に体を曲げ、Arisuに向かって標準的な角度で深く頭を下げた。
それは、命を落とすはずだった自分たちに、武器を手にして尊厳を取り戻すための二度目のチャンスを与えてくれたClass Fのマシンに対する、無言だが絶対的な敬意の表明だった。
Arisuはわずかに頷くだけで、そのシグナルを受信した。
Harutoが一歩前に出た。彼の視線は簡素なキャンプを一瞥し、Arisuの背後に立つClass Fの二人の少女に留まる。
「Akabane……来たぜ」Harutoは感慨深げに頭を掻きながら言った。「いやはや……Class Fは本当に三人しか残ってないんだな」
「時間通りに来てくれて感謝する」Arisuは平坦に答えた。「部隊の展開状況はどうなっている？」
「かなり順調だ」Harutoは真の作戦士官のような堂々とした態度で明瞭に報告した。
「Class Bの連中は防衛支援のために第六拠点へと部隊を分散配置した。現在、Celiaが指揮権を握り、両クラスの戦力を直接調整している。彼女は主力部隊を前進させて第五拠点を制圧し、Class Bの第三拠点を補佐して攻撃に備えるための完璧な挟撃態勢を作り上げた」
そう言うと、Harutoは声を落とし、表情をさらに険しくした。
「もう一つ情報がある。偵察部隊からの報告によれば、Class Dの部隊が第八拠点を離れ、分散して南へ移動し始めた。奴らは西側へ忍び寄ろうとしている」
Arisuはデータをインプットした。「Mizuharaのカバー戦術は極めて合理的だ。だが、現在における最大のリスクはClass Dだけではない。君たちは引き続き北側への最高警戒を維持する必要がある。Class Aがいつでも両翼から攻撃陣形を切り裂いてくる可能性があるからだ。したがって、現時点で私の第七拠点に火力を集中させすぎる必要はない。機動性を優先してくれ」
Harutoは頷いて了承した。「それで、お前らはこれからどうするんだ？」
「私たちは第七拠点を離れる」Arisuは少しの躊躇もなく答えた。
「未来のデータは不確定だが、今ここで受動的な防衛を続けることの実質的価値は 0 だ」
Harutoは意図を理解した。彼はグローブを外し、右手を前に出した。「分かった。幸運を祈るよ、Akabane」
Arisuは手を伸ばし、Class Cのエリート指揮官の手を握った。
「協力関係を確認した」Arisuの声は型にハマったものだった。
「テントの中に、綺麗な水とタンパク質からなる予備のエネルギー供給源を残しておいた。目的：長期戦が発生した場合における、君たちの肉体的消耗の補填だ。配分率はメモに記してある」
あまりにも「物理的計算」に満ちていながら、不条理なほど気の利いた彼の指示に、Harutoは少し言葉を失った。Class Cの指揮官の目が鋭く光り、その口元に誇り高き笑みが浮かぶ。
「はっ、お前は本当に気が利きすぎだぜ。心配するな」HarutoはArisuの手を強く握り返した。
「この第七拠点は、Class Cの最後のひとりが倒れるまで、絶対にClass Fのものだ」
Arisuは手を離した。彼はきびきびと振り返る。「Mika、Seri。出発だ」
「了解！」
二つの力強い返事が同時に響き渡る。
安全なキャンプに対する未練がましい視線は、一切なかった。
Class Fの最後の三つの影は、迷うことなく背を向け、暗い森の立ち込める濃霧の中へと消えていった。猛獣の群れが待ち受ける、第九拠点へと真っ直ぐに向かって。
3. 第4のレーザーと無限の痛み
Leviathan島北部。第一拠点
8:00 AM – 第2段階が正式に開始される。
Class Aの指揮テント内では、短くも緻密な計算に満ちたやり取りが行われていた。
「この試験はいつ終わるんだい、Iori？」Misakiは自身の狙撃銃の銃身を撫でながら尋ねた。
「総力試験は48時間以内に設定されている」Ioriは眼鏡のブリッジを押し上げ、端末の情報を確認した。
「私たちがLeviathanへ上陸したのは昨日の午前8時。つまり、外部からの干渉がなければ、試験は明日の午前8時に終了することになる」
「じゃあ、あと一昼夜は持ちこたえないといけないってわけか」Misakiは舌打ちをした。
「昨日のあの狂気の沙汰のような交戦頻度からすれば、Class B、Class C、Class Dの3クラスとも、すでにKills Matrixのポイントを十分に溜めて、完全な火力装備を整えている可能性が高いわ」
Yukinoは腕を組み、眉をひそめて分析する。「次の段階からこそが、真に銃弾がモノを言う時間よ」
「じゃあ、Class Fはどうなんだ？」Misakiは銃床を指でトントンと叩きながら自問した。「どこかのクラスがポイント稼ぎのために南へ押し寄せて、あいつらを攻撃したりしないのかな？」
「Class Dの連中は間違いなくもう動いたはずよ」Yukinoが答える。
「昨日、Shunが巡回した時も、Class Fからわずか4キルを拾えただけだった。だけど、収集した情報によると、Arisu Akabaneはどうやらまだ生きているみたいね」
「あんな奴は放っておけ。Class Fのたった一人の人間が、この盤面の戦局を変えられるわけがない」Ioriは一蹴し、話を本題へと戻した。
「本題に入るぞ。Shunは今朝未明に部隊を率いてすでに出発した。午前10時までに第二拠点でKeiとHiyoriに合流すると報告が来ている。そしてリーダーは……彼女もまさに出発の準備を進めているところだ」
「予備の弾薬はまだ足りているの？」Yukinoが素早く尋ねる。
「十分すぎるほどにある。だが、リーダーに点射アサルトライフルを支給すべきか検討しているところだ」
Ioriは顔をしかめ、懸念を露わにした。「いくら彼女であっても、単独で部隊から離れて拠点を制圧しに行くのは、あまりにも危険すぎる」
「彼女なら大丈夫さ」Misakiはため息をつき、迷いなく狙撃銃を肩に担いだ。
「理不尽なことをやってのけられないなら、それはArisa Valenじゃない。さて、私は高台から観察できる岩場を探してくるよ。動きがあれば報告する」
「ちょっとValenの様子を見てくるわ。ついでに荷物の準備も手伝うし」Yukinoはそう言って、彼女もまた素早く指揮テントを後にした。
小さな小道に沿って、Yukinoは中央の隔離された位置にある個人テントの前に歩み寄った。彼女はテントの壁を支えるスチールポールを軽く叩いた。
