第94章：狂人の夜想曲＆裏切りの涙
1.深淵の縁からの客観的な眼差し
湿った腐植土から立ち昇る夕暮れ時の40℃の熱気が、Leviathan 島の植生を巨大な蒸し風呂に変えていた。
鬱蒼とした木々の後ろ、第五拠点から約300メートル離れた突き出た岩棚の上に、Holtz は這いつくばっていた。
一日中熱を吸収した岩肌は、今や衣服を貫くほど焼け付くような熱気を放っている。
その狙撃手は軽く瞬きをし、点射用ライフルのスコープのゴム縁に眉間を押し当てた。彼の人差し指はトリガーガードの外側に軽く添えられている。引き金を引くつもりは全くない。
赤外線レンズ越しに、真っ赤に染まった数十人の人影が谷底で縮こまっているのが見えた。
「本当に多いな。」Holtz は声を潜め、耳元の Kiminuko デバイスに向かって囁いた。「でも…少し減らしちゃ駄目ですか、ボス？」
通信の向こう側から、Ryoku 特有の間延びした声が響いた。それはまるで、乾いた落ち葉の上を這う蛇の音のようだった。
「観察するだけだ、Holtz。弾を汚してまで自ら手を下す必要はない。」イヤホン越しに低い笑い声が震えた。「Ryudo がダムを破壊してからもう50分が経った。もうすぐ、あいつらエリートの脳髄は勝手に茹で上がるさ。」
Holtz は眉をひそめ、長時間動かずにいたことによる痺れを和らげるために肩の姿勢を変えた。「じゃあ、ボスはもう Sakuragi と Mizuhara を生け捕りにするつもりはないんですか？」
「おっと、それは駄目だ。気が変わったんだよ。」Ryoku は舌打ちをした。「今、あの二人のリーダーを殺したり生け捕りにしたりするのは勿体ない。彼らが目を大きく見開いて目撃するのを、俺はとても楽しみにしているんだ…愛する仲間たちが、生き残るために互いを踏みつけ合う光景をね。」
Ryoku の言葉に、Class D の狙撃手は一瞬鳥肌が立った。味方同士であっても、Holtz は背筋が凍るのを感じていた。奴らは落石の谷で連盟の先鋒隊を粉砕したばかりだった。
そして今、Class D の黒幕は、その後方の残党を娯楽として利用しようとしているのだ。
「つまりボスはただ…奴らが殺し合うのを見るために仕組んだんですか？」Holtz は問い返した。その声は少し乾いていた。
「一部な。」Ryoku は鼻歌交じりに言った。「お前が一番恵まれてるぞ、Holtz。VIP席のど真ん中に座って、ステージ全体を見渡しながら、最高潮に達する演劇を楽しめるんだからな。いやはや…正直、少し羨ましいくらいだ。」
Holtz の人差し指が微かに曲がり、そして伸びた。今話している相手が、点数や戦術、昇格試験のルールなんてものには微塵も関心がないことを、彼はよく分かっていた。
その男はただ純粋に、人間が壊れ、苦痛の中で悶え苦しむ姿を見ることを渇望しているのだ。
「とんでもない。俺にはそんなものを楽しむ趣味はありませんよ。」Holtz は答えた。
イヤホンから、酷く残念そうなため息が聞こえた。「やれやれ…芸術を解さない奴だ。まあいい、しっかり命を守っておけよ、Holtz。現在、Class D の指揮官はお前と Minerva、そして Chisa しか残っていないんだからな。」
Ryoku の声が急に低くなった。ふざけた様子は消え、代わりに薄氷のように繊細だが鋭い殺気が漂った。「体力を温存しておけ、お前には最後の戦いが待っている。劇が終わったら、奴らの表情の詳細を俺に報告するのを忘れるなよ。」
「了解しました。」
Holtz は手を伸ばして耳元に軽く触れ、Kiminuko の接続を切った。彼は目を細め、銃身のフォーカスダイヤルを軽く回した。
視界がゆっくりと拡大し、鬱蒼とした葉の隙間を抜け、谷底に身をさらしている連盟の野営地の光景を完全に捉えた。
2. 火山口の上のカードゲーム
第五拠点の谷底で、連盟の精鋭三十五人が野営し、休息を取っていた。
