第103章：三十八回の刃撃の方程式
1. 狼の群れの錨
座標L11。
重い足音が慌ただしく響き渡る。Leonhartは暗い密林の中を絶え間なく駆け抜けていた。首を伸ばし、視線を走らせて周囲の景色を見定める。二キロメートル。
死に物狂いで二キロメートルを走り抜け、その鋭い感覚は、背後から追ってくる気配がもはや一つもないことを告げている。
だが、彼は足を止めなかった。肩とふくらはぎに食い込んだ銃弾の傷から血が止めどなく滲み出し、胸を斜めに横切る布地を浸し、肌にべっとりと張り付いている。
「くそっ……どこかで休まなきゃな。このまま走り続けたら、辿り着く前に失血死しちまう」Leonhartは歯を食いしばり、胸を激しく上下させて熱い吐息を吐き出しながら呟いた。
Leonhartの肩の上で、Seriの体が微かに動いた。重たいまぶたが、ぼんやりと開く。
走るリズムに合わせて、周囲の景色が狂ったように揺れ動いている。気絶させられた一撃のせいで、Seriの頭はまだぐらついていた。彼女の曖昧な意識は、微かに輝く一つの思考、最も親しみのある寄り所へと無意識にすがりつく。
Arisu……彼が私を背負ってくれているんだ……彼は……私を見捨てなかった……。
だが、次の瞬間、その幻想は砕け散った。
足取りのリズムが違う。乱暴で、ぎこちなく、見知らぬ異臭が漂っていて、Arisuのあの絶対的な静寂を伴う、揺るぎなく穏やかな安定感とは全く異なっていた。Seriは目を見開く。背筋を凍りつかせるようなパニックが走った。
「彼はどこ？！私はどこにいるの？！」Seriは掠れた声で叫んだ。
「チッ、もう気がついたのか？」Leonhartは舌打ちをし、体を沈めて道を横切る深い溝を飛び越えた。
Seriは首を曲げて下を見下ろした。Mikaはまだ意識を失ったまま、大男のもう片方の肩にぐったりと担がれている。動こうとしてみたが、両手はケーブルで背中側に固く縛り上げられていた。強くもがき抗うことはできない。絶望的な事実がSeriの脳裏に叩きつけられた。
彼は行ってしまった。Arisuはいなくなってしまったのだ。
「くそっ！私を離せ、Sakuragi！下ろしなさいよ！」Seriは体を捻り、Leonhartの背中を足で強く蹴りつけた。
「黙れ！Akabaneにお前らを託されたんだ。俺にはお前らをあそこから連れ出す責任がある！」Leonhartはドスを効かせた声で言い、バランスを取るために大きな手でSeriの太ももを強く挟み込んだ。
「耳が聞こえないの？！ArisuはExo-skinを装備してないのよ！あいつらに殺されちゃうわ！離して！」
「痛え！くそっ、暴れるんじゃねえ！」
忍耐が蒸発する。Seriは首を曲げ、口を開けてLeonhartのぼさぼさの髪に思いきり噛みつき、ありったけの力で後ろへと引っ張った。
「ぐあ！痛えだろ、くそが！この悪魔め！」Leonhartは容赦なくSeriの腰を掴むと、木の根がごつごつと飛び出た地面へと強く投げつけた。衝撃でSeriは体を丸め、激しく咳き込んだ。
大きな音がMikaの目を覚まさせた。彼女は目を大きく開き、一瞬呆然とした後、現状を理解した。
「Seri……」Mikaは弱々しく呟いた。めまいに耐えながらLeonhartの肩からもがき降り、どさりと地面に落ちると、友人の方へと這っていった。
胸の激痛を無視し、Seriはよろめきながら立ち上がった。彼女の視線は、鞘から抜かれたばかりの刃のように鋭くLeonhartへと突き刺さる。
「Sakuragi。あんたはClass Bの誇り高きリーダーだと思ってた。結局、自分のつまらない命を守るために必死で逃げ出すだけの臆病者だったわけ？！」
Leonhartは振り返り、バキバキと音を立てて伸びをした。体勢を整えると、その獣の目が鋭く光る。「黙れ。俺が尻尾を巻いて逃げ出して、喜んでるように見えるか？」
「クラスが違うなら余計なことしないでどいて！私たちが彼を助けに行く邪魔をしないで！」Seriは叫び、首の筋を浮き上がらせた。
それを聞いて、Mikaは血の気が引いた顔で愕然とSeriを振り向いた。「Seri……今……ArisuがExo-skinを着ていないって言ったのは……本当なの？」
「そうよ！だから急がなきゃ！」SeriはMikaに向き直り、パニックに満ちた目を向けた。
「Mika、歯で私の縛りを噛み切って……早く、まだ間に合うかもしれない！」
だが、Leonhartは彼女たちにその隙を与えなかった。
たった一歩踏み出しただけで、四天王の一人は一瞬にして肉薄した。彼が足を振り抜き、Seriの脇腹へまっすぐに蹴りを放つ。二人の少女を引き離すのにちょうど十分な力加減だった。
Seriは地面に転がり、MikaはLeonhartの巨大な手に襟首を掴まれ、吊り上げられた。
「Seri！」Mikaは悲鳴をあげた。
「おい……俺の忍耐を試すんじゃねえ」Leonhartは睨みつけ、額に青筋を浮かべた。
蹴り倒されてもなお、Seriは頑強に這い上がり、口元には泥や砂がこびりついていた。「この野郎……」彼女は喉の奥から唸り声を上げた。
「今ここで自分がお前らを逃がしたら、Akabaneの顔に唾を吐きかけるのと同じだろうが……。あいつのところに戻りたいなら、この俺の死体を踏み越えていきな」Leonhartは挑発した。
Seriは勢いをつけ、追い詰められた獣の死闘の構えでLeonhartに向かって頭から突っ込んでいった。「上等よ。どうせ私はちっとも怖くないから……」
LeonhartはMikaを草むらの片隅へと投げ飛ばした。彼は歩み寄り、Seriの頭突きをたやすくかわすと、腕を振るって彼女の髪を掴み、その顔を冷たい泥の地面へと押しつけた。
「言ったはずだ……お前らの仕事は黙って俺についてくることだ。それがAkabaneの望みなんだよ！」Leonhartは強く押さえつけ、Seriが絶望的に暴れるままにした。
「望みだなんてふざけんな！そんなのは強制よ！あのAkatsukiっていうクソ野郎が彼にそんな決断を迫ったのよ！」Seriは叫んだ。
「Arisu一人で、あの武装集団を全員足止めできるわけがない……」Seriはしゃくり上げた。
「じゃあ、お前らに何ができるってんだ？こんなにひょろくて弱いのに、あそこに行ったってあいつの足手まといになるだけだろうが！」Leonhartは最も残酷な真実をSeriの顔へとまっすぐに突きつけた。
草むらの向こうから、Mikaが這ってきた。彼女は叩きもせず、罵りもしなかった。その場に崩れ落ちるようにひざまずき、湿った泥の地面に額をすりつけた。
「Sakuragi……お願い……」Mikaの声は震えて崩れていた。「お願いだから……私たちを解いてください」
Leonhartは俯いて見下ろした。
「Arisuはずっと一人で戦い続けてきた……私たち、いつまでも彼の背中に隠れているわけにはいかないの！」Mikaは両肩を激しく震わせながら懇願し、その熱い涙がLeonhartの手の甲にこぼれ落ちた。
「彼が死ぬのを見ているだけなんて悔しい！絶対に嫌よ！せめて……お願いだから、彼にExo-skinを届けに行かせて……」
Leonhartは無言で立ち尽くしていた。一人は狂気的な凶暴さで死地への帰還を求め、もう一人は額をこすりつけて涙を流し哀願する。どちらも、愛想がなく無感情な一人のガキのために、自分の命を投げ出す覚悟を決めていた。
「黙れ」Leonhartは熱い息を吐き出した。「お前らの頑固さは厄介事を増やすだけだ。行きたいって言うなら、もう一度気絶させてやった方が楽だな」
彼はSeriを強引に引きずり起こし、大樹の根元に背中を打ち付けるように引っ張ると、ロープで彼女を木の幹へと縛り付けた。
「離して！逃げなさい、Mika！Arisuを助けに行って！」Seriは狂乱して叫び立てた。
Mikaはよろめきながら立ち上がり、逃げ出そうとしたが、わずか二歩でLeonhartの手に捕まり、引き戻されて木材の反対側へとしっかりと縛り付けられた。
「お願いだから離して……お願い、Sakuragi……Arisu……ARISU！」Mikaは激しくもがき、声が枯れるまで彼の名を呼び続けた。
二人の少女の口に医療用包帯を素早く詰め込んでその騒がしい声を封じると、Leonhartは三歩後退した。彼は手を払い、向かいの岩にどっしりと腰を下ろした。
「頭が冷えるまでじっと座ってろ」
この時になってようやく、涙の膜を通して、SeriとMikaはLeonhartの状態をはっきりと目にした。引き裂かれた肩からの血が、胸元の服をびっしょりと浸している。呼吸のたびに、ふくらはぎから血が滲み出ていた。
Class Bの「獅子」は致命傷を負いながらも、文句一つ言わず、全力を尽くして二人の少女を連れて逃げていたのだ。
Leonhartは歯で包帯を引きちぎり、自分の肩へと巻きつけながら、鋭い視線を二人の少女へと向けた。
「よく聞け。Class BとClass Fの間の取引はまだ有効だ。俺の任務はお前らの命を守り、お前らのクラスのポイントを稼ぐことだ。だから大人しく協力しろ。そうすればClass Fから退学者が出ることはない」彼は包帯の結び目を強く締め、微かに顔をしかめた。
