第102章：狩人が地獄の扉を叩く時
1. 鼠たちの聖礼と生け捕りの命令
第八拠点、午前九時。
昨夜からの霧はまだ晴れきっておらず、古木の樹冠の下に潜み、腐葉土特有の湿ったカビの匂いを漂わせている。
「集合。」
Minervaの声が響き渡る。鋼のように硬く、鋭い声が霧を切り裂いた。
Class Dのメンバーたちが次々と作戦テントから這い出てきた。彼らは素早く整然とした二列の横隊を組む。
目の下のクマは随分と薄くなっていた。一晩の長き休息と、他クラスから略奪した豊富な栄養補給により、この野獣の群れの体調は完全に回復していた。疲労感は消え去り、本来の凶暴で残忍な表情が取って代わっている。
「今から、アサルトライフルとハンドガンを十分に支給する。一通り点検しな。」
Chisaが鈍い灰色の鉄箱をよっこらしょと隊列の前に下ろした。箱の蓋が跳ね開くと同時に、ガンオイルの匂いが鼻を突く。
無数の腕が伸びる。ボルトを引く音、マガジンを装填するカチャ、チャキッ……という音が立て続けに響き、静まり返った森の中で不気味に響き渡った。
ChisaとMinervaは隊列の先頭で直立し、腕を胸の前で組み、まるで儀式を待っているかのような重大な眼差しを向けていた。
中央テントの中で、Ryokuはテントの支柱に仮止めされた小さな砕けた鏡の前で、そっと頭を傾けていた。彼は指先で額に垂れる数本の髪をスタイリッシュに丁寧に整え、外で熱気を帯びている戦争の雰囲気など完全に無視していた。
彼は鏡に映る自分の姿に向かって微笑んだ。相変わらずの、色白で平然とした微笑みだ。Ryokuはテントのシートを軽く押し広げ、悠然と外へと歩み出た。
彼の視線が、重武装して厳粛に待機している軍隊を通り過ぎ、軽く舌打ちをした。
「おやまあ……随分と濃密な殺気だね。こういうのは嫌いじゃないよ。」
両手を背中に組み、Ryokuは二列の隊列の間を歩いた。その足取りは軽やかで、余裕に満ちていた。
「さて、哀れな僕の仲間たち。これがClass Dの最後のとどめの進軍になる。」
Ryokuの声が優しく響く。「現在のポイントからして、僕たちの仕事は他のクラスを捻り潰すことでもないし、自分たちが最下位になるかどうかを心配して脳細胞を無駄遣いすることでもないんだ。」
彼は列の中央で立ち止まり、両腕を広げ、急に賞賛に満ちた声へと音量を上げた。
「1710ポイント！ この数字はすでに一つの宣言だ。そして、君たちの手に収まっているその火力の量を見てごらん？ そう、現在のClass Dこそが……このボロボロのLeviathan島を支配する神々だ！」
Class Dのメンバーたちの肩の力が抜け始めた。強張っていた顔がほころび、傲慢で得意げな笑みが浮かび上がる。
そう、自分たちは強者なのだ。銃があり、ポイントがあり、他者を踏みつけにする権利があるのだ。
「その通り……君たちは実に強い。」
突如、Ryokuが声を落とした。唇の笑みが薄れていく。悠然と歩いていた足取りも遅くなり、どこか不気味なリズムを帯び始めた。
「でも……君たちは、何か匂いがしないかい？」
誰も答えない。彼の最も近くに立っていた者たちの笑顔が凍りつく。空間が突如として静まり返った。
Ryokuは一人の男子生徒のすぐ背後で立ち止まった。彼は少し身をかがめ、その男の耳元に唇を近づけ、ささやいた。
「腐った肉の匂いだよ。」
その男子生徒が微かに身震いした。
「前の昇格試験のことを思い出してみようか……」Ryokuは一人ひとりの前をゆっくりと歩き過ぎる。
「君たちの十人の仲間たち。かつて笑い合い、同じ釜の飯を食べた彼らは……今、どこにいる？」
彼は隊列の前に歩み出ると、ゆっくりと振り返った。先ほどの賞賛の眼差しは綺麗さっぱり消え去っていた。その代わりにあるのは、詮索するような、偽りの同情に満ちた、極限まで背筋が凍るような視線だった。
「彼らは死んだよ。惨めな死に様でね。」Ryokuは一字一句を噛み締めるように言った。
「あの悪夢のような日、あの怪物が現れた時……他でもない君たち自身が、彼らの頭を踏みつけたんだ。自分たちの兄弟の胸を踏みにじって、逃げ道を争ったんだろう？」
彼は首を傾げ、皮肉げに目を細めた。「君たちはその十人の血をすする事で生き延び、ここに立って銃を握り……自分たちが強者だと幻想を抱いているのかい？」
隊列の呼吸が荒くなり始めた。最前列に立つ数人が少し肩をすくめ、銃を握る手が突如として震え出す。ずっと隠そうと努めてきた罪悪感と極限の臆病さが、腹の底からえぐり出され、白日の下にさらされたのだ。
「彼らは誰のために死んだ？ 敵のせいかい？ 違うね。」Ryokuはわざとらしく溜息をつき、ひどく痛むように首を振った。
「彼らは君たちの臆病さのせいで死んだんだ。さらに最悪なことに……君たちが作り出したその屈辱的な後始末を、僕たちのリーダーに片付けさせたんだよ。」
RyokuはBrutusの目の前に歩み寄った。この大男は顔をうつむかせていた。彼は手を伸ばし、Brutusの折り目のついた襟元を優しく直すと、その大きな顔を慈しむような仕草でポンポンと叩いた。
「君は最後の力を振り絞ってこの恩知らずどもを救い、結果として惨めな敗北を味わった……ああ、なんと親切心に対する冒涜だろうね。」
RyokuはClass Dの残りの者たちを流し見た。「君たちは銃を持っているが、魂はClass Dのバッジをつけたドブネズミのままだ。自分の胸に聞いてごらん……自分たちにその資格があるのかい？」
群衆は完全に崩壊した。先ほどの傲慢な眼差しは、今や靴のつま先に貼り付くおどおどした視線に変わっている。屈辱が彼らを焼き尽くし、この罪深い闇を振り払いたいという焦燥感に満ちた渇望へと変わる。浄化のプロセスは完了した。
「だからこそ……君たちの贖罪のチャンスが来たんだよ。」Ryokuの声が即座にトーンを変えた。その音色は甘く、滑らかで魅惑的なものへと戻り、まるで光を授ける救世主のようだった。
「Class Dのあらゆる屈辱、君たちの足に付いたあらゆる汚点、そのすべては一つの元凶に帰結する。あの外のゴミクズのようなクラスでコソコソと隠れている、ある一人の人間のせいにね。」
彼は身を翻し、血走ったBrutusの目を真っ直ぐに見つめた。
「CNAの象徴を取り戻すのは、とても簡単なことだ。Leviathan島の中央座標の周辺に兵を散開させ、最高の機動力を優先し、Arisu Akabaneの行方を探し出すんだ。」
「彼を見つけたら……」
Ryokuは人差し指を上げ、強調した。「彼のそばにいる生き物をすべて排除しろ。奴らのポイントを根こそぎ奪うんだ。だが……Akabaneの髪の毛一本たりとも傷つけてはならない。彼は無傷でなければならないんだ。彼は、僕たちのリーダーに謝罪するために僕が用意した、独占的なおもちゃなんだからね。分かったかい？」
隊列がざわついた。Minervaがおずおずと半歩進み出る。「でも……兄貴、あのAkabaneってのは元々異常なやつだよ。あいつの戦闘力はすごく気味が悪い。殺すなら簡単だけど、生け捕りにするとなると、恐らく……」
「おやまあ、弱者の思考で問題を見るのはやめてくれないか。」Ryokuはくすくすと笑い、丁寧な物言いでChisaの言葉を遮ったが、その目に見えない威圧感に彼女は後ずさりせざるを得なかった。
彼はきびすを返し、虐殺の後にClass Fの死体の山が散乱している森の端に向かって悠然と歩いていった。嫌悪感など微塵も見せず、Ryokuは身をかがめる。
彼は平然と凝固した血だまりに手を差し入れ、十体の死体の耳に装着されたKiminukoデバイスをすべて引きちぎった。
隊列の前に戻ると、Ryokuは手首を軽く振った。十個のイヤーカフが空中に投げ上げられ、彼の手のひらにすっぽりと落ち、風鈴のように耳触りの良い金属の触れ合うカチャカチャという音を立てた。
「どれどれ、ここにClass Fの十個の命があるね？」Ryokuは目を細めた。その視線は純粋な残酷さに輝いている。
「君たちがターゲットを見つけた時は、愚かにも猛獣と戦いになんて飛び込まないことだ。ただ電話をかけて、僕に場所と、彼のそばに誰がいるかを知らせてくれればいい。たった一本の電話でいい……僕はいくつか『手品』を使って、Akabaneを大人しく跪かせ、自分で首に鎖を巻かせて、ここへ這いつくばって命を差し出しに来させるからね。」
Class Dの隊列にあったあらゆる不安は即座に払拭された。自分たちは怪物と立ち向かう必要などないのだ。ただ指示を出す狩人になればよく、その怪物を絞め殺すための武器はすでにRyokuの手の中にあった。
Ryokuは背筋を伸ばし、まるで聖礼を執り行う牧師のように両腕を大きく広げた。
