第104章：怪物、帝王、そして捕食者
1. 弱者の傲慢
時計の針が巻き戻り、現実をI15座標の現在へと釘付けにする。
一滴の血が滑り落ち、灰色の石板の上で弾け散った。
ハエの羽音が飛び交い始め、集団墓地のぞっとするような静寂を打ち破る。
目の前の光景は、Class A のエリートたちの精神に直撃し、彼らが意気揚々と抱いていた自信と血の渇きを枯渇させた。
カチャッ。刃が鞘へと綺麗に滑り込む。
そのような残酷な戦場の真ん中で、彼の小柄なシルエットは場違いなほど無害で淡白に見えた。
Shun の長剣の切っ先が Arisu の額の中央に真っ直ぐ向けられ、その距離はわずか手のひら一つ分だった。後退する代わりに、Arisu はゆっくりと両手を肩の高さまで上げ、手のひらを外側に向けた——平和を示す型通りのポーズだ。
「ふざけるつもりはありません、Kurosawa。」Arisu の声は平坦で、感情の波紋すら一切帯びていなかった。「すみません、意味がわかりません。」
Shun の額の筋肉がピクッと引きつる。「とぼけてんのか、Akabane？」彼は歯の間から唸り声を上げ、手にした剣は怒りを抑えきれずに震えていた。
Arisu は瞬きをした。彼は最適なコミュニケーション距離を保つために自動的に一歩下がり、平然と問い直した。「すみません、質問を繰り返します。Class A はここに何の用ですか？」
「ここで何をしてやがる？お前はあいつらの手でズタズタにされてるはずだろうが！」Shun は怒鳴り、Class D の死体の山に向かって腕を振りかざした。
Arisu は死体の上に視線を滑らせ、再び Shun の方へ向き直った。彼はその質問には答えなかった。彼の論理システムがそれを冗長なデータと評価したからだ。
「I15座標での戦闘は終了しました。Class F のポイント保持目標は達成されています。」Arisu は両手を下ろし、簡潔な結論を出した。「私には Class A と交戦する理由がありません。なので、道を開けてください。」
Class A の生徒たちがどよめいた。困惑したざわめきはすぐに疑念へと変わり、そして皮肉に満ちた怒りへと爆発した。自らを支配階級だと自認する者たちの思考は、目の前に現れている不条理な現実を信じることを許さなかった。
「まるでお前一人でここを片付けたみたいな口ぶりだな？」後ろにいた太った男が叫び、泥沼に向かってナイフを振り回した。
「よく見ろよ！かすり傷一つねぇぞ！」隣に立っていた男が言葉を継ぎ、軽蔑に目を細めた。
「このクソ野郎、絶対に毒を使ったか、どっかの隅に隠れて Class D と連合が互いに噛み合って疲弊するのを待ってから、ハイエナみたいに出てきやがったんだ！」
「そうだ！あの Kurogami を見ろ！」別の者が Brutus の巨大な死体を指差した。「自分で自分の体をズタズタに刺してるのに、口元はまだ笑ってる。絶対にこのクソ犬がまた毒を使ったんだ！」
群衆の型通りの詭弁は精神安定剤のように溢れ出たが、Shun にとっては、それは火薬樽に直接投げ込まれた火種であった。
Shun は泥の中に平伏している Brutus の巨大な死体をちらりと見た。そして、Arisu へと視線を移す。Class F の制服が他人の鮮血や泥でまみれていたものの、乱れた布のシワの下にあるこの HVI 0番のガキの肌には、本当に……かすり傷一つなかった。
その理不尽なまでの完璧さは、昨夜鼻柱をへし折られたばかりの者の傲慢さに、見えない平手打ちを食らわせるかのようだった。
Class A の連中が自分に何も要求していないのを見て、Arisu は軽く肩をずらし、Shun の剣を迂回して歩こうとした。
「もう行ってもいいですか？」
「俺が許可したか？！」Shun の咆哮は胸郭を切り裂くように響き、極限までコケにされたと感じている者の狂気じみた怒りを伴っていた。
彼は長剣を横に振り下ろし、Arisu の靴の先の泥土に深く突き立てて、退路を完全に塞いだ。
Arisu は大人しく立ち止まった。彼は適切な角度で軽く頭を下げた。「あ、すみません。失礼しました。」
社交のルールを破ったことへの、純粋な謝罪。
Arisu は、挨拶なしに立ち去ろうとした自分の振る舞いが失礼だったと本気で思っており、その行動に潜む致命的な皮肉には全く気づいていなかった。
その節度ある行動は、Shun の目には極度の挑発へと変貌した。「俺を怒らせたいのか？」Shun は吹き出した。その笑い声は、歪で刺々しく、軋むような音を立てていた。
彼は大股で一歩を踏み出して肉薄し、冷たい剣の刃を Arisu の頬に直接押し当てた。もう片方の手は、まだ腫れ上がっている自身の鼻柱に軽く触れた。
「俺の鼻をへし折り、昨夜 Class A の4人を殺しておいて……平然と頭を下げて謝れば、そのまま立ち去れるとでも思ってんのか？」彼の声は怨毒に満ちて軋んだ。
Arisu は軽く瞬きをした。肌に密着した剣の刃も、彼の規則正しい呼吸の乱れを引き起こすことはなかった。
「あなたのデータには誤りがあります。」Arisu は平然と答えた。「昨夜、Class A は Class F のメンバーを4人殺害しました。私のシステムは、Class A のメンバーを正確に4人排除することで応答しただけです。計算は釣り合っています。ここに貸し借りは存在しません。」
Shun がその冷血な論理を消化する間もなく、Arisu は少し首を傾げ、さらに明確な説明を付け加えた。
「あなたの鼻柱についてですが……当時のあなたの姿勢と私の加速度に基づくと、あなたの顔面に直接膝を叩き込むことは、動きを相殺し、味方が逃げるための空間を作る上で最も最適な物理的軌道に過ぎませんでした。その行動に個人的な憎悪の意味は含まれていません。」
その純粋に計算された答えは、Shun の自尊心に直接振り下ろされたハンマーのようだった。肉体的な痛みや、Class A の仲間の喪失も、このガキの目には、方程式を釣り合わせるための無機質な数字に過ぎなかったのだ。
「ふざけんじゃねぇ！」Shun は咆哮し、こめかみに青筋を立てた。
Arisu は再び瞬きをし、相手の怒りの表情が本当に理解できなかった。彼はただ、価値を生まないこのエリアから早く立ち去りたかった。
「では、私が立ち去ることに同意してもらうには、何をすればいいですか？」
Shun は歯を食いしばった。彼は口角を上げ、奇妙な笑顔が徐々に顔の筋肉を引き伸ばし、病的な言葉を囁いた。
「綺麗な顔をしてるな、Akabane。心配するな、俺たちが丁寧に可愛がってやるよ。お前は俺から狩りの楽しみを奪い去った……それを償うために何をすべきか、考えてみろよ。」
Arisu の大脳の内部で、新たなコマンドチェーンが走り始めた。
[目標：Class F のポイント保持 - 100%完了。]
[現在の状況：正面衝突が発生した場合でも、Class A はポイント価値や戦略的利益をもたらさない。]
[変数分析：Class A 「完璧な軍隊」の戦闘パターンおよび行動に関するデータベースは、現在まだ極めて少ない。]
[新規優先順位の設定：機会の活用。対象者の道徳心、性格、および殺意に関するデータ収集を優先する。]
[アクション：省電力プロトコルを起動。]
Arisu の眼差しは静寂に包まれた。彼は両手をだらりと下げ、Shun の敵意に満ちた目を真っ直ぐに見つめた。
「論理的な要求を提示するために、あなたたちには60秒の時間が与えられています。」Arisu は宣言した。「この間、私自身は抵抗しません。」
その言葉は、決定的な最後の一撃となった。この学校で自らを支配階層だとみなす者たちにとって、Arisu のその施しのような譲歩と妥協の態度は、究極の侮辱であった。
「この HVI 0 のクズが、調子に乗ってんじゃねぇぞ？！」
「自分を何様だと思ってやがる？」
「お前にここで要求を出す権利がまだあるとでも思ってんのか？」
怒りに満ちた罵声が響き渡った。Class A のメンバーたちは一斉に、邪魔な長物武器を投げ捨てた。
短剣や小剣を引き抜く冷たい金属の摩擦音が鳴り響き、彼らは前へと歩み出た。そして閉鎖的な包囲網を形成し、0番という名の獲物をきつく締め上げた。
Shun は口角を上げた。彼はゆっくりと歩幅を広げて近づいた。相手を屈辱したいという渇望を満たすため、Shun は声を荒らげ、Arisu の靴の先へと直接唾を吐き捨てた。
「卑怯なクソみたいな手で俺たちの獲物を横取りしといて、そのまま尻尾を巻いて逃げるつもりか、このゴミクズが？」
Arisu は軽くうつむき、靴の上の唾の跡を見た。
「この行動は物理的なダメージを与えません。」Arisu は平然と評価した。彼は顔を上げて Shun を見た。「それで気が済むのなら、続けてください。」
Shun の額が引きつる。その無関心な態度は、彼の顔面を真っ向から張り飛ばした。
恐怖で狂いそうになっているのか、それとも本当に自分のことを空気のように扱っているのか？
Shun は、前の昇格試験はこのガキのまぐれ当たりだっただけだと、自分自身に思い込ませた。
抵抗すらしない「弱者」を剣で殺すのは退屈すぎた。彼は素手を使って、敵の痛みと、もがく様を感じたかった。
「クッ……ハハハハ！お前は本当に大馬鹿野郎だな、Akabane！」
Shun は突進し、Arisu の襟首を強く掴み、全力で突き飛ばした。Arisu の体は打ち付けられ、ザラザラとした木の幹に釘付けにされた。
「殴り返してこいよ、クソ犬！どうした？何の抵抗もしねぇのか？」Shun は彼の顔に向かって咆哮した。
「60秒開始しました。」Arisu は答え、その視線は相変わらず虚空をじっと見つめていた。
Shun は首を後ろに向け、顎をしゃくった。「こいつを縛り上げろ。」
そして Arisu を振り返り、彼の頬を軽く叩きながら、からかうように一言一言を放った。「『抵抗しない』って約束、ちゃんと守れよ。心配すんな、俺たちが遊び終わったら解放してやるからよ。」
Arisu は頷いた。直後、Class A の二人のエリートが突っ込んでくる。彼らは釣り糸のロールを取り出し、Arisu の体を木の根元に何重にもきつく縛り付けた。細い糸が制服の布地に深く食い込んだが、縛られている本人は眉一つ動かさなかった。
「Class F の怪物って噂も、ただのハッタリだったみたいだな。」Shun は後退してその成果を眺めた。「お前を捕まえるのは本当に簡単だったぜ。クズな上に馬鹿なんだからな。」
「待ってくれ、Shun！」Kei が突然前に歩み出て、リーダーの肩を強く引いた。彼は泥沼の方へ顔を向けた。
「俺たちは Class D を狩るためにここに来たんだ。見ろよ！全部ダガーの傷だ。外にあるあの死体の山は、絶対にこいつの仕業だ。早く殺せ。生かしておくと嫌な予感がする！」
しかし、血気に逸る Class A の群衆はそれを一蹴した。
「何が虐殺だよ？絶対に Class D は毒で同士討ちして、そいつは後からハイエナみたいに出てきただけだ！」
「あいつを見てみろ、かすり傷一つねぇ！どう見ても、コソコソ隠れ回ってた臆病者じゃねぇか！」
Shun は Kei の手を払い除け、露骨に不機嫌な顔をした。「落ち着けよ、Kei。それに、こいつはもう縛られてるんだ。お前はそこで突っ立って楽しんでろ。」