「リーダー、入るわね」
「ええ」短い返答が響いた。感情の波一つない、型にはまった声だった。
Yukinoが中に入ると、Arisaは背を向けたまま立ち、バックパックの留め具を確認していた。
「昨夜より顔色が良さそうね、Valen」Yukinoは観察しながら、少し安堵した口調で言った。
「部隊の移動状況はどう？」Arisaは振り向かないまま、最後のミネラルウォーターのボトルをバックパックのサイドポケットに押し込んだ。
「とても順調よ。どうやらShunの部隊は、今朝10時までに第二拠点へ安全に集結できそうね」
「そう」Arisaはバックパックのファスナーを締め、肩に背負った。彼女は振り返り、テントから出ようとする。
「待って……Arisa……」その名前が、ふとYukinoの口から零れ落ちた。「リーダー」でも「Valen」でもなく。「Arisa」と。
女王の足が止まった。「今……私の名前を呼んだ？」
Arisaの声は平坦なトーンを保ったままで、怒りや苛立ちは一切含まれていなかったが、そこには目に見えない重みが宿っていた。
Yukinoは即座に自分が一線を越えてしまったことに気づいた。彼女は慌てて言葉を修正する。「ご、ごめんなさい、リーダーValen。つい失言を……」
Arisaは一瞬沈黙した。彼女は静かに伏し目がちになる。「気にしないで……深い意味はないから」
誇り高き集団の全てを背負うために張られたその細い肩を見て、Yukinoはふと胸が締め付けられる思いがした。「ただ……道中気をつけてねって言いたかっただけよ、Valen」
Arisaは再び沈黙に沈んだ。少しして、空気に溶けてしまいそうなほど微かなため息が漏れる。「心配いらないわ。ありがとう、Kamado」
Arisaはシートを捲り、迷うことなく第一拠点の境界線から足を踏み出し、単身で第四拠点へと真っ直ぐに向かった。
今回の移動ルートはそれほど険しいものではなかった。Arisaは大樹の梢を通り抜け、森を横切る小さな渓流に沿って進む。
「第四拠点は、第五拠点のエリアにかなり近い……」彼女は頭の中で座標を計算した。
渓流の岸辺に近づくと、Arisaの足取りが緩んだ。彼女は屈み込み、濁った水の流れと、岸へとゆらゆらと漂い着く薄紫色の膜を見つめた。女王の眼光が鋭さを増す。
「やっぱり……水源は毒に汚染されている」Arisaは状況を素早く分析した。
「雨のせいで現在の濃度はかなり希釈されているけれど、水は基本的に使える状態になってはいる……」
彼女は立ち上がり、助走をつけるために数歩後ずさる。「だけど、絶対的な安全を確保するためには、学校システムが提供する清潔な水だけを使うべきね」
Arisaは地面を蹴った。軽やかな跳躍でありながらも、すさまじい推進力を伴ったジャンプが彼女の体を渓流の対岸へと運び、音もなく着地した。
「よし。もうあまり時間がない。防衛システムを構築するために、10時までに第四拠点へ着かなくては」
Arisaの瞳に圧倒的な光が閃く。彼女は膝を沈め、急加速の構えを取った。
ドンッ！
それは、Arisa自身の肉体から爆発的に放たれた衝撃波だった。彼女の内部にあるエネルギーの塊が一瞬にして解放され、周囲の腐葉土を吹き飛ばし、近くの低木すらもへし折るほどの圧力の爆発を生み出したのだ。
「この速度なら、3分以内に第四拠点へ到達できる——」
だが、その思考が脳裏をかすめた直後、激痛が襲いかかった。急加速状態を維持できたのはわずか20秒。Arisaの全身の筋繊維が突如として硬直した。まるで何万本もの針が逆向きに突き刺さってくるかのような感覚だった。
Arisaは急ブレーキをかけざるを得なかった。靴底が地面に長い溝を削り出す。
よろめきながら突進した彼女は、崩れ落ちるのを防ぐために、肩を大樹の幹へと激しく打ち付けなければならなかった。
「ぐっ……」Arisaは荒い息を吐いた。彼女の胸が激しく上下する。樹皮に背中を滑らせながら、湿った地面にへたり込んだ。
「くそっ……この忌々しい隔壁が……」Arisaは歯を食いしばり、一文字ずつ押し殺すように言った。
Arisaの震える手がバックパックの背後へと伸び、水ボトルを引き出した。彼女はキャップをひねり、喉の焼け付くような熱を鎮めるために、仰け反って一気に飲み干した。
「高強度の移動をほんの少し行っただけで……ここまで体力を喰われるなんて……」
口元から溢れた水が、顎を伝って落ちる。静まり返った空間には、自分自身の呼吸音だけが残されていた。疲労、激痛、そして絶対的な孤独感が、彼女の意識を遥か遠い記憶の領域へと引きずり込んでいく。
「私、こんなところで一体何をやっているんだろう……」
Arisaは頭を木に持たせかけた。視界が滲んでいく。
「私がこの場所へ来たのは……彼を探すためだったはずなのに……。どうして今は……こんなに惨めなんだろう……」
肉体のオーバーヒートが生んだ短い譫妄の中で、一つの名前が無意識のうちに、蒼白な唇からこぼれ落ちた。
「……Hope……」
Arisaの視線が深く沈む。殺気も、頂点に立つ者としての傲慢さもない。そこに残されていたのは、あまりにも長い間、闇の中を彷徨い続けた者だけが持つ苦悩を伴う、ただ深い思慕の念だけだった。
「Hopeは……今どこにいるんだろう……」
Arisaは手を伸ばした。まるで空中に浮かぶ目に見えない幻影を引き留めようとするかのように。だが、彼女の手が触れたのは、凍てつくような冷たい霧だけだった。
その冷たさが彼女の意識を呼び戻した。Arisaは瞬きをする。手を引っ込め、自身の両肩を抱きしめると、口元に自嘲の笑みを浮かべた。
「少し頭を冷やした方がいいわね。また譫妄が始まってしまった」
彼女は地面に手をつき、震える両脚を無理やり従わせて真っ直ぐに立ち上がった。呼吸を整え、服に付いた泥を払い落とすと、その眼光は再び冷酷で無情な鋭さを取り戻した。
「まずは、あの忌々しい拠点をこの手で制圧する。話はそれからよ」
30分後、北部の中心エリアの座標にて。
まばゆい白光のレーザーが濃霧を切り裂き、Leviathan島の鉛色の空へと真っ直ぐに打ち放たれた。
第四拠点は正式に屈服し、Class Aのたった一人の人物によって制圧されたのであった。
4. 監視室と11時間の警報
太陽の塔の最上階にある指揮室にて。