「今日はポイントのために戦いにいくんじゃない。今日は、君たち自身の手で泥沼に投げ捨てた名誉を拾い集めに行く日だ！ すべての準備が整ったら、集合地点で集まり、勝利を堪能しよう。よく分かったかい、僕の罪深き子供たち？」
導火線に火が点いた。Class Dの全メンバーの眼差しが、狂信的な血走った赤色に燃え上がった。恐怖と罪悪感はRyokuの操作の炎によって焼き尽くされ、極端で盲目的な狂乱へと変貌したのだ。
「ターゲットは誰だ！？」Brutusが拳を高く掲げ、雷鳴のように咆哮した。
「AKABANE！」全軍が叫び、こめかみに青筋を浮かべた。
「邪魔する奴らは！？」
「排除！」
「良いね。その調子で頼むよ。」Ryokuは微かに微笑んだ。彼は片手を胸に当て、極めて優雅なお辞儀をゆっくりと行い、その血生臭い演説を締めくくった。
「了解！」
命令が下されるや否や、Class Dの全軍が即座に四方八方へと散開した。彼らは何日も飢えた狼の群れのように滑るように動き出し、最強の火力を携えて深い森の中へと突進していった。
Ryokuはその場に立ち尽くし、狩りへと駆け出していく「信者」たちの背中を見つめていた。彼は両手をズボンのポケットに突っ込み、少し天を仰いで、名もなき陽気なメロディーを小さく口ずさんだ。
「ふむふむ……人間のあらゆる恐怖は、結局のところ、火力の不足に起因するんだよ。」
彼は自分自身にささやき、唇の笑みをさらに広げた。「彼らが手に銃を持ち、虐殺のための大義名分を与えられた時……自分たちこそが正義の化身だと盲信してしまうんだ。さてと……あのネズミがどうやって足掻くのか、座って見物するとしようか。」
2. 無線電波のチェス盤と見捨てられたポーンたち
Class Dの陣地展開は驚異的なスピードで行われた。わずか二時間足らずで、深紅の制服を着た数十の影が分散し、湿地帯を取り囲むすべての戦略的高地を占拠したのだ。
彼らは岩の斜面を這い進み、うっそうとした樹冠に身を潜め、泥沼へと溶け込んでいく。
ザザッ……ザザッ……
「各座標はペア戦術の通りに配置完了。H19、H18、H17、G16、G15の各拠点システムは完全に制圧した」トランシーバーから響くChisaの声は、はっきりとしていて氷のように冷たい。
その直後、別の周波数が点滅した。
「狙撃部隊はI15高地の頂上に配置完了。視界良好、障害物なし。有効殺傷半径二キロメートル。射撃命令を待つ」高山の頂から吹きすさぶ凍てつく風の音を微かに伴いながら、Minervaの声が返ってきた。
「シーッ……落ち着きなよ、愛しい人たち」RyokuはClass Fの死体から剥ぎ取ったKiminukoのイヤーカフをゆっくりと指で押し、目の前に几帳面な円を描くように整列させた。
小さなホロスクリーンから放たれる光の点が暗闇を照らし、彼の唇に浮かぶ湾曲した笑みに、不気味な青い光を覆いかぶせる。
「五つの部隊……これほど手間をかけて飾り付けた広大な舞台に、訪れる客が一人もいないなんてことがあるかい？」彼は小さく呟いた。
ザザッ……ザザッ……
一つのKiminukoが突然、激しく点滅した。
「Beta隊より報告！ 座標G17、我々の位置から一キロメートル地点に目標を一体発見！」見張り役の声は焦燥と、少々の興奮が入り混じっていた。
「識別：Class Bの制服。間違いなく奴らのリーダー、Leonhart Sakuragiです。単独で野営しており、まだ我々の警戒網には気付いていない様子。攻撃を開始しますか、兄貴？」
Ryokuは吹き出した。彼の指が、光を放つイヤーカフの表面を軽く叩く。
「おいおい……今この瞬間に、貴重な徹甲弾を無駄遣いするんじゃないよ。教えてくれ、僕たちの『獅子王』は何をして遊んでいるんだい？」
「奴は……奴は岩の上に座ったまま微動だにしません。前方を睨みつけています。まるで、誰かを……待っているようです」
「待っている、だと……？」Ryokuは少し眉をひそめた。思考を巡らせるように目を細める。だが、わずか三秒後にはその瞳孔が開き、満足げな笑みがゆっくりと彼の顔に這い広がった。
「ああ……なるほどね。さすがは四足歩行の獣の頭脳だ、愛らしいほどに思考が単純だよ」
彼はイヤーカフを軽く回し、歌うようなメロディアスな口調になった。
「座標H17、H18、H19のメンバーはよく聞きな……即座に隊形を広げ、南北の軸の両側に退避しろ。完璧に偽装し、無駄な音は一切立てるな。あの獣に殺気を嗅ぎつけさせるんじゃない。奴らに……僕が用意した赤絨毯の道を、自信満々に歩かせてやりたいんだ」
相手の確認を待たずして、彼の指は平然と別の周波数へと滑り移った。第九拠点の周波数だ。
「もしもし？ 第九拠点を防衛しているOmega隊だね？ そっちの兄弟たちの状況はどうだい？」Ryokuは尋ねた。その口調は突如として変わり、まるで後輩を気遣うかのように温かく、懇切丁寧なものだった。
「兄貴！ 俺たちは無事です」土石を掘り返す音を交えながら、通信の向こう側が慌ただしく答える。「陣地構築は完了しました、現在攻撃を受ける兆候はありません」
「おや、そうかい？ それは残念だね……」Ryokuは舌打ちをし、吐き気がするほど白々しい未練を込めて語尾を伸ばした。
「もうまもなく、君たちのところにとびきり『熱情的な』お客さんが何人か訪ねてくるからね。もしかすると……君たち五人には、少しばかり手強いかもしれないよ」
通信の向こう側が息を呑む。スコップやツルハシの音が完全に止んだ。隊長の男の声に、明らかな緊張が滲む。「敵、ですか……？ でも……兄貴、俺たちはここでたった五人ですし、火力も限られています……」
「ああ、心配しなさんな」Ryokuはくすくすと笑い、なだめる。「すぐに援軍を向かわせるから。君たちの仕事はそこに張り付き、根を下ろして、一秒でも長く持ちこたえることだ。いいね？」
死の静寂がトランシーバーの電波越しに長く続いた。通信の向こうにいる男は決して馬鹿ではない。鳥肌が立つほどの平然とした態度から、死神の匂いをぼんやりと嗅ぎ取っていたのだ。
「兄貴……」隊長の男の声が震える。「少し……撤退すべきじゃないでしょうか？ 後方に下がって、援軍部隊と合流してから……一緒に、拠点を奪い返すというのは……」
「おい……」Ryokuが言葉を遮った。その声が突如として低くなる。先ほどの白々しい温かさは消え失せ、残ったのは凍りつくような囁きだけだった。
「君は……僕の言うことが聞けないのかい？」
周囲の空気が凍りついたようだった。トランシーバー越しに、Class Dの兵士が乾いた唾を飲み込む音がはっきりと聞こえた。Ryokuに対する究極の恐怖が、敵を前にした生物としての生存本能を完全に押し潰したのだ。
「い、いえ……そんなことはありません！ 俺たちは最後の血の一滴まで戦い抜きます！」
ツーツーツー……
男は即座に通信を切った。これ以上一秒でも接続を保っていれば、Ryokuの指が無線電波を通り抜けて自分の喉笛を握り潰しに来るとでも言わんばかりに。
Ryokuは瞬きをし、優雅に大きな溜息をついた。
そこから数歩離れた場所で、Brutusが血走った目を上げ、その粗野な顔に明らかな疑念を刻み込んだ。
「Ryoku、俺には分からねえ。援軍部隊ってのは本来、第九拠点に一番近い防衛線に駐屯してるはずだろ？ お前、どこから兵を回すつもりだ？」
Ryokuは首を振った。何も知らない無邪気な子供を見るかのような、甘やかす眼差しをBrutusに向ける。「ああ、敬愛なる我がリーダーよ……まだ分からないのかい？ 援軍なんて、どこにもいないんだよ」
「お前……第九拠点の五人を捨て駒にする気か？」
「ピンポーン！ 大正解！」Ryokuは歓声を上げ、まるでテレビのクイズ番組のMCが回答者の正解を見たかのように、両手をパンパンと叩いた。
彼は十本の指を絡ませて顎を乗せ、ゆっくりと解説し始めた。
「傲慢な獅子を罠に誘い込むには、口元に差し出す餌がとびきり新鮮で、本物でなければならない。僕たちの仲間の『本物のパニックと足掻き』こそが、奴の嗅覚を騙すことができるんだ」
Ryokuは立ち上がり、服の裾を軽く払うと、悠然とBrutusの方へと歩み寄った。
「心配いらないよ、僕は彼らの忠誠心を全幅の信頼で受け止めている。あの五人は足掻き、ちょうどいい量のダメージを残してくれるはずさ……敵の体力をすり減らし、他の部隊があの猛獣を容易に追い詰めるための足がかりを作ってくれる」
彼はポケットから一本のダガーを抜き出し、大男の靴のつま先へ向かって平然と、カチャンと音を立てて投げ落とした。
「僕が書いたシナリオの行目に何の間違いもなければ……あと三十分もすれば、『彼』がSakuragiと共に現れるはずだ。だからさ……」
Ryokuはわずかに首を傾げた。その唇に浮かぶ笑みが、極限の興奮によって歪み、ねじ曲がる。
「開演の時間だよ。狩りに行ってきな……暴君」