「同意するなら頷け。そうじゃないなら、お前らをここに縛り付けたまま、俺が一人で死にかけのClass Dの連中の死体を拾いに行って、お前らのポイントにしてやる。自分で選べ」
彼の言葉に対し、SeriとMikaはただ狂ったように首を振り、もがいてロープと樹皮をガサガサとこすれさせた。
Leonhartは舌打ちをし、北側の漆黒の空間へと視線を上げた。
「チッ……Akabaneは死なねえよ」Leonhartは突如声を落とし、そう口にした。彼女たちを慰めるために言ったのではない。彼自身の本能を語っていたのだ。
「不可能だと感じてはいても……俺の直感が告げているんだ。あいつが負けるわけがないってな」
彼は立ち上がり、短剣を拾い上げた。「お前らがあそこに戻っても邪魔になるだけだ。現実を受け入れて、大局を見てくれ」
ガサガサ……ガサガサ……。
不自然な摩擦音が、そう遠くない茂みの奥から響いてきた。風の音ではない。生きた物体によって枝葉が押し分けられる音だった。
Leonhartははっとした。肩の痛みを即座に押し殺す。短剣の刃がまっすぐに前方へと向けられた。捕食獣の殺気が瞬時に爆発し、空間を包み込む。
「くそっ……敵か？」彼は身構え、二人の少女の前に立ちふさがった。
2. 裏切り者への判決
だが、朽ちた木の幹の背後からよろめきながら現れたその微かな影は、少しの殺気も帯びてはいなかった。
Leonhartは重心を落とし、警戒の視線を走らせて新顔の姿を観察する。ボロボロになった制服。顔の半分を覆う乱れた髪。地面を引きずるような足取り。
「あ？Class D？Kobayashi？」Leonhartは微かに眉をひそめた。短剣を握る手の筋が少し緩んだが、警戒心は少しも減っていない。
Class Dの平凡なメンバーが、なぜこんな悲惨な有様で北側エリアを彷徨っているのか、彼には理解できなかった。
「何のつもりだ？なんでお前がここにいる？」Leonhartは顎をしゃくり、短剣の先をまっすぐにHimawariへと向けた。
Himawariは答えない。その虚ろで無気力な目がゆっくりと彷徨い、Leonhartの巨体を通り越し、その後ろにある大樹の根元へと止まった。
Class Fの制服。
Himawariの瞳孔が突然収縮した。両手が持ち上がり、頭を強く抱え込む。その指先は、自らの皮膚を掻き破るかのように頭皮へと深く食い込んだ。彼女の体は縮み上がり、縛られている二人の少女の視線を避けようと、極度のパニックの中で後退する。
「何だ？」Leonhartは舌打ちした。
きびすを返し、Himawariは一目散に逃げ出した。ぎこちなく絶望的な足取りが、枯れ枝をバキバキと踏み砕いていく。
「その子を捕まえて！」Seriが叫んだ。彼女はありったけの力を振り絞り、顎と肩を木に押し付けて、口を塞ぐ医療用包帯をずり落としたばかりだった。
Leonhartは何が起きているのか理解する必要すらならなかった。捕食獣の反射神経が自動的に作動する。
彼は加速した。十秒も経たないうちに、巨大な手が背後からHimawariの襟首を掴み、湿った苔が生えた地面へと彼女を強く押し付けた。
「離して！私を殺して！もうあの人たちに私を見せないで！」Himawariは狂乱してもがいた。彼女の爪は、Leonhartの袖口をめちゃくちゃに掻きむしる。
「悪けりゃな。お前はClass Dの人間だ、どうせ何かしら使える情報を持ってるだろう」Leonhartは片手でHimawariの両手を背中へと強く押さえつけた。
「大人しくじっとしてろ。何もしねえよ」彼はもう一本のケーブルを取り出し、Himawariの両手を固く縛り上げると、彼女を肩へひょいと担ぎ上げた。
Himawariはもぐるのをやめた。彼女はLeonhartの背中に顔をうずめ、声を出さずにただポロポロと涙を流し、四天王の一人の服を濡らすままにした。
Leonhartは戻り、Himawariを木の根元へと座らせて、MikaとSeriの正面に向き合わせたままで置いた。
彼は肩をすくめ、三人全員の態度を視線で拾う。
「ふむ……どうやらお互いに話がしたいようだな？Satouの口枷も外してやるよ。だが覚えておけ、敵をおびき寄せるために叫んだ奴がいたら、即座に首を締める。分かったな？」
Mikaから微かな頷きを得て、Leonhartは歩み寄り包帯を外した。彼は三歩後退し、腕を組んで岩に寄りかかり、その鋭い視線をHimawariの僅かな動きからも外さなかった。
長い沈黙が続いた。葉の間を吹き抜ける風の音と、Himawariの咽び泣くような荒い呼吸音だけが響く。
「Kobayashi……」先に口を開いたのはMikaだった。彼女の声は小さく、敵意の欠片もなく、まるで優しくあやすような囁きに聞こえた。
Himawariはびくっと体を震わせ、肩を縮めた。
「私とSeriは……二人とも第七拠点のメンバーよ。行軍する前、第八拠点から情報を受け取ったわ……」
Mikaは小さく息を吸い、声を落ち着かせようと努めた。「Arisuが……足を負傷したClass Dのメンバーを救ったって。彼がその人をキャンプまで背負って帰ったんだってね」
「私よ。あなたたちが確認する必要なんてない、私よ……」Himawariの体は激しく震えていた。彼女はうつむき、乱れた髪を垂らして自身の表情を隠すままにしていた。
「重要なのは……その奇襲の時、あなたの Class Dは私たちの警戒ラインをすべてすり抜け、トラップを一つも作動させなかったことよ」Mikaは問い詰め続けた。
「それはあまりにも不自然だわ」
Himawariは歯を強く食いしばり、答えなかった。
「あたしらだって知ってる、うちのクラスがどれだけお前の面倒を見たかってね。Haruなんて、お前を避難させてやりさえした」Seriが冷たい声を放った。手首に食い込むロープも気にせず、彼女は身を乗り出す。
「お前に反抗や対立の気配なんて見えなかった。お前の通信機器だって全部奪われてたはずだ……だからあたしは、お前があいつらを引き入れたスパイなんかじゃないと思ってるんだけど、ねえ？」Seriは首を傾げた。
「どうやらその女は口を開きたくないみたいだぜ、二人とも。荒療治が必要か？」Leonhartは短剣の柄を岩に叩きつけ、コンコンと脅すような音を立てた。
「いっそ私を殺して」Himawariの喉の奥から、乾いたような音が漏れ出た。
「何だって？」Seriは目を細める。
Himawariはゆっくりと顔を上げた。乱れた髪の隙間から覗くその目は血走って赤く染まり、歪んで狂気に満ちていた。
「そうよ！私！このHimawari Kobayashiが、仲間を導いてあなたたちを奇襲させたのよ！そうよ私、他の誰でもない！」
Himawariは叫び、涙を流しながらも、その口元には破り捨てられたような笑みが浮かんでいた。
「あなたたちの Class Fのメンバー全員……その仲良く群れるやり方も、私を哀れんで世話を焼くやり方も……吐き気がしたのよ！気持ち悪くて仕方なかったの、分かる？！」
「おい、いい加減にしろ！」Leonhartが咆哮した。忍耐が蒸発し、彼は飛びかかってHimawariの髪の毛を掴み、後ろへと強く引っ張った。氷のように冷たい短剣の刃が、彼女の頸動脈に押し当てられる。
「そうだ！その通りよ！私を殺して！」Himawariは少しも避けようとしなかった。彼女は自分から首を伸ばし、その繊細な皮膚を鋼の刃へと押し付けた。「お願い……私を殺して！ははは！」
「くそっ、このあばずれ……Class Dのイカれた連中と同じ穴の貉か！」Leonhartは短剣の柄を握り締め、目の前の命を断ち切るべく力を込めた。
「やめて、Sakuragi！」Mikaが慌てて声を上げた。
「あ？お前は馬鹿か？この女は自分から、お前の Class Fを全滅させた原因だと言ってるんだぞ！」Leonhartは振り向き、Mikaを睨みつけた。
「彼女の表情をよく見て！あれが私たちを怒らせるための挑発に見える？！」MikaはHimawariを凝視していた。彼女の鋭い観察眼が今、効果を発揮する。
彼女の目には、Himawariのシャツの襟元が引き裂かれ、青白い首筋が露出しているのが見えた。そこには、男の手の指で強く締め付けられたような痣が残っていた。
彼女には、Himawariの十本の指先が見えた……爪が逆むけ、血が滲み、そして爪の隙間の奥深くには、彼女自身のものではない、ぐずぐずになった肉片が詰まっていた。
Mikaの胃が縮み上がった。彼女はおぼろげながら、恐ろしいパズルのピースを繋ぎ合わせていく。自発的なものではなかったのだ。あの瞳に刻み込まれた恐怖、Class Fの手で死ぬことを切望する姿……それは、地獄を経験したばかりの者が迎えた精神の崩壊だった。
「違う……彼女は、私たちが想像するよりもずっと恐ろしい何かを味わったんだわ」Mikaの声は沈み、痛々しくも確信に満ちていた。
「あの目は、追い詰められた人間の目よ。彼女はただ命令に従っただけ……あるいは、強制されたのよ」
「違う……違う！あなたは間違ってる、Satou！強制なんかない！私の意志よ！私があなたたちを全員殺したかったの！」Himawariは激しく首を振り、笑い声は嗚咽へと砕け散った。
「Sakuragi、私を解いてくれない？」Mikaが大男を見上げて言った。