「嫌だ！ 絶対に嫌！ 私もクルーズ船に乗りたかった！ なんでHartだけがPoseidonに乗れるのよ？！ 私もリゾート気分で、インフィニティプールで泳ぎたかったのに！」
Reiはそう叫びながら、分厚い報告書の束を強化ガラスのテーブルへと荒々しく叩きつけ、まるで駄々っ子のように地団駄を踏んだ。
Mayuは優雅に茶器を捧げ持って一口啜ると、静かに答えた。「彼だって、甲板で日光浴をしているだけよ。島内部の様子なんて何も監視できていないわ。少し落ち着きなさい、Rei」
「チッ……」Reiは苛立ち紛れに髪をかき上げた。
「今回の総力試験は、あのAegis隔壁が完全に覆い隠しているせいで、内部の展開が全く見えないじゃない！ こうして閉じ込められてじっと座っているだけなんて、退屈で気が狂いそう！ CNA上層部の大人たちは本当ヒマを持て余して、私たち生徒会に目隠しをするような意地悪を仕掛けてきたんだわ！」
「Hartから通信が入ったよ、みんな」Soraが声を上げ、キーボードを何度かカタカタと叩いて、通話ウィンドウを中央の大型モニターへとスライドさせた。
映し出された映像に、Reiの額の青筋がピキッと引きつる。
HartはPoseidonの甲板でサンシャワーを浴びながらラウンジチェアに寝そべり、シャツのボタンを外し、ブランド物のサングラスをかけ、エメラルドグリーンのカクテルグラスを揺らしていた。
その姿は、監視任務を遂行する生徒会長というよりも、まるでバカンスを楽しむ御曹司そのものだった。
「よお、みんな。しっかり仕事してるかい？」Hartは口角を上げて挨拶した。
「この怠け者のクソ会長が！」Reiはモニターを殴り壊さんばかりに身を乗り出す。「お前、ここへ帰ってきたら絶対独房の地下牢に投げ込んで、鍵を捨ててやるからな！」
Hartはサングラスを少しずらし、にやにやと笑う。「おいおい……そんなひどいこと言うなよ。このLeviathan島は暑くて死にそうだし、海風のせいで髪はベタベタだぜ？ お前らは24時間冷房の効いた涼しい部屋にいて、不満なんてないだろ」
Mayuはテーブルを指で軽く叩き、会話を本来の軌道へと戻した。「真面目にやりなさい。Hart、そちらの状況を報告して」
Hartは肩をすくめ、カクテルを一口啜る。「さっぱりだね。何も見えやしない。Aegis隔壁による遮断率は100%。俺はただの動く花瓶みたいにここに座って、主催者側の代表としての頭数を揃えているだけさ」
Rintarouは腕を組み、沈思しながら分析した。
「確かに不自然な点が多い。Elara総督が自ら表舞台に立ち、これほど深く運営に介入してくるとは思わなかった。明らかに中立派の人間たちは、今回の試験の実際の展開や全ての情報を、我々の目から隠蔽しようとしている」
「問題ないさ」Hartは冷笑した。それは常に主導権を握っていると確信する者の笑みだった。「大人たちが目隠しゲームをしたいなら、勝手にさせればいい。俺たち生徒会には、俺たちなりのやり方がある。Sora、始めろ」
Soraの眼鏡の奥で、数十行のデータコードが閃光のように駆け巡る。「主催者側のネットワークにバックドアを仕掛けた。だが、連中のセキュリティファイアウォールは分厚く、コアAIも極めて最新鋭だ。お手上げだよ。内部のドローンや監視カメラのシステムには介入できない」
「なら何の意味があるんだ？ てっきりドローンの監視カメラをハッキングしたのかと思っていたが」Rintarouは眉をひそめた。
「まあ待てよ」SoraがEnterキーを叩く。大型モニターに、突如として急降下する悲惨なグラフが表示された。
「今、僕が抽出できた唯一のデータは、Aegis防壁のエネルギー入出力グラフだ。そして問題はここにある。Aegisのエネルギー出力に、極めて異常な変動が起きているんだ。この消費速度では、試験は予定されていた48時間も絶対に持ちこたえられない」
Rintarouはグラフを凝視した。「Aegis隔壁は、内部にいる全生徒の力を基礎体力のレベルまで強制的に抑え込むため、莫大な電磁エネルギーを使用している。供給されるエネルギー源は、5クラス全体のHVI総合指数に基づいて、システムが絶対的な精度で計算したはずだ。これほどの規模で消耗しているということは……つまり、内部で何者かの強力な力源が、Aegisの圧力に抵抗していることを意味する」
「簡単なことさ」Hartは手の中のカクテルグラスをくるくると回した。「Sora、Aegisのエネルギー密度が最も濃密に集中している座標はどこだ？」
「北部エリアだ。第四拠点の境界線のすぐそばだよ」Soraは即答した。
Hartは口角を上げる。「Class Aの出発点は最北端だ。じゃあ、お前らはどう思う……？ そのエリアで、国家レベルの防衛システムを枯渇させるほどの抵抗力を生み出せるのは誰だ？」
指揮室全体が2秒間、沈黙に包まれた。その後、Rei、Mayu、Sora、Rintarouが一斉に顔を見合わせ、同時に声を上げた。
「あの娘か……」
「その通りだ」Hartは大きくため息をつき、椅子の背もたれに深く体を沈めた。「彼女は無意識のうちに、隔壁のエネルギーを吸い尽くしている。もしAegisがArisaの力を抑え込む前に底をつけば、結界は崩壊する。総力試験は当初の予定よりも早く終了せざるを得なくなる」
「全生徒の命を脅かしかねない深刻な事態なのに、君はそんなに悠然と座っていられるの、Hart？」Mayuが冷たい声で警告した。
「落ち着けよ」Hartはひらりと手を振る。
「今、あの島の中で決定権を握っているのは大人たちでもなければ、俺たち生徒会でもない。真の管理者はCNAのAIだ。エネルギーの維持が不可能だと判断すれば、AIはシステムを救済するための修復案を自動的に導き出すはずさ。大人たちは罠を張って俺たちの目隠しをしたつもりだろうが、連中自身すら内部を制御できていないんだよ。心配しすぎるな」
Soraは最後のキーをカタカタと叩き、結論を撃ち出した。「この電圧降下のペースから推測すると、Aegisのエネルギーが持つのは、長くてあと11時間だよ」
「つまり、今夜の午後7時頃か」Hartは満足げに計算した。
彼はモニターに向かってカクテルグラスを掲げた。まるで素晴らしい演劇を祝うかのように。