Brutusは勢いよく立ち上がった。彼は身をかがめてRyokuのダガーを拾い上げ、力任せにその銀の刃を自身の持ち物である大刀の刃に強くこすりつけた。
ギィン！
眩い火花が散り、大男の狂気に満ちた、血に飢えた炎を点火させた。
「分かった」
Brutusは二つの武器を鞘に収め、足元で石板を踏み砕くと、疾風のように駆け出した。驚異的な身体能力によって、彼は森の分厚い霧の幕を引き裂きながら真っ直ぐに前方へと跳躍していく。
Ryokuは両手を背中に組んで静止し、Brutusの背中が完全に消え去るまで、悠然と見送っていた。
指揮テントの周囲の空間には今や、木々の葉がざわめく音と、仲間を容赦なく死地へと突き落としたばかりの男が醸し出す、背筋の凍るような静寂だけが残されていた。
彼はゆっくりと身を翻し、木製の椅子にどっしりと腰を下ろした。片手を上げ、五本の指で顔の半分を覆う。
「ハ……」
「ハハ……」
「ハハハ……ハハハハハ！」
Ryokuの笑い声は、最初は喉の奥から漏れ出る詰まったような音にすぎなかったが、急速にエスカレートし、腹を抱えて転げ回るような、狂気に満ちた悦楽の爆笑へと変わっていった。
彼は肩をガタガタと震わせ、身体全体をよじらせ、涙をにじませるほどに笑った。彼自身すら、自分が何に対して笑っているのか分からなかった。Class Bの愚かさに対してか、Class Dの盲目的な忠誠心に対してか、それとも自分自身の極限まで歪んだ残忍さに対してなのか。
彼が知っているのはただ一つ、他者の命を操ることが、何物にも代えがたい満足感をもたらすということだけだった。
そして……
ドン！
遥か遠く、まさに第九拠点の位置から、青いレーザーの光筋が立ちこめる雲の層を引き裂き、真っ直ぐに天空へと放たれた。
確認シグナル。第九拠点が正式にClass Bによって占拠された。それはすなわち、Omega隊の五人のメンバーが完全に粉砕されたことを意味していた。
「素晴らしい……素晴らしすぎる！ まさに完璧なプレリュードだ！」Ryokuは歓声を上げ、黄金を見つけたかのように両眼を輝かせた。
即座に、机の上に円形に並べられた十個のKiminukoのイヤーカフが、一斉に激しく振動し始めた。鳴り響くアラーム音、交錯し合う無線電波のノイズが絡み合い、混沌とした死の交響曲を作り出す。
Ryokuは平然と手を振り、すべての通信チャンネルのスイッチを同時にオンにした。「さあ、僕の役者たち……脚本のハイライトを、声を揃えて詠い上げてごらん？」
異なる六つの部隊の通信の向こう側から、切迫した、息を弾ませながらも興奮に満ちた叫び声が一つに溶け合って響き渡る。
「ALPHA、BETA、GAMMA、DELTA、ZETA各隊より報告！」
「ARISU AKABANE を視認！」
「素晴らしい……極めて優秀だ」Ryokuは目を閉じ、首を後ろに反らせ、まるで観客の拍手喝采を耳にする天才監督のように、その音響を堪能した。「もっと詳細な報告を聞かせてくれ。まずはAlpha隊からだ」
「現在、奴の周囲をサポートしているのは三人！ Leonhart Sakuragi、そしてClass Fの狙撃手の女二人、Mika SatouとSeri Mikadoです！」
「拠点を防衛していたOmega隊は、現在完全に全滅しました！」Beta隊の隊長が言葉を奪い取るように割り込み、その声には血に飢えた興奮が隠しきれなかった。「我々は隠蔽位置を維持しています。次の指示を！」
Ryokuはパッと目を見開いた。その瞳の奥は氷のように冷たく、仲間の死に対する憐れみなど微塵も浮かんでいない。彼は手を伸ばし、木製の机をリズムよく叩いた。
「よし、よし……Minerva隊、君たちはI15地点の狙撃兵だね？ 威嚇と牽制の弾を使い、絶対に主目標を射殺しないこと。ネズミのAkabaneを、僕のためにI15の渓谷へと『追い立てる』んだ。彼が唯一のスターとしてメインステージに登れるよう、道を空けてやりな」
彼はワンテンポ言葉を区切った。口角が吊り上がり、美しい弧を描く。「そして、奴の周りをうろつく三人のゴミクズどもは……皆殺しにしろ」
カチッ。
Ryokuは迷いなくボタンを押し、援護部隊とのすべての接続を切断した。舞台は組み上がった。捨て駒のポーンたちは役割を全うした。包囲網は、最も険しい要所にしっかりと鍵をかけられたのだ。
「四人、か……どれどれ」
Ryokuはゆっくりと指を使い、机に残された四つのKiminukoのイヤーカフを選び出した。タッチスクリーンを軽くスワイプし、それらを一方通行の通話モードに調整して、ターゲットの個人周波数帯へと直接接続する。
小さなホロスクリーンに、暗い指揮テントの中で光り輝く四つの名前が浮かび上がった。
AKABANE ARISU
LEONHART SAKURAGI
MIKA SATOU
SERI MIKADO
Ryokuは背もたれに深く寄りかかり、十本の指を絡ませて胸の前に軽く置いた。彼の眼差しは期待に満ち溢れている。絶対的な裁きを握る者が抱く、病的な快楽だった。
「さて……この劇もいよいよ幕引きの段階に入ったね。主演役者たちに挨拶をして、少しばかり心を通わせようじゃないか……死の刻が訪れる前にね」
3. 3キロメートルの弾雨と火力の断裂
第九拠点、現在。
爆発的な歓声はない。宣戦布告の言葉もない。
戦端は、サプレッサーを装着したアサルトライフルによる、バッフ……バッフ……という冷徹で特徴的なバースト射撃の音で開かれた。
Class Dは完璧に身を潜めていた。高所、低所、四方八方……死角となるエリアはどこにも残されていない。
極めてプロフェッショナルな360度の弾幕が張り巡らされ、拠点の中心へと直接降り注ぐ。
「くそったれ！ 包囲されたぞ！」Leonhartが咆哮した。彼は片手で大型の鉄屑のプレートを跳ね上げ、柔らかい土に深く突き刺して盾代わりにした。
だが、Class Bの獅子が顔を出した瞬間、即座に弾雨が掃射され、彼は首をすくめざるを得なかった。
火力の圧力がすさまじい。弾丸が周囲の地面を耕すようにえぐり、ただれたような穴を穿っていく。
盾となった鉄板が激しく震え、ガンガンと絶え間なく衝撃音を響かせる。
「こんなに激しく撃ってきやがって……なのに、誰の顔も見えねえ！」Leonhartは歯を食いしばり、額に汗をにじませた。
「四方八方からだ、五人か、それとも十人か？ くそっ、奴ら、顔を出す気すらねえ！」
第二波の銃弾が降り注ぐ。先ほどよりもさらに激しく、重い。甲高い風切り音が、別の種類の弾薬が薬室に装填されたことを告げていた。
ズッ！
一発の銃弾が分厚い鉄板の表面を貫通し、Leonhartのふくらはぎに真っ直ぐ突き刺さった。彼はよろめき、片膝を地面につく。
「くそっ……ここまでかよ？」Leonhartは声を絞り出した。彼の圧倒的な身体能力も、火力の前では完全に無力だった。
外縁部では、Class Fの狙撃手コンビが一瞬早く幸運に恵まれていた。最初の銃声が響いた瞬間、MikaがすかさずSeriの体を引っ張り倒し、二人は転がりながら鬱蒼とした根を張る大木の背後へと身を隠したのだ。しかし、銃弾は依然として豪雨のように降り注いでいる。
ズドン！ バキッ！ 銃弾が幹に突き刺さり、木の皮を破片ごと四散させ、少女二人の頬をかすめて飛んでいく。
「チッ……奴ら、多すぎる」Seriは唇を噛んだ。彼女は身を縮め、狙撃銃を胸元にしっかりと抱きしめる。
「何も見えないよ……Seri、大丈夫！？」Mikaは目をぎゅっとつむり、胸を締め付けるパニックを振り払うように深呼吸をした。
彼女は銃撃のペースが少し緩む瞬間を待ち、ありったけの勇気を振り絞って頭を出し、外を覗き込んだ。
「Mika！ だめ――」Seriが叫び、頭上を銃弾の連射がかすめた瞬間、慌ててMikaを物陰へと引き戻した。
彼女は肩を上下させて息を切り、友人を睨みつける。「このバカ、死にたいの！？」
「Seri……見えたよ。敵は三人。11時の方向に二人、1時の方向に一人……」Mikaは胸を上下させながら、つかえつつ報告した。
「私に撃てって言うの？」Seriが眉をひそめる。
「うん、あんたのGM6 Lynxなら、木の幹だって貫通して撃てるでしょ……」
「でも、問題はそこよ、Mika」Seriは木の幹に背中を押し当て、緊張した声で言った。「銃身を近づけすぎたら、貫通した弾でこの木が砕け散るわ。飛び散った木片や弾の破片が跳ね返ってきて、私たちが怪我をすることになる」
Mikaは二秒間、沈黙した。震えていた彼女の双手が、突然ぎゅっと握りしめられる。「じゃあ、私が……囮になる」
「えっ？」Seriは息を呑んだ。
「あそこの木の根元、見える？ 私があそこに向かって走って敵の火力を引きつけている間に、あんたなら撃てる射線が開くはず！」