そう言うと、Shun は前に進み出て、泥だらけの靴の裏で Arisu の胸を直接踏みつけ、彼を木の幹に強く押し付けた。
「どんな気分だ、クズ野郎？当ててやろうか……」
Shun は身をかがめ、囁いた。「……お前は、Arisa 女王が助けに来るのを待ってるんだろ？」
Arisu は少し首を傾げた。「……すみません、Arisa がここで何の関係があるんですか？」
Arisu の口からその名前が出るのを聞いて、Shun のこめかみに青筋が浮かんだ。病的な嫉妬が爆発する。彼は靴の踵を強く踏みつけ、Class F の制服の胸元に、汚らしい泥の跡を何度も擦り付けた。
「お前のその口で、彼女の名前を吠えるな！」Shun は咆哮した。
「お前のせいで、リーダーが俺を世間の笑い者にしたんだよ、このクソ犬が！お前みたいな奴は彼女を汚すだけだ。お前のそのゴミみたいな存在、お前と同じ空気を吸わなきゃならねぇことが、吐き気を催させるんだよ！」
Shun は Arisu の顎を掴み、強く締め付けた。「今すぐ吐け……お前、俺たちのリーダーを脅迫しただろ？」
「あなたが言っている問題に関するデータはありません。」Arisu は正直に首を横に振った。
Shun はギリギリと歯ぎしりをした。「いいだろう……そこまで否定するなら、お前が嘘をついてるって確信したぜ。まあいい、どのみちお前はもうすぐ消え去るんだ。少し話をしようか？」
彼は重い剣の鞘を使って、Arisu の額をコツコツと叩いた。
「昨日は俺からも褒め言葉があったんだぜ。まさか、お前も命がけであの役立たずの小娘を救うとはな。お前によく付いて回ってた、あの臆病なガキのことだよ。」
「お褒めの言葉、ありがとうございます。」Arisu は答え、相変わらずの平然とした顔つきは、Shun に自分の屈辱的な言動がまるで綿を殴っているかのような虚しさを感じさせた。
「おい、とぼけんじゃねぇぞ、Akabane。本当にお前の頭はおかしいのか？」Shun は指を曲げて後ろの手下たちに合図を送りながら、残酷な言葉を吐き捨てた。
「ここでてめぇを廃人にした後、俺自身があの泣き虫女を見つけ出してやる。あいつを素っ裸にして、その顔面をズタズタに切り裂いてから、Class F の連中への見世物として送り返してやるよ。」
意図を理解した手下の一人が歩み寄り、沼からすくい上げた真っ黒な泥水で満たされたペットボトルを持ってきた。
無言のまま、彼はその水を Arisu の頭に直接ぶちまけた。ドロドロの泥水が黒髪から額へと流れ落ち、彼の顔に真っ黒な塊となってこびりつき、顎まで滴り落ちた。
「ほら、これで少しは目が覚めただろ、ゼロ番野郎。」Shun は満足げに吹き出した。
「本当に惨めだな。」
「嘘つき野郎には、こういう目に遭うのがお似合いだぜ。」
「お前ら Class F は、こうやって泥の下に這いつくばるだけの価値しかねぇんだよ。」
群衆は同調し始め、獣性が血に上った。鋭く尖った鉄の棒を持った一人が前に歩み出て、Arisu の頬骨に当てて切り裂こうと試し見をした。別の者は、彼が「逃げられないように」足の筋を切ることを提案して叫んだ。
彼らは Shun に気を使ってすぐには手を下そうとしなかったが、軍靴を履いた足はすでに、地面に垂れ下がっている Arisu の指を踏みつけ、泥の中でこすりつけ始めていた。
泥汚れ、唾、そして自身に向けられた鋭い切っ先にもかかわらず、Arisu は少し伏し目がちに、音程は依然として平坦なままだった。
「残り30秒しかありませんよ、Kurosawa。あなたたちはそれで満足したんですか？」
Arisu の視線が無意識に群衆の上を滑った。怒りも怨恨もないが、あまりにも空虚で深淵なその眼差しは、騒いでいた Class A の集団を突然沈黙させ、本能的に一歩後退させた。
「おい、なんか気味悪くなってきたぞ Shun！もう殺しちまえよ！こいつおかしい、何か企んでるに決まってる！」
外側にいた Kei は目を細めた。異常なのは Arisu の眼差しではなく、一つの物理的な詳細にあった。
さっき手下が泥を浴びせるために Arisu の襟首を掴んで引っ張った時、胸や首回りへの強い衝撃圧は、Exo-Skin 装甲の Nano 層の Holo コントロールインターフェースを即座に起動させるはずだった。それは、ユーザーがまだ機能しているかどうかを確認するための Exo-Skin の基本的な防御メカニズムである。
しかし……青い光の筋は一切閃かなかった。
「待てよ……」Kei は呟き、群衆を押し退けて急いで前に出た。
彼は突然手を伸ばし、Exo-Skin システムのセンサーが配置されている Arisu の鎖骨と首筋に沿って、人差し指と中指を強く押し当てた。Kei は強く擦り、緊急起動の規則に従って3回連続で押し込んだ。
それでも、多角形の光の欠片は一切現れなかった。Arisu の肌は柔らかく、冷たく、そして剥き出しだった。
「え？！」Kei はまるで電気に触れたかのように、恐怖で手を縮めた。
Kei の反応に驚き、Class A の包囲網全体が一斉に半歩後退した時、武器が互いにぶつかり合うカチャカチャという音が響き渡った。
「待て Shun！こいつ……Exo-Skin を着てない！外してるんだ！」Kei の声は上ずり、空気中で砕け散った。
先ほどの傲慢で居丈高な空気は、原始的な恐怖によって即座に突き破られた。シミュレーションゲームの安全な境界線は消え去ったのだ。
「防護装甲がない……もし急所を斬ったら……本当に死んじまうぞ……」さっきナイフを持っていた太った男が、完全に二歩後退した。
「俺たちは人殺しのためにここに来たわけじゃねぇ！Shun、いっそ縛り上げたままここに放置していこうぜ！」
2. 砕け散った幻想と支配者の眼差し
Shun は眉をひそめ、剣先をわずかに下げた。「お前、防具なしの状態で戦ってるのか？本気で死にたいのか？」
「その変数はあなたには影響しません。もう行ってもいいですか？あと20秒しかありませんよ」と Arisu は答え、まぶたの痙攣一つ見せなかった。
Kei が後ろから身を乗り出し、上ずった声で叫んだ。「待て Shun！今手を出したら本当に人殺しになるぞ！Exo-Skin がなければ、こいつは修復不可能で本当に死んじまうんだ！」
Class A の数人のメンバーがざわめき始め、無意識に後ずさった。
システム上のポイントを稼ぐために凍結した死体を拷問にかけたり持ち帰ったりするのは一つの事だが、本物の命を奪い、自分の手で骨肉が砕ける音を感じることは、温室育ちのこの「エリート」たちが決して踏み越える覚悟のない血の境界線であった。
しかし Shun は引かなかった。彼は Arisu の首元の肌をじっと見つめていた。恐怖の代わりに、歪でグロテスクな感情が彼の眼底に這い上がり始めた。
Exo-Skin がない。
その考えが Shun の大脳をよぎり、理知と道徳の最後の障壁を打ち砕いた。
昨夜 Ryoku が撒き散らした毒は、今や肥沃な土地を見つけていた。それは真っ赤な彼岸花となって咲き誇り、この護衛の息も絶え絶えの人間性を飲み込んでいく。痺れるような快感が腰から大脳皮質へと真っ直ぐに駆け上がった。
Arisa の激怒……ズキズキと痛むへし折られた鼻……試験の最初から耐え忍んできた屈辱の数々――そのすべてが、この一瞬にして、血の匂いを嗅ぎつけた猛獣の興奮を燃え上がらせる燃料へと変わった。
お前が自分で防護装甲を外したんだ。お前が自ら死を求めたんだ。
極度の妄想の中で、Shun はこれこそが天意だと確信した。神は自分の味方であり、このゴミクズの命を合法的に奪うという千載一遇の特権と機会を与えてくれたのだと。
本物の死。完全なる死。システムの蘇生を待つ凍りついた死体ではなく、永遠に消滅する腐肉の塊。
女王を恐喝したあの化け物……弱みを握って彼女に踊ることを強要し、無理やり微笑ませた奴……俺の唯一の信仰を汚した奴……消し去ってやる。
ただ一突き、深く刺すだけでいい。鋭く見事に切り裂くだけでいい。
もしその中の主人公が魂の抜けた死体になれば、あの写真も無意味になる。Arisa は悪魔の魔の手から解放され、そして彼女は再び俺を見て、王座を守るためにこの忠実な剣を再び必要とするだろう。
それが、今の Shun の頭の中にあるすべてだった。
機会はあまりにも早く、あまりにも突然訪れ、Shun の全身をガタガタと震わせた。抑えきれない絶頂の歓喜。吊り上がった目は見開き、血走った視線が Arisu の顔に突き刺さる。
「黙れ、臆病者ども！」Shun は咆哮し、動揺している Class A の群衆を振り向いて睨みつけた。彼は両手を大きく広げ、その態度は突如として自信と威圧感に満ち溢れ、まるで狂った伝道師のようだった。
「お前ら何を恐れてる？殺人罪に問われることか？退学になることか？」Shun は吹き出し、その鋭く冷たい笑い声が死体に満ちた谷間に反響した。
「思い出せよ！この島に足を踏み入れる前、CNA 生徒会と試験前の同意書にサインした日、第18条に何が書かれていたかを！」
群衆は静まり返り、顔を見合わせた。
Shun はゆっくりと歩き、Arisu が縛られている木の周りを回った。彼は一言一言をはっきりと吐き出し、群衆の心理を叩き出した。
「『全生徒は Exo-Skin が安定して作動していることを確保しなければならない。ユーザー側のハードウェアに対する干渉、取り外し、または破壊行為によって実際の死傷者が発生した場合、CNA はいかなる責任も負わない』。思い出したか？」
彼は Arisu の目の前で立ち止まり、剣先で彼の顎を持ち上げた。「Exo-Skin は脱ぎたい時に脱げるジャケットじゃねぇんだよ。それを外すには、高度なセキュリティコードか物理的な強制介入が必要だったはずだ。お前は勝手に規則を破り、自ら保護される権利を放棄した。つまり……」
Shun は群衆を振り返り、催眠術のような眼差しを向けた。
「……つまり、こいつは自殺したってことだ！俺たちは人を殺すんじゃない、ルール通りに試合をしているだけだ。汚い手を使って、本当の命を盾にして俺たちを退かせようとしたのはこいつ自身だ。もしこいつがここで死んでも、CNA はこれを『機器の故障による事故』として記録するだけだ。俺たちの誰一人として責任を負う必要はねぇんだよ！」
Class A の群衆は軽く息を呑んだ。隊長の完璧すぎる理屈を前に、恐怖が溶け始めていた。
「それに……」Shun は声を潜め、唇に残酷な笑みを浮かべた。
「遅かれ早かれ Class F は粛清される。この学校での退学は、外の世界での本当の死を意味する、そうだろ？そして見てみろ、誰が Class F の最下位にいるかを。HVI 0番。クズの Akabane だ。どのみちこいつは、処分される日を待つだけの死体なんだよ。俺たちはただ……学校のゴミ掃除の進行を早めてやってるだけさ。」
彼は天を仰ぎ、栄光を受け入れるかのように両腕を広げた。「こいつみたいな欠陥品のゴミクズに、人権なんかあるわけねぇだろ！俺たちが防護装甲を持たないゴキブリを踏み潰したところで、CNA はそれを殺人とは呼ばない、清掃作業と呼ぶんだ！そいつの顔を切り裂け！」