「お……なんで急に落ち着いてるんだよ？」Leonhartは驚きに目をぱちくりとさせた。
「とにかく解いて。Seriの分もね」Mikaの目は鋭くなり、普段の気弱な様子は消え失せていた。「逃げたり暴れたりしないって誓うから」
「あ、ああ……」Leonhartはその瞳の中にある絶対的な真剣さを察知した。彼は歩み寄り、短剣で二人のケーブルを切り断つと、彼女たちが何かを仕掛けてきた場合に備えて後退し、防御の態勢を取った。
だが、二人の少女は逃げなかった。
Mikaは赤く腫れた手首を軽く擦りながら、ゆっくりと歩み寄り、Himawariの前にしゃがみ込んだ。Mikaの手が、Himawariの上腕に丁寧に巻かれた包帯の結び目にそっと触れる。Ririsaが残した痕跡だった。その後、彼女の視線は真っすぐに添え木で固定された足へと滑り落ちる。Arisuの痕跡だった。最後に、彼女はHimawariの爪の下にある肉片を直視した。
「あなた……強制されたのね？」Mikaは囁いた。「誰かがあなたを凌辱しようとして……極度のパニックの中で、自分の身を守るためにその相手の命を奪ってしまった……違う？」
「やめて……そんな風に勝手に推測しないで……」Himawariは身を縮め、涙が次から次へと溢れ出して泥と混ざり合う。「お願いだから……そんな哀れむような目で私を見ないで……私を殺して……」
Mikaはため息をつき、Seriの方を向いて、自分の判断が正しいことを確認するように微かに頷いた。
Seriはすでにそこに立っていた。彼女は尊厳を奪われることの無力さを理解している。Himawariに共感していた。
だが、共感は許しを意味しない。
Seriは身をかがめ、小さくも力強い手でHimawariのベトベトに汚れた前髪を掴み、後ろへと引っ張り上げて、そのボロボロの顔を無理やり自分と直視させた。
「落ち着いて、Seri……彼女は傷ついてるのよ」Mikaが慌てて止める。
「構わない」SeriはMikaの手を払いのけた。彼女は声を落とす。そのトーンは軽かったが、氷のように冷たかった。「おいKobayashi……一つだけ聞く。お前を助けてくれた人間が……今、何に直面しているか知ってるか？」
Himawariはびくっと震えた。彼女の呼吸が止まる。「Akabane……彼は……彼は……」
「そうだよ。Arisuは今、お前ら Class Dの火力の包囲網の中にいるんだよ、Kobayashi」
Seriは歯を食いしばり、一字一句を押し出すように言った。「あたしはただ聞きたいんだ……お前は本気であたしらに死んでほしいと思ってたのか？」
Himawariは顔を背け、Seriの剃刀のように鋭い視線から逃れようとする。
「あたしの目を真っすぐ見て答えろ！」Seriは怒鳴った。
「違う……私……そんなつもりじゃなかったの……ごめんなさい……ごめんなさい……」Himawariの最後の防衛線が崩壊した。彼女は声を上げて激しく泣き崩れ、その泣き声には胸を張り裂くような後悔と無念さが込められていた。
Seriは手を離した。Himawariは木の根元に完全に崩れ落ち、両肩を絶え間なく震わせる。
「分かったよ」Seriはまっすぐに立ち上がり、手を払った。彼女の目は乾ききっており、同情の涙は一滴たりともなかった。
「お前が追い詰められていたのは分かる。だがな、お前が Class Dの連中を導いて、Class Fを虐殺させたのは……既に起きてしまった事実なんだよ、Kobayashi」HaruやAoi、そして倒れていった仲間たちのことを思い出し、Seriの声は一瞬詰まったが、その視線は微塵も揺るがなかった。
「今ここでお前を殺しても、あいつらが生き返るわけじゃない。だから……今お前にとって、死ぬことなんてあまりにも楽すぎるんだよ」
Himawariは涙に濡れた目を上げた。
「お前は生きろ」SeriはHimawariの顔へとまっすぐに指を突きつけ、最も過酷な判決を下した。
「生きて、その目をしっかりと開いて見届けるんだよ。その罪悪感を背負って生きて、罪を償いな、この糞ったれな裏切り者」
隣に立っていたMikaは、静かに顔を背けた。彼女は反論しなかった。Seriの判決は妥当だった。Class Fは包容することはできても、裏切りを許すことは絶対にないのだ。
「これでよかったの、Seri？」Mikaが小さく尋ねた。
「大丈夫」Seriは深く息を吸い込み、呆然と立っている「獅子」の方を振り向いた。「おいSakuragi、足止めは終わったぞ。今からお前の攻撃計画を始めな」
「おいおいおい！お前ら二人の間に一体何が起きたってんだ？！」Leonhartは二人を指差し、全く理解できないという表情を浮かべた。「急に態度が180度変わりやがって？もう死んでもあそこに戻るって騒がないのか？」
Mikaは答えなかった。彼女は静かにHimawariのところへと歩み寄り、濡れたもみあげを片方へと描き分け、薄い青い光を点滅させているKiminukoのピアスを指差した。
「あなたが私たちを縛っていた時、KobayashiのKiminukoのピアスはずっと起動したままだったの」Mikaは鋭い声で説明した。「そして、Class Dの人数スコアが……10点ずつ減り続けてる。歯止めが効かない状態でね」
Leonhartは凍りついた。
「そしてもっと重要なのは、Class Dのスコアが減るたびに、それと同時に……」
MikaとSeriは同時に手を上げ、自分たちの耳元へそっと触れた。彼女たちのピアスから投影された小さなHoloスクリーンには、狂ったように踊る数字の列が映し出されていた。Class FのKill Streakスコアが、目を見張るようなスピードで跳ね上がっているのだ。
「なん……だと……」Leonhartは目を丸くした。
「自分で理解できたでしょ？」Seriの口角が上がり、誇り高くて背筋が凍るような笑みを浮かべた。「Class Fの現在の生存人数は、あたしとMikaの二人だけだ。そしてうちら二人はここに立っていて、手には武器一つない。なら……誰がスコアを稼いでると思う？」
「そうよ。Arisuはまだ戦っているわ。彼は……まだ倒されていない」Mikaは拳を強く握り締め、その目には絶対的な信頼の光が宿っていた。
「でもね……こんな遅い減点スピードじゃ足りないんだよ、Sakuragi」Seriは分析する。
「Class Dの火力は強すぎる。Arisuは追い詰められているかもしれない。彼を安全に支援するための高ランク武器をアンロックするには、まだまだもっと多くのポイントが必要なんだ」
Leonhartは五秒間、木のように立ち尽くしていた。頭の中で情報を高速で巻き戻す。Exo-skinを着ていない一個体。遠距離火力もなし。銃手が待ち受ける伏兵の巣窟へと飛び込む。そしてあのガキは……逆に奴らを屠り続けているとでも言うのか？
やがて、木々の葉を揺るがすほどの高笑いが弾け飛んだ。「ははは！HAHAHA！」Leonhartは天を仰いで豪快に笑い、その捕食獣の目には狂乱の炎が燃え上がった。
「イカれてるぜ！狂人はAkabaneだけじゃない、その狂気が……お前ら Class Fにまで感染しちまってる！」
「騒がないで。今あんたが笑ってるのを眺めてる時間なんてないんだから」Seriが眉をひそめて注意した。
Leonhartは笑うのをやめた。彼は金髪を後ろへと撫で付け、好戦的で残酷、そして野望に満ちた目つきを取り戻した。戦局を覆すための、完璧な踏み台を見つけたのだ。
「分かった……いいか、とびきり面白い遊びを思いついたぜ」Leonhartは口角を上げ、唇に滲んだ血を舌でなめた。「俺たちはこの機会に乗じて……全力で Class Aを攻撃する。そして何より重要なのは……」
彼はSeriのピアスを指差した。
「……お前ら Class Fは今、銃器を買い漁るためのKill Streakスコアが腐るほど余ってる、そうだろ？」
一秒たりともためらうことなく、Leonhartは手を上げて自分のピアスに触れた。「ビップ」という接続音が響く。
「おい、Mizuko……」北側エリアからの宣戦布告が、正式に発令された。
3. ひび割れた玉座
第二拠点では、灼熱のような息苦しい空気が漂っていた。
ShunがRyokuとの通信を切断してから、10分が経過していた。彼は勢いよく立ち上がり、剣の刃を鞘へと強く押し込む。金属が擦れ合う耳障りな音が響いた。
彼は首を軽く鳴らし、卑劣な気配を振り払うと、護衛としての冷徹で誇り高き佇まいを再びその身にまとった。
彼は歩幅を大きく取ってテントを出ると、Class Aが集結している空き地へと直行した。
二十人以上の人間が戦闘訓練を行っていた。いつものような華麗さや貴族的な技の応酬はない。肉と肉がぶつかり合う、残忍な音が響き渡っている。
彼らはまるで長期間閉じ込められていた野獣のように、抑え込んでいた血の渇きを解消するため、暴力に身を任せて戦っていた。
Shunには分かっていた。今こそが最も熟した時なのだと。彼は、岩の上に腰を下ろしているKeiの方へと歩み寄る。
Class Aの鉄壁の盾である彼もまた、この時は焦燥感を隠せなかった。Keiの大きな手は小石を絶え間なく空中に放り投げ、そのリズムは気短で慌ただしかった。