「面白いね。連中がルール変更のためにどう足掻くか、高みの見物と行こうじゃないか。もしかしたらもっと早く崩壊するかもな。本当に好奇心がそそられるぜ……これほど短縮された時間の中で、内部の血流るる展開はどれほど加速するのか。そして、最後に立っているクラスは果たしてどこになるのか」
5. 崩壊する規律と解き放たれた狂犬の群れ
[緊急通達……]
[緊急通達……]
Kiminukoシステムから無機質なAIの音声が響き渡り、Leviathan島の静かな朝の空気を切り裂いた。
[運営上のトラブル発生に伴い、総力試験は予定より早く終了します。第2段階は24時間ではなく、11時間のみの実施となります。各生徒は留意してください。繰り返します……]
通達が終わるやいなや、森はざわめきの声で爆発したかのように騒がしくなった。
「なんだこのふざけた真似は？！」
「11時間だと？！ 俺たちはほんの少し仮眠を取ったばかりだぞ！」
「敵の顔すらまともに拝んでないのに、もう試験がお開きだって言うのか？！」
「退屈で死にそうだ。拠点を奪いに走り回るだけで、殺し合いは無しなのかよ？！」
Class Aの隊列から、不満の呟きが次々と湧き起こる。
この時、Shunの部隊は第二拠点へと撤退する行軍の途中にあった。だが、昨日の「白金軍団」の正確で整然とした陣形は、もはや見る影もなかった。隊列は間延びして乱れている。
紐がほどけてもいないのに、10回も靴紐を結び直そうと屈み込む者がいた。武器の柄を何度も強く握りしめては離し、落ち着かない視線で木々の間を物色し、時折空にそびえ立つ他色のレーザー光を見上げる者が何人もいた。
この部隊は島に足を踏み入れてから、まだほとんど鬱憤を晴らせていない。彼らは1日以上もの間、殺気を研ぎ澄ませ、ただ待ち続けていたのだ。それなのに下された最新の命令は、「撤退せよ。引き続き防衛に徹せよ」というものだった。
常に自分たちを最上位の捕食者であると自負してきた者たちの忍耐は、すでに限界点に達していた。白の戦闘服に包まれた鉄の規律と完璧さは少しずつひび割れ、その下に隠された血に飢えた好戦的な本質を覗かせ始めていた。
先頭を歩くShunは一言も発さなかった。彼の冷酷な眼光は、前方の小道へと真っ直ぐに突き刺さっている。その頭脳にはすでに、残忍な計画が明確に描かれていた。
Class Aの一人のエリートがついに耐えきれず、列を離れてShunと肩を並べて早歩きをした。防衛という檻の中に閉じ込められているのは、弾雨の中へ飛び込むよりもはるかに苦痛だった。少なくとも戦場にいれば、どこへ剣を振るうべきかが分かる。
「Shun……」男子生徒は声を落とし、苦渋に満ちた表情を浮かべた。
「今はもう試験の最終段階だし、俺たち部隊も十分に休息を取って回復した。昨日の偵察の報告では、第五拠点の防備はすごく手薄らしい。今の兵力なら、防衛で縮こまっているより、一気に押し寄せて連中を粉砕した方がいいと思うんだが」
「あ？」Shunは足を止めた。彼は振り向く。その視線が男子生徒を舐めるように捉えた。冷たく、刃物のように鋭い。後ろを歩いていたClass Aの連中は思わず背筋を凍らせ、隊列は自動的に停止した。
「リーダーが撤退しろと命令したんだ。それは撤退を意味する」Shunは歯の隙間から押し殺すように言った。「お前らの仕事は、黙って命令に従うことだ。分かったか？」
男子生徒は唾を飲み込み、うつむいて後ずさった。
だが、他の数十名の顔に失望の色が浮かび上がりかけたその瞬間、Shunは突然、持っていた剣を地面へと突き刺した。
彼は道端の岩の上に悠然と腰掛け、苛立ちを募らせている部隊の面々を見回した。
Shunの口角が、ゆっくりと吊り上がる。
「……とは言ったものの」彼は言葉を引き伸ばし、不気味な笑みを浮かべた。「お前らの手が、足が、ウズウズして仕方ないことぐらい、俺は百も承知だぜ」
群衆がざわめいた。先ほどの男子生徒が顔を上げる。「どういう意味だ、Shun？」
Shunはゆっくりと地面から剣を引き抜き、服の裾で鋼の刃に付いた泥を拭い去った。
「俺は今、リーダーへ贈るプレゼントを用意しようと考えているところさ。いいか……俺の手元には、すごく良い極秘情報がある。Class Dの連中が今どこにいるのか、正確な位置を把握しているんだよ」
彼は立ち上がり、手首を返して、剣の先を島の南部へと向けた。
「後で第二拠点に詰めている部隊を、俺と一緒に説得してほしい。全戦力を統合し、南へ押し寄せて奴らを綺麗に掃除するんだ。そうすれば、Class Aが絶対的な高得点を一網打尽にできるだけでなく、お前らを苛ませているその血に飢えた渇きも解消できる。どうだ？」
「だが、Shun……」一人がためらいがちに口を開いた。「勝手に命令に背いたら、リーダーValenは処罰するんじゃないか？」
「いいや」Shunは短く答え、その瞳に狂信的な光を宿らせた。
「彼女は今、第四拠点で忙しくしている。俺たちが今南側を奇襲しても、誰にも気づかれはしない。そして何より重要なのは……Class Aが戦場全体を蹂躙し、圧倒的なポイントを持ち帰れば、彼女も規律違反について少しは不機嫌になるかもしれないが……」
Shunは一歩前に出た。剣の柄で、質問した生徒の胸を軽く叩く。「絶対的な勝利をもたらした剣を処罰する王が、かつてこの世にいただろうか？」
「確かに……一理あるな」
「そうだ、俺たちが命令に背くのは、リーダーのためを思ってこそだ」
「ポイントを稼いで独占するんだ。Class Aは、全ての頂点に立つために生まれてきたんだからな！」
自己正当化。殺戮という自身の欲望を正当化する完璧な言い訳を作り出すための、理性の歪曲。Class Aの不満は、まさにレッドゾーンに達した圧力鍋のようだった。そしてShun Kurosawaこそが、その安全バルブを破壊した張本人だった。
「さあ」Shunは剣を空へと高く掲げた。殺気が爆発する。「俺についてくるか？！」
「戦え！ Class Aのために！ リーダーValenのために！」
森の一角に響き渡るその音は、もはや高貴なエリートたちの掛け声などではなかった。それは、鎖を引きちぎられた狂犬の群れの遠吠えだった。
行軍速度は極限まで引き上げられた。間もなくして、Shunの部隊は第二拠点の境界線にて合流を果たした。
HiyoriとKeiが、彼らを迎えるためにすでに待ち構えていた。
「Shun……無事で何よりだ」Keiが歩み寄り、手を伸ばしてShunの前腕を掴み、強く握りしめた。