残酷な詭弁だが、完璧な外殻をまとっていた。それは Class A の血に深く根付いている責任逃れの心理と階級的傲慢さを的確に突いたのだ。
躊躇いは蒸発した。偽りの同情は、原始的な残虐性へと道を譲った。
「そうだ……隊長の言う通りだ！あいつが自分で装甲を外したんだ、俺たちのせいじゃない！」
「HVI 0番の底辺野郎が生きてたって場所を取るだけだ！いっそ死んじまった方がマシだ！」
「殺せ！四肢を切り落としてやれ！」
血に飢えた群衆が咆哮し、一斉に武器を振り上げて歩み寄る。
「お前らみんな狂ったのか？！これは人殺しだぞ！本当の殺人だぞ！目を覚ませ！」Kei は声を枯らして咆哮し、命がけで飛び込んで Arisu の前に立ち塞がろうとした。
ドカッ！
残酷な蹴りが Kei の脇腹に真っ直ぐに叩き込まれた。その巨体は遠くへ吹き飛ばされ、泥だらけの地面をゴロゴロと転がった。
「Kei、お前は盲目のフリをしておけ」と Shun は冷淡に言い捨て、生死を共にしてきた仲間に一瞥もくれなかった。
彼は後ろへ顎をしゃくった。「そいつを押さえておけ。」
2人の Class A が即座に飛びかかり、Kei を泥の表面に押さえつけた。
「悪いな指揮官、俺たちは Shun の命令に従ってるだけだ。」彼らは Kei の抵抗に対して冷酷に答えた。
Shun は勝ち誇ったように口角を上げ、Arisu の顔に近づいた。彼は極度のパニックや、悲惨な泣き叫ぶような命乞い、あるいは少なくとも追い詰められた獣の絶望的なもがきを待っていた。
「さて、これで何か最後に言い残すことはあるか、ゴミクズ？」
しかし、Arisu は先ほどの偽善に満ちた演説に興味を持っている様子はなかった。彼は軽く瞬きし、漆黒の瞳で Shun の目を真っ直ぐに見つめた。
「時間切れです、Kurosawa。」Arisu の声は薄氷のようだった。「あなたたちが論理的な要求を提示しなかったため、システムは武力行使プロトコルに移行します。」
「ハハハ！」Shun は目尻に涙を浮かべながら甲高く笑った。「この期に及んでまだ自分が優位だと思ってんのか？お前は縛られてるんだぞ、馬鹿野郎！」
しかし Shun の笑い声は突然硬直り、喉の奥で詰まった。Arisu は依然として彼を見つめていた。その眼差しは人間に対するものではなく、まるで無機質な障害物や、ちっぽけなプランクトンを見ているかのようだった。
奇妙でカミソリのように鋭い冷気が、Shun の背筋を這い上がった。
「その目……俺はお前のその空っぽな視線が嫌いなんだよ。そんな目で俺を見るな！」Shun は一歩後退し、無意識にその視線を避けた。身の毛もよだつような悪寒が、自らの手でとどめを刺す勇気を彼から奪い去った。
彼は息を吐き、顔を背け、手を振って手下たちに命令を下した。「まあいい、俺は手を汚したくない。お前ら、こいつを殺す必要はねぇ。だが……こいつを廃人にしてやれ！四肢を切り落とせ！」
「了解！」血に飢えた Class A の群衆が咆哮し、一斉に武器を振りかざして突っ込んだ。
チクッ。
時計の秒針が進むような奇妙で鋭い音が、Arisu の脳内に直接響き渡った。
Shun は勢いよく振り返った。彼はもうその眼差しを見たくなかった。彼は片膝を地面につき、自ら目を閉じて、偉大なる幻想の快感へと深く沈み込んでいった。
心の闇の中で、Shun は輝かしい未来を描いた。彼は Arisu のボロボロで血まみれになった姿を想像した。
彼はこの化け物の首を裸の犬のように鎖で繋ぎ、地面を引きずって Arisa 女王の足元に直接投げ捨てるだろう。
彼は想像した。Arisa がこの0番を極度の嫌悪の目で見て、そして彼女がゆっくりと見上げて自分を見つめるのを。
女王の瞳は賞賛と感謝に満ち溢れ、彼こそが最強で最も完璧であり、王座を守るにふさわしい唯一無二の剣であると認めるのだ。
その承認は極めて強力な麻薬となり、Shun の血管を張り詰めさせ、ピリピリと痺れさせた。彼は女王を「救出」し、彼女は永遠に彼の手のものとなるのだ。
「お前ら、そのままあいつを殴り続けろ……その後で俺が直々にトドメを刺してやる……そうすれば、彼女は再び俺を見てくれる……」Shun はつぶやき、口角を引き上げて狂気じみた笑顔を作った。
しかし、その幻想はたった10秒間しか続かなかった。
Shun の陶酔の幕を乱暴に引き裂いたのは、勝利の歓声ではなく、声帯を引き裂くような悲痛な叫び声だった。
「SHUN！後ろを見ろ！そこに座ってる場合じゃない！」
Shun はハッとして目を見開いた。彼の目に飛び込んできたのは、地面に押さえつけられている Kei の極度に怯えた顔と、Kei を取り押さえている二人の手下の血の気が引いた灰色の顔だった。
彼らは Shun の背後をじっと見つめていた。
武器がぶつかり合う音はなかった。突撃の叫び声もなかった。
パァン！
トラックの牽引力にも耐え得る素材である軍用ワイヤーが千切れ、細かく弾け飛んで茂みにバラバラと降り注ぐ音がした。
Shun が振り向く間もなく、黒い影が死角へと溶け込んだ。
華麗な打撃はない。余分な動きも一切ない。Arisu は物理学と解剖学の原理を徹底的に応用し、ぞっとするほどの最小限の動きで移動した。
血気盛んに突っ込んできた Class A の集団は、突如として自分たちの密集具合の犠牲者となった。谷間の狭い空間の中で、密集して立っている20人の人間は巨大な障害物へと変貌した。振り上げられる前の剣や短剣が互いに絡み合った。
Arisu は静かな水流のように、しかし深海の圧力を伴ってその隙間を通り抜けた。一度の接触が致命傷となる。
ドスッ。二本の指が真っ直ぐに突き刺さる。気管軟骨が砕け散る。一人のエリートが倒れ込み、血の泡を吹く喉を押さえながら白目を剥いた。
ボキッ。掌底による容赦ない一撃が顎の骨を跳ね上げる。完全な脱臼。敵は崩れ落ち、脳に深い脳震盪を起こしてその場で気を失った。
グッ。ブフッ。足払いの蹴り、みぞおちへの打撃は、骨格の構造を破壊し、筋肉を引き裂き、致命的な内臓破裂を引き起こし、即座に Exo-Skin システムに「臨床的死」の状態を強制的に起動させるのにちょうど十分なレベルに正確に計算された力加減だった。
彼らは何が起きているのか理解する暇もなかった。誰一人として助けを求める声はおろか、罵り言葉の半分さえ発する時間はなかった。彼らはただ喉の奥で詰まったような呻き声を上げ、バタバタとなぎ倒されていった。
15秒。わずか15秒。
肉の塊が泥に叩きつけられる衝突音が完全に鳴り止んだ。
Shun が半身を翻したちょうどその時、Arisu の綺麗な靴の先は彼からちょうど2メートルの距離に立っていた。
0番の背後では、Class A の「エリート」たちが地面に散乱していた。首を折られた者、気管を潰された者、胸郭が歪んだ者。Exo-Skin システム上の全てのセンサーが一斉に死を知らせる暗灰色に変わった。
残っているのは Kei と彼を押さえていた二人の手下だけだった。二人の Class A は腕をだらりと下げて後退し、感電したかのように全身をガタガタと震わせていた。
「バケモノ……」Kei はどもり、歯をガチガチと鳴らした。
Arisu はそこに立っていた。心拍数は全く変わっていない。彼は軽く手を上げ、軽く振った。ぽつんと残った一滴の血が長い軌跡を描いて草の葉に飛び散った。
「彼らが先に攻撃してきました。」Arisu の声は、カウントダウンが終わったばかりの瞬間と同じように、依然として平然として規則的だった。「その行為は防御プロトコルの限界を超えていました。」
Shun は、泥沼の下に倒れ込んでいる Class A の制服を着た者たちを見た。彼は立ちすくんだ。手に持った長剣がガタガタと震え、戦闘用ジャケットのボタンに当たってカチャカチャと音を立てた。
なんだこれは？
一体何が起きたんだ？
1秒前、あいつらは獲物を狩ると騒いでいた。15秒後、エリートの集団は微動だにしない無機質なゴミの山と化していた。そしてあの化け物は……息切れで胸を上下させることすらしていなかった。
Shun の頭の中にあった Arisu の「臆病さ」に対する幻想はひび割れ、粉々に砕け散った。原始的な恐怖が背筋を這い上がり、彼の心臓を締め付ける。彼は後ずさりしたかった。逃げ出したかった、いや、跪いて命乞いすらしたかった。
しかしその時、彼は顔を上げ、Arisu の目と視線が交差した。
静まり返った、極限まで空虚な眼差し。あの0番のガキは、ただ彼を見つめているだけだった。
Shun の剣先が垂れ下がった。呼吸が詰まる。彼は気づいてしまった。なぜ自分はこの眼差しを恐れているのか？なぜ腹の底から、狂いそうなほどこの目を嫌悪しているのか？
あまりにも似ているからだ。その心の奥底まで見透かすような視線は……Arisa がいつも彼を見る目と完全に一致していたのだ。
それは忠実な護衛や、一人の人間に向けられる眼差しではなかった。ただの道具として見る目、それ以上でもそれ以下でもなかった。
食物連鎖の底辺にいる下等生物、必要な時にだけ掃除のために引きずり出され、用済みになれば……捨てられる。慈悲はない。いかなる価値も存在しない。
その認識はノコギリの刃のように、Shun の歪んだ自尊心を引き裂いた。女王の関心を奪った者の前で、自分がこんなにも惨めな、虫ケラのような姿を晒すことなど到底受け入れられなかった。
歪んだ自我と病的な嫉妬が結びつき、最後の理性の欠片を瞬時に飲み込んだ。
「返せ！！！」
Shun の喉が裂け、絶望的な咆哮を上げた。彼は突っ込んだ。その動きは粗野で、まるで狂った獣のように、剣を振り回して虚空を乱れ斬りにした。
「俺のものだ……Arisa は俺のものだ！彼女を見るな！このゴミクズ！化け物！彼女を俺に返せえええ！」
Shun の全力を込めた剣の一撃が振り下ろされる。今回、Arisu は複雑な動きをする必要はなかった。彼は単に半歩後ろに下がっただけだ。
ザクッ。ドスッ。
鋭い刃は目標を外し、土の下にある木の根に深く突き刺さった。跳ね返ってきた反動は凄まじく、Shun の手のひらの皮を引き裂くほどだった。
剣が指からすっぽ抜けた。勢いを失い、護衛の男は前のめりに倒れ、死体の山の血だまりに顔から突っ込んだ。
生臭い匂いが鼻腔を直撃したが、それでも Shun は這い上がった。彼は両手で地面を掻きむしり、狂気を帯びた目で Arisu を見上げた。
「クソ犬が！待て！」彼は素手で再び突進し、粗雑で予測しやすいストレートパンチを放った。
Arisu は軽く瞬きをした。理性を失った障害物に関わることは、極度の執着と無駄なカロリー消費をもたらすだけだ。彼には最適な解決策が必要だった。
ドゴッ。
Arisu は脚を上げ、無駄のない膝蹴りを Shun の下顎の骨に直接叩き込んだ。乾いた衝突音が響き渡る。護衛を仰向けに吹き飛ばし、後ろへ後退させるのにちょうど十分な力だった。
「Kurosawa……」Arisu は地面に仰向けに倒れている肉体を見て、変わらぬ一定の声のトーンで言った。
「……あなたの論理の連鎖が Arisa と何の関係があるのかは知りませんが、あなたのその執着が今、Class A に甚大な損害を与えましたよ。」
Shun は血まみれの顎を押さえ、虚ろな目で、それでもなお剣の柄を探して手を虚空で彷徨わせた。