「Kei、皆の様子はどうだ？」Shunは足を止め、声をかけた。
「皆、手足がうずいて仕方ないようだ……私自身もな」Keiは小石を掴み取り、掌の中で強く握りしめながら、濁った目を南側の暗い森へと向けた。
「完璧であるはずの Class Aが、まさか本性を現し始めたとでも言うのか？」Shunは隣の岩へと腰を下ろした。
Keiは石を投げるのをやめ、視線を向けた。
「実戦を経験していないのが理由の一つだ。もう一つは……Valenがここにいないからだ。女王の威圧がなければ、人間の原始的な本能が湧き上がるのは必然よ。あまりにも完璧なものほど……本来、最も砕けやすいものなんだ」
「ほう、そう思うか？」Shunはため息をついた。
「どういう意味だ、Shun？」
「たとえ女王がここにいなくとも、我々は Class Aだ。その完璧さを維持する責任は、彼女一人にあるわけじゃない。彼女は疲れているんだよ、Kei。彼女には我々の助けが必要なんだ」
Shunは声を落とし、一字一句を噛み締めるように言った。「我々には彼女に仕える義務がある。敵の血で絨毯を敷き、Arisa Valenを絶対的な頂点へと導かなければならない！」
Keiの反応を待たず、Shunは勢いよく立ち上がり、訓練場の方へと向き直った。
「全軍集結！」
Shunの咆哮は、殺気の威力を帯びていた。二十人以上の Class Aのメンバーは、まるで黄金を見つけたかのように反応した。彼らは対戦相手から手を離し、即座に武器を拾い、戦闘服を羽織って一糸乱れぬ三列横隊を組み上げた。
Shunは一歩前に出た。彼は剣を素早く引き抜き、その切っ先を地面に強く突き刺すと、柄の上に両手を重ねて寄りかかった。それは、Class Aの者がArisaにしか見たことのない、権力の象徴であるお馴染みの立ち姿だった。
Shunは堂々と、女王のイメージを盗み取っていたのだ。
「聞け！今、密報を受け取った！」Shunの声が響き渡り、群衆の鼓膜を叩く。
「我々の敵、正確には Class Dの残党と Class Fのゴミどもが、座標I15に全集中している！現在、我々のリーダーは第四拠点で孤独に全力を尽くしている。では我々は？『完璧』という象徴の剣であることを常に誇りとしてきた我々が、ただここに足を埋めて、彼女が一人で背負う姿を見ているだけでいいのか？！」
彼は視線を巡らせ、興奮で赤く染まった顔の一つ一つを射抜くように見つめた。
「我々は Class Aだ！勝利と頂点に立つことこそが真理だ！今日ここで血を浴びるのを恐れる臆病者がいるなら、ここに残って自分の足の筋でも切り落としていろ！」
その演説は、火薬庫にまっすぐ投げ込まれた火種のように締めくくられた。
「Class Aのために戦え！ARISA VALENのために戦え！」
Class Aが咆哮した。普段の貴族的で上品な外殻は完全に砕け散り、泥の地面へとばらばらに崩れ落ちる。
今、Shunの目の前にいるのはエリート生徒たちではなく、牙を剥き出しにし、獲物を引き裂くことを渇望する野獣の群れだった。彼は満足した。
I15のネズミどもを踏み潰し、あのAkabaneという糞野郎を自分の手で引き裂きさえすれば……Arisaは解放される。彼女は再び自分を見てくれるはずだ。
「陣形を整えろ、Kei。奴らを粉砕しに行くぞ」Shunは南の方へと顎をしゃくった。
「どうせ座ってばかりでも足が鈍る。試験も終わりに近づいていることだし、少し筋骨をほぐしに行くのも理にかなっているな」Keiが強く握りしめると、手の中の小石が砕け散った。彼は立ち上がった。
「待ちなさい！Shun！Kei！二人とも一体何のつもり？！」Hiyoriの甲高い声が、その狂乱を断ち切った。彼女は群衆をかき分けて前に出たが、その顔は怒りで真っ赤に染まっていた。
「リーダーの命令もなしに勝手に出陣するって言うの？あなたたち、反逆するつもり？！」
シャキッ！Hiyoriはためらうことなく剣を鞘から引き抜いた。
Shunは微かに眉をひそめた。彼はKeiに向き直る。「Kei、先に部隊を率いてI15へ向かえ。俺は後から行く」
「ふざけないで！I15の出処はどこよ？誰から聞いたの？裏付けも取れていないのに、そんな盲目的に軍を率いていこうとするなんて！」Hiyoriが叫び、剣先をまっすぐにShunへと向けた。
「黙れ、Hiyori。死にたいのか？」Shunは一歩前に出た。彼から放たれる殺気が周囲の空間を絞め殺すように広がっていく。
「俺が敵はI15にいると言ったら、I15にいるんだ。我々の任務はあの虫ケラどもを踏み潰し、その首を女王に捧げて持ち帰ることだ。分かったか？」
あまりにも絶大な精神的圧迫に、Hiyoriは思わず半歩後退した。だが、彼女は歯を食いしばって踏みとどまる。「やってみなさいよ、Kei！リーダーの命令に背く気？！」
Shunは首を振り返り、口角を上げて嘲笑の弧を描いた。「さあKei。多数派に従うか、それともHiyoriの堅苦しい教条に従うか？」
Keiは動きを止めた。彼は、規律を守るために孤独に立つHiyoriを見つめた。そして自分の背後を見る。そこには、武器を握りしめ、目を血走らせ、長期間抑圧されたせいで額に青筋を浮かべる二十人以上の Class Aのメンバーがいた。
今ここで軍を撤退させる命令を出せば、憤激を引き起こすだけでなく、司令部を直接脅かす内部反乱を招きかねなかった。
Keiは目を閉じた。大きなため息が漏れ出る。その瞬間、Class Aの盾の指揮官は、自分の中の「獣」と妥協し、理性の重圧ではなく群れの安易さを選んだのだ。
「すまない、Hiyori」Keiは目を開き、彼女に背を向けた。彼は高く腕を掲げる。「行くぞお前ら！I15を叩き潰せ！」
呼応する咆哮が森の一角に響き渡る。白金の軍勢がなだれ込んだ。彼らの進軍には、最初の日々のような一糸乱れぬ整然さはもはやなかった。足取りは雑草やゴミを踏み荒らし、慌ただしく、まるで決壊したばかりの黒い濁流のようだった。
「KEI！止まりなさい！」Hiyoriが叫び、追いかけて止めようとした。だが、背後から伸びてきた腕が彼女の口を固く塞ぎ、後ろへと強く引き戻した。
「行かせてやれ。軽挙妄動はするな」ShunがHiyoriの耳元で囁く。その吐息は氷のように冷たかった。
彼でもがくHiyoriを強く押さえつけながら、Keiと軍勢の背中が森の暗闇の中に完全に消えていくのをじっと見つめていた。足音が遠ざかると、ようやくShunは手を離した。
Hiyoriは前へとよろめき、両手を膝について激しく喘いだ。彼女は目をカッ開いて彼を睨みつける。
「Shun……自分が何てことをしているのか分かってないのよ！前回の勝手な出陣でも甚大な死傷者を出したじゃない！今度は皆を巻き込むなんて！あなた、反逆してるのよ！」
「おいHiyori」Shunは腕を組み、冷淡な声で言った。「女王の命令は何だ？」
「第二拠点の死守。兵力の温存。敵の来襲を待つこと。それは慎重で完璧な戦術よ！」Hiyoriは歯を食いしばる。
「そうだ。それは極めて安全だ。だが、あまりにも保守的で、軟弱で、受動的すぎる！」Shunは言葉を遮った。
彼は歩み寄り、歪んだ視線を向けた。「お前自身も、リーダーの状態を見て気づいているはずだろ？現在、彼女は非常に疲弊している。彼女の思考は濁り始めているんだよ。今下される決定は、もはや明晰なものじゃない」
「間違いよ！もしそうなら、Arisaが自分から第四拠点を占領しに行くはずないじゃない！彼女はまだ私たちのために努力しているのよ！」Hiyoriは反駁した。
「だからこそ、我々がここに足を埋めて、彼女がこの集団全体を肩に背負うのを待っているわけにはいかないんだよ！」Shunは腕を振り上げた。
「今この時期に狩りに出るのは最も理にかなっている！終盤戦なんだ、女王のために盤面を掃除しておくのは絶対になすべきことだ！」
「でも、情報が不確かな死角を攻めるなんて自殺行為よ、Shun！」
「いいや」Shunは病的な笑みを浮かべた。「俺の情報は100%正確だ」
「どこからの情報よ？！罠の可能性だって十分にあり得るわ！」
「罠だと？」Shunは平然と背を向け、手を伸ばして肩の剣のストラップを調整した。「問題ない。俺が奴らを全滅させて切り刻むだけだ。その時になれば、その罠は奴らの墓場になる」
Shunは歩き出そうとした。
「SHUN！止まりなさい！」Hiyoriは震えながら、Kiminukoのピアスの表面にそっと指を触れた。
「もしKeiを呼んで部隊を戻させないなら……この件をすべてリーダーに報告するわ！」
Shunの足取りが止まった。森の風が、漆黒の木々の葉の間を吹き抜ける。彼はゆっくりと首を振り返り、目を細めてHiyoriを見つめた。
「報告しろ」
Hiyoriは息を呑んだ。「え……？」
彼は完全に体を向け、彼女の方へと歩み寄った。距離はわずか数ハンドスパンにまで縮まる。彼は身をかがめ、脅迫と狂信に満ちた声を放った。
「言っただろ……報告したけりゃしろ。大声でな。こう伝えるんだ……あなたの最も忠実な近衛兵が、目障りなゴミどもを掃除し、絶対的な玉座をあなたに持ち帰るための道中にあると」
Shunは極度の軽蔑を込めた視線を残し、きびすを返して暗い森の中へと加速して消え、自分の部隊の跡を追っていった。