「ああ、問題ない」Shunは頷いた。「第二拠点にいる皆は、十分に回復できたか？」
「順調よ」Keiが答える。「ここの部隊は皆、十分に睡眠を取れたわ。昨日はB-C連合の総攻撃に対して本当に頑強に戦い抜いてくれたし、今の殺気もまだ鋭利に研ぎ澄まされている」
Hiyoriがデータをまとめる。「到着したあなたの部隊も合わせれば、ここは合計で26名の兵力と3名の指揮官が揃っていることになるわ。重火器のような近代兵装はないけれど、この圧倒的な数の優位性があれば、今どのクラスと正面衝突しても問題ないはずよ」
「士気が高いのは良いことだ」Shunは剣を鞘に収めた。「二人とも、下がって休んでいてくれ。残りの調整は俺に任せろ」
「ただし、兵力を一箇所に集中させるのは諸刃の剣でもあるわ」Keiは腕を組み、眉をひそめて分析した。
「戦闘力は増すけれど、同時に私たちはこの島で最も大きな『獲物』になる。現在のマップを見る限り、Class Aの対抗馬になり得る兆候を示している唯一の勢力はClass Dよ。奴らは8、9、10と、三つの拠点を連続して保持しているわ」
HiyoriはShunに向き直り、好奇心から尋ねた。「昨夜、あなたの偵察部隊がClass DとClass Fの両方に遭遇したと聞いたわ。Class Fの連中なんてどうでもいいけれど、Class Dの実力はどうだった？」
「Class Fの連中はもう粉々に潰された頃だろうさ」Shunは冷笑し、Arisuに鼻を砕かれた膝蹴りを思い出して口角を引きつらせた。「遅かれ早かれ、Class Dが奴らの最後の第七拠点も喰い尽くすはずだ」
「じゃあ、次はどう動くつもり？」Hiyoriが眉をひそめる。
「待つ」Shunは短く答えた。「Class DがClass Fの掃除で兵力を消耗するのを待ってから、俺たちが一気に南へ押し寄せるんだ。生き残った連中の命を総ざらいしながら、奴らの拠点システムを逆奪取する。漁夫の利、この戦術がいつだって最適解さ」
「悪くない話ね」Keiは頷き、指の関節をポキポキと鳴らした。
「でも……リーダーは私たちに絶対防衛を命じたはずよ、Shun」Hiyoriは即座に反対し、両の眉を強くひそめた。
Shunの目が暗く沈む。彼は一歩前に出た。Hiyoriへと詰め寄る。
「第一拠点で、リーダーArisaはあまりにも多くのものを背負いすぎたんだ。疲労が彼女の思考を乱し、誤った判断を引き起こしている」Shunの声は低く、病的な狂信者の響きを帯びていた。
「彼女は今、たった一人で第四拠点を制圧しに行かなければならなかった。彼女の『剣』である俺たちには、その間違いを正す義務がある」
Shunは背を向け、南側の暗い木々の連なりへと視線を向けた。彼は待っていたのだ。Ryoku Akatsukiという名の毒蛇から送られてくる目に見えない合図を。Class Aの狂犬の群れを、この盤面へと正式に解き放つための瞬間を。
「待ち続けようじゃないか」Shunは囁き、その視線を第七拠点の座標へと深く突き刺した。
6. 獅子たちの群れと第九拠点への狙撃
座標H16。大樹の幹の間を、まだ濃い霧が幻想的に立ち込めていた。
Seriは苔むした岩場に不安定な体勢で立ち、双眼鏡を目に押し当てていた。彼女が立つすぐ下では、Mikaが朽ちた木の根元に身を縮め、拳銃のマガジンをもう一度入念に確認していた。
「何か見える、Seri？」Mikaが声を落とし、小さく尋ねた。
Seriは双眼鏡を下ろし、Kiminukoのイヤリングを指先で軽く叩いた。「ターゲットは視界内に入ったわ。接近可能よ、Arisu」通信チャンネル越しに彼女の声が響く。
「了解」
彼女たちの頭上の茂った枝から、一つの影が静かに地上へと舞い降りた。つま先で着地し、衝撃を逃がすために膝をわずかに沈ませ、Arisuは音を一切立てることなく降り立った。
そこから数歩離れた場所では、Leonhartが樹幹に背を預けていた。彼は自身の巨大な大刀の刃を柔らかい土へと深く突き刺し、両腕を胸の前で組んで待ち構えている。
「よお、Akabane……待ちくたびれたぜ」
Class Bの獅子王は片眉をわずかに上げ、岩場へと視線を滑らせた。彼は苦笑いし、ボサボサの髪を掻く。「だがなあ……あのお嬢さん二人に、俺の頭へ銃口を向けるのをやめるよう言ってくれないか？ 俺たちは同盟関係だろ」
Arisuは表情一つ変えることなく、指を耳元へ当てた。「すまない、彼女たちはまだ君の力に対する警戒データを保持している。Seri、Mika、二人とも降りてきていい」
即座に、二人の少女は茂みをかき分けて歩み寄ってきた。事前に計画を共有されていたものの、MikaはLeonhartの大きく荒々しい影と対峙した瞬間、本能的に半歩後退し、Seriの背中へ隠れるように身を寄せた。
「よお、お嬢さんたち」Leonhartは肩をすくめ、口元の笑みから凶暴さを少し引っ込めた。「俺の威圧感が気に障ったなら謝るぜ」
Arisuは社交辞令をきっぱりと切り捨て、本題に入った。「本題に入ろう。君の計画は？」
Leonhartは大刀を引き抜き、肩に担いだ。彼は前方の谷へと顎をしゃくる。
「第九拠点の境界周りを偵察してきた。今、俺が数えたところでは、あそこを守っているのは5人だけだ。取引と行こうぜ。第九拠点はClass Bのものにするが、下にいる5人のキルポイントは……全てClass Fに譲ってやる。どうだ？」
「私の分析データが正しければ、下にいるのがたとえ5人であっても、彼らが十分な武装を備えていることは確実だ」Arisuは平坦なトーンで答えた。
「Sakuragi、君は自分の全力を尽くして戦ってくれ。私たちClass Fがどれだけキルを稼げるか……それは実際の能力を反映するものであり、君に譲ってもらう必要はない」
Leonhartは豪快に笑い飛ばした。「なるほどな。プライドが高いぜ。なら、お前んちの二人のスナイパーにしっかり援護してもらうとするか」
Arisuは二人の少女に向き直り、即座に命令を下した。「Seri、Mika、二人は座標F17の方向へ移動してくれ。そこには視界の開けた丘があり、Seriが重火器で第九拠点全体を射程に収めて制圧するのに十分な角度が取れる。Mika、君の絶対任務は後方警戒とSeriの安全確保だ」
「了解」Seriは銃のストラップを強く握りしめた。Mikaは力強く頷く。二人は素早くきびきびと振り返り、霧の中へと姿を消した。