「断る。リスクが高すぎる！」Seriは即座に却下した。「忘れなさんな、敵はバカじゃない。ここに二つのターゲットがいることくらい、とっくに承知よ」
「でも、ここにいたら死ぬのを待つだけだよ！ Arisuだって、外で銃弾を浴びてるんだから！」Mikaが叫んだ。
Seriはハッとした。彼女はこっそりと中央の方を覗き見る。Arisuも外周の拠点エリアで身動きが取れず、Leonhartと同じように火力で押し潰される状況に陥っていた。
待って、まずは彼を救わなきゃ。その考えが閃いた。Seriは賭けに出た。彼女は狙撃銃の銃身を木の端からそっと押し出し、ある方向へブラインドで威嚇射撃を行い、敵の注意を引きつけてArisuの負担を減らそうとしたのだ。
だが、それは致命的な過ちだった。
I15の高地から、鮮明なスコープを介して、MinervaはSeriの銃口から一瞬かすかにきらめいた光を完璧にロックオンしていた。
「見つけたよ」彼女は口角を吊り上げる。
ズキュウウウウン！
Barrett M82から放たれた対物徹甲弾は、Seriの体を狙ってはいなかった。それはGM6 Lynxの銃口の先端に寸分の狂いなく命中した。
徹甲弾のすさまじい爆発と運動エネルギーにより、Class Fの狙撃銃は、Seriの目の前で鋭利な鉄片へと粉々に砕け散った。
逆流した運動エネルギーが彼女を後方へと吹き飛ばす。Seriの手のひらは引き裂かれ、鉄粉がびっしりとこびりついた。女性狙撃手の瞳が、極限の呆然と無力感の中に収縮する。
チームで唯一の重火器が……正式に消滅した。Class Fの火力の翼が、ここに折れたのだ。
「くそっ……16時の方向！」Seriは激痛の中で声を絞り出した。
迷うことなく、Mikaはすかさず飛び込み、Seriの体を引き倒した。彼女は自分の体を盾にして、半ば抱きかかえ半ば引きずるようにしてSeriを茂みの奥深くへと後退させる。銃弾が衣服をかすめ、ボロボロの引き裂き傷を残していくのも構わなかった。
「クラスの、私たちの銃が……」Seriは血塗られた両手を眺め、声を震わせた。
「弾、当たった！？ 銃のことはもう心配しないで……！」MikaはパニックになりながらSeriの体を調べた。
同じ頃、開けたエリアにて。
「おい、Sakuragi……今の状況は大丈夫か？」鉄板のすぐ背後から、Arisuの平坦な声が響いた。彼の目は絶え間なく動き回り、かすめていく銃弾の弾道を分析している。
「ダメだ！ もうミンチにされそうだ……奴ら、徹甲弾を使ってきやがる！ もう頭が回らねえよ！」Leonhartは唸り、ふくらはぎの激痛を歯を食いしばって耐えていた。
「聞け」Arisuは早口で言った。「私の位置に向かっている火力の密度は、明確に低い。位置の入れ替えを提案する。私の金属装甲の方が厚く、火力に対する耐性が高い。入れ替えが完了し次第、互いに援護を維持しながら森林エリアへ撤退する」
「いい提案だな……じゃあ、一、二、三で数えて背中合わせに回るぞ！」
一。二。三。
ArisuとLeonhartは一斉に身を翻し、遮蔽の位置を入れ替えた。
だが、二人が入れ替えを完了したまさにその瞬間、Arisuの方向で稀薄だった弾幕が即座に方向を変えた。
暗闇に潜む数十の銃口が、まるで再プログラミングされたかのように一斉に三倍の火力を……Leonhartの新しい位置へと真っ直ぐに浴びせかけたのだ。
「なんだってんだ！？ 奴ら、俺に個人的な恨みでもあんのかよ！」Leonhartが悪態をつく。
「Sakuragi、お前はClass Dとの間で衝突の既往歴があるのか？」Arisuは相変わらず平坦な声で尋ねた。
「今そんなこと聞いてる場合か！？ それとも、俺が奴らの拠点を奪ったばかりだからか！？」言葉が言い終わるか終わらないかのうちに、近距離からの徹甲弾が超音速で突き進んできた。
ガギィン！
分厚い金属板の真ん中に、巨大な穴が穿たれた。鋼鉄を貫通した銃弾の恐ろしい余波が、Leonhartの肩甲骨に真っ直ぐ突き刺さる。
次の瞬間、第二弾がLeonhartの支えていた大刀の背に直撃した。
キィン！ 鋼鉄が折れる甲高い音が響き渡る。巨大な大刀が真っ二つに折れ、破片が四散してLeonhartとArisu両者の衣服に深く突き刺さった。
「ぐっ……」Leonhartは首を硬く強張り、青筋を幾重にも浮かべながら、肉を引き裂く激痛に耐え抜いた。
千分の一秒たりとも躊躇している暇はない。Arisuは手を伸ばし、Leonhartの襟元をしっかりと掴んだ。
「なっ――」Leonhartは驚いた。
常軌を逸した爆発的な牽引力で、ArisuはLeonhartの巨大な肉体を死地から引っ張り出し、後方の茂み――SeriとMikaが傷を抱えて身を潜めている場所へと投げ飛ばした。
「すぐ走れ」Arisuは命令した。
彼も地面を蹴ってその後を追うように跳躍した。人外のスピードにより、撃ち込まれた銃弾の嵐は、彼の靴の踵のすぐ後ろにある空き地の土に突き刺さるのみだった。
「Ari……っ――」Mikaが言葉を言い終わらないうちだった。
Arisuはすでに到達していた。彼は重心を落とし、片手でMikaを右肩に担ぎ上げ、もう片方の腕でSeriの腰をしっかりと抱え上げる。Leonhartは唇を噛み破るほどの痛みを感じながら折れた刀の半分を投げ捨て、無理やり立ち上がり、頭を低くして彼の背後を走り従った。
四人は暗い森の奥深くへと必死で逃げ惑う。
背後の銃声は決して止まなかったが、それは殺すための射撃ではなかった。道の両側の木々の幹をえぐり、木の破片を四方に飛び散らせる。
一発の銃弾がArisuのふくらはぎをかすめ、当たりはしなかったものの制服の一部を引き裂いた。
彼らは追い詰められていた。まるで屠殺場へ駆け込む家畜のように、追い立てられているのだ。
逃げ場のない弾雨の中で、絶望が、ついに生き残りたちへその影を落としていた。
4. 300秒の生死と二音節の「ありがとう」
逃走を開始して、わずか二分ほどのことだった。
Leonhartは突如としてある異変に気がついた。彼は急ブレーキをかけるように足を止めた。
先ほどまで耳をつざいていた銃声が、ぱたりと鳴り止んだのだ。だが、森は本来の静けさを取り戻すことなく、代わりに息が詰まるほど張り詰めた沈黙に包まれた。
「まずいな……」Leonhartは木の幹に背中を預け、胸を上下させて息を弾ませた。この野獣の琥珀色の瞳が細まり、後方の暗闇をじっと睨みつける。
「奴ら、追い詰めて攻撃してこない。さっきの銃撃のやり方……狩りというより、牽制して群れを追い立てるような感じだった。Class Dの奴ら、何の目的がある？」
Arisuは答えない。周囲のうっそうとした葉の重なりを視線で走らせ、収集したばかりのデータを静かに処理していた。
ヴヴッ……ヴヴッ……ヴヴッ……
突如として、四人全員のKiminukoのイヤーカフが同時に振動した。強制接続のシグナルだ。
「おやまあ、おやまあ〜」
語尾を長く伸ばした、優しくも人を食ったような声が、四人の耳に流れ込んできた。
「Good Morning。僕の主演役者たちにとっては、大変で骨の折れる朝になったようだね？」
爬虫類のように甘くも粘り気のあるその声に、ArisuとLeonhartの足が即座に止まった。無線電波から毒液がにじみ出ているかのようだった。
「AKATSUKI！」Leonhartが咆哮し、手を固く握りしめて拳を作る。
「おや、力に満ち溢れた声だ……獅子王はまだ元気いっぱいで生きていたのかい？ 実に喜ばしいことだね」Ryokuはくすくすと笑い、白々しい気遣いの言葉を投げかけた。
「どうやって四人同時に連絡を繋ぎやがった！？」Leonhartは一字一句を噛み締めるように言った。
「四つの独立したKiminukoから、四つの個人チャンネルに繋いでいるんだ」Arisuが平坦な声で言いながら、SeriとMikaを最も近い木の根元へとゆっくりと優しく下ろした。
「大正解！ Akabaneに拍手を送ろう」Ryokuはトランシーバー越しに数回手を叩いた。
「どうだい？ 走って疲れただろう？ どうやら僕たちのClass Bのリーダーも、僕の部隊がもう追跡していないことに……嗅ぎつけたみたいだね、そうだろ？」
Leonhartは首を向けて振り返った。案の定、人影は一つもなく、茂みから物音一つ聞こえない。
「君たちがそんなに苦労しているのを見て、クラスメイトとして、僕は本当に心が痛むよ」Ryokuは舌打ちをし、その口調は哀れみと恩着せがましさに満ち溢れていた。
「だからこそ、かなり役立つ情報をシェアしたいと思ってね。現在、僕たちのリーダーが君たちのすぐ前方の行く手を阻んでいる。さらに、周辺の迎撃部隊も散開してすべての退路を塞いでいるんだ。分かりやすく言うと……君たちは鳥かごの中にすっぽりと閉じ込められたってわけさ」