空っぽになった基地の真ん中に、足を埋めたように立ち尽くすHiyoriだけが残された。冷たい風が葉の隙間から吹き込み、肌に吹きつけて彼女を身震いさせる。
「Shun……あなた、本当に狂ってしまったのね……」Hiyoriは呟き、震える指でピアスの表面を押し込んだ。
4. 聖女の一手
座標H11。
北側で沸き立つ進軍の咆哮とは対照的に、Celiaが立つ岩の岬は深い静寂に包まれていた。
彼女は双眼鏡を掲げ、四方に広がる漆黒の樹海を慎重に確認する。
Celiaはピアスに指を触れ、内部周波数を合わせた。「警戒ラインの状況はどう、Misora？」
「安全よ。第五拠点と第六拠点の周囲半径二キロメートル以内には、ほぼ誰一人としていないわ。今後数時間は一息つけるはずよ」Misoraの声が、プロフェッショナルな響きを帯びて平坦に届く。
「Class Bが残していった火力はちゃんと分配できた？」Celiaは双眼鏡を下ろし、視線を南側へと軽く流した。
「ええ、完了したわ。うちのクラスの皆も、銃を握れるくらいには体力が回復した。ただ、Class Cを内郭に配置して、Class Bのグループは外郭の防衛線へ押し出したわ。余計なトラブルを避けるためにも、今は両者が顔を合わせるのをできるだけ制限した方がいいと思って」
「とても繊細な選択ね。よくやってくれたわ、Misora」Celiaは満足そうに頷いた。「私から外郭のポストに連絡しておくわ。あなたは引き続きその位置を維持して」
Misoraとの通信を切ると、微かな不安の波紋がCeliaの脳裏をかすめた。盤面があまりにも静かすぎる。彼女はピアスの表面を軽く回し、Annaのチャンネルへと切り替えた。
「Anna。そちらの部隊で、陣形の変更要請はある？」
「あるわよ、Celia。Minamotoが先ほど、単独で第三拠点を離れたの。Class Bが何を企んでいるのかは分からないけれど、どうやら彼女は北に向かって少しずつ進んでいるみたい」
Celiaは微かに眉をひそめた。Minamotoが陣形を離れた？北へ向かっている？
LeonhartはArisuと共に南へと下った。Mizukoは北へと移動している。一方で、北側にいる Class Aが、Class Bの兵力分散を見て黙っているはずがない。では、Class Dは？奴らは全力を挙げて Class Fを狩りに来ているはずだ。
一枚の完璧な地図が彼女の脳裏に浮かび上がった。盤面は砕け散り、各勢力が互いに噛み合い、死地となる空白地帯をさらけ出している。
「第七拠点にいるHarutoのグループの状況はまだ安定している？」Celiaは素早く尋ねた。
「安定しているわ。うちの Class Cは、Class Fのために第七拠点を守るという合意をちゃんと守っているよ」
「命令を聞いて、Anna」Celiaは声を落とし、その音色は決断力に満ちたものとなった。
「第七拠点のHarutoのポストからエリート三人を引き抜き、第六拠点の支援に回して。その後、第六拠点から二人をあなたの位置まで後退させる。中央の防衛線をさらに固めるわよ」
「何をするつもりなの、Celia？」Annaは突然の人員配置の変更に驚いた。
「私は第五拠点を離れるわ。基地の管理はあなたに任せる。他の指揮官たちにもそう伝えておいて」
「えっ？！」
「聞いて」Celiaは冷静に説明し、その視線を南西の森林地帯へとまっすぐ向けた。
「Class Dはあまりにも多くの拠点を占領しすぎている。Minamotoの動きから推測するに、Class Aと Class Dは、これから混戦に突入するか、その準備をしているところよ。
盤面は混乱している。私たちがただ縮こまって防御に徹していれば、遅かれ早かれ勝った勢力に飲み込まれかねない。今こそ、Class Cが自分たちの一手を打つための、最も完璧なタイミングなのよ」
今、Class Dの拠点を奇襲することは、Class Cに安全なポイントをもたらすだけでなく、より重要なことに、奴らの戦力を分散させることができる。彼女の背後からの攻撃は、敵の火力を引きつけ、第九拠点にいるArisuの部隊のプレッシャーを直接軽減することになるのだ。
「でも危険すぎるわ！あなた、病気が治ったばかりなのよ、Celia！」Annaは慌てて引き留めた。
「心配しないで。いつ進み、いつ退くべきかは私が一番よく分かっているわ」Celiaは短く答えた。「計画を開始して、Anna」
Annaが何か言い返す前に、彼女はきっぱりと通信を切断した。
Celiaは右肩に手を伸ばす。細い指先が、固定用バンデージの結び目を解いた。白い布地が岩肌へと垂れ落ち、まだ青紫色に残る肌をあらわにする。
昨夜の「0号」という医療マシンの正確な応急処置と薬のおかげで、灼熱のような熱は完全に引いていた。
「まだ少し腫れているわね」彼女は呟いた。
Celiaはゆっくりと肩を一周回した。肩から指先まで鋭い痛みが走ったが、聖女の澄んだ瞳は一度たりとも瞬きしなかった。
今の肉体的な痛みは障害ではなく、彼女の神経を最も鋭く冷徹な覚醒状態に保つための刺激剤なのだ。
両手を背中へと伸ばし、Celiaは二丁のハンドガンをホルスターから手際よく引き抜いた。
カチャッ、カチャッ。
安全装置を解除する乾いた音が、夜空に鋭く響く。金属の重みと冷たさが掌へと伝わってきた。
西側、木々の葉の隙間から、第十拠点の真紅のレーザー光線がまるで火種のように燃え盛り、踏み入る傲慢な者たちを今か今かと待ち受けている。
「元金と利子、そろって返してもらうわよ、Class D」
Celiaは一歩後退し、岩の岬から自由落下するように身を投げた。その小さな人影は素早く山腹の暗闇へと飲み込まれ、音一つ立てることなく、まるで亡霊のようにあの死の光へと向かって滑るように進んでいった。
5. I15の血の宴
「進み続けろ！絶対に足を止めるな！」
Keiの声が、泥を跳ね上げる足音を切り裂いた。白金の軍勢はごつごつとした谷の壁面を滑り降りながら、慌ただしく行軍する。もはや整然とした陣形はない。貴族的な佇まいもない。
完璧さの裏にある原始的な暴力の精神が、完全に剥き出しになっていた。
風が吹きつけ、鉄くさい濃烈な臭いを鼻腔へとまっすぐに運んでくる。
「血の匂いだ……」誰かが荒い息を吐く。
「奴ら、潰し合ってるぞ！もうすぐ終わるかもしれない……」
ビュッ。
視界を横切って一つの白い影が飛び出し、一気に前方に加速した。Shunだった。
「Shun！お前……」Keiは左へ視線を向けたが、その影はすでに通り過ぎていた。
「状況はどうだ？」Shunは減速することなく、ぶっきらぼうな一言を投げ返した。
「お前の推測通り、前方に戦闘がある。この濃い血の匂いだ……もう終盤に差し掛かってる気がする」Keiは言った。
「まさか Class Fと戦ってるとか言うなよ？」
「まだ分からん、現場まで行ってみないと……」
だが、Shunはその言葉を最後まで聞こうとはしなかった。彼は後ろで必死に追いかけてくる Class Aの連中へと視線を巡らせ、微かに舌打ちする。この速度じゃ……獲物が逃げてしまう。
「Kei、聞け！俺は先に行く、何かあれば後から報告する！」
仲間の頷きを待つことなく、Shunは旋風のように突進した。
彼は茨の枝が制服を切り裂くのも構わない。Shunの瞳孔はピくつき、病的な興奮の中で歪んでいた。
血の匂いが空気中で濃さを増すにつれ、殺戮の酔いが伝わってくる。彼には感じ取れていた。互いに食い合う野獣たちの気配が……いや、気配が消えた。残っているのは静寂だけだ。
「まだだ……お前は絶対に疲弊しているはずだ。そうだ、疲労し、ボロ雑巾のようになっているはず……」Shunは呟き、剣を振り上げて進路を阻むすべての枝を切り落とした。Class Dのゴミどもがどこにいようと知ったことではない。今の彼の頭脳には、唯一の名前だけが浮かび上がっていた。
「出てこい」
剣の刃が振り上げられ、茂みを切り裂く。
「出てこい！」
Shunの声は低く唸り、最後の座標を隠していた葉の蓋を切り落とした瞬間、野性的な咆哮へと砕けた。
「出てこい！AKABANE！！！」
だが次の瞬間、彼の足取りは泥の地面を踏みしめて止まった。よろめく。空中に高く掲げられた剣の刃が凍りついた。
戦闘のあらゆる音、骨が折れる音、彼が期待していた悲鳴……それは一切存在しなかった。
I15の空き地は、吐き気を催すほどの静寂に沈んでいた。死臭を嗅ぎつけたハエの群れが羽音を立てる音だけが響いている。
「Shun！支援に来たぞ……」Keiのグループが茂みの後ろから飛び出してきたが、後半の言葉は永久に喉の奥に引っかかった。
彼らは後退する。手にした武器から力が抜けていく。白金の軍団の目の前にあるのは、生涯消し去ることのできない驚愕の光景だった。
集団墓地。
Class Dのメンバーたち……立っている者は一人としていない。歪んだ死体があちこちに転がり、黒く濁った泥の水たまりに顔を突っ込んでいる。
何人かは細い木の枝に逆さ吊りにされ、まるで人形のように微かに揺れている。
彼らの体はすべて、Exo-skinの「仮死状態」によって固くロックされていた。武器は粉々に砕け、変形した鉄や鋼が地面に突き刺さり、飛び散った血痕の間に散乱している。