二人の少女の背中を見送りながら、Leonhartは手首を回し、指の関節をポキポキと鳴らした。「よし……それじゃあ、狩りの時間と行くか？」
「ああ」Arisuは小さく頷いた。
次の瞬間、二つの影——巨大で凶暴な影と、静寂にして冷酷な影が、驚異的なスピードで同時に飛び出した。
彼らは木々の間をすり抜け、余分な物音を一切消し去っていく。ほんのわずかな時間で、二人は第九拠点の最外縁境界へと到達した。
拠点の足元に広がる光景はかなり穏やかで、戦闘による混乱の痕跡はほとんど見られなかった。中央には苔色の大型作戦テントが堅牢に建てられている。その近くには、ずっと前に消し止められた焚き火の灰の山があった。
Leonhartは土塁の背後に隠れ、重心を低くして囁いた。「俺の勘だと、テントの中にいるのは2人だけだ。残りの3人はどこに行った？」
「二手に分かれてパトロールしているか、この周辺で隠蔽ポジションを構築している可能性がある」Arisuの目は絶え間なく動き、地形の死角を一つひとつスキャンしていく。
「配置はかなりプロフェッショナルだ。私のセンサーシステムでさえ、残り3人の生体信号をまだ捉えられていない」
「なら、突っ込んでそのまま潰すか？ 目の前には2人しかいないんだろ」Leonhartの手が大刀の柄を強く握りしめ、筋肉が爆発を待ちわびるように隆起する。
「ダメだ。もうワンテンポ待て」Arisuは手を伸ばしてLeonhartの胸元を遮り、気短な獅子をしっかりと押さえつけた。
数分後、テントのシートが捲り上げられた。Class Dの生徒が2人出てくる。彼らは極めて小さな呟き声で何かを言葉少なに交わすと、同時に頷いた。そして散開し、防衛境界のエッジに沿ってぶらぶらとパトロールを始めた。
「見ろよ……」Leonhartは歯を食いしばり、瞳から殺気を滲ませた。「どいつもこいつも拳銃にアサルトライフルまで装備して、歯の根元まで完全武装しやがって……。Class Dの連中、昨日の戦いでどれだけポイントを強奪しやがったんだ？」
Arisuは同盟者の憤りには構わず、指を耳元へ当てた。「Seri、配置には着いたか？」
Seriの声が、高台の丘から吹き下ろす風の音を微かに交えながら、クリアに響いた。「ターゲットをロック。いつでもいけるわ」
「命令を聞け」Arisuの声が低くなる。
「2時方向、オレンジ色の髪の男。奴を先に撃ち落とせ。銃声の直後、君の任務は全体を観察して援護し、私とSakuragiが突入して奇襲する間に、まだ隠れている敵を見つけ出すことだ。分かったか？」
「了解」
Arisuは通信を切った。彼は戦術短剣をゆっくりと鞘から引き抜いた。艶消しの鋼の刃は光を反射しない。「準備だ、Sakuragi」
Leonhartは口角を上げ、野性的な笑みを浮かべた。その体勢はすでに、大砲の弾のように飛び出す準備が整っていた。
第九拠点の周辺の空気は、息が詰まるほどの静寂に包まれた。重苦しい圧迫感が胸を締め付ける。
そして——
ヒュンッ！
鋭く風を切り裂く巨大な狙撃銃の咆哮が突如として炸裂し、戦場の静けさを粉々に引き裂いた。
あらゆる待機時間を消し去る一撃だった。狙撃銃の乾いた破裂音が耳に届くよりも早く、徹甲弾が立哨していたClass Dの男の胸へと真っ直ぐに突き刺さった。
すさまじい圧力が、男を後方へと吹き飛ばす。Exo-skinシステムが耳障りな警報音を上げ、男の肉体を「臨床死」状態として強制的にロックした。
残されたClass Dの男がビクッと体を震わせる。彼は絶叫した。
「敵襲！ スナイパーだ——」
警告の声が終わるよりも早く、点射アサルトライフルの弾幕が彼の足元の地面を抉り取った。数発が腹部の装甲をかすめていく。男は歯を食いしばり、後方へ転がって、命からがら金属スクラップの山の陰へと滑り込んで身を隠した。
「Sakuragi？！ なんであのイカレた野郎がここにいるんだ？！」男は内部通信機越しに叫んだ。
隠蔽戦術など完全に無視し、Leonhartはブレーキの壊れた戦車のように、坂の頂上から真っ直ぐに突進してきた。
「どこに隠れてやがる？！ 出てこい！」
Class Bの獅子王は咆哮した。片手で巨大な大刀を担ぎ、もう片方の手でアサルトライフルの引き金を強く引き絞りながら猛スピードで加速し、スクラップの山に向かって狂ったように弾丸を浴びせかけ、敵に顔を上げる隙すら与えずに追い詰めていく。
壁際に追い詰められたClass Dの男は、隙間から手を伸ばし、目をつぶって拳銃で応射した。「くたばれ、クソ野郎！」
だが、その薄弱な火力は、Leonhartの圧倒的な弾幕の前に完全に粉砕された。
金属が激しくぶつかり合う凄まじい音が響く。瞬く間に、Leonhartの巨大な黒い影が目の前へと迫っていた。
「死ね！」
Leonhartは腕の筋肉を極限までパンプアップさせ、大刀を振り下ろして鉄のスクラップの塊ごと貫通させた。鋭利な刃は、背後に隠れていたClass Dの男の胸を真っ直ぐに貫いた。
大刀が引き抜かれる。血が吹き出した。だが、Exo-skinシステムが肉体をロックする直前、Class Dの男は恐怖や絶望の色を一切見せなかった。彼は苦痛に歪んだ顔を上げ、極度に狂気的な笑みを浮かべたのだ。
「分かってたさ……お前らが来るってことはな……。幸運を祈るぜ、Sakuragi……」
悪寒がLeonhartの背筋を駆け抜けた。彼の動きが止まる。
マズい。
Leonhartは猛烈な勢いで頭を上げた。渦巻く殺気が、第九拠点の頂上から降り注いでいた。
二つの黒い影が、拠点の展望台に伏せている。
ドンッ！ ドンッ！
二発の狙撃銃の銃声が、ほぼ同時に響き渡った。あまりにも速い。Leonhartはスクラップの山から大刀を引き抜く暇すらなかった。彼は迷うことなく武器の柄を手放し、強く地面を蹴って後方へと転がった。だが、弾丸の速度はそれよりも速い。一発が服を切り裂き、彼の肩関節をかすめた。
「チッ！」Leonhartはよろめいた。
次の弾幕が撃ち込まれようとしたまさにその時、死角から一本の手が伸び、Leonhartの襟首をしっかりと掴んで強く後ろへと引き戻した。二人は大樹の根元の暗がりへと転がり込む。ちょうどその瞬間、Leonhartが先ほどまで立っていた場所を、弾丸の雨がズタズタに抉り去っていった。
「落ち着け、Sakuragi」Arisuの声が、耳元のすぐそばで響いた。