「ハッタリかましてんじゃねえ！ 今すぐお前らの包囲網をぶち破ってやる！」Leonhartが声を荒らげ、前方へ突き進もうとした。
「おっと……そんなに無理をしないでくれよ、Sakuragi」
Ryokuの言葉が終わるや否や、数十本の細い光線が突如として霧の幕を突き刺した。
血のように真っ赤なレーザーの点が同時に現れ、四人全員の額、胸、そして肩甲骨へとしっかりと固定される。
ほんの瞬きする間に、彼らは生きた的へと変わってしまったのだ。
「いくら密林の中とはいえ、現時点において、君たちのどんな僅かな動きもすべて、僕たちのスコープの中に収まっているんだよ」
Ryokuの声は相変わらず穏やかだったが、氷のように冷たい笑みを伴っていた。「心からのアドバイスだ、抵抗するんじゃないよ。自分の体を蜂の巣にしたくなければね」
「くそ野郎が……」Leonhartは歯を食いしばり、その場に足を釘付けにした。
「おい、Akatsuki」Arisuが突如として声を上げ、相手の権力誇示を遮った。
「余計な情報提供は必要ない。君の要求を直接提示しろ」
Leonhartも、Seriも、Mikaも驚いて彼の方を振り向いた。
「おやまあ、おやまあ……」通信の向こう側から、賞賛の口笛が響く。
「さすがはAkabaneだ。君のことが大好きでたまらないよ！ 正直、さっきのわずかな弾道だけで僕の意図を読み取れるとは思っていなかった」
「どういうこと、Arisu？」Mikaが彼の服の裾を掴む。その小さな両手はかすかに震えていた。
「先ほどの第九拠点での攻撃において、Class Dの火力はSakuragiと君たち二人の排除へ完全に集中していた。だが、私を狙った弾道は非常に曖昧で、主として角度を追い立てるためのものだった」Arisuは機械的に、理路整然と分析した。
「結論：現時点において、Class Dに私を排除する意図はない。奴らの目的は、残りの三人の一掃だ」
「大正解！ 今の推論には100点をあげよう！」Ryokuが興奮気味に答える。
「そうか……あの第九拠点はただの囮だったってわけか……この外道が！」Leonhartはハッと悟り、悪態をついた。
「ああ、でも今となってはそのお掃除計画はもう放棄したよ。落ち着いてくれ、僕の友人たち」Ryokuが声のトーンを変える。人を食ったような態度は薄れ、代わりに生殺与奪の権を握る者の風格が漂う。
「考え直したんだ。激しく戦いすぎると弾薬を消費しすぎるからね。一つ取引を提案したい。公平で、とても……人間味溢れる取引だ」
「奴と取引なんざするんじゃねえ、Akabane！」Leonhartが怒鳴った。
「待て」Arisuは手を出してLeonhartを制止した。「彼の話を最後まで聞こう」
「僕たちのリーダーであるBrutusは現在、Akabaneと二人きりで『内密な語らい』をしたいだけなんだ。君たち三人がついて来ると、正直とても邪魔でね」Ryokuはゆっくりと一字一句を口にし、わざとらしく溜息をついた。
「だから、僕のありったけの共感を持って、わざわざクラス全体を説得して君たちの退路を開けておいた。今、君たちは背を向け、五百メートル直進して左に曲がりさえすればいい。僕の名誉にかけて保証するよ、銃口の一つたりとも君たちの体に触れることはないとね」
彼はワンテンポ言葉を区切り、沈黙によって獲物の神経を張り詰めさせた。
「ただし……唯一の条件は……」Ryokuの声が硬くなり、カミソリのように鋭くなった。「Akabaneが残ることだ」
「ふざけんじゃないわよ！」Seriが叫んだ。
「静かにしてくれ、Seri」Arisuが彼女の言葉を遮る。彼は赤いレーザーの点が照射されている樹冠へと目を向けた。「どうやってその『退路』が安全だと証明する、Akatsuki？」
「ハハハ、君の疑念に満ちた心の内が聞こえてくるようだ。さすがは慎重な機械だね」イヤーカフ越しにRyokuの小さな笑い声が響く。
「いいだろう、僕の誠意と寛大さを示すために……11時の方向を見てごらん。カウントダウンするよ。三。二。一」
ズドン！ ズドン！ ズドン！
数百メートル離れた場所で、耳を突き破るような三発の銃声が響き渡った。だが今回、銃弾は彼らに向かって飛んでこなかった。それらは高くそびえ立つ古木の樹冠へと真っ直ぐに撃ち込まれ、バラバラと森の絨毯へ降り注ぐ葉の雨を落としたのだ。
その銃撃の直後、まさに11時の方向でLeonhart、Seri、Mikaの胸を完全にロックオンしていた赤いレーザーの点が、一斉に消え去った。左側の森の暗闇は即座に静けさを取り戻し、誰の気配も完全に存在しない空白の空間を切り開く。
「その方向にいた三人の援護射撃手は撤退し、君の周りの包囲網を狭めるために右翼へと移動したよ、Akabane」Ryokuはまるで奇跡を授けた聖者のように、悠然と言った。
「さあ……生死を分ける道は開かれた」
「五分間だ」Ryokuの声が最後に響く。今度こそ、その音色は氷のように冷たく、ビジネスライクで高圧的だった。
「決断を下すために、ちょうど五分間をあげよう。五分後、もしAkabaneが自発的に投降しなければ、僕の言葉はなかったことにするよ」
彼は最後の宣告を言い放った。
「その時……あの銃口が引き続きターゲットを逸らしてくれる保証はしないからね。選択しな」
プツッ。
通信が切断される乾いた音が響いた。死の静寂が再び降りかかる。カウントダウンタイマーが、正式に作動したのだ。
「奴の言う通りだ……もうあの方向に誰の気配も感じられねえ。あの道は安全だ」Leonhartは歯を食いしばり、前方の真っ暗な森の空間を険しい眼差しで睨みつけた。
彼の手が、肩の傷口を固く握りしめる。「だが、何の保証もねえ。背を向けた途端、間違いなく奴は銃弾を浴びせて全員の足を撃ち砕きに来るぞ」
「彼は君たちを殺さない」Arisuが口を開く。その態度は恐ろしいほどに落ち着いていた。
「お前、まさか……」Leonhartは勢いよく振り返った。
「もし彼に殺す気があったのなら、十分前にすでに実行しているはずだ」Arisuは言い、その深遠な黒い瞳を依然として11時の方向へと真っ直ぐに向けていた。
彼は一つひとつのデータを冷静に分析していく。その声は、ほぼ無感情なまでに平坦だった。
「彼の目的は……君たちの排除ではない。彼は君たちが生きていることを必要としているんだ……」
「もし君たちがここから安全に立ち去れば……それこそが生きた証拠になる」
「君たちの生殺与奪の決定権が彼に属していることの証拠……私ではないという証拠だ」
Arisuはほんの少し間を置いてから、言葉を続けた。
「それが、彼が私に認識させたい結果だ」
彼は身を向けて、自分の二人のチームメイトを見つめた。本来は鋭く冷たかった彼の眼差しが、極めて微視的なレベルでわずかに和らいだ。
MikaとSeriは立ち尽くした。二人の少女は、Arisuがたった今脳内で構築した冷徹な方程式を、ぼんやりと悟ったようだった。
「ダメ……Arisu……奴の言うことを聞かないで……」Mikaがつかえながら言う。彼女は慌てて太ももへと手を伸ばし、ハンドガンを引き抜いた。
だが、制御を失って震える指のせいで銃が滑り落ち、カチャンと地面に落ちてしまった。Mikaは慌てて跪き、それを拾い上げて胸にしっかりと抱きしめる。「私にはまだ銃がある……私だって戦えるよ……！」
「Mika、もういいんだ」Arisuが一歩進み出る。
「嫌だ！ 私、どこにも行かない！」Mikaが叫んだ。彼女の双手が銃のグリップを強く握りしめる。涙が溢れ出し、頬を伝い落ちていった。
「Class Fにはもう誰も残っていないのに、どうやって強く生きろって言うの！？ 私……私はもう、倒れた仲間の影に隠れて生きていくなんて嫌だよ！ 特に、あんたの影の下なんて、Arisu！」
突如として、Mikaは手首を折り曲げた。ハンドガンの銃口が、彼女自身のこめかみに真っ直ぐと向けられたのだ。
いつもは気弱だった眼差しが、今は絶望に満ち溢れながらも、極端なまでに断固としたものに変わっていた。
「もし私に逃げろと強制して、あんたを見捨てさせようとするなら……私、今ここで自分で終わらせる！ あんたの血の負債を背負った臆病者として生き恥をさらすくらいなら、Class Fのメンバーとして死んだ方がマシだよ！」
バシッ！
打撃音が響き渡った。だが、手を出したのは……Arisuではなかった。
ハンドガンがMikaの手から弾き飛ばされ、カチャンと木の根に落ちる。Mikaは目を見開いて呆然と立ち尽くした。
彼女の目の前には、Seriが立っていた。女性狙撃手の胸が激しく上下している。
「Se……Seri……？」
「あなたの言う通りよ、Mika。でも、ここに残るには私たちは弱すぎるわ」