同盟とは名ばかりで、境界線ははっきりと分かれていた。Bクラスはこちらの岸に散らばって座り、Cクラスは対岸に陣取っている。沸騰する湖の水面に張られた薄氷のような、不自然なほどの静寂が漂っていた。
パラシュートの布で仮設された指揮官用のテントの中では、また違った緊迫した空気が流れていた。
KoharuとKyoumaは地面にあぐらをかき、平然とトランプをしていた。小さな木製のテーブルを挟んだ向かい側では、MisoraとAnnaが背筋を伸ばして座り、Bクラスの二人の指揮官から一秒たりとも視線を外さなかった。
「Kのペア。さあ、引いて」Koharuは顎をしゃくり、自信満々に口角を上げた。
Kyoumaは目を細めてKoharuの手札に残る二枚のカードを見つめ、再び俯いて自分の手札を見た。彼は軽く唇を噛み、どちらが「Joker」なのかを推測するために頭を悩ませた。
Kyoumaは勢いよく一枚のカードを引き抜いた。
二秒間の沈黙。
「くそっ、負けた！」Kyoumaは顔をしかめ、手に持っていたカードを木のテーブルに投げつけた。
「よし、このエネルギーバーはもらうね」Koharuは目を細めて笑い、テーブルの中央に賭けられていた三本のエネルギーバーに手を伸ばし、自分のほうへ引き寄せた。
向かい側から、Misoraがグラスを軽く持ち上げた。彼女は貴重な浄水を上品に一口含み、平然とした瞳で向かいの二人のふざけた態度を一瞥した。
「随分と余裕ですね」Misoraの声は風のように軽かったが、そこに潜む冷ややかさは間違いなかった。
「あはは、そっちが退屈すぎるんだよ」Koharuは顔を上げ、首を傾げてからかった。「どう？ 一緒にやる？」
「ご遠慮します」Annaは胸の前で腕を組み、散らかったカードゲームに視線を走らせた。「いつ敵が襲撃してきてもおかしくない警戒すべき状況で、こんな無益な遊びにうつつを抜かしている暇などありませんから」
それを聞いて、Kyoumaは鼻で笑った。彼は後ろにのけぞり、両手を地面についた。「いいご身分だな。仲間にすべての綺麗な水を指揮官二人に譲ってもらえるとは。Cクラスの指揮官様はずいぶんと甘やかされてるらしい」
「あなたたちも同じでしょう」Annaは少しも怯むことなく、声を荒らげた。「私たちは戦い、導くために、質の高いものを優先される必要があるのです」
「いいえ」Misoraが言葉を継いだ。「ただ、私たちがクラスを指揮するために、最も安定した体力を維持してほしいと仲間が望んだだけです」
「偽善くせえな」Kyoumaは舌打ちをし、その瞳が暗くなり始めた。「権力の乱用に見えるけどな。俺たちは水を均等に分ける。誰もが公平で平等だ」
「どうとでも思いなさい」Annaは冷淡に一蹴し、その挑発を完全に無視した。
「重要なのは、私たちがあなたたちから目を離してはいけないということです」Misoraはグラスをテーブルに置いた。
彼女は真っ直ぐKyoumaを見据え、真剣な声色で言った。「何にせよ、あなたたちの無謀さがどれほどのものか、一番よく分かっているのはあなたたち自身のはずです」
その言葉は痛いところを突いた。Koharuの唇から笑顔が消え去る。彼女はMisoraを睨みつけ、一語一語を噛み締めるように言った。「目を離さない？ 悪いけど、私たちは対等なんだけど、Enfield」
「はっ……名目上は対等、ね」Annaは皮肉げに一度笑い声を上げた。「あなたたち二人は指揮官でありながら、能力があるだけで、性格は子供と何ら変わりありませんから」
ドンッ！
鈍い音が響いた。
Kyoumaの手から放たれた短剣が木製のテーブルの表面に深々と突き刺さった。カードからはほんの数ミリしか離れていない。
「おっと、手が滑った」
Kyoumaは悠然と手を引っ込め、ズボンのポケットに突っ込んだ。彼はゆっくりと立ち上がり、テーブルを迂回して、Cクラスの二人の指揮官のそばに歩み寄った。彼の唇にはまだ笑みが残っていたが、その瞳は血走り、原始的な殺意を放っていた。
「どうやらお前ら……突っかからないと気が済まないらしいな？」Kyoumaは囁いた。その吐息は背筋が凍るほどの危険さを漂わせていた。