「ハァ……ハァ……」Leonhartは荒い息を吐き、血の滲む肩を押さえた。「見つけたか？」
「捕捉した」Arisuの目は瞬き一つせず、上空の木々の層をスキャンし続けている。「現在最も厄介なのは、高所に陣取っている2人のスナイパーと、この周辺のどこかにまだ隠れているもう1人の敵だ」
彼は指をKiminukoのイヤリングへ当てた。「Mika、注意してくれ。先ほどのSeriの銃声で位置が露呈した。君たち2人を奇襲するために動いている敵がいる」
「うん、分かってる」Mikaの声が応えた。緊張を孕みながらも、揺るぎない声だった。
「Seri」Arisuはチャンネルを切り替える。「ターゲットは第九拠点の頂上だ。撃って敵の火力を引き付けろ。残りの処理は私がやる」
ヒュンッ！
SeriのGM6 Lynxが二度目の咆哮を上げた。弾丸は拠点の頂上に急造された薄い鉄板を貫通し、土砂を大きく吹き飛ばす。Class Dの2人のスナイパーは慌てて身を縮め、堅牢な盾の背後へと首をすっこめた。
「チッ、射線が切れたわ」Seriが報告する。
「問題ない。それで十分だ」
Leonhartは次の手順を尋ねようと振り返ったが、彼の動きが止まった。「あ？」
木の根元はもぬけの殻だった。Arisuの姿は、もうそこにはなかった。
SeriのGM6 Lynxの銃声が敵の火力を頭の上で押さえつけている間の5秒という軌道を最大限に利用し、一つの黒い影が死角に沿って、まるで逆流する水滴のように第九拠点の壁面を駆け上がっていた。人知を超えたスピード。物音一つ、空気の乱れ一つ感じさせない。
展望台では、Class Dの2人のスナイパーが目を細め、応射の角度を探ろうとしていた。
ザッ。ザッ。
二つの滑らかな切断音が響く。戦術短剣は、彼らが背後に死神の機械が立っていることに気づくよりも早く、その意識を刈り取った。二つの骸がその場に崩れ落ち、システムによって即座にロックされる。
「現在の防衛境界エリアは完全にクリアだ。Sakuragi、入ってこの拠点を制圧してくれ」
上空から吹く風の音に混じって、Arisuの声が通信機越しに響いた。
Leonhartは隠れ場所から歩み出ると、大刀を引き抜き、信じられないという表情で拠点の頂上を見上げた。だが、彼はすぐに思い出した。「待て、Akabane！ さっきもう1人いただろ！ 間違いなくMikadoとSatouのところへ向かってるぞ！」
「問題ない」高みに立つナンバーゼロの怪物は、F17の丘の方角に視線を向けながら、冷淡だが確信に満ちた言葉を投げかけた。「あの二人なら大丈夫だ」
7. F17の短剣と静かなる真空地帯
座標F17にて。
Arisuの指示に従い、Seriがスコープ越しに目を細め、最後の一人を捜索するために木々の葉の層をスキャンしていたその時、死角から突如として一筋の殺気が彼女をロックオンした。
ヒュンッ！ ドンッ！
風を切り裂くアサルトライフルの弾丸が、うつ伏せになっているSeriのすぐそばの岩場に突き刺さった。
砕け散った岩の破片が四方八方に飛び散る。鋭い破片の一つが彼女の頬をかすめ、血がにじむ傷を作った。敵は別の方向からすでに伏兵として待ち構え、Seriの銃口が光るのを辛抱強く待ち、Class FのSniperを逆に狩ろうとしていたのだ。
銃火が絶え間なく岩場をえぐり、Seriは地面にすれすれまで首をすっこめることを余儀なくされた。巨大なGM6 Lynxの銃口を回転させる角度すらない。
「奴を見つけたわ、Mika！」Seriは左手で顔の血を拭いながら、内部通信で呟いた。「完全に抑え込まれて、頭を上げられない。お願い！」
Seriが言い終わるのを待つことなく、Mikaは行動を開始した。
Arisuから教わった「反射の死角」についての講義を思い出し、Mikaは迷うことなく戦闘服のジャケットを脱ぎ捨て、左側の茂みへと力強く投げつけると同時に、靴のかかとで砂利の塊を空中へ蹴り上げた。
葉の突如としての揺れとグレーのジャケットの影は、20メートル離れた木の枝に座るClass Dの女性Sniperの戦闘感覚を即座に欺いた。
「チッ……外したか？ 出てこい、ネズミめ！」Class Dの女は舌打ちし、即座に引き金を引いた。
ヒュンッ！ 二発目の点射弾が、中身の空っぽなジャケットを貫き、ズタズタにした。
ミスショットによって生じた隙。Mikaが待ち構えていたのは、まさにその瞬間だった。
右側の死角から、小さな影が放たれた矢のように飛び出した。Mikaは地面すれすれに身を低くし、大きな岩の裏へと靴底を滑らせて、最初の5メートルの距離を一気に縮めた。
敵にボルトを引く時間を与えず、彼女は両手を上げて拳銃をしっかりと握りしめた。
ドンッ！ ドンッ！
二発の連射弾が風を切り裂く。
一発目は大樹の幹を激しい音と共にえぐり、木屑を飛散させた。二発目は、自分が欺かれたことに気付いたまさにその瞬間、Class Dの女性狙撃手の右腕の二頭筋へと正確に突き刺さった。運動力学的な衝撃で彼女は体を跳ねさせ、苦痛に叫び声を上げてアサルトライフルを地面に落とした。
「くそっ！ バレたか！」
Class Dの女は声を振り絞り、決断力を持って木の枝から飛び降りた。腐葉土の上で一回転し、左手で腰の予備拳銃を素早く引き抜くと、大きな根の陰へと滑り込んだ。
『あなたが背中を任せられる後方支援は、私がやるから』 今朝の誓いが胸の中で爆発する。
Mikaは前方に突進しながら、2秒に一発のペースで弾丸を放った。彼女は自身の激しい火力で相手を追い詰め、顔を出して狙いを定める隙を0.5秒たりとも与えなかった。
森は一瞬にして、息の詰まるような銃撃戦のアリーナへと化した。両者の拳銃の音が連続して鳴り響く。
弾丸が木々の幹に次々と突き刺さり、地面をえぐって小さな穴を作っていく。薬莢が弾け飛び、腐葉土の上にバラバラと落ちる。焦げ臭い硝煙と濃い霧の間で、Mikaの銃口からの閃光が絶え間なく瞬き、主導権を握って敵を限界まで追い詰めていった。
カチッ！ カチッ！
弾切れのハンマーを叩く乾いた音が、Mikaの銃から響いた。マガジンが底をついたのだ。
しまった！ 弾切れだ！ Mikaは唇を噛んだ。
だが、彼女の耳は向かいの木の根元からも同じような「カチッ」という音を捉えた。敵もまた、最後の弾丸を撃ち尽くしたのだ。