Arisu はこれを Kurosawa という名の方程式の最終結果だと評価した。彼は身をかがめ、Shun の襟首を掴んで引きずり起こし、もう片方の手を握りしめてトドメのプロトコルを実行する準備をした。
「お願いだ！！！」一人の影がすべての武器を横に力強く投げ捨て、泥の上を滑り込んできた。
Kei は Arisu の靴の先で崩れ落ちるように土下座し、両手を地面に強く押し当てた。Kei の体全体がガタガタと激しく震えていた。
「お願いだ……頼むから、Akabane！」Kei は絶望に満ちた声で叫んだ。
「俺たちが間違ってた！俺たちの目が節穴だったんだ！俺たちはゴミクズだ！あいつは……Shun はただキャンキャン吠えるのが好きな馬鹿な奴なだけなんだ！お前の手を汚す価値もない奴なんだよ！」
Kei は泥だらけの顔を上げた。「お願いだ、あいつの命だけは助けてくれ……頼む……俺にできることなら何でもするから……どうかあいつを殺さないでくれ！」
ドンッ。ドンッ。ドンッ。Kei は額を何度も地面に打ち付けた。悲痛な音が谷間に響き渡る。
Shun の襟首を握っていた Arisu の手がわずかに止まった。静寂な心境の奥底で、鋭いアルゴリズムの連鎖がデータ群をスキャンし始めた。
[リスク評価：Shun Kurosawa。戦闘能力：0%。将来における抵抗の可能性：低。]
[変数：Kei Albrecht —— 完全に降伏、抵抗能力を放棄。]
[利益：なし。現在のポイントの剰余は時間コストを相殺できない。]
[最適解：トドメを刺さない。Shun Kurosawa という無価値な変数を残すことで、Class A は負担となるリソースの分配を余儀なくされる。Class A の移動速度は40%低下し、同時に医療資源を大幅に消耗する。]
Arisu の手が緩んだ。ドサッ。Shun の体は腐った袋のように泥の表面へと自由落下した。彼は仰向けになって天を仰ぎ、焦点の合わないうつろで空っぽな目をしていた。
復讐のために崩壊した者を痛めつけるなどという剰余の感情を、Arisu は一切持ち合わせていなかった。彼にとって、すでに壊れている個体をさらに打ち砕くことは、極限のエネルギーの無駄遣いに過ぎなかった。
Arisu は Shun の肩をかすめて歩き出した。その足取りは羽のように軽く、まるで道端に倒れた木の幹を通り過ぎるかのように無関心だった。彼は伏し目がちに、地面にひれ伏して未だに細かく震えている Kei を見下ろした。
「ありがとうございます、Albrecht。」Arisu は平然と一言残した。
そして彼は背を向け、重心を移し、北の方向――第一拠点がそびえ立つ場所――へと一気に加速して走り出した。
風を切り裂くまっすぐな背中は、古木の後ろへと徐々に消えていった。背後に残されたのは、死体が散乱する戦場と、Kei の感謝にむせぶ荒い息遣い、そして魂の奥底から完全に粉砕された一人の護衛だった。
3. 北の断崖に取り残された子供
正午12時。
Leviathan 島の至る所で、息詰まるような熱気が地面から立ち上っていた。地下深くでは、CNA の何千もの量子サーバークラスターがオーバークロックされていた。
1日も経たないうちに二度目となる、島を運営するスーパー AI の深刻なデータ障害の露呈。それは、内側から防壁を密かに蝕む巨大なエネルギー変数を計算し、制御しようと絶望的なもがきを見せていた。
島でまだ息をしているすべての者の Kiminuko のピアスから、耳をつんざくような警告音が鳴り響いた。
[緊急通知]
[総力戦試験の時間がさらに短縮されます]
[事前の通知であった19:00ではなく、試験は16:00に終了します。状況は15分ごとに継続して更新されます。]
[警告：予測によれば、時間はさらに短縮される可能性があります。生徒諸君はあらゆる事態に備えてください……繰り返します……]
AI の無機質な声は歪み、ノイズが混じり途切れ途切れになっていた。まるで、最新鋭の機械の頭脳でさえもパニックに陥っているかのようだった。
谷間の息詰まるような暑さとは対照的に、第四拠点 —— 海に向かって真っ直ぐに突き出た北西の岩山では、空気が異様な歪みを帯びていた。
潮風が吠え猛り、崖に何度も打ち付ける。波は激しくうねり、白波を立てて砂浜に粉々に砕け散る。ここの温度は、鋭く尖った岩の上に水蒸気が斑点状に凍りつくほどにまで低下していた。
空を見上げると、上空を覆う Aegis 防壁は、もはや静寂な半透明の色を保ってはいなかった。
蜘蛛の巣状のひび割れが無数に走り、時折黒い稲妻が閃いている。それは、この拘束システムの無力さを最も明確に証明していた。
そして、その大混乱の中心の真下で、小さな人影が丸くなっていた。
Arisa は冷たい岩の上で膝を抱えて座り、身を縮めていた。
「あと4時間……」彼女は膝に顎を乗せ、どんよりと霞んだ灰色の海へぼんやりと視線を向けながら呟いた。「……あと4時間だけで終わる……」
女王は少し身じろぎし、両腕に顔を伏せてから、再び顔を上げた。細く長い指が無意識にスカートの裾を弄っている。
泥、土煙、そして死体が至る所に散乱する血みどろの戦場の真ん中にいるにもかかわらず、Arisa のドレスは真っ白で完璧なままだった。一粒の埃も、一筋の汚れすらなかった。
その絶対的な清潔さは幸運によるものではない。それは隔絶された境界線であり、いかなる生物も彼女に近づくために越える力を持たない禁断の領域なのだ。
しかし今この瞬間、傲慢な王冠を外した Class A の女王に残されているのは、極度の疲労感だけだった。Arisa は凍りついた両手をこすり合わせた。
「つまんない……気持ち悪い……」
Arisa は囁いた。それは、CNA の誰も聞いたことがないような、少し震えて砕け散るような響きを帯びた、すねたような甘える声だった。
「帰りたい……お粥が食べたい……」
空に鈍い雷鳴が轟いた。突風が彼女の漆黒の髪を吹き上げ、プラチナ色の部分が岩肌に広がる。彼女の瞳が軽く瞬き、胸が締め付けられるほど弱く脆い一面を覗かせた。
Arisa はさらに強く体を縮め、少しの温もりを求めて自分自身の肩を抱きしめた。
「Elysia……」彼女の唇が動き、ガラスの穴の下で歴史に埋もれたその名前を無意識に呼んだ。「……お母さん……」
ポツリ。
透き通った一滴の涙が目尻から溢れ出し、青白い頬を伝い落ちて、乾いた岩の表面で静かに弾け散った。
Class A の女王は、この島の最高峰に君臨している。
しかし、王座が高ければ高いほど、そこにある空間はより冷たさを増す。女王の周りには臣民一人すらいない。忠実な護衛の姿もなく、崇拝の歓声もない。
独裁的な権力の果てで、その十六歳の子供はたった一人だった。
だが、その時……
Kiminuko のピアスからの激しい振動音が、突如として静寂な空間を打ち破った。
Arisa はハッとした。一瞬にも満たない間に、頬の涙は容赦なく拭い去られた。
彼女は勢いよく立ち上がった。先ほどの丸まって弱々しく脆い姿は押し潰され、Class A の女王としての真っ直ぐな背中と威厳へと取って代わられた。
「どうしたの、Satsuki？」彼女は声を上げた。冷たく、きっぱりとした声だった。
「リーダー！やっと……やっと繋がった！さっきからずっと呼んでたのに……ザザッ……ザッ……」通信の向こう側の Hiyori の声は、ザーザーというノイズに混じって震えていた。
Arisa は、岩山の周囲で絶えず歪んでいる空気をちらりと見た。「私のエリアは今、強力な磁場干渉が起きているの。それはいいから、何か問題でも？」
「スコアボードを……開いてみて！大変なことになってる！私たちのクラス……ものすごく減点されてるの！」
端正な眉がわずかにひそめられた。Arisa はピアスに触れ、軽く指を滑らせて Holo ディスプレイを起動した。真っ赤な数字の列が彼女の瞳に直接飛び込んできた。
「670ポイント？これは一体どういうことなの、Satsuki？！」Arisa は語気を強めた。
ピキッ。彼女の靴の先にある岩が即座にひび割れた。殺気が無意識のうちに爆発する。
「ごめんなさい……Valen、ごめんなさい！私には彼らを止められなかった！」Hiyori はしゃくり上げながら嗚咽した。
「Satsuki。今すぐ状況を正確に報告しなさい。」
「Shun が……Shun が勝手に軍を率いて離脱したの！彼は全てのエリートを連れて I15 座標へ一直線に向かっていった。あそこに Class D と Class F がいるから、Class A のためにポイントを狩るって言って……でも……でも罠だった！Valen、私たち、210ポイントも丸々失っちゃったの！多分、Class D がガセ情報を仕込んだんだ……」
「あのクソ野郎、また命令に背いたっていうの？！」Arisa はピアスを強く握りしめた。
「210ポイント……つまり21人分。立て続けに21人も死んでおいて、奴らの命の一つも奪えなかったっていうの？！」彼女は一文字一文字を噛み締めるように問い詰めた。
「ディスプレイボードは確認してた……Class A のポイントは減るだけで、増えてない……」Hiyori は鼻をすすった。
「くそっ！この状況じゃ、Class A は持ちこたえられないわ。」Arisa は歯ぎしりした。
「現在、第二拠点にはあなた一人しか残っていないの、Satsuki？」
通信の向こう側は沈黙した。
「Satsuki？！」
返事はなかった。ノイズ音も消え、肌が粟立つほどの静寂な空間だけが残された。
「おや、私の敬愛なる女王様……何をなさっているのですか？」
ヒルの粘液のようにねっとりとした、人を小馬鹿にしたような声が突如として響き、Arisa のセキュリティ周波数に割り込んできた。
Arisa は目を細め、微塵も驚く様子を見せなかった。「この吐き気のする声……Akatsuki ？」
「おやまあ……図星です。」スピーカー越しに軽い笑い声が響いた。
「あなたの個人チャンネルに連絡するための正しい周波数を探し当てるのに、大変苦労しましたよ。Class A の暗号化セキュリティは実に見事だ。おかげで私の人生の……約3分間も無駄にしてしまいました。」
「何が言いたいの？私には時間がないわ。」Arisa は冷酷に答え、指を耳たぶに当てて通信を切ろうとした。
「まあ、まあ……そう急いで電話を切らないでくださいよ。」Ryoku は舌打ちをした。
「たった一人で Aegis 防壁のあの巨大なエネルギーを抑え込むのは、さぞお疲れでしょう？あなたが必死に耐えているというのに、下の連中は命令に背いて、あちこち走り回っている……」
Arisa のこめかみの血管がピクッと波打った。「抑え込む？そうね。必要なら、私は全てを解放することだってできるわ。ただ、その結末が……この島にとって少し厄介なことになるだけよ、Akatsuki 。」
「存じております。ですがね、I15 座標ではとても忙しくしている人がいるんですよ。」Ryoku の声は皮肉たっぷりに長く引き伸ばされた。
「彼は素晴らしい塔を建てている最中です……あなたの部下の死体を使ってね。あの傲慢なエリートどもが、無駄に命を投げ出そうと争っている光景を見ると、滑稽で仕方がありませんよ。あれほど忠実な猟犬を飼い慣らしておきながら、ここまで役に立たないとは、あなたの才能には本当に感服いたします。」