Misoraは一度も瞬きをしなかった。制服のスカートの下で、彼女の指は静かに拳銃のグリップを握り締めていた。「私たちは事実を言っただけです。突っかかっているわけではありません。やましいことがあるから過剰に反応するのでしょう」
Kyoumaは顔を伏せ、Misoraをねめつけた。「Mizukoに止められてなきゃ……お前らCクラスの陣形なんて、今頃すでに粉々になってるところだぞ」
「だからこそ、彼女があなたたちのような筋肉バカの集まりを束ねられているのでしょう」Annaは手を緩めることなく、冷淡に言い返した。
この時のテントの中の空気は、張り詰めすぎた弦のように緊張していた。ほんの少しの余計な動き、ほんの少しの視線のズレがあるだけで、連盟の中心で直ちに血が流れるだろう。
「失せろ！」
鼓膜を引き裂くような悲痛な叫び声が、突如として野営地の外から爆発するように響き渡った。
張り詰めた弦がプツリと切れた。
指揮官テント内部の緊迫した空気は瞬く間に霧散した。精鋭としての本能が即座に刺激され、四人は一斉にテントの入り口の方へ振り返った。
異変だ。四人は同時にテントから飛び出した。
Misoraがテントの布を激しくめくり上げる。目に飛び込んできた光景は、Cクラスの最も完璧な戦術的目論見のすべてを即座に粉砕した。
川の両岸に沿って、三十人を超える連盟の精鋭たちが身を屈めて嘔吐していた。何人かはよろめき、仲間の肩にすがりついて立とうとしていたが、その相手も口から泡を吹いて倒れ込んでいる。うめき声と絶叫が野営地全体に響き渡っていた。
「一体何事だ？」
Kyoumaは眉をひそめ、腐葉土の上で頭を抱えて転げ回っている大柄なBクラスの男子生徒のところへ大股で真っ直ぐに向かった。「どうした、Miyabi？」彼は手を伸ばして助け起こそうとした。
Miyabiは勢いよく顔を上げた。その男子生徒から発せられた反発力は、Kyoumaを半歩後退させるほど強かった。
「ば、化け物！ 俺に近づくな！」Miyabiの絶叫が空間を切り裂いた。彼の目は充血して真っ赤になり、両目の瞳孔は限界まで見開き、黒ずんで虚ろだった。彼は腰の短剣を引き抜き、目の前の空間に向かって狂ったように手当たり次第に斬りつけた。
「Kyouma、早く彼を取り押さえて！」Koharuが大声で叫び、彼女の腕もすでに短剣を抜き放っていた。
Kyoumaは飛び込んだ。彼はMiyabiの刃の軌道をかわし、その巨漢を泥の上に仰向けに押し倒すと、膝で胸を激しく押さえつけ、両腕を背中に縛り上げた。
「このデクノボウが！ 誰かにお前の脳ミソいじられでもしたのか？！」
「神経毒……」Annaは後ずさりし、激しく嘔吐しながらも目にまだわずかに焦点が残っている女子生徒を慌てて支えた。彼女はその生徒の肩を強く揺さぶった。「あなたたち、何を食べたの？！」
「何も……何もない……」女子生徒は滝のように汗を流しながら、かすれ声で答えた。「全部配給された食料……エネルギーバーと乾パン……私たちはただ、追加で沸かすために……湧き水を使っただけで……」
Annaは顔を上げ、驚愕の視線をMisoraと交わした。「まずいわね」
Koharuも勢いよく振り向き、Misoraの二の腕を強く掴んだ。「どういう意味よ？」
「私たちの食糧は非常に厳重に管理されています。集団食中毒など起こるはずがありません」Misoraの声は依然として明瞭さを保っていたが、その呼吸はすでに荒くなり始めていた。
彼女は水が枯れかけている川床の方を指差した。「これほど一斉に症状が出るなんて……水源しか考えられません。川の一部が、大量の毒物によって汚染されたのです」
全員の背筋が凍りついた。彼ら――指揮官たち――が毒に侵されなかったのは、以前から備蓄していた浄水の全量が、部下たちによって彼らに譲られていたからだ。
皮肉なことに、その献身こそが、この野営地に最後の理性をかろうじてつなぎ止める唯一の防壁となっていたのである。