Seriの声は語尾で砕け散った。彼女は半歩進み、残った片腕をMikaのうなじへと回し、少女を引き寄せて自身の肩へと強く抱きしめた。血の生臭さと究極の無力感を伴う、短い抱擁だった。
そして、Mikaがわずかに力を抜いたまさにその瞬間、Seriの左肘が親友のうなじの急所へと迷いなく叩き込まれた。
Mikaは即座に気を失った。その小さな体はSeriの服の裾に沿って滑り落ちる。彼女は慎重に支え、可能な限り優しく、Mikaを木の根元に寄りかからせて寝かせた。
手を引っ込めた時、その血塗られた両手はガタガタと激しく震えていた。
「あなたが望むことはやっておいたわ、Arisu」
Seriはゆっくりと立ち上がった。彼女は彼の方へと振り返る。これまで抑え込んでいた涙が、血走った目元の奥から溢れ出し、頬の土埃の汚れを引っかくように伝い落ちた。
「Mikaと私はここを去る。受け入れるわ。でも……」
Seriは近づいてきた。その足取りは確固たるものだった。「私は、一つの条件がある場合にだけ行くわ」
「言ってみろ」Seriの左手が突如として伸び、自身の襟元のジョイント部を強く押し込んだ。
「私のExo-skinを外して。それを着てちょうだい」
傍らに立っていたLeonhartが息を呑む。「おい！ 狂ったのか！？ 今このタイミングで装甲を外すだと！？」
「黙ってて、Sakuragi！」Seriが鋭く叫び、その眼差しは依然としてArisuをしっかりとロックオンしていた。
「あなたは今、保護具なしの状態じゃない！ 生身で外のClass Dの狙撃火力に立ち向かうなんて……奴らに撃ち砕かれてしまうわ！ これを使いなさい、Arisu！」
残された時間は、すでに秒単位でしか残されていない。
「必要ない」Arisuの声は、淀んだ水面のように平坦だった。「その装甲は君が装着している方が最適解だ。要求は却下する、Seri」
一秒の静寂。
Seriが痛みによって維持していた最後の理性の糸が……正式にプツリと切れた。
彼の拒絶の言葉に宿る残忍なまでの冷酷さは、まるで熱湯を頭から浴びせられ、血を流している彼女の心へ真っ直ぐに注がれたかのようだった。
英雄？ 犠牲？ 最適化？ そんなクソみたいな定義なんか、彼女には必要なかった！
「最適……何がクソったれの最適よ！」Seriが爆発した。暴虐で狂乱に満ちた殺気が噴き出す。
何の予告もなく、SeriはArisuへと真っ直ぐに突進した。
彼女は防御を完全に捨て去り、かつてKiriが教えた最も残忍な特務近接格闘術を駆使する。
彼女の左腕は鉄の蛇のようにArisuの腕の下をくぐり抜け、彼の肩関節を真っ直ぐに狙って関節技を決めようとする。同時に、彼女の足が彼の靴の踵を強く引っ掛け、重心を崩そうと試みた。
「あなたがどうしても行かないって言うなら……私があなたの足をへし折って、Sakuragiに担がせてでも連れて行くわ！」Seriは叫び、その声は狂乱の中で砕け散っていた。
彼女の血塗られた両手がArisuのシャツの襟を掴み、自重のすべてと自分自身の無力感に対する憎悪を込めて彼をねじ伏せようとする。彼女はよろめき、技を繰り出しながら荒い息を吐いた。
「私と一緒に来て！ お願いだから……Arisu、あんな所に残らないで！ 私を見捨てないでよ……！」
だが、彼女が攻撃を仕掛けている相手はArisu Akabaneだった。
彼もまた、制御を失った個体を相手に投げ倒そうとしたり、力比べをしようとしたりはしなかった。
Arisuはただシンプルに、肩を軽くすり抜けただけだった。Seriの体が密着したほんの一瞬、彼の右腕が亡霊のように伸びる。
彼女に半拍の猶予すら与えず、体勢を立て直したり組み合ったりする機会も与えない。Arisuの手が、震えている彼女の二つの肩の間の隙間に、寸分の狂いなく滑り込んだ。
ミリ単位まで計算された力道を持つ二本の指が、Seriのうなじの側面に位置する神経の経穴へと真っ直ぐに突き刺さる。
ビリッ……
痺れるような電流が神経系を引き裂いた。死に物狂いで強張っていたSeriの全筋肉が、即座に麻痺する。Arisuの襟を固く握りしめていた腕から、力が完全に消え失せた。
「A……ri……」
Seriの体が彼の胸元へと崩れ落ちる。
女性狙撃手の目は大きく見開かれ、極限のパニックと苦痛の中で瞳孔が激しく揺れ動く。失神の暗闇が、Seriの視界を覆い始めようとしていた。
静寂によって鼓膜が完全に閉ざされる前、彼女が感じた最後の感覚は、彼のシャツの裾からの微かな温もりと、暗闇を独り歩むために生まれてきた機械が放つ氷のように冷たい鉄の匂いだった。
Seriの血塗られた指がだらりと垂れ下がり、Arisuの頬を長く滑り落ちて、心を刺すような鈍い赤色の軌跡を残して落ちていった。
Seriは昏睡の底へと沈んだ。
Arisuは腕を回して、動かなくなった彼女の体を支えた。その深遠な黒い瞳は、彼女がたった今自身の頬に残した血の痕を静かに見下ろしていた。
ArisuはSeriを抱き上げ、慎重に彼女をMikaのすぐ隣へと横たえさせた。
彼は腰から特殊なケーブルの束を引き出す。迷いのない動作で、二人の少女の手首をしっかりと縛り上げ、途中で目を覚ましたとしても自分で解くことができないように確実を期した。
その経穴の打撃によって、彼女たちがかなり長い間気を失うことを彼は知っていた。だが、少なくとも彼女たちは生き残る。
「これでいい」Arisuは呟き、背筋を伸ばして立った。
Arisuがゆっくりと立ち上がったまさにその時、巨大な黒い影が襲いかかってきた。
Leonhartが突進してきたのだ。獅子王の手がArisuのシャツの襟をしっかりと掴み、彼を地面から吊り上げた。
「何の真似だ、Akabane！？」Leonhartが咆哮する。その声は喉の奥で押し殺され、極限の憤怒と困惑によって砕けていた。
「一人で外に出ても命を差し出し、英雄を気取るつもりか！？ くだらねえ計画なんざ認めねえぞ！」
逆さに吊り上げられ、両足が地面から浮いているにもかかわらず、Arisuは一切足掻こうとはしなかった。彼はただ目元を伏せ、Leonhartを真っ直ぐに見つめる。
「これは犠牲ではない」Arisuが声を発した。
「最も生存率の高い人員の分配だ。二人を君に託す。私の計算に誤差を生じさせるな」
その眼差しに、Leonhartは息を呑んで動きを止めた。Arisuの襟元を握りしめる手が、微かに震える。Leonhartは目の前の無感情な顔をじっと睨みつけ、極めて異常な何かに突如として気がついた。常識から完全に逸脱していたのだ。
Arisuは自らの手で、最も重要な二人のチームメイトを気絶させたばかりだ。そして今、重武装した軍隊に立ち向かうべく、外へと歩み出そうとしている。
それなのに……奴の心拍数は一切上がっていない。呼吸も全く乱れていない。犠牲になろうとする者が覚悟を決める悲壮感もなく、恐怖や憐憫の欠片すら一滴も存在しなかった。
あるのはただ、無関心だけだった。仲間の命に対する無関心、そして自分自身の生命に対する無関心だ。
「さっき……Mikadoがお前はExo-skinを着ていないと言った」Leonhartは歯を食いしばり、この背筋が凍るような静寂を突き破る理由を必死に探す。「どういうことだ？ 本気で死ぬ気か？」
Arisuは少し首を傾げた。「私の命は、今、君が処理すべき変数ではない、Sakuragi」
Arisuはそう告げ、あらゆる余計な同情を理路整然と断ち切った。彼は手を伸ばして相手の手首を掴み、獅子の注意を現実の軌道へと引き戻す。
「聞け。私たち二人の間の契約はまだ有効だ。Class Fは君のために周辺エリアを掃討し、第九拠点を奪取するのを手助けした。その代わりに、君には私の仲間を保護し、Class Fのためにポイントを狩る責任がある」
Leonhartは目を見開き、自分が耳にしたことが信じられなかった。「ここで契約の話なんざしてんじゃねえ！ お前、狂って――」
「それが、今この時点における至上任務だ」Arisuが言葉を遮る。
「君はリーダーだ。感情に思考を乱させるな。君の仕事は、ここで誰が生きて誰が死ぬかについて私と言い争うことではない。君の仕事は、彼女たちをここから連れ出し、Class Fのためにポイントを稼ぐことだ」
Leonhartは言葉を失った。目の前の機械が放つ実利的で鋭い論理が、あらゆる反抗を突き刺して貫いたのだ。
「おい、Sakuragi。君と新しい取引を結ぼう。その代わりに、今すぐ彼女たちをここから連れて行け」
「取引だと……今ここでか？」Leonhartは唸ったが、手を握りしめる力は緩んでいた。
Arisuは退かなかった。それどころか、彼は少し上体を前方へと乗り出す。虚ろな瞳が大きく開かれた。