「ずいぶんと余裕があるようね？あなたの拠点の数が徐々に奪い返されているのが見えるけど。」Arisa は反撃した。その口調は、微塵も傷ついていない王者の威厳を保ったままだった。
「ああ、あの拠点ですか？すべて他の者たちにプレゼントしてしまえばいい。どうせ私には、もう人員なんて残っていないんですから……」Ryoku はのんびりと言い、カチンという小さな音を伴わせた。まるで彼が悠々と紅茶を一口すするかのように。
彼は咳払いをして、突如として狂気に満ちた大げさな口調へと変わった。
「こういうのはどうでしょう。私は今、第八拠点で極上のティーパーティーを開いているんです。パーティーといえば花火はつきものです。この劇の監督として、Class A の高貴なるリーダーに、この忌々しい島を焼き尽くすほどの、眩しく燃え盛る花火を打ち上げていただきたい！そうやってこそ……本当に記憶に残る試験になるというものでしょう？！」
Ryoku はわざとらしく大きな舌打ちをした。
「ああ、忘れていました……女王様は『足を失って』第四拠点に足止めされているんでしたね？なんて残念なことでしょう。これは失礼いたしました。」
「花火、ですって？」Arisa は声を落とした。音域は氷のように滑り落ち、地獄の底のように冷たくなった。「いいわ。あなたの要求通りにしてあげる、Akatsuki 。」
通信の向こう側が突如として硬直した。ティーカップのカチンという音が消える。
「は……？」Ryoku は余計な一音を漏らした。
「ちゃんと聞こえているわ。」女王の瞳が突如、Leviathan 島の南を真っ直ぐに睨みつけた。
霧を突き抜け、鬱蒼とした熱帯雨林の樹冠や起伏に富んだ岩脈を突き抜ける。その角度はミリ単位で正確だった。Arisa の視界において、地理的な距離など存在しないかのようだった。
「おやおや……」Ryoku の声が通信波越しに響き、少しノイズが混じりながらも、狂気じみた興奮とわずかな震えが入り交じっていた。
「15km も離れているのに、あなたの殺気を感じますよ。本当に恐ろしい。ですがね、何をするにしても、この劇をすぐに終わらせないでくだ……」
バキッ。
Arisa は彼に最後まで喋らせなかった。指が Kiminuko のピアスを握り潰し、粉々になった金属の粉へと変えた。通信波という煩わしい存在は片付けられた。
岩山の上に立ち、Arisa の目は地平線の彼方の見えない一点に釘付けになっていた。彼女の唇が無機質な数字を、まるで標的をロックオンする死神のシステムのように、はっきりと紡ぎ出した。
「直線距離：15キロメートル200メートル。第八拠点。座標 L18 ……秒速14メートルで北東へ移動中。三十六計、逃げるに如かずってわけ？このドブネズミが。」
Arisa の口角がゆっくりと上がった。「どのみち……この試験はもう台無しよ。」彼女は呟いた。
真っ赤な一筋の血が口角から滲み出し、顎へと滑り落ちた。しかし、Arisa はそれを拭わなかった。赤い舌先が血の跡を軽く舐め、解放に伴う生臭い味を堪能する。
彼女は重心を下げ、身をかがめて加速の姿勢をとった。真っ白なドレスの裾がバサバサとはためく。
「もう抑え込む必要はないわ……」Arisa は囁いた。狂気に満ちたその音色は、吠え猛り始めた突風の中に溶け込んだ。「……花火が欲しいのね？この忌々しい防壁が吹き飛ぶ前に、血と肉で作られた極上の花火を見せてあげるわ！」
Arisa の周囲の空気が瞬時にねじれ曲がった。彼女の体から巨大な圧力の塊が爆発する。
女王の足元にある硬い岩盤が割れ、深いクレーターのようなひび割れが無数に走る。
そして……
ドォォーン！
岩は何百もの細かい破片へと粉砕された。Arisa が立っていた場所からは、巨大な土煙の雲が立ち上った。
超音速の爆発が空間を切り裂く。空気圧は息が詰まるほどに圧縮された。
天空の頂上では、エネルギー防壁 Aegis が移動の反動をまともに受け止めた。
耳をつんざくような「バキィッ、バキィッ」という音が連続して響き渡る。
稲妻のように鋭い爆音の余波は、北の断崖に留まらなかった。それは谷間をなめ尽くし、遥か遠く離れた F7 座標へと真っ直ぐに轟いた。
4. 天文台の遺跡と4秒の計画
ドンッ！
鼓膜を切り裂くような鋭い爆音が、北西の遥か彼方から轟き、丘をなめ尽くした。
Leonhart はビクッと身をすくませ、足元をふらつかせて危うく転びそうになった。彼は勢いよく顔を上げた。
空は相変わらず真っ青で、Leviathan の正午の肌を刺すような日差しが、頭上に炎を注ぎ続けている。黒雲一つない。
「驚かせやがって……真昼の炎天下で雷だと？」Leonhart は荒い息を吐き、額を滝のように流れる汗を腕で横に拭った。
「この忌々しい島は、一体どうなってるんだ？」
背後では、Mika と Seri も身をかがめてぴったりとついてきていた。二人の少女は獅子王よりも遥かにボロボロで疲弊していたが、その瞳にはかつてないほど冷たく揺るぎない決意が光っていた。
彼らは原生林の最後の鬱蒼とした葉々を通り抜けたばかりだった。景色が突如として開け、異様な光景へと道を譲った。
彼らの目の前に広がっているのは F7 座標、西洋の修道院の建築様式が混ざり合った古代の天文台の遺跡だった。
片翼の折れた何十体もの天使の彫像が、侵食された顔をツル植物にきつく締め付けられながら、崩れかけた回廊に沿って無言で立ち並んでいた。
そして、最も激しい潮風をまともに受ける、最も高い崖の頂にそびえ立っているのが、第一拠点である。
「ねえ、Seri……」Mika は陥没穴を慎重に避けながら、小声で尋ねた。「Kobayashi を縛って沼地に放っておいて……他の奴らに襲われないかな？」
「放っておきなさい、Mika。」Seri は銃のストラップを引き直し、その声には微塵の同情も含まれていなかった。「彼女にはもう行く当てなんてないわ。そこにいさせておけばいい、敵の心配をしている時間なんてないのよ。」
Leonhart は Class F の事には干渉しなかった。彼は手を伸ばして Kiminuko のピアスに触れ、声を潜めた。
「Mizuko、そっちの状況はどうだ？」
通信の向こう側で木々の葉がカサカサと鳴る音がし、やがて Class B の女性副将の声がはっきりと伝わってきた。
「外周には接近できたわ。少し奇妙ね。奴らの第一拠点は、たった3人で守られているだけ……でも、問題は別のところにあるわ。」
「何が問題なんだ？」Leonhart は目を細め、自身の巨大な体躯を隠すために、大きな大理石の石板に背中を預けた。
「全員が Class A の最高位の指揮官よ。下っ端の兵士はいないわ。」Mizuko は息を吐き出した。「下を担当しているのは Yukino Kamado と Iori Yanagi 。そして、あの塔の頂上に立っているのは……Misaki Yukishiro よ。」
「狂ってやがる。化け物揃いか。」Leonhart は舌打ちをし、ツル植物の隙間を押し広げて塔の頂上を見上げた。
「ところで Leo。武器はもう手に入れたの？」Mizuko は少し心配そうな声で尋ねた。
「ハンドガンは落としちまった。アサルトライフルも弾切れで捨てた。大剣は第九拠点で粉々に撃ち砕かれたよ。」Leonhart は平然と列挙した。
「LEO！あんた、素手で敵を捕まえるつもり？！」Mizuko は通信越しに声を荒らげた。
「心配すんな。ここまで這いずってくる途中で、刃こぼれした刀と短い槍を拾った。とりあえずは使える。」Leonhart はクックッと笑い、逆に問い返した。「お前はどうなんだ？何を使ってる？」
「バースト撃ちのアサルトライフルだけよ。」Mizuko は舌打ちをした。「これを担いで Yukishiro と撃ち合いをするなんて、自殺行為と何も変わらないわ。」
「その必要はない。お前はしっかり隠れて、下からの援護と視界のクリアに専念しろ。」Leonhart は背後の二人の少女をちらりと見た。「こっちには十分な遠距離火力がある。」
彼は通信を切った。それと同時に、システムの輸送用ドローン2機が、死角になっている岩棚に鋼鉄製の補給箱を二つ投下し、静かに飛び去っていった。
Mika と Seri が歩み寄り、箱の留め金を外した。
衝撃吸収スポンジの中にあったのは、漆黒で冷たい大型対物狙撃銃 GM6 Lynx が2丁、そして機動性に優れたハンドガンが2丁だった。
少しの躊躇いもなく、Class F の二人の少女は素早くハンドガンを太もものホルスターに収め、巨大なスナイパーライフルを肩に担いだ。その動作は決断力に満ち、無駄がなかった。
「あんたの計画はどうなってるの、今すぐ言って。Arisu の援護に戻るためにも、早く済ませる必要があるわ。」Seri が弾を装填すると、乾いた機械音がはっきりと響き渡った。
「わかった。」Leonhart は地面に落ちていた古びた刀を拾い上げ、刀の切っ先で岩の表面をコツコツと叩いた。「悪い知らせだが、俺たちが直面するのは3人の最高位指揮官で、その中には学園ナンバー1の狙撃手も含まれている。第一拠点に触れたければ、あいつら3人の死体を乗り越えていくしかない。」
彼は塔の頂上を指差した。「あいにく Class B は Kiri を失ったばかりだ……Yukishiro の火力と1対1で戦えるレベルの奴を見つけるのは非常に困難だ。」
Leonhart は一瞬言葉を切り、Seri の方へ顔を向けた。
「ああ……今気づいた。Mikado 。お前の苗字は Mikado だから、つまり Kiri の双子の妹だな？」
Seri の弾倉を装填する動きが少し止まった。その名前は、常に彼女の心の中にある傷跡だった。「それが何？」
「この話を持ち出すのは無神経だったみたいだな、忘れてくれ。」Leonhart は頭を掻いた。
「構わないわ。」Seri は銃身を軽く撫でた。その眼差しは静まり返っていた。
「こういうのはどうだ。真面目な話を聞くぜ。」Leonhart は刀の柄に手を置き、二人の女性スナイパーを真っ直ぐに見つめた。「お前ら二人、Yukishiro を仕留めるか、少なくとも足止めするだけの力があるって自信はあるか？」
「仕留められる確証はないけれど、持ちこたえることならできるわ。」Seri は首を傾げ、冷静に分析した。「Sakuragi 、あなたは Yukishiro のレベルが私の姉と同等だと思っているんでしょう？」
「ああ。以前のあいつらのランク戦は引き分けで終わったからな。お前ら二人は見てないのか？」Leonhart は眉をひそめた。
「違うわ。」Seri は顔を上げ、鋭い目を向けた。「姉はその限界よりも遥かに強い。あなたが見た Kiri は……彼女が自分自身を抑え込んでいた時の、半分の力に過ぎないわ。」
彼女は GM6 Lynx の銃床を軽く叩いた。「それよりも恐ろしいプレッシャーに直面したことがあるから、Yukishiro を前にしても私は怯まない。心配しないで、自信を持って前へ突っ込みなさい。」
Leonhart の口角がゆっくりと上がり、鋭い八重歯が覗いた。
「へえ、なるほど。さすがは双子の姉妹ってわけか。」