さらに重要なのは、現在両者の距離は10メートル足らずであり、相手は腕を負傷しているということだ。今朝の誓いがMikaの頭の中で反響した。
これからは、安心して前だけを向いて進んでいってね。あなたが背中を任せられる後方支援は、私がやるから。
一秒たりとも躊躇することなく、Mikaは空の拳銃を地面に落とした。彼女は腰の戦術短剣を引き抜き、かかとを蹴って急加速し、近接戦闘のために敵の死角へと真っ直ぐに突進した。
「くらえっ！」Mikaは歯を食いしばり、短剣を振りかざして突き刺した。
だが彼女は、Class Dのエリートが持つ生存本能としぶとさを過小評価していた。相手も全く同じことを考えていたのだ。
Mikaの短剣の刃が襲いかかった瞬間、Class Dの女は退いて避けることをしなかった。彼女は体を傾けて肩をかすめる切り傷を受け止めると同時に、負傷していない腕に力を込め、拳銃のグリップをMikaの腹部中央へと全力で振り下ろした。
衝撃の痛みにMikaは息を詰まらせ、喉の奥で呼吸が止まった。よろめいて数歩後退し、短剣が手から滑り落ちる。
「考えることは同じだな、アマが」Class Dの女は不気味に笑った。腕から血がダラダラと流れているにもかかわらず、彼女は狂ったように突進し、グリップを高く振り上げてMikaのうなじへトドメの一撃を叩き込もうとした。
だが、死神の鎌は食い止められた。
ドンッ！
至近距離で凄まじい爆発音が響き渡った。弾丸の破壊力によって、Class Dの女の胸部が吹き飛ばされる。Exo-skinシステムが馴染み深い耳障りな警報音を上げ、腕を振り上げた姿勢のまま彼女を強制的にロックした。その骸はMikaのすぐ足元へ崩れ落ちた。
Mikaは荒い息を吐き、腹部を押さえながら顔を上げた。
Seriがそこに立っていた。彼女の手に握られているのは、Mikaが先ほど投げ捨てた拳銃だった。Mikaが近接戦闘を仕掛けて時間を稼いでいる間に、Seriは岩場から這い出し、その銃を拾い上げ、最後の予備弾を装填して、自身の「後方支援」を守るために引き金を引いたのだ。
「よく持ちこたえたわね、Mika……」Seriは安堵の息を吐き、銃を下ろした。
「うん……」Mikaは腹部を抱えながら、ぎこちなくも誇り高い微笑みを浮かべた。「Seriが……絶対に間に合ってくれるって信じてたよ」
Seriは歩み寄り、無事な方の手を伸ばしてMikaを立ち上がらせた。二人の少女は寄り添い合い、硝煙の匂いが充満する空気の中で荒い息を繰り返した。
Mikaは指をKiminukoのイヤリングへ当てた。「Arisu、残りの敵は……私たちが片付けたよ」
数秒後、Arisuの声が響く。「ああ。敵の武器を破棄してくれ。その後、直ちに二人で第九拠点へ撤退するんだ。急げ。私たちにもうあまり時間はない」
第九拠点の中心エリアへ戻る。
Leonhartは歯を食いしばり、敵のジャケットから布切れを引き裂いて、血の滲む肩にしっかりと巻き付けた。
「気が狂うほど痛え……」彼はブツブツと呟き、顔を上げて見た。「おいAkabane……お前、本当に隔壁に力を封じられてねえのか？」
Arisuはその質問には答えなかった。彼はClass Dの兵士たちの骸から落ちた銃の回収に追われていたのだ。接続部を分解し、銃身をへし折り、一丁ずつトリガーユニットを粉砕して、殺傷兵器を無害な鉄くずの山へと変えていく。
「第九拠点を制圧してくれ、Sakuragi。そうしたらポイントを稼ぎに行くぞ」Arisuは壊れた金属塊を地面に投げ捨て、平坦な声で言った。
「あ、ああ」Leonhartは少し足を引きずりながら、中央の制御コンソールへと歩み寄った。彼は手でホログラフ画面をカタカタと操作する。しかし、交差するClass Dのセキュリティ暗号列が次々と現れ、アクセスを拒否し続けた。
「こういう頭をひねるお遊びは俺の専門外なんだよ！」Leonhartは苛立ち紛れに眉をひそめ、制御パネルを殴りつけようとした。
Arisuが歩み寄り、コンソールのすぐ傍らに立った。「私が指示を出す」
型にハマった平坦な声で、彼はLeonhartが入力するための解読アルゴリズム方程式を読み上げ始めた。
10分が経過した。境界線前方の茂みから、カサカサと音が鳴る。SeriとMikaが葉をかき分けて歩み出てきた。
二人の少女はボロボロの姿で現れた。服は泥だらけで、顔には汗と硝煙が混じった汚れが付き、Seriの頬には血の滲む傷跡がある。それでもなお、彼女たちの佇まいは非常に揺るぎないものだった。
「帰ってきたよ」Mikaは声を上げた。その手はまだ、Seriの手をしっかりと握りしめている。
ちょうどその時、制御コンソールのうえでLeonhartが最後のEnterキーを強く叩いた。
「くそっ、終わったぜ！」
「ピピッ」という確認音が鳴り響く。
第九拠点の中心から空へ真っ直ぐに突き刺さっていたレーザー光の柱が、突如として明滅して消えた。Class Dの死の赤色が薄れ、即座にClass Bの誇り高き青色へと飲み込まれていく。拠点のコアの主が入れ替わったのだ。
「よし、ありがとなAkabane」Leonhartは安堵の息を吐き、制御コンソールから地面へと飛び降りた。疲労を吹き飛ばす勝利の喜びを迎え入れようとする。
だが、つま先が地面に触れたまさにその瞬間、獅子王の唇に浮かんでいた笑みが凍りついた。
Leonhartの野性の本能が、突如として総毛立った。彼は重心をわずかに下げ、視線を周囲へ走らせる。今、第九拠点の周囲の空間は、鳥肌が立つほどの静寂に包まれていた。
銃撃戦の後に鳥たちが騒がしく飛び立つ音すらない。虫たちの鳴き声も一切聞こえない。風すらも吹き止んでおり、頭上の梢はまるで亡霊のように静止している。静けさの真空地帯だった。
LeonhartはArisuを勢いよく振り返り、声のトーンを下げて喉の奥からうなるように言った。
「Akabane……お前も気づいてるな？」
Arisuは微動だにせず立っていた。彼の虚無の瞳が、このキャンプの死角、亀裂、そしてスクラップの山の一つひとつをスキャンし続けている。
芽生えかけた勝利の喜びは完全に消し止められ、その場にいる全員の背筋を冷たい刃物で切り裂くような感覚へとすり替わった。
Arisuは瞬きをした。彼の声は相変わらず平坦だったが、発せられた一字一句には、宣告のような重みが宿っていた。
「私たちは……罠に落ちた」
（章了）