突如として、周囲の温度が急激に低下したかのようだった。濃厚で残忍な、新鮮な血の匂いを色濃く纏った殺気が突如としてArisuの肉体から噴き出し、Leonhartの顔面へと真っ直ぐに吹きつけたのだ。それは、処刑が始まる前の屠殺場が持つ、背筋が凍るほどの静寂だった。
「私は死なない」
Arisuはゆっくりと一字一句を口にした。
「Class Fのポイントは確実に上昇する。外にいる敵が誰であろうとも、だ」
「私の取引は絶対的な価値を持つ。分かったか、Sakuragi？」
その氷のように冷たい、非人間的な威圧感を前にして、自身の強さを常に誇りとしてきたLeonhartでさえ、思わず息を呑んだ。野獣が、怪物を前にして後ずさりを余儀なくされたのだ。
「お前……本気で言ってんのか？」Leonhartは力を抜き、Arisuの体が地面に戻って着地するのに任せた。
「絶対だ」
無言の承認が成立した。Leonhartは歯を食いしばる。彼はもう余計な言葉を一切発することなく、迷わず身をかがめ、両腕を使ってSeriとMikaの二人を両肩に担ぎ上げた。
獅子王は背を向け、Ryokuが開けた脱出路へと向かって大股で歩き出した。
だが、その巨大な背影が森の白濁した霧の幕に完全に隠れてしまう前、Leonhartの足がワンテンポ止まった。
彼は振り返らず、ただ歯切れの悪い声で一言だけを捨て置いた。自身の自尊心と最後の期待のすべてを込めて。
「自分の命を守り抜けよ、Akabane。もしお前が死んだら……俺は絶対にお前を許さねえからな」
足音は遠ざかり、やがて完全に消え去った。Arisuは暗闇の中に一人立ち尽くし、襟元に付いた土埃を軽く払う。
背後にはもう、誰もいない。Arisuは背筋を伸ばした。心の深淵で、目に見えない「カチッ」という音が響く。
安全装置が解除された。
ピッ…… ピッ…… ピッ……
ちょうどその時、五分間のカウントダウンタイマーが終了した。Arisuの左耳にあるKiminukoのイヤーカフが短い振動を一度起こし、通信回線が自動的に接続される。
「さあ……」リズムを外したバイオリンの音色のように語尾を長く伸ばした、得手勝手で傲慢なRyokuの声が響く。「君の決断は何だい、Akabane？」
Arisuは視線を動かさなかった。木々の間にある灰色の空間を真っ直ぐに見つめる。
「要求通りにした」Arisuの声が発せられる。アクセントすら判別できないほど、均一な音だった。「次の手順は何だ？」
通信の向こう側からくすくすと笑う声が伝わってきた。獲物が大人しく自ら絞首縄へと頭を突っ込んだことに対する満足の笑みだ。
「素晴らしい。とても理性的で素晴らしい協力だ。よし、それじゃあ僕たちのクラスの愛らしい仲間たちが君の周りで待機しているから、彼らが約束の場所まで護衛してくれるよ。僕たちのメインステージは、座標I15に設置されている」
Ryokuはゆっくりと一字一句を口にし、プレッシャーを与えるためにわざと相手の精神へある名前を植え込もうとした。「僕たちのリーダーが、あそこで君を待っているよ」
「おい、Akatsuki……」Arisuが突如として口を開いた。
彼の声はとても小さかった。この珍しく言葉を遮る行為に、通信の向こう側にいるRyokuがワンテンポ動きを止める。無線電波のノイズ越しに、Ryokuがわざと耳を受信機へとすり寄せた際の小さな摩擦音が聞こえた。
彼は待っていたのだ。命乞いの言葉や、憤怒に満ちた呪いの言葉、あるいは少なくとも、追い詰められた者が漏らす震えるような溜息を聞くことを渇望していた。
「どうしたんだい、僕のAkabane？」Ryokuが声に力を込める。
Arisuは微動だにせず立っていた。彼の唇がかすかに動く。
「ありがとう」
無線電波が死の静寂へと沈んだ。微細な回路を流れる電流の、極めて小さなジーというノイズだけが響いている。
たった二音節からなるその言葉には、皮肉や憤慨のニュアンスは一切伴っていなかった。それは機械的な誠実さとともに、きっぱりと言い放たれたものだった。
他者のパニックを読み取ることを生きがいとするRyokuの病的な思考が、まさに今、分厚い壁にぶつかったのだ。
そのつまずきは音すら立てなかったが、悪魔の足を止めさせるのに十分な、原因不明の悪寒を伴っていた。
何に対する感謝なのか？ Arisuは通信の向こう側にいる者に疑問を抱く機会すら与えなかった。彼は指を伸ばし、イヤーカフを軽く叩く。
プツッ。
通信が切断された。
ほぼその瞬間、Arisuの位置の周囲にある鬱蒼とした茂みが一斉に揺れ動いた。四方八方から、ガサガサと葉の擦れる音が響き渡る。
死角の中から、十数人の赤き制服の影が黙々と歩み出てきた。十数挺の冷徹で鋭いアサルトライフルの銃口が一斉に構えられる。血のように真っ赤なレーザーの点が集束し、ナンバー0という名の機械の胸、額、そして四肢へと無数に照射された。
Chisaが古木の根元から歩み出た。手にした銃は真っ直ぐに前方へ向けられている。彼女は口角をピクピクと引きつらせ、凶悪な表情を必死に作り出そうとしていた。
「両手を上げな、ナンバー0」Chisaが凄む。
Arisuは瞬きをした。ゆっくりと、彼は両腕を肩の高さまで持ち上げる。
標的のあまりの静けさに、Class Dの数人の兵士の額に汗がにじみ出た。
彼らは島で最も強力な火力を握っており、丸腰の相手に狙いを定めているというのに、引き金を引く彼らの手は湿っていたのだ。
右翼にいた一人のメンバーが半歩進み出た。Arisuの背後に回り込んで連行しようとしたのだ。
「下がって！」Chisaが叫び、その声は甲高い音に裏返った。
兵士は息を呑み、慌てて元の位置へと後退した。Chisaは歯を食いしばり、靴の踵を少し後ろへと引いて、目には見えないが断固とした距離を保ち続ける。
「全隊、三メートルの距離を維持しろ！ 絶対にこれ以上近づくんじゃない！」彼女は命令を下した。その視線は一瞬たりとも、Arisuが持ち上げている両手から離すことができなかった。
「下手な真似はしないことね。こいつを始末するには、リーダーの力が必要よ」
それは無言の承認であり、滑稽で屈辱に満ちたものだった。重武装した一個小隊が、武器を一切持たない個体を相手に、安全な距離の境界線を構築しなければならないのだから。
「歩き続けなよ、Akabane」Chisaが銃口を前方へとくいくいと振る。「利口なら、妙な真似はしないでね」
Arisuは答えない。彼は両腕をゆっくりと下ろし、体の両側にだらりと垂らした。
彼は歩み始めた。
ザッ…… ザッ……
彼は飢えた狼の群れのような隊列の間を滑るように歩き進む。自身へ向けられている数々の銃口に、横目で見向きすらしようとはしなかった。
彼の深遠で虚ろな黒い瞳は、ただ前方だけを見据えていた。
Arisuは座標I15へと向かっている。
奴が、あそこで彼を待っているのだ。
血と屈辱によって構築された舞台。それは過去の恨みに復讐するための処刑台かもしれない。
Ryokuが自身の権威を誇示するために使いたい場所かもしれないし、単に最も卑劣な手段で「怪物」を侮辱するための罠なのかもしれない。
前方で何がArisuを待ち受けていようとも、座標I15が間違いなく一つの処刑台であることに変わりはない。
ただ……そこに設置されたギロチンの刃が、果たして誰の首のために鋭く研ぎ澄まされたものなのか、その答えはまだ出ていなかった。
Class Dの軍隊の荒々しい足音が響く中、感情の神経を断ち切られた一台の機械が、静かに嵐の中心へと歩みを進めている。
Leviathan島の歴史上、最も狂気に満ち、最も血生臭い戦いが……ここに正式な幕を開けたのだ。
5. 寂滅のプロトコル――シグナルランプが赤に変わる時
耳に当てられていたRyokuの手がゆっくりと滑り落ち、空中でだらりと垂れ下がった。
指揮テント内の空間が、静寂へと沈み込む。
「ありがとう……ありがとう、だと？」Ryokuは呆然と呟いた。
狐のように細い目は今や大きく見開かれ、中空の虚無へと張り付いていた。彼はまるで夢遊病者のようにブツブツと呟く。あの平坦な「ありがとう」という言葉が、彼の脳内で幾度も反響し続けていた。
突如、彼の腕が振り上げられた。
ドスッ！
机の上のダガーが空気を切り裂き、対面のテントの支柱へと柄の根元まで深く突き刺さる。刃身はまだ小刻みに激しく震えていた。
「ハ……ハハ……」
この島に足を踏み入れて以来、初めて、不安という名の灰色の感情によってRyokuの胃がねじ切れるように痛んだ。
だが奇妙なことに、その不安は長くは続かなかった。それは即座に、病的な快楽と入り混じった狂乱の怒りによって呑み込まれていく。彼の血管を流れる血が、グラグラと沸騰し始めたのだ。
「面白い……面白い……実に面白いじゃないか！」Ryokuは声を絞り出した。