「くそっ、今は説明してる場合じゃないわ！」Koharuは短剣を振り回し、周囲を見渡した。「あいつらを止めるのよ！ 突っ立ってないで！」
連盟の混沌とした同士討ちが、ついにこの瞬間から幕を開けた。
最初に制御を失ったのはBクラスだった。神経の激痛は極度の妄想へと変貌した。彼らは絶叫し、目の前で動くものすべてに向かって斬りかかり、殺し合いに飛び込んでいった。
Cクラスもすぐにその後を追うように地獄へと堕ちていった。戦術などない。陣形などない。大地は血の池と化した。
「お前ら誰だ？！ 何だこの化け物は……なんでこんなに腕があるんだよ？！」
Bクラスの男子生徒が咆哮した。彼の歪んだ認識の中では、周囲の闇から長々とした腕を持つ数十の漆黒の生物が産み出されていた。ねじ曲がった生存本能が彼を突進させた。
ズブッ！ 熱い血が噴き出す。喉元を貫かれ、泥のぬかるみに崩れ落ちたのは……嘔吐して座り込んでいたCクラスのメンバーその人だった。
別の隅では、悲惨な泣き叫ぶ声が響き渡っていた。「みんな寄生されてる！」
Cクラスの女子生徒がむせび泣きながら手当たり次第に刺していた。短剣が同じクラスの男子生徒の腹に深々と突き刺さった。
引き抜く。さらに刺す。引き抜く。また刺す。
金属の刃が皮下脂肪を貫くたびに、彼女は金切り声で叫んだ。「出てきなさい！ 彼の中から出てきなさい！」
その近くでは、Bクラスの男子生徒が地面に這いつくばり、目を見開いて自分の前腕を凝視していた。彼には、何百匹もの虫が肉をえぐり、皮膚の下をぞろぞろと這い回っているように見えていた。
「アアアアア！」
彼は刃先を使って自分の腕をズタズタに切り裂いた。何筋もの血の線が伸びる。皮と肉が弾け飛ぶ。しかし、幻覚の中の虫たちは消えない。彼は切り裂き続けた。斬り続けた。腕全体が血まみれのぐちゃぐちゃの肉塊になるまで。
指揮官テントのすぐそばでは、Cクラスの女子生徒二人が互いを強く抱きしめ合い、雨の中で震えていた。
「私を置いていかないで……」
「怖いよ……」
だが、わずか三秒後、片方の瞳孔が突如として収縮した。目の前にいる親友の見慣れた顔が急に歪み、ぱっくりと割れて、鋭い牙だらけの化け物へと変わったのだ。すすり泣く声は獣の咆哮へと変わった。
ズブッ！
刃が喉を真っ直ぐに貫いた。温かい血が攻撃者の顔に直接噴き出す。刺された方は倒れ込み、極度の不可解さを宿したままその目をカッと見開いていた。
「お前ら一体何やってんだ？！ 目を覚まして俺を見ろ！」Kyoumaは狂ったように吠えた。彼は素手で二人のBクラスメンバーをねじ伏せたばかりだった。刃を使って仲間を斬るわけにはいかず、狂乱する者たちを物理的な打撃で制圧するしかなかった。
しかし、どんな呼びかけも無意味な空間に吸い込まれるだけだった。
Annaは飛び込んで男子生徒の手から短剣を奪い取ろうとしたが、彼は野生の獣のように体を反転させ、口を大きく開けて彼女の肩口に噛みつき、肉の一片を引きちぎった。
「きゃあっ！」Annaは痛みのあまり悲鳴を上げた。彼女は歯を食いしばり、強烈な膝蹴りを叩き込んで彼を仰け反らせると、袖に隠していた釣り糸で首に巻きつけて絞め上げ、彼を地面に逆さに投げ飛ばして気絶させた。
「ねえ！ あの子たち、痛みを感じないわ！ 経絡のツボを打って！ 失血させて体力を奪うのよ！」Annaが警告した。
そう言い終わるや否や、彼女は急いで剣を構え、Bクラスの生徒からの天地を揺るがすような体当たりを防御しなければならなかった。「くらえ、このバケモノ女！」男は咆哮し、Annaを数メートル先へと跳ね飛ばした。彼女は歯を食いしばって立ち上がり、自分のひ弱な身体を呪うようにつぶやいた。
その近くで、Misoraは幽霊のように動いていた。彼女は連続して関節技を繰り出し、腕の力をへし折り、次々と一人ずつ気絶させていった。
彼女の背後には、すでに七人のBクラスとCクラスの生徒が動かなくなって倒れていた。しかし、発狂した者の数が多すぎた。仲間の生死を度外視した攻撃により、Misoraの制服のスカートはずたずたに引き裂かれ、腹部と太ももをかすめた切り傷からは絶え間なく血が滲み出ていた。