Mika は銃を抱え、Class B の王の手にある刃こぼれした刀を心配そうに見つめた。「でも Sakuragi 、あなたは遠距離武器を全部失っちゃったじゃない。それを使って、二人の最高位指揮官と接近戦をやるつもりなの？」
「Mizuko が遠距離から援護して、俺が接近するための道を確保してくれるさ。」Leonhart はゆっくりと真っ直ぐに立ち上がり、首の関節をポキポキと鳴らした。
「一度距離を縮めてしまえば、あいつらの指揮官なんていう肩書きも……ただのゴミクズに過ぎねぇよ。」
CNA の力の階層システムによれば、一人の最高位指揮官は5人のエリートに相当する戦闘能力を所有している。
しかし、一人の四天王は……5人の指揮官を合わせたような圧倒的な力を宿しているのだ。
HVI が Aegis システムによって封印されていようとも、Leonhart のいわゆる「野獣の本能」と理不尽な筋肉構造は、依然として埋めることのできない境界線であった。
Mika は思わず身震いした。Leonhart の周囲の空気が突如として変わった。ふざけた態度は消え去り、代わりに捕食獣のような人を圧倒する殺気が漂った。
「わかったわ。私と Mika はすぐに散開して陣形を組——」Seri が言い終わるより早く。Leonhart の瞳孔が収縮した。彼の産毛と首の後ろの毛が逆立った。
「伏せろ！」
Leonhart は喉を裂くような咆哮を上げ、巨人のような両手を振るって Seri と Mika の肩を掴み、二人の少女を巨大な岩盤の後ろへと強く押し倒した。
ヒュンッ——バァンッ！
Leonhart が先ほど背中を預けていた天使の像が爆発した。石の粉塵と、カミソリのように鋭い破片が周囲にバラバラと飛び散る。大口径の徹甲弾が、砕けたレンガの床に深い溝を掘り、地面に深く突き刺さったばかりだった。
ほんの一瞬でもずれていれば、その弾丸は獅子王の頭蓋骨を貫通していただろう。
「クソッ！バレちまった！」Leonhart は岩盤に背中を密着させた。
ちょうどその時、Leonhart の Kiminuko のピアスが振動した。Class A からの電波が、公然と彼らの周波数に覆い被さってきた。
冷酷で計算高い声がはっきりと響き渡った。「お前らには第一拠点の外周に背を向けて立ち去るための時間が5秒ある、Sakuragi 。Misaki の二発目は外れないわよ。」
Leonhart は地面に唾を吐き捨て、通信機に口を近づけた。
「断るぜ、Yanagi ……銃を持ってるのがお前らだけだと思うなよ。」
ドォォーン！
東の丘から耳をつんざくような爆音が響いた。Mizuko のアサルトライフルの弾丸が疾走し、Iori の位置に近い壁の一部をえぐり飛ばした。
即座に、Leonhart のピアス上の信号は途絶え、ザーザーというノイズ音だけが残った。Class A が通信を切ったのだ。
Leonhart は振り向き、Seri と Mika に視線で合図を送った。Class F の二人の女性スナイパーは頷き、すぐに銃を抱え、身を伏せて二つの方向へと散開し、瓦礫の山の中へと溶け込んだ。
「Mizuko、下の雑魚どもの掃除は頼んだぞ。」Leonhart は、信号が途切れ途切れになっていることを知りながらも、内部チャンネルに向かって言った。
「Yukishiro のことは……誰かが対処する。」
「了解。」Mizuko の声が短く答え、完全に途絶えた。
Leonhart は深く息を吸い込んだ。火薬と石の粉塵の匂いが肺の奥まで充満する。熱い血が血管の一つ一つで煮えたぎる。彼は跳ね起き、隠れ場所から飛び出して、敵の火力をすべて引き付けるために、がらんどうになった遺跡の広場を横切って走った。
「さてと……」Leonhart は古びた刀を力強く振りかざし、鋼の刃が風を切って鳴った。「……俺の最後の戦いを始めるとするか。」
5. ジグザグの舞と天空の銃撃戦
戦いの幕が上がった。
原生林の端から第一拠点の崖の下までの距離は、およそ700メートルほどの広場になっている。そこにはひび割れた大理石の柱が乱立し、苔むした崩れかけの階段が転がっていた。地形は複雑で、死角だらけであった。
「リズムに合わせてジグザグに動く。3人のスナイパーからの援護射撃と組み合わせれば、Yukishiro の死角に潜り込めるはずだ。」
Leonhart は大剣の柄をきつく握りしめ、全身の筋肉を張り詰めさせた。「開始だ！」
彼は隠れ場所から猛スピードで飛び出した。獅子の男は巨大な亡霊のように移動した。彼は直線的には走らず、狂気じみていながらも計算し尽くされた、うねるようなジグザグの軌道を描いて疾走し、巨大な大理石のアーチを次々と障害物として利用した。
塔の下では、Iori と Yukino が依然として冷ややかな態度を保っていた。
「4時方向の死角。石のアーチの影を利用しているな」Iori はメガネのフレームを軽く押し上げ、鋭い視線で獲物の動きのステップを一つ一つ追った。
「Yukino 、火力を分散させて奴を追い詰めろ。Misaki は足止めを食らっている。俺たち自身でこの化け物を処理するぞ。」
Leonhart が最初の大理石の階段に足を踏み入れた瞬間、アサルトライフルの弾の雨が彼の靴の踵のすぐ真横を薙ぎ払った。
「こんな虫刺されみたいな弾じゃ、俺は止められねぇぞ、Yanagi ！」Leonhart は彫像の後ろに身をかわし、ピアス越しに唸るように挑発した。
「ほう、そうか？腕に自信があるなら、ここへ踏み込んでみろ」Iori は冷淡に言い返し、弾をばらまくペースを全く乱さなかった。
Leonhart は冷たい石の表面に背中を押し当て、素早く戦況を分析した。
下にいる二人が火力の網を張っている。だが、最も危険な奴は……
彼は上を見上げた。ツル植物の隙間から、そびえ立つ崖の頂上で、潮風にバサバサと煽られる真っ白な髪がはっきりと見えた。
「見つけたぜ、Yukishiro 。」
天空の頂上では、Misaki がうつ伏せになり、大型対物狙撃銃 Barrett M82 の引き金に指を軽く添えていた。スコープは、下で見え隠れしている背中をすでに完全にロックオンしている。
「いい度胸ね、Sakuragi 。」Misaki は口角を上げ、引き金を絞ろうとした。
しかしその瞬間、CNA ナンバー1のスナイパーの直感が最大限に発揮された。彼女は銃身を勢いよく引き戻し、後ろへ回転して転がった。
バァンッ！ガキィィン！
耳をつんざくような爆音が響いた。Misaki がついさっきまで銃を置いていた位置の強化装甲板が粉々にえぐり取られ、鋭い金属片が四方八方に飛び散った。ほぼ同時に、乾いた「ドォォン、ドォォン」という二つの音が、南西と南東の丘の斜面から反響した。
Misaki は極厚の鋼鉄製の盾に背中を密着させ、わずかに息を呑んだ。「GM6 Lynx ？しかも2丁も？Class B の連中、一体どこからこんなおもちゃを調達してきたのかしらね。」
しかし、今放たれた二発の弾丸は自らの位置を暴露していた。Misaki は鋼鉄の台の隙間から目を凝らし、スコープを素早く南西方向へと走らせた。鬱蒼とした森の葉々の間に、黒い服の影が位置を変えて動いたばかりだった。
ヒュンッ——バァンッ！
もう一発の徹甲弾が、Misaki の頬のすぐそばの鋼鉄の縁に真っ直ぐに突き刺さった。火花が網膜をかすめる。顔を出したほんの一瞬で、彼女はその弾道、そのリズム、そしてスコープの奥に見え隠れする見覚えのある瞳の色を捉えていた。
Misaki は身をかがめ、目を見開いた。退屈さは極度の興奮へと道を譲った。彼女は額を揉み、喉の奥からクックッという笑い声を漏らした。
「ふふっ……あんたたちのその一族は本当に……姉の次は妹ってわけ。そっくりじゃないの。」
この学校で Misaki Yukishiro が興味をそそられる唯一の相手は Kiri Mikado であった。そして今、Kiri が音信不通となっている中、その刺激に満ちた脅威の感覚が、別の銃口から完璧に再現されていた。
「あの小娘の名前は何だっけ？ああ…… Seri Mikado ね。」Misaki は軽く唇を舐め、眼底に殺気を爆発させた。「いいわ。あんたたち姉妹が再会できるように手伝ってあげる！」
Misaki は立ち上がり、Barrett M82 をレストに置いた。大容量の弾倉と対物ライフルの凄まじい威力を生かし、彼女は南西の丘の斜面に向かって狂ったように銃弾を浴びせ始めた。
ズドォォン！ズドォォン！ズドォォン！
銃声が雷鳴のように響き渡る。銃口は長い炎の筋を吐き出した。この怪物のような武器の反動のたびに、Misaki の肩は激しく震えた。
彼女は正確に狙いを定める必要はなかった。徹甲弾を使って古木を「切り倒し」、岩を粉々に打ち砕き、Seri の隠れるスペースを徹底的に潰していたのだ。
硝煙で視界がぼやける。暴力の快感が血管の中に溢れ返り、Misaki は本来の冷静さを失っていった。
「逃げな！逃げ続けなさい、Mikado ！いつまで耐えられるか見せてみなさいよ！」
Misaki が Seri の制圧に夢中になっている最中、カミソリのように鋭く風を裂く音が東の方向から鳴り響いた。
ヒュンッ！
弾丸が Misaki の肩をかすめ、背後の壁に深く突き刺さって爆発させた。
その一発の銃弾は、冷や水を真正面から浴びせられたかのように、Misaki を狂乱状態から引き戻した。
「楽しみをぶち壊そうとするハエが。」Misaki は歯ぎしりし、銃口を東の岩棚へと向けた。「あの Satou の小娘ね。」
今度は、Misaki の観察眼が Mika の位置の周囲の地形を素早く見渡した。彼女は Mika が隠れている場所の真上、斜面に不安定に横たわっている大きな岩に真っ直ぐ狙いを定めた。その岩を支えている部分は、すでにひび割れていた。
ズドォォン！ズドォォン！
二発の弾丸が、岩の塊の最も脆い部分に正確に叩き込まれた。
ゴゴゴゴゴッ！
連鎖的な物理現象が引き起こされた。巨大な岩は重心を失って崩れ落ち、何トンもの土砂や木の枝を巻き込みながら丘の斜面を滑り落ち、Mika の隠れ場所一帯を完全に蹂躙した。立ち上る土煙が森の一帯を覆い隠した。
「生きていても廃人ね」Misaki は呟き、冷酷にスコープを動かした。一つの脅威は片付けられた。
彼女は手を伸ばしてピアスに触れ、下のラインの状況を確認した。彼女のスナイパーとしての耳は、ある異常なリズムに気づき始めていた。下から聞こえる銃声は、Iori と Yukino の火力だけではなかった。
一定の間隔でバースト撃ちのアサルトライフルの音が響いていた。破壊力こそ大きくないものの極めて厄介で、遠距離から絶えず攪乱してきていた。
「Yukino 、そっちの状況はどう？」Misaki は早口で尋ねた。「今、スナイパーを一人処理したわ。西側にもう一人残ってるだけよ。」
「こっちは火力で Sakuragi を追い詰めてるところよ。あなたは安心して戦——キャッ！」
Yukino の声は突然、短い悲鳴によって遮られ、続いて鈍い衝突音が響いた。
ピーッ……ピーッ…… Yukino の通信信号が途絶えた。
Misaki の心臓がドクンと跳ねた。「Yukino ？！ Iori ！応答しなさい！一体何が起きたの？！」
致命的な1秒の沈黙が過ぎた。そして、Iori の声がデバイス越しに響いた。一定のトーンではあったが、極度の緊張と荒い息遣いが濃密に混ざっていた。