そして、その墓場のちょうど真ん中に……
Arisu Akabane。
彼は一つの大きな岩の上に静かに座っていた。冷たい風が戦場を通り抜け、べっとりと張り付いた黒髪の房を吹き上げる。
彼の制服はもはや元の色すら見分けがつかない。服の裾から頬まで血が返り血となって飛び散り、普段の氷のように冷徹な容貌を赤く染め上げ、地獄から這い上がってきた悪神へと彼を変貌させていた。
Arisuの目は、自分の足元にある死体へとただ釘付けになっていた。
Class Dのリーダー — Brutus Kurogami。
その巨大な暴君は、他の者たちのように倒れ伏してはいなかった。彼は膝をついて平伏していた。その護法のような両手は、今も自身の逞しい胸へと深く食い込む金属の棒の柄をしっかりと握りしめている。
彼の肩から胸部にかけては、数十もの深くえぐれた肉が引き裂かれた穴が空いていた。それぞれの溝に沿って血が滝のように噴き出し、地面に突き刺さる両膝を深紅に染め上げ、泥の水たまりを引きずって作っていた。
だが、目撃者たちの胃を収縮させたのは、彼の顔だった。
暴力的な一撃によって潰されたその顔面の上で、Brutusの顔面筋はピクついた後、凍りついていた……一つの笑みへと。耳のあたりまで大きく裂けた、満たされて狂気に満ちた笑みへと。
「な……一体ここで何が起きてるっていうんだ……？」Keiが歯を食いしばりながら息を吸い、顔から完全に血の気を失って一歩後退した。「俺たちは Class Dを狩りに来たはずだぞ……なんであいつらが全滅してるんだ……」
靴の踵が枯れ枝を踏み砕くざらざらとした音が響く。
岩の上から、Arisuはゆっくりと首を振り返った……。彼は少し首を傾げ、声を放つ。
「何か用か？」
その無感情な四つの言葉は、Shunの脳内にある火薬の山にまっすぐ投げ込まれた火種のようなものだった。
宴は終わった。敵は綺麗に掃除された。そして自分には、その残骸を拾い集める資格すら残されていないのだ。
護衛としての自尊心、完璧な勝利を女王に捧げるという野望は、あの岩の上に悠然と座る怪物によって今、無慈悲に踏みつぶされた。
「ふざけるな、AKABANE！」
殺気が爆発する。Shunは叫び、突進した。鋭い剣の刃が風を切り裂き、Arisuの眉間へとまっすぐに向けられ、鋼の先端が青白い肌から指一個分もない距離まで迫る。
Class Aは息を呑んだ。
だが、Arisuは後退しない。その深淵なる黒い瞳孔は少しも収縮しなかった。彼は瞬き一つしない。
Shunの狂乱的な怒りが彼にぶつかる様は、まるで底なしの深淵へと投げ込まれた小石のようだった — 静まり返り、少しの反響もない。
すべてが凍りついたかのようだった。
Arisuのまだらになった頬の上で、一滴の血が顎の骨に沿ってゆっくりと滑り落ちる。それは顎の端に集まり、揺れ、そして自らを引き剥がして落ちていった。
ポツン。
血の一滴が岩の灰色の表面に触れ、深紅のしぶきとなって砕け散る。
銃口へと吸い戻される硝煙。
叫び声と、金属が激しくぶつかり合う音が空間を切り裂き、時間の流れを逆転させていく。
6. 時間の逆転
十分前。
その時、Arisuの制服はまだ無傷のままだった。彼は丸腰で孤立し、Class Dの包囲網の中にただ一人取り残されていた。
「到着したぜ、0号。お前はそのまま歩き続けろ、俺らはここに残る」Chisaが背後からドスを効かせた声で言った。彼女は手を伸ばし、ピアスにそっと触れる。
「Minerva、目標ははっきり見えてるか？」
「了解。すべての銃は装填済みだ。リーダーの合図を待つだけだ」Minervaの声が無線機越しに響く。
Arisuはそれらの私語を気にも留めなかった。彼は平然と歩みを進める。すぐ前方に、見覚えのある巨大な影が座って待っていた。
「久しぶりだな、Kurogami」Arisuは空虚な声を放った。
森の風が止む。あらゆる音が、目に見えないブラックホールへと吸い込まれたかのようだった。
Brutusが立ち上がった。その両足はまだ震えていたが、彼は傲慢な笑みを無理やり作り出し、地面へと強く唾を吐き捨てた。
「相変わらずその平然としたツラだな。お前は変わらずゴミのままだ」
「そうか？」Arisuは少し首を傾げ、まるで手術用の解剖模型を評価するかのように、Brutusを視線でなぞった。
「どうやらAkatsukiは君をかなり丁寧にメンテナンスしたようだね。僕に心理構造をへし折られたサンプルから、今や命令を聞く番犬ツールへと再構成されたわけか？」
「黙れ！！！」
Brutusの咆哮は鼓膜を切り裂くようだったが、その狂乱の音量は、威圧というより恐怖を隠すための耳障りな悲鳴のようだった。彼の目は見開き、両足に無理やり前へと進むよう強要しながら、激しい血走りを浮かべた。
「お前に何が分かるってんだ、この怪物が？！」Brutusは狂ったように笑い、強く食いしばった歯の隙間から唾を飛ばした。
「そうだ、俺は犬だよ！だがな、お前の骨の関節を一つ残らず噛み砕いてやる狂犬だ！」
カラン。
Brutusは腕を振り、Arisuの足元の泥へと短剣を投げ突き刺した。
「よく聞け、0号。お前のその厚かましいツラが、何発の弾丸に耐えられるか見せてみろ。その時になって、ひざまずいて命乞いなんてするなよ」
周囲の空気が圧縮されたかのようだった。Class Dの手下たちが一斉に銃を構える。彼らの目は獲物を狙い、唸り声を上げるように睨みつけていた。
彼らは、この怪物がどれほど危険かをかつて目撃していた。その極度の恐怖こそが発酵し、自分自身を安心させるための、身の毛もよだつような罵声の嵐へと変わったのだ。
「八つ裂きにしてやれ、アニキ！」
「あいつの頭を粉々にすり潰してやれ！」
「百の破片に切り刻んで、この森中にばら撒いてやるんだ……そうしなきゃ這い上がってきかねねえ！」
殺気の嵐を前にしても、Arisuは静かに立ち尽くしていた。
「ハンドガン15丁。バーストライフル11丁。重装甲貫通スナイパーライフル4丁。包囲陣形を敷き、高所から死角を制圧している。武器を持たないたった一個体に対処するためだけに、Class Dの最も精鋭な残党を総動員したわけか……」
Arisuは首を右に正確に15度傾けた。「……これを卑怯と呼ぶんだよね？」
「卑怯だと？！」Brutusは天を仰いで大笑いした。「これは戦争だ！火力がすべてよ、お前が一番よく分かってるだろうが！」
巨漢は身を乗り出し、首の骨をバキバキと鳴らした。彼は指をArisuの顔へまっすぐ突きつけ、一字一句を押し出すように言う。
「お前をすり潰す前に、いくつか教えてやる」
Brutusは首を傾げ、瞳孔を収縮させた。
「俺が今までに聞いた中で最高の音が何だか知ってるか？お前のクラスのリーダーの肋骨が、俺の拳の下で砕け散った音だ。あいつはボロ犬みたいに吠えて、あのTsuguriっていう小娘の命乞いをしたんだぜ。偉大だったな！感動的だったよ！」
彼は大笑いし、その反響が岩壁に反響して身の毛もよだつ音を立てた。
「だが結局どうなった？お前らの第八拠点は血に染まった。副リーダーの女はリーダーの目の前で撃たれた。さらに一人の馬鹿が、哀れな松明みたいに自分を燃やした。肉ダルマの野郎は顔面を潰され……残りの連中は尻尾を巻いて逃げ出すことしかできなかったんだよ！」
BrutusはArisuに視線を釘付けにし、崩壊を待った。激怒を。号泣を。彼は精神的攻撃にトドメを刺す。
「全員死んだんだよ、お前が助けに来てくれると信じたせいでな！あいつら、息を引き取る時にお前の名前を呼んでたんだぜ、0号よ。今、自分を見てみろよ？お前はここに立っている、一人で、丸腰で、戦車すらミンチにできる火力の包囲網の中にな。お前は救世主なんかじゃない。ただの遅刻してきたゴミ清掃員だよ、Akabane！」
期待の一秒間が過ぎた。
機械の反応は何だ？激怒か？辛辣な言葉か？それとも絶望か？
いいや。何もなかった。
Arisuはただ微かに瞬きをしただけだった。
「データを受信した」彼の声が、天気予報のように淡々と響く。「動機：心理的挑発。効果：0%」
Brutusは目を見開き、まるで焼けた鉄に触れたかのように一歩後退した。「お前……この野郎……」彼は勢いよく腕を振り上げ、振り下ろして発砲の命令を出そうとした。
だが、彼の指が振り下ろされるよりも早く。
Arisuが一歩踏み出した。
非常に軽やかなたった一歩。だが、その音はBrutusの脳内にくっきりと響き渡り、彼が心の奥底に埋めていた原始的な恐怖を起動させた。
「Kurogami……」
Arisuが彼の名を呼んだ。その手がゆっくりと、唯一の護身用短剣を引き出す。刃先は地面へと向けられていた。
「この十六年間……」
風が唸りを上げる。
「……僕は一度たりとも、自分の全力を出して戦ったことがない」
言葉が言い終わると同時に。
00:01
Brutusが瞬きをする。まぶたが閉じ、そして開くまでの十分の一秒の間に、目の前に立っていたArisuの姿が……消え失せていた。残像すら残さない。音もない。ただ、空気を切り裂く鋭い一陣の風だけがあった。
「な……？」
ザクッ、ザクッ、ザクッ、ザクッ、ザクッ。
五つの鈍い音が、Brutusのすぐ背後でほぼ同時に響き渡る。