両手を持ち上げ、十本の指を自身の頬へと強く食い込ませ、長い爪痕を引きはがすように引っかく。
「足りない！ Class Dだけじゃ、この怪物の胃袋を満たすには全然足りない！ もっとだ……もっと多く必要だ！ すべてを奴に生け贄として捧げなければ！」
彼は長い息を吐き出し、胸を激しく上下させた。「そうだ……その通りだ……」
Ryokuは手を伸ばして机の上のすっかり冷めきった茶碗を掴み、首を反らせて一口で大きく飲み干し、狂乱する自身の心拍を無理やり抑え込んだ。
指先でKiminukoのイヤーカフを軽くこすり、彼は個別に暗号化された周波数帯へとダイヤルを回す。
「待たせたね、Kurosawa……」
通信の向こう側は、ほぼ一瞬で繋がった。挨拶の言葉などない。
「奴は。どこに。いる？」Shunの声が一字一句、押し殺すように響く。
「よく聞きなよ。座標I15だ」Ryokuは口角を吊り上げ、餌を垂らした。
「ただ残念なことに、Class Dの愛らしい仲間たちが先に奴を見つけてしまってね。だから……自分の手で狩りたいのなら、必死になって走らないと間に合わないよ」
「俺より先に奴に手を出したって言うのか？」
「おやまあ、僕が管理しきれることじゃないさ」Ryokuは肩をすくめた。
「もし君が突進していって彼らが反撃したとしても、僕には責任は取れないからね。何しろ僕たちは、トランシーバー越しの『ビジネスパートナー』にすぎないんだから」
Class A側から、短い沈黙が流れた。その後、低く野蛮な笑い声が響き渡る。
「ここまで来たら、もう何も隠す必要なんてねえな」Shunの声は狂乱の中で割れていた。
「俺たちは今すぐお前らの目の前でAkabaneを引き裂いてやるよ、Akatsuki！ そしてその後は……お前らClass Dのゴミどもの首をことごとく切り落とし、持ち帰って塔に積み上げ、女王へ生け贄として捧げてやる！」
「おや、そんなに凄まじいのかい？ それならどうぞご自由に、扉を開けて待っているよ」Ryokuは唇を湾曲させた。
「ああ、一つ心からのアドバイスだ。少し行軍を遅らせてもいいかもしれないよ。Class Dの犬どもとあの怪物が、互いに噛み合い、疲弊しきるのを待つのさ。汗をかかずに済むだろう？」
彼はワンテンポ言葉を区切り、皮肉を込めた。「まあいいや、お喋りばかりしていても時間の無駄だね。奴の首を持ち帰って女王に捧げられるよう、幸運を祈っているよ」
「失せろ。奴の次はお前だ……Akatsuki」
プツッ。
無線電波が突如として切断された。Ryokuは手を下ろし、イヤーカフが耳元で揺れるのに任せた。
唇に浮かんでいた人を食ったような笑みがゆっくりと消え去り、陰鬱で歪んだ闇へと取って代わられた。
「ふーん……僕を逆に狩るつもりかい、Kurosawa？」Ryokuは呟き、机の表面に付着したワックスを爪でカリカリと削り取った。
「残念だね……このチェス盤の上で、一体誰が本当の狩人で、誰が獲物なのか、僕自身にすら分からないというのにさ」
彼は立ち上がり、木製の椅子を蹴り飛ばした。
「復讐のために戦う？ 名誉のために？ 誇りのために？」RyokuはShunの口調を真似て見せ、湿った泥の上へペッと唾を吐き捨てた。
「くだらない。安っぽい。ゴミクズだ」彼は首を仰ぎ、テントのシートをじっと睨みつけた。
Class Aがなだれ込んできている。Class BとClass Cは手を結んだ。Class Fは足掻いている。そして、Arisu Akabaneは嵐の中心へと真っ直ぐに向かっている。
「Class A、Class B、Class C、Class D、Class F……奴ら全員。すべてのもの。このクソったれな試験そのものも……」Ryokuは両腕を大きく広げ、呟いた。
すべてが、退屈なほどにスムーズに進んでいる。
「この劇も……もうすぐ終わってしまうのかい？ こんなにも早く？」深緑色の髪の毛が垂れ下がり、歪んだ顔の半分を覆い隠す。
「つまらない……つまらなすぎるよ！」
突如として、Ryokuは頭を掻きむしり、自分自身の髪を数本引きちぎった。先ほどのArisuの静かな「ありがとう」という言葉が、彼の頭の奥で反響し続けている。
彼は天を仰ぎ、両手で頭を抱え込み、声帯を引き裂かんばかりに叫び声を上げた。耳を突き刺すような、狂乱の叫びだ。
「なぜだ！？ なぜすべてがこんなにも簡単なんだ！？ なぜなんだああああああっ！？」
Ryokuの狂気の叫びが終わるや否や、テントの暗闇に押し潰されて消えた。
彼はそこに立ち尽くし、両腕をだらりと垂らした。
そして……
ヴヴッ…… ヴヴッ……
かすかな振動音が響いた。Ryokuはゆっくりと視線を木製の机の上へと落とす。
Class Fから奪い取り、円形に並べられた十個のKiminukoのイヤーカフの中で、一つのイヤーカフが青い光を点滅させていた。
Class Dの通信チャンネルだ。
Ryokuの口角がわずかにピクつき、引きつった。奴ら、何の用でかけてきたんだ？
彼は長い人差し指を伸ばし、イヤーカフの表面を軽く叩く。シグナルが開かれた。
だが、通信の向こう側からは報告の音声など一切聞こえてこない。
ズブッ。
生々しく粘り気のある音が響いた。まるで鋭利な刃物が、柔らかい肉の塊へ根元まで突き刺さった時と全く同じ音だ。
その直後、誰かの喉の奥が枯渇した空気を必死に吸い込もうとするヒュッという音が響く。最後には、乾いた「バキッ」という音が簡潔に鳴り響いた。
プツッ。
青いランプが即座に消灯する。代わりに、深紅のホログラムの光点が閃き、テントの天井を真っ直ぐに照らし出した。
Ryokuの呼吸が途中で止まる。彼の両眉が深くひそめられた。
彼が情報を処理し終わらないうちだった。木製の机が突如として激しく振動し始めたのだ。
ヴヴッ…… ヴヴッ…… ヴヴッ……
二つ目のイヤーカフ。そして三つ目。四つ目。
青い光の点が一斉に、まるでパニックに陥った蛍の群れのように乱反射して点滅した。今度こそ、Ryokuは受信ボタンを押す必要すら無かった。
地獄のノクターン（夜曲）が、彼の鼓膜へと真っ直ぐに襲いかかってきたのだ。
ビリッ！ 分厚い何かが引き裂かれる音。
ドスン！ 重い物質の塊が木の幹に激突する音。
誰の叫び声も上がる間すらない。伝わってくるのは、軟骨が断ち切られる音、亀裂が走る音、そして衣服が泥土に擦れ、完全に動かなくなるまでの背筋が凍るような摩擦音だけだった。
そして、その破壊の音が終わるたびに、続くのは……
プツッ。
プツッ。 プツッ。
プツッ。 プツッ。 プツッ。 プツッ。
青い光（通話中）から赤い光（終了）へと変わるスピードは、常軌を逸した周期で進行していく。
瞬きする間に。立て続けに。まるで不気味な楽曲が結末に向かって全力疾走しているかのように、加速し、さらにもう一段階加速していく。
Ryokuの瞳孔が収縮し、二つの小さな黒い点へと変わった。彼は両手を机の端に押し付け、上体を前方へと乗り出し、色を次々と変えていく光の点をじっと凝視した。
九…… 十二…… 十五……
バカな、どうしてだ？ 奴は空中を滑走しているとでもいうのか？ それとも、至る所で分裂しているとでも？
Ryokuの戦術的思考において、空間と時間という概念は微塵に砕け散り、ただの残骸と化した。
今、外で起きているのは戦闘などではない、狩りですらもない。
それは虐殺だ。人類の想像力をはるかに超えた、理不尽でおぞましい絶滅だった。
プツッ。 プツッ。 プツッ。
喉の深い奥底から、詰まるような低く唸る音が漏れ出た。机を掴む指の関節は力を込めるあまり真っ白になっていたが、彼の肌には、全身を駆け巡る電流によって鳥肌が立っていた。
快楽。病的な、極限まで歪んだ至高の快楽が、彼の心臓を鷲掴みにして締め付けていたのだ。
彼がわざわざ手間をかけて激怒させたあの怪物……あの無邪気な外殻の裏に隠された残忍さ……それははるかに超えている……彼の腐りきった頭脳が描き出せるあらゆるものを凌駕し、それ以上に偉大だったのだ！
ヴヴッ。
机の上に残された最後のイヤーカフが一度だけ跳ねた。I15高地の頂にいる狙撃部隊のシグナルチャンネル。Minervaの部隊だ。
ごく僅かに風が吹き抜ける音が聞こえた。その後、完璧なまでに簡潔で、鋭い「バキッ」という音が響く。
プツッ。
最後の赤い光の点が点灯した。そして……すべてが静寂へと沈んだ。
コール音はもう聞こえない。骨が折れる音も聞こえない。シグナルすら残っていない。
寂滅の扉が、完全に鎖されたのだ。
その死の空間の中で、Ryokuの顔がゆっくりと上がる。彼の顔面の筋肉が歪み、ねじ曲がった。
口角が耳元まで裂けんばかりに吊り上がり、満足げで狂気に満ちた、極限まで背筋が凍るような笑みを作り出す。
彼は少し首を傾げ、まるで祈りを捧げるかのように囁いた。
「ああ……結末が……ここにあるんだね」