「お前は上での仕事に集中しろ、Misaki 。俺たちは自分で何とかする。」
第一拠点の下では、石膏や大理石の破片が絶えず割れ、四方八方に飛び散っていた。
Iori と Yukino は、遮蔽物としてあらかじめ立てられていた大きな岩の後ろに隠れ、絶え間なく弾を撃ち込んで追い詰め、Leonhart に1センチの息つく隙も与えないような十字砲火の網を作り上げていた。
「Sakuragi の野郎、どこへ隠れやがった？」Iori は眉をひそめ、遺跡の斑模様の影の中を素早く目を走らせた。
「あと3時間持ちこたえれば試験は終わるわ。何が何でも彼に距離を縮めさせちゃダメ。今の Sakuragi との接近戦は自殺行為よ」Yukino は銃を岩の上に置き、双眼鏡を引き寄せて観察した。
突然、ヒュンッ——ガキィィン！
Yukino がついさっきまで寄りかかっていた石壁の縁が爆発し、土煙がもうもうと舞い上がった。
Yukino は即座に身をかがめ、狭い隙間から双眼鏡を覗かせて東の丘の斜面を見た。「Iori ！狙撃よ……」
「くそっ、また Minamoto の女か？」Iori は歯ぎしりした。
「アサルトライフルのバースト撃ちだけだけど、ペースのコントロールがすごく厄介だわ」Yukino はそう言いながらボルトを引き、新しい弾倉に交換した。
ちょうどその時、Misaki の冷ややかな声が Kiminuko のピアス越しに響いた。「聞きなさい。Minamoto の位置は捉えたわ。二人は Sakuragi を追い詰めることだけに集中して。」
わずか3秒後。
ドォォーン！！！
空間全体を震わせるような重く耳をつんざく爆音が、塔の頂上から東の丘の斜面へ向けて真っ直ぐに叩きつけられた。それに伴い、土砂崩れの轟音が反響する。
そして、沈黙が包み込んだ。その方向からアサルトライフルの射撃音が響くことは二度となかった。Mizuko は消息を絶った。
「ターゲットの掃除完了。」Misaki は簡潔に報告した。
しかし、Misaki が Mizuko を仕留めるためにスコープを動かしたその瞬間こそが、火力の網に致命的な隙を生み出していた。Leonhart は即座にそのチャンスを嗅ぎ取った。
Yukishiro の射角がズレた。塔の頂上からここへ真っ直ぐ撃ち下ろすのは90度の死角であり、大型スナイパーライフルではそこまで深く銃身を下げることはできない。ここは死角だ！
「よくやった、Mizuko ！」外周のすぐそばで、爆発するような咆哮が響き渡った。
「なっ——」
Iori がかろうじて首を回し、銃を胸の高さに持ち上げた時には。影の中から、戦車のような巨大な体躯が飛び出してきた。大剣が風を切り裂き、凄まじい力を伴って遮蔽物の岩に真っ直ぐに叩き込まれた。
ドッゴォォン！
岩が真っ二つに砕け散る。その衝撃で Iori は吹き飛ばされ、背中を後方の柱に激突させた。「グハッ…… Saku ——！」Iori は呻き、胸が詰まって息が止まる。
Leonhart に剣を振るって Iori にトドメを刺す隙を与えまいと、Yukino が引き金を引いた。銃口は獅子王の胸に真っ直ぐ向けられていた。
だが、Leonhart は Yukino の腕の筋肉が収縮した瞬間に、すでに銃口の軌道を読んでいた。彼は強く踵を蹴り、体を傾けた。弾丸はかすっただけで、彼の頬に焦げ跡を残しただけだった。
「寝てな！」Leonhart が咆哮し、その勢いを借りて足を踏み込み、Class A の指揮官の脚を粉砕しようと力強い回し蹴りを放った。
しかし Yukino は、銃弾の陰に隠れているだけのまがい物の指揮官ではなかった。Leonhart の靴の踵が迫った瞬間、彼女は一握りの大量の砂をすくい上げ、彼の目に向かって真っ直ぐに投げつけた。
Leonhart は軽く目を閉じて舌打ちをした。そのほんの一秒のズレの間に、Yukino はレンガの床を滑り、巨人の両脚の間をすり抜けた。
Leonhart の背後から、Yukino は体をバネにして跳躍した。細身でありながら力強い彼女の両脚が、鋼鉄の万力のように獅子の男の首をきつく挟み込んだ。
「ここで力があるのは自分だけだと思わないで！」Yukino は鋭く叫んだ。
彼女は腕を振り、腰から有刺鉄線をサッと引き抜くと、Leonhart の喉仏の前に巻き付けて強く締め上げた。彼女の体の重みが後方へ勢いよく引っ張り、Leonhart の重心を崩させて仰け反らせる。
息詰まるような感覚が即座に襲いかかった。少女の両脚からの締め付け力は確かに侮れない。有刺鉄線のトゲが肌に深く食い込み始め、気管の周りから血が滲み出した。
「ウオォォァァァァ！」Leonhart は低く濁った声で咆哮した。痛みを無視し、彼は大剣をそのまま地面に投げ捨てた。巨人のような両腕を後ろへ回し、Yukino の腰をガッチリと掴む。
Leonhart の太ももの筋肉が隆起し、足元の砕けたレンガを踏み割る。彼は全身に力を込め、短い二歩を後退して助走をつけると……自分自身と、首にぶら下がっている Yukino もろとも、後方へと突進し、石柱に激突した。
ドゴォォン！
一枚岩の大理石の柱にヒビが入った。
残酷なまでの衝撃の全てが、Yukino の背中と首筋に直接叩きつけられた。彼女の手の有刺鉄線が瞬時に緩む。Yukino は鮮血を一口吐き出し、Leonhart の肩を赤く染めると、両腕をだらりと下げ、即座に気を失って崩れ落ちた。
しかし、Yukino の肉体を犠牲にした行動は決して無駄ではなかった。その肉体による死の罠は、正確に3秒の遅れを引き換えていた。
そして、Iori のような男にとって、3秒は十分すぎる時間であった。
Leonhart が万力を破壊し、まだ両手で Yukino を下ろそうと塞がっているその瞬間を利用して、Iori が滑り込んできた。彼の手にある長剣が、Leonhart の心臓の位置を正確に狙って、鋭い軌道で真っ直ぐに突き出された。
Leonhart は身を捻った。しかし、心臓に向けられた剣先は単なるフェイントに過ぎなかった。Iori は突如として手首を返し、剣の刃を体沿いに滑らせ、Class B の獅子の左脇腹をかすめるように、無残な一閃を切り裂いた。
ザシュッ。鮮血が噴き出し、破れた制服を赤く染め上げた。
Iori はすれ違いざまに安全な距離を保ち、血に濡れた剣の刃を軽く振った。「いい戦いっぷりだ、Sakuragi 。お前は俺たちより強いかもしれないが、俺たち Class A の軍はすでに退却を始めている。いつまで持ちこたえられるか見ものだな。」
「だからどうした？Class A の連中を全員ここに呼んでこいよ……」Leonhart は鼻で笑い、刀の柄をきつく握りしめた。「……俺がビビるとでも思ってんのか？」
「隠れて、IORI ！」Misaki の耳をつんざくような悲鳴が、突如ピアスから響き渡った。
誰かが反応する間もなかった。
バシャァァン！
ぞっとするような音が空間を切り裂いた。その前に銃声はなかった。弾丸が音速を超えて飛来したからだ。
Leonhart は呆然と立ち尽くした。
Leonhart の左腕が……肘から下が、完全に消失していた。
徹甲弾によって切断され、Iori の目の前で肉片と血の霧となって爆発したのだ。
Leonhart はふらつきながら半歩後退した。切断部から、破裂した水道管のように血が激しく噴き出している。
Iori は目を細め、この巨大な獣が痛みで泣き叫ぶ隙に、さらに剣の一撃を加えようと突進する準備をした。
しかし、悲鳴は一切聞こえなかった。
Leonhart は唇から血が滲むほど強く歯を食いしばり、額には青筋がうねるように浮き出ていた。常軌を逸した不屈の精神が、痛みを沈黙へと押し込めた。彼は歯と残された右手を使って衣服の裾を引き裂き、切断された腕の付け根をきつく縛って止血した。
滝のように大粒の汗が吹き出していたが、Iori を見上げる獅子の瞳には、Class A の指揮官でさえ身震いするほどの、人を圧倒する殺気が燃え盛っていた。
「ほらよ……」Leonhart は口の中の余分な布の切れ端を吐き捨て、少し首を傾げた。「……これでレベルは互角になったな、Yanagi 。俺が……ハンデをやってやらねぇとな。」
Iori は剣の柄をきつく握りしめ、生唾を飲み込んだ。「ふざけるな……この化け物め。」
6. 硝煙の天空と贖罪者の刃
塔の頂上で、Misaki は身の毛もよだつような狙撃姿勢を維持していた。彼女の上半身は、地面に対してほぼ90度の角度でぶら下がるように折り曲げられていた。
指は固くこわばり、重量18キログラムにも及ぶ Barrett M82 のグリップをしっかりと握りしめている。吹き荒れる強風が彼女を岩棚から吹き飛ばそうと待ち構えていたが、その両目は氷のように冷え切ったままだった。
これは、スナイパーの一般的な物理法則のすべてを無視した狂気の沙汰であった。
「クソッ、だるくて仕方ないわ！」Misaki は心の中で毒づき、歯を食いしばって銃身を引き戻した。
対物兵器の凄まじい反動が肩を外れんばかりに痛めつけていたが、血管の中を駆け巡る死の興奮が、あらゆる痛みを飲み込んでいた。しかし、そのほんの一瞬の息継ぎのタイミングが、致命的なミスとなった。
ヒュンッ——ガキィィン！
Misaki の耳のすぐそばにあった、月桂樹の葉が彫られた大理石の欠片が爆発した。弾丸がかすめ、真っ白な髪の一房を切り裂く。Misaki は即座に身をかがめ、回転して錆びついた柱の台座の後ろへと隠れた。
彼女は歯ぎしりし、二つの台座の間の狭い隙間からスコープを覗かせた。レンズ越しに、Misaki は砕けたコンクリートの壁の残骸——獲物にとって最後の障害物——の後ろで縮こまっている Seri の姿を捉えた。
「よく隠れてるわね、コソコソ撃ってくる小娘が……」
ズドォォン！！！
大口径の徹甲弾が放たれ、空気を切り裂き、頑丈なコンクリートの塊に真っ直ぐに叩き込まれた。コンクリートの塊は粉々に砕け散り、土煙と破片が四方八方に飛び散り、Seri の位置が完全に露呈した。
「見つけたわよ！！」Misaki は口角を上げ、トドメの一発を撃ち込もうと引き金に指をかけた。
カチッ。カチッ。カチッ。
撃針が空を打つ乾いた音が響いた。
「弾切れ……？」
弾倉が空になっていることに気づき Misaki が呆然としたその一瞬、Class F の内部チャンネルに鋭い声が響き渡った。
「今よ！」ピアス越しに Seri の声が叫んだ。
バァンッ！
下から一発の弾丸が飛び上がり、Misaki の右二の腕に真っ直ぐに突き刺さった。鮮血が噴き出す。鋭い痛みに彼女の指は痺れ、Barrett M82 が手から滑り落ちて、柱の頂上の鋼鉄の表面に落下した。
壁の縁から、小さな人影がぶら下がりながらよじ登ってきた。
Mika だ。
制服はボロボロに破れ、先ほどの土砂崩れによる石の粉塵と切り傷にまみれながらも、彼女は Misaki が Seri の火力に気を取られている隙を突き、歯を食いしばって素手で命がけで塔の頂上まで登ってきたのだ。
「まだ生きてたの、小娘？」Misaki は声を荒らげた。彼女は二の腕から血が滲み出ている傷口を隠そうともせず、Mika を見るその目には恐怖などなく、ただ邪魔をされたことへの苛立ちだけがあった。