彼は猛烈な勢いで振り返った。彼のすぐ後ろに立っていた、ライフルを装備した五人の手下たちが目を見開いている。彼らの両手は自身の喉元をしっかりと押さえていた。指の隙間から鮮血が噴き出す。
彼らの体に装着された生体認証センサーが耳障りな死亡通知アラートを鳴らし、その直後、五つの体はすべて泥の地面へと崩れ落ちた。
Arisuはそこに立っていた。敵の最も堅固な防衛陣形のちょうど真ん中に。短剣の刃から、最初の一滴の血がしたたり落ちる。
「十……」彼は無意味なカウントダウンの数字を呟く。「君が最後だ、Kurogami。大人しく座っていろ」
00:05
「撃て！！！あいつを撃ち殺せ！！！」
パニックが爆発する。銃声が雷鳴のようにとどろいた。ハンドガンの弾、ライフルの弾が空間を切り裂き、土砂降りの雨のようにArisuの位置へと降り注ぐ。
だが、Arisuは元の場所にはいなかった。
彼は人間の一般的な物理法則のどれにも従わずに移動していた。銃が撃たれてから弾を避けているのではない。彼は敵の指の筋肉の収縮を読み取り、弾道を計算し、弾丸が銃口を離れるよりも前に移動していたのだ。
「なんであんな動きができるんだよ？！」Class Dの一人が叫び、狂ったように空中へと弾を乱射する。「Aegisの壁でHVIをロックしたはずだろ！あいつの足は制限されてるはずじゃないのかよ！！！」
彼は信じられないほどに重心を落とし、黒い絹の帯のように地面すれすれを滑り、交差する弾道網の生死の隙間をスムーズにすり抜けていく。
シュッ。
ライフルを構えていた一人が、手の筋を切断されて凄惨な悲鳴を上げた。銃が空中へと跳ね上がる。Arisuは手を伸ばしてそれをしっかりと受け止めた。この距離において、銃弾などは無用の玩具にすぎない。
滑るステップの慣性を利用し、Arisuはかかとを返し、ソリッドスチールの銃床を強く振り抜いて、隣に立っていた者の顎の骨へとまっすぐに叩き込んだ。
ゴキッ！
顔面が変形する。不運な男は三メートル先へと吹っ飛んだ。
「助けて……俺らを助けてくれ……頼む……」泥の中に倒れ込んだ一人が、新しいマガジンを慌てて押し込みながら泣き叫ぶ。
Arisuの視線は少しも伏せられることはなかった。彼は歩み寄り、哀願したばかりの男の上下する胸元へとつま先でまっすぐ踏みつける。肋骨にひびが入る音が響いた。
その胸部を踏み台にして、Arisuは空中へと大きく跳躍し、第二の火力部隊へとまっすぐに突進した。
00:15
「あいつは怪物だ！！！」
「当たらない！この速度は不条理だ！あいつの射角を封じろ！」
だが、どうして亡霊の射角を封じることができるだろうか？Arisuは陣形の中心深くへと飛び込んだ。近距離での銃弾は即座に仇となる。Class Dの連中は、これ以上引き金を引けば自分たちの仲間の肉を撃ち砕くことになるのだとパニックの中で悟った。
「撃つな！銃を捨てて、刃物を使え！あいつを斬れ！」
護法のように逞しい体躯を持つ者たちが唸り声を上げ、ライフルを投げ捨て、マチェーテと戦斧を引き抜いて同時に襲いかかってきた。
「死にやがれ、この化け物！」
ガギィッ！
一振りの大刀が振り下ろされる。Arisuの短剣がそれを受け止めるべく持ち上がった。武器の質量差により、短剣は即座に粉々に砕け散った。
Arisuは折れた刃の柄を手放した。武器はない、だがその方が好都合だ。身体の重量を軽減し、運動エネルギーを最適化する。
大刀の刃がそのまま滑り落ちてくる中、Arisuはわずかに肩を傾けただけだった。鋼の刃は彼の制服の生地を、正確に二ミリメートルの隙間を空けてかすめ去る。
即座に彼は相手の脇の下へと腕を潜り込ませ、その狂乱の斬撃の力をそのまま利用して相手の肩関節を逆方向に折ると、彼自身の大刀を自身の喉元へと突き刺すよう強要した。
返り血がArisuの顔の半分をびっしょりと濡らした。
00:25
I15の空き地は、一方的な屠殺場へと変貌した。Class Dの火力は悲惨な笑い話となった。
Arisuは移動する、それは絶対的な寂滅の舞踏だった。彼の腕が振るわれるたびに、一つの体が倒れる。無駄な技は一切ない。膝関節を打砕く。頸椎をへし折る。鼓膜を突き破る。
「助けて……助けてくれ、リーダー……」
「やめろ……ぎゃああっ！」
極度にパニックに陥った数人が、外部に救援信号を送ろうと無意識に手をピアスへと伸ばした。だが、指がKiminukoに触れるよりも早く、Arisuの蹴りによって折れ曲がった。前腕の骨が皮膚を貫き、不運な者はぐったりとした死体となって崩れ落ちた。
最も残忍で、最も迅速な排除。それこそが、0号の脳内で稼働している唯一のプロトコルだった。
三百メートル離れた高地M20にて。
「Chisa！どこにいるんだよ？！こっちからは何も見えねえ！陣形が完全に崩壊してる、指示がなけりゃ盲目に銃を乱射することになるぞ！」Minervaが無線機越しに叫んだ。
彼女と三人の装甲貫通スナイパーは冷や汗を流し、森の下の黒い混沌の塊へと銃口をしっかりと構えていた。
「逃げ……て……」Chisaの弱々しい声が、電波の向こうから途切れ途切れに響く。
そして……ゴキッ。信号が消滅した。
「なんだと？？？」Minervaはドスを効かせ、赤外線スコープに目を釘付けにした。
「MINERVA指揮官！！！奴が来ました！！！」隣の狙撃手が絶叫した。
首を振り返る間もなく、うなじを凍らせる一陣の風が襲いかかってきた。
シュッ。ゴキッ。ゴキッ。ゴキッ。
三つの完璧な動作。三つの見事な関節折りのリズム。Class Dの最も精鋭な三人の狙撃手が、首を後ろ方向へと異様な角度にねじ曲げられ、崖の上に倒れ込んだ。
「この野郎！調子に乗るな！」Minervaは極限のパニックに陥った。彼女はかさばるスナイパーライフルを投げ捨て、腰のハンドガンを素早く引き抜いて、現れたばかりの黒い影へとまっすぐに向けた。
バン！バン！バン！
わずか五メートルに満たない距離で、三発の弾丸が風を切り裂く。どんな人間であれ必死の距離だ。Arisuはただ上半身を軽くひらりと躱しただけだった。三発の弾丸はすれすれを通り過ぎ、空気に焦げ跡を残すだけだった。
「クソッ！クソが！お前は一体何なんだ……」
バキッ。
罵声が詰まる。Minervaの視界が反転した。計り知れない速度で、Arisuはすでに彼女のすぐ背後に肉薄していた。彼の手が、うなじへと致命的な一撃を放つ。MinervaのExo-skinシステムはその衝撃に耐えきれず、即座に死亡アラートを発し、彼女の体全体を仮死状態へと固くロックした。
00:30
静寂。
銃声が止む。叫び声は完全に飲み込まれていた。
シュッ。
崖からの長い滑走音。Arisuは身を投げ、I15の空き地の中央にある泥の上へと軽やかに着地した。
彼は最も完全な武装を施した人間たちを虐殺したばかりだった。
敵の血が顎を伝って絶え間なく流れ、彼の服の裾を赤く染め、地面へと滴り落ちている。
だが、見ている者の背筋を凍りつかせるのは、彼の体全体に……かすり傷一つすらないことだった。斬り傷も一つない。一発の弾丸たりとも、彼の肌に触れることはできなかったのだ。
惨酷な集団墓地の中で、怪物はゆっくりと首を巡らせ、唯一まだ立っている者へとその空虚な視線を向けた。
Brutus Kurogami。
7. 三十八回の刃撃の方程式
彼はゆっくりとBrutusの方へと歩み寄った。
巨漢は先ほどから足を埋めたように立ち尽くしていた。その手は武器を強く握りしめていたが、関節は白く染まり、硬直して、振り上げることもできなかった。
彼の口は意味のない音を呟き、どもっていた。わずか半分の分の間にすべての仲間が凍りついた肉の塊へと変貌するのを目の当たりにし、精神が砕け散らないよう維持するための哀れな努力だった。
Arisuは立ち止まった。彼は腰をかがめ、Class Dが落とした一本の短剣を拾い上げる。
黒い目が上がり、あの巨大な外殻の奥深くで震えている虚空へと渦を巻くように注がれた。
「君の番だ……」Arisuは声を放つ。その音色は平坦で、目の前の者を人間としてではなく、ただ処理すべきデータの列として見なしていた。「……二十点」
Brutusは一歩後退し、呼吸が途切れた。彼はArisuを見上げ、両の瞳孔を絶え間なく収縮させる。彼は強く目を閉じ、歯を食いしばって、自分の命を終わりにする風を切り裂く刃の一撃を待った。
だが、どんな痛みも降りかかってはこなかった。
Arisuは手を下すことを急がなかった。彼はゆっくりと重心を落とし、Brutusの腰の高さに合わせてしゃがみ込む。その静かな目が、目の前の巨大な体をゆっくりと見極めていく。
彼は計算していた。
前回、彼は自身のま手でこいつの四肢をへし折った。だが、怪物のよう肉体とCNAの医療システムにより、こいつの回復はあまりにも早すぎた。純粋な肉体的苦痛は不完全な変数であり、まだ骨の髄にまでは届いていなかったのだ。
Arisuはデータを検索する。あの日、彼がBrutusの耳元で結んだ契約を思い出した。
「もしお前と Class Dが……俺の Class Fに手を出すつもりなら……残りの人生をずっと……震えながら生きることになるぞ」
Arisuは契約を絶対的に遵守する機械だった。彼は冗談など言わず、その文書のカンマ一つに至るまで正確に執行する方法を探していた。
傲慢で戦闘狂の者を「生きていながら死んでいる方がマシな状態」にするということは、その肉体を破壊することではない。反抗の意志を奪い取り、自らの手で自身の自尊心を削ぎ落とさせことなのだ。
彼は首を傾げ、冷や汗をダラダラと流しているBrutusの顔を見つめた。
カラン。
Arisuは二本の指を離した。短剣は自由落下し、地面へと突き刺さった。刃の柄が、Brutusの靴の先端のすぐ目の前で微かに揺れる。
巨漢はゆっくりと目を開いた。彼は瞬きをし、その冷たい鋼を呆然と見つめる。彼には理解できなかった。この怪物は、何をしようとしているんだ？
「自分でやれ、Kurogami」Arisuは言った。
四天王としての、Class Fのゴミどもを常に靴の踵で踏みつけてきた者としての自尊心が湧き上がる。
Brutusは歯を食いしばり、顎の筋肉を張り詰めた。彼は咆哮し、拳を振り上げて、戦士としての最後の尊厳を少しでも取り戻そうとした。
だがその瞬間、Arisuはただシンプルにまっすぐ立ち上がり、一歩前に踏み出した。
たった一歩だけ。
バキッ。
靴の底が枯れ枝をすり潰す音が響く。Brutusにとって、その音は死神の足音と何ら変わりはなかった。
「いやだ……やめろ……」Brutusの足は砕けたように力を失った。巨漢は地面に崩れ落ちようにひざまずき、護法のように大きな両手を泥だらけの地面につき、深淵の前に立つ子供のようにガタガタと震える。
反抗の本能は完全に蒸発した。彼は理解したのだ。もしArisu自身の手に委ねれば、死は決して早くは訪れない。それは関節を終わりなく解体していく、永遠のプロセスになるだろうと。
Arisuは高い位置から見下ろし、平然と新しいゲームのルールを設定した。
「ここから生きて出られる方法が一つある」
Brutusは勢いよく顔を上げた。
「僕の Class Fには、38人の脱落者がいる。もし君が自分で、自分の体に38回ナイフを突き刺せたら……見逃してやる」
Brutusの呼吸が止まった。
「同じ位置を刺してはいけない。自分の体のことは、君自身が一番よく分かっているはずだ」Arisuは補足し、その声は一定のトーンを保っていた。「ただそれだけだ」
Brutusのような怪物の体質を持つ者にとって、大動脈や致命的な内臓を避ける方法を知っていれば、三十八回の浅い刃撃は……解のある問題だった。
Arisuの言葉は、洪水の中に投げ込まれた朽ちた救命浮き輪のようだった。
それは即座に、Brutusの狂乱的で、原始的で、最も卑劣な生存本能を起動させた。彼は生きたい。どんな代償を払ってでも、彼は生きてこの悪魔の島から這い出さなければならなかった。
「あ……あ……ああああ！！！」Brutusは引き裂かれたような悲鳴を上げた。彼は泥の中の短剣に飛びつき、柄を逆手に握ると、最初の一撃を自身の太ももへとまっすぐに強く突き刺した。
ザクッ！
どす黒い血が噴き出す。
「一」Arisuは腕を組み、淡々と声を放った。彼は瞬き一つせず、その視線を大きく開いた傷口へとしっかりと貼り付けた。
暗い森の中で、グロテスクな舞台の幕が開いた。Arisuは身動き一つせず、無感情な振り子時計の役を演じる。
一方、巨漢のBrutusは泣き叫び、吼えながら、短剣を握りしめて自身の血肉を連続で削ぎ落としていった。
彼は浅く刺すことなどできなかった。Arisuの漆黒の目が、鋼の刃の数ミリメートルに至るまで監視しているのだ。彼は深く、刃の根元まで突き刺さなければならなかった。
ザクッ！ザクッ！ザクッ！
「十一……十二……十三……」
Brutusの顔にあった最初の希望は、次第に苦痛を耐え忍ぶことへと置き換えられていった。彼は唇を噛み切り、溢れ出た唾液が顎の上の泥と混ざり合う。
「俺は生きる……俺は生き残ってやる！ははは！」Brutusは呟いた。限界を超えた痛みに、彼の脳は幻覚を生み出し始めていた。彼は狂乱して笑い、刃を振り上げて自身の肩へと強く突き刺す。
二十回目の刃撃に達する頃には、咆哮は人間らしい声ではなくなっていた。それは、喉に詰まったような「ゴボゴボ」という異音へと砕け散っていた。血が滝のように噴き出し、彼の膝下の地面を、濃烈な血の匂いが立ち込める沼地へと変えていく。
「……二十一……二十二……」
Arisuの声は少しも速まることなく、一拍たりとも遅れることはなかった。
復讐者の優越感？拷問者の快楽？完全に存在しない。そこにあるのはただ、カウントダウンを行う機械の冷徹さだけだった。それこそが、Brutusの精神を狂気の最底辺へと突き落とすものだった。
巨漢の意識は途切れ始めていた。彼の手は激しく震え、血で滑り、もはや短剣の柄をしっかりと握ることすらできない。彼は両手を使わなければならず、上半身の全体重を押し付けて、ようやく右隣の脇腹へと刃を押し込んだ。
肉体的な苦痛は底に達していたが、前方にそびえ立つArisuの黒い影が、彼に止まることを絶対に許さなかった。
「38という数字に到達しなければならない」という思考が、病的な信仰へと変貌する。彼は生への究極の幻想の中で自分自身を解剖しており、天国へと手を伸ばしていると思っていたが、実際には自らの手で墓穴を深く掘り進めているだけだった。
「……三十二……三十三……」
三十四回目の刃撃に至った時。
ザクッ。
血があまりにも滑りすぎた。完全に力を失っていた護法のような両手が、突然軌道から滑り落ちた。刃先が方向を逸れ、左の肋骨の隙間に深く突き刺さり、骨の間を滑って脾臓へと深く食い込んだ。
Brutusの全身が凍りついた。
彼にはもう叫び声を上げる力すら残っていなかった。短剣が硬直した指先からすり抜け、血の沼へとポチャンと落ちる。
Brutusの目は見開き、白目の中にある細かな血管が一斉に弾け飛んだ。
Arisuに向けられた最後の一瞥の中には、もはや傲慢さもなく、戦闘の狂気もなかった。そこに残されていたのはただ、屈辱的な哀願だけだった。彼は残りわずかな生命力を、ピクつく口元から絞り出すように放った。数えろ……数え続けてくれ……。
巨大な体がビクッと一度跳ねた。血の混じった泡が口から溢れる。彼はひざまずいた姿勢のまま死んだが、その唇には、自分がもうすぐ生き残れるという幻想による、満たされて狂気に満ちた笑みが凍りついていた。
ピーーーッ—
Brutusの胸元にあるExo-skinシステムが耳障りな長い音を鳴らして森中に響き渡り、やがて死神の灰色へと変わった。彼は、Arisuが与えた偽りの生のゴールに到達するよりも前に、アナフィラキシーショックと内出血によって死亡したのだ。
静寂が包み込む。
Arisuは元の場所に静かに立ち尽くしていた。彼の視線は下がり、足元で平伏している死体をじっと見つめる。
「生きていながら死んでいる方がマシな状態」Arisuは小さく呟いた。
それが契約の条項だった。彼はそれを最も徹底的に実行した。Class Dの最強の男の尊厳をへし折って、自分自身を噛み殺す野良犬へと変えたのだ。
だが……。
彼の胸の奥にある「システムエラー」は、少しも消去されてはいなかった。それは熱を失うどころか、氷のように冷たく、重たい鉛の塊へと固まっていた。
敵が絶望の中で自らを引き裂く姿を見れば、「満足」という名のフィードバックデータが得られるはずだった。
だが今、Arisuの脳は何も記録していなかった。優越感もない。安堵もない。ただ、親しみのある空虚さだけが彼を飲み込んでいる。
Arisuは死体の山の中に立ち、人間界の最も残酷で非論理的な真実を悟った。
たとえBrutusに一万回ナイフを突き刺させたとしても、Class Fの傷が元に戻ることはないのだと。
Haruの折れた肋骨が自然に癒えることはない。Aoiの涙の中にある無念が消えることもない。
この空き地におけるすべての残酷さは……完全に無意味だった。
命の交換の方程式では、痛みを相殺することはできないのだ。彼は他人の命を好き勝手に決定することができても、自分がようやく大切にする方法を学んだばかりのあの不器用な笑顔を取り戻すことにおいては、完全に無力だった。
すべては破壊されてしまった。
Arisuはゆっくりと歩み寄った。靴の先端がどろりとした血の沼を踏みつけ、グチャグチャと音を立てる。彼は腰をかがめて手を伸ばし、短剣の柄を掴むと、Brutusの肋骨の間からゆっくりとそれを引き抜いた。
ザクッ。
金属と骨が擦れ合う音が響く。彼は少しも嫌悪感を示すことなく、まだ清潔な死体の服の裾を掴み、鋼の刃が再びピカピカと輝くまで、刃の上の血痕を悠然と一つ一つ拭い去った。
Arisuは後退し、体を向けて灰色の岩の上へと腰を下ろした。彼は両手を組み、肘を膝の上に置くと、死体の笑っている顔へと視線をしっかりと釘付けにした。
彼はそこに座り、墓場の静寂と一つになった。待つ。
突如。
Arisuの耳が微かに動いた。
ザクザク……ガサガサ……。
足音が聞こえる。とてもたくさんだ。枯れ枝を踏み砕き、茂みを押し分け、興奮と殺気に満ちた速度で、この座標へとまっすぐに突進してくる。野獣の荒い呼吸音。金属が互いにぶつかり合う音。
Arisuは顔を上げなかった。彼はただ、少し顔を横へ傾けただけだった。漆黒の目が暗い空間を滑り、声を放つ。
「客か」