「あの銃声は……ただの囮よ」Mika は荒い息をついた。彼女は1秒たりとも待たず、両手でハンドガンを構え、Misaki の頭に真っ直ぐに狙いを定めた。
しかし、Mika の両手は震えていた。土砂崩れを経験し、極限のロッククライミングを経て、CNA ナンバー1のスナイパーの殺気のプレッシャーを前にして、か弱い女子生徒の筋肉はすでに限界に達していたのだ。
弾道を呼吸のように捉える Misaki のような者にとって、その震えは動きを読むのに十分すぎた。
「甘いわね。」Misaki は口角を上げた。Mika の人差し指が引き金を絞った瞬間、Misaki は踵を強く蹴り出し、信じられないほどのスピードで体を傾けて左へ滑り込んだ。
バァンッ。弾丸は風を切り裂き、Misaki の肩をかすめて外れた。
Mika が気を取り直して二度目の引き金を引く間もなく、Misaki はユキヒョウのように突進してきた。彼女は鋭い回し蹴りを放つ。
ガッ！ハンドガンが Mika の手から弾き飛ばされ、カチャカチャと音を立てて遠くへ落ちた。その衝撃で Mika の両腕は痺れ、よろめいて後ずさりした。
「あんた、あちこち怪我してるでしょ？あの土砂崩れで、体もボロボロになってるはずよね。」Misaki は悠々と太ももに手を伸ばし、ダガーを抜き出した。
「調子に……乗らないで……」Mika は歯を食いしばり、左手を背中に回して、鞘からサッと短剣を引き抜いた。
しかし、Mika は間違っていた。先ほどの弾丸が Misaki の二の腕を貫通したとはいえ、生死の境界線で生きることに慣れている者の接近戦の能力を奪うには至らなかった。
Misaki は自ら飛び込んできた。Mika は絶望的な弧を描いて、相手の胸を横になぎ払うように短剣を振り回した。
しかし、後ろへ下がることもダガーで防御することもなく、Misaki は走る勢いを利用し、突如として片手を地面について前方へ前転し、Mika の剣の刃をすり抜けた。
空中で、前転の遠心力を借りて、Misaki の右足が垂直方向に強力な踵落としを放ち、Mika の肩に真っ直ぐに叩き落とした。
ゴキッ！
「きゃぁっ……！」Mika は叫び声を上げ、膝から崩れ落ちた。彼女の肩の関節が完全に外れたのだ。短剣は力の入らなくなった指から滑り落ち、金属の床に落ちた。
Misaki はのそりと立ち上がった。彼女は靴の先で Mika の短剣を空中に蹴り上げ、柄を掴むと、冷たい鋼の刃を、地面に跪いている少女の喉元に冷酷に押し当てた。
「まともに立つこともできないじゃない。」
Mika は見上げ、うめき声をこらえるために唇を強く噛み締めた。その眼差しは依然として屈強で、屈服しようとはしなかった。
Misaki は目を細め、剣を振り下ろす準備をした。
しかし……Misaki の視界が突如としてぼやけた。彼女の呼吸が突然、一瞬乱れた。
二の腕を貫通した弾丸の傷からの出血が先ほどから絶えず続いており、それが高強度の運動と相まって、彼女の意識を削り取り始めていたのだ。0.5秒にも満たない一瞬の間に、めまいが襲いかかった。
「アアアアアアアア！！！」
狂気に満ちた、声帯を引き裂くような叫び声が、突如として Misaki の真後ろから響き渡った。
「何だと——」
ズバッ！
一本のナイフが、Misaki の左脇腹に深く突き刺さった。
「ガハッ……！」Misaki は目を剥き、一口の鮮血を吐き出した。
腸を引き裂かれるような痛みを無視し、Misaki は勢いよく振り返り、手に持っていたダガーを背後から刺してきた者の太ももに真っ直ぐに突き立て、そして足を振り上げてその体を遠くへ蹴り飛ばした。
砕けたレンガの上を転がった小さな人影は、血まみれで、泥と埃にまみれていた。
Misaki はふらふらと後退し、ドクドクと血が溢れ出ている脇腹を片手で押さえた。「クソッ！なんで Class D の小娘がここにいるのよ？！」
塔の頂上へと続く崩れかけた螺旋階段から、下の階から金属の床面まで、引きずられた長い血の跡が続いていた。
それは Himawari だった。
彼女の両手首は血にまみれ、皮下脂肪が露出するほどズタズタに引き裂かれていた。それはまるで、自分を縛り付けていたロープを断ち切るために、岩に手首を狂ったように擦り付けた痕跡のようだった。
腫れ上がった足も、極度の恐怖も無視し、彼女は血と石の粉塵の跡を辿って這い進み、受けた恩義を返すために、この塔の頂上まで登り詰めたのだ。
「ゴホッ……へへ……やったぞ」Himawari は地面に倒れ伏し、血だらけの手で床を強く掴みながら、真っ赤な血の泡を吐き出したが、その唇には、砕け散るような眩しい笑顔が咲いていた。
怒りが燃え上がり、Misaki は剣の柄をきつく握りしめ、Himawari にトドメを刺そうと歩み寄ろうとした。
しかし、たとえ1秒であってもその気を取られた隙は、失血によるめまいと相まって、戦場ではあまりにも高すぎる代償であった。
ありったけの意志の力で、Mika は脱臼した肩から脳を刺すような痛みを乗り越えた。彼女は残された左手を使って身を乗り出し、床の上を転がっていたハンドガンを掴み取った。
Mika は勢いよく顔を上げた。今度は、彼女の目は静まり返り、もう微塵の震えもなかった。銃口が真っ直ぐに前へ向けられる。
Misaki はハッとして振り返った。彼女の瞳孔が収縮する。
バァンッ！
弾丸が Misaki の左胸を貫通し、心臓の位置に正確に突き刺さった。
Misaki の手にあった剣が滑り落ちた。彼女の口角から血が溢れ出し、顎を伝って流れ落ちた。
しかし、Misaki Yukishiro は崩れ落ちなかった。
そのプライドが、戦場で倒れ伏すことを許さなかったのだ。Misaki はふらふらと二歩歩き、青銅の柱の台座に背中を預けたが、その両足は依然として真っ直ぐに立っていた。
彼女は伏し目がちに、血で斑模様に染まった自らの胸を見下ろすと、口角をわずかに上げて、淡く満足げな笑みを浮かべた。
ピーッ……ピーッ……ピーッ……
長い警告音が鳴り響いた。Exo-Skin システムの Nano 層が即座に起動し、全身と生命機能を凍結させ、Misaki がまだ立っている状態で彼女を臨床的死の状態へと導いた。
CNA ナンバー1のスナイパー —— 正式に討伐。
Mika は這い寄った。彼女の膝は冷たい鋼の表面で擦りむけた。
Himawari はそこに横たわっていた。まさに無残を絵に描いたような姿だった。片足は腫れ上がっている。10本の指先は肉が潰れて血まみれになり、歯の隙間からは未だに鮮血が滲み出ていた。
「どうして……ここへ来たの…… Kobayashi ？」Mika は Himawari の太ももの傷口に両手を強く押し当て、溢れ出す深紅の血流を止めようとした。
Himawari はしゃくり上げた。泥だらけの顔に、歪んでひび割れたような笑顔が浮かんだ。
「ゴホッ……ハァ……」
「私……あの木の下で……いっぱい考えたんだ……」彼女は息を吐き出し、胸からは悲惨な音が漏れ、痛みを必死にこらえながら一言一言を紡ぎ出した。
「私みたいな……裏切り者は……ゲホッ……」
涙が Himawari の頬を伝い落ちた。彼女の手が震えながら伸び、Mika に触れようともがいたが、己の惨めさに再び手を引っ込めた。
「少なくとも……あんたが無事で……よかった…… Satou ……」
「もう喋らないで！血が出てるのよ！」Mika はむせび泣きながら、歯で制服の裾を食いちぎり、Himawari の太ももの傷口に慌ててきつく巻き付けた。
「ごめんなさい…… Akabane ……ごめんなさい……」
Himawari の声は徐々に小さくなり、途切れ途切れの囁きへと砕け散った。弱々しい息が最後に一度漏れると、彼女は両目を固く閉じ、極度の疲労感の中で気を失った。
Mika は Himawari の胸に耳をぴったりと当てた。心拍は非常に弱いが、まだ残っていた。「刺し傷は内臓には届いてない……よかった……」
Mika は急いで涙を拭い、震える手で Kiminuko のピアスに触れた。
「Mika ？大丈夫なの？」Seri の声が響いた。鋭いが、パニックを隠し切れていなかった。
「私は大丈夫。ターゲットは……仕留めたわ」Mika は深く息を吸い込み、硬直した Misaki の死体を見上げた。「計画は成功したわ。」
「まだ終わってないわ。下にいる唐変木に連絡してみる。」Seri は早口で言った。
ピッ。通信接続完了。
返答はない。音声波越しに、Seri と Mika に聞こえてきたのは、重く、くぐもった、ゴーゴーという荒い息遣いだけだった。
「ちょっと、Sakuragi ？」Seri は声を張り上げた。
「落ち着けよ……俺は大丈夫だ」その声は低く濁り、一定のトーンで響いたが、吐き気を催すほどの濃厚な殺気を伴っていた。
「塔を降りて拠点を占拠する準備をしろ」Leonhart は、微塵の揺らぎもない声で言った。「全部綺麗に掃除しておいたからな。」
プツッ。Leonhart が通信を切った。
塔の下では、遺跡の広場がぞっとするような静寂に沈んでいた。
獅子王は、砕け散った石板の上にへたり込んでいた。彼の左腕の切断部から血が絶えず枯れ草に滴り落ち、深紅の血だまりを作り出している。
大剣は真っ二つに折れ、柄の部分が足元の固い地面に深く突き刺さっていた。
彼はボロボロで無惨な姿に見えたが、その巨大な筋肉の塊から立ち上る殺気は、獲物を引き裂いたばかりの原始的な野獣のものであった。
少し離れた場所では、Yukino が後ろ手に縛られ、気を失って倒れていた。
そして Leonhart の目の前、三歩離れた場所にいるのは、Iori Yanagi だった。
それはもはや Class A の偉大なる頭脳の姿ではなかった。それは、死を知らせる灰黒色に変わった Exo-Skin に包まれ、凍りついた一つの死体であった。
「ふっ……互角だと？くだらねぇ」Leonhart は喉の奥でクックッと笑い、血みどろの戦いの残骸を伏し目がちに見下ろした。
Iori の体は鉄柱の根元に寄りかかっていた。Class A の制服は、何十もの深く無残な切り傷によってズタズタに引き裂かれていた。
さらに恐ろしいことに、彼の肩と首には骨に届くほどの深い噛み跡がくっきりと刻まれていた。彼の髪は後ろへ乱暴に引っ張られ、頭皮の一部が引き剥がされていた。
Iori の両腕は……完全に消失していた。おそらく……広場の瓦礫の山のどこかに、無造作に吹き飛ばされて転がっているのだろう。
彼は口をポッカリと開け、白目を剥いた姿勢で死んでいた。人間離れした暴力の力を前にして、極度の恐怖と不本意、そして痛切な苦痛の中で凍りついていたのだ。
Leonhart は伏し目がちに死体を見つめた。彼は少し首を傾げ、唯一残った右手で折れた刀の半分を持ち上げ、血だまりを軽く叩いた。
「つまらねぇ。」
短く、残酷な結論であった。
Class A の第一拠点防衛戦力 —— 完全に全滅。
そして遥か高く、Leviathan の天空の頂上で、炎のように降り注ぐ正午の日差しを受けながら、Aegis 防壁の真っ黒な亀裂が再び広がり続け、血塗られた結末が近づいていることを無言で告げていた。