血と泥と絶叫の混沌の中で、Annaは左翼へと視線を向けた。そこではKoharuが連続して後ろへ跳躍し、攻撃をかわしていた。
「くそっ……」Annaは口元の血糊を拭いながらつぶやいた。「リスみたいに跳ね回ってるわね、あいつ」
3. 皮下の蟲の群れ
Misoraは苦戦しながら後ずさった。その瞳には疲労の色が色濃く滲んでいた。同じクラスの男子生徒が振り下ろした刃を弾き飛ばすと同時に、周囲の狂気じみた咆哮をかき消すほどの枯れた声で叫んだ。
「おい、Tachibana！私のクラスのメンバーに重傷を負わせるな！」
混沌とした乱戦から突き出た岩棚の上で、Koharuは身を沈めた。彼女の顔は泥にまみれ、ポニーテールは汗でへばりついている。
「分かってるわよ！うるさいわね！」Koharuは苛立たしげに言い返した。
その文句を無視し、彼女の両脚が爆発的な力を生み出す。危険を顧みず、Koharuは正気を失った者たちの包囲網のど真ん中へと跳躍した。彼女の小さな手が腰に伸び、シュパッと釣り糸のロールを引き抜く。
「Kyouma、受け取って！」
テグスが冷たい銀色の光を放ちながら、宙を舞った。
「了解だ。」
岸辺のほうから、Kyoumaが腕を伸ばして糸の先端をがっちりと掴んだ。彼の上腕の筋肉が張り詰め、靴の踵が腐葉土の地面に深く食い込み、強固な錨の支柱となる。
糸がピンと張った瞬間、Koharuは加速した。彼女は野生のリスのような俊敏さで、互いを引き裂き合う巨体たちの隙間を縫って駆け抜ける。
その両脚は素早く誰かの前腕を蹴り台にし、斬撃を躱し、群衆の足や腰に長いテグスを巻き付けていく。
だが、狭い空間と、正気を失った者たちの狂気は、いかなる論理的な軌道にも従わない。どれほど俊敏であろうと、Koharuもすべてを回避しきることはできなかった。
刃が二の腕をかすめる。爪が服の裾を引き裂く。太ももの側面に沿って浅く深い切り傷から血が滲み、しみる汗と混ざり合う。彼女は唇を強く噛み、うめき声を飲み込んだ。
最後のループが閉じる。Koharuは身を翻し、残された糸の先端を両手で強く握りしめた。
「くらえ！」
彼女は咆哮し、体重のすべてを後ろに倒れ込むように預けてテグスを引っ張った。反対側にいるKyoumaも同時に強く引く。テグスは無慈悲なほどの力で一気に締め付けられた。
狂ったように殺し合っていた十数名のクラスBとクラスCの男子生徒たちが、突然足場を失う。彼らはつまずき、ぐちゃぐちゃの山となって倒れ込み、極細でありながら鋭利なテグスの網に手足をきつく縛り上げられた。
しかし、その広範囲の制圧技の代償はあまりにも大きかった。
Koharuの呼吸が途切れる。彼女の胸は破裂しそうなほど激しく上下していた。体力の枯渇が早すぎる。
「限界……もう力が出ない……」
Koharuは喘ぎ、その声は弱々しく途切れ途切れだった。彼女の膝がぐちゃぐちゃの地面にガクンと崩れ落ちる。視界が揺らぎ始めた。
そして何より重要なのは、テグスが縛り付けられるのは物理的な行動だけであり、毒に侵された者たちの血管に煮えたぎる獣の衝動までは縛れないということだ。
奴らは依然として唸り声を上げ、牙を剥き、まるで巨大なウジ虫の群れのように身をよじって暴れ、血肉に食い込む糸を引きちぎろうとしていた。
混沌とした人だかりの背後から、いくつかの焦点の合わない影が離れ、泥の中に倒れている味方さえも重い足取りで踏みつけて進んでくる。
「危ない、Tachibana！」死角からAnnaの叫び声が響いた。
Koharuはハッとし、無理やり立ち上がろうとした。彼女は顔を振り向ける。
だが、時間は凍りついたかのように、生死を分ける一拍が遅れた。「リス」の俊敏な本能は、体力が底をついた彼女を完全に裏切った。両脚が硬直する。
Koharuの目の前にいるのは、もはや同期の級友たちではなかった。それは深く窪んだ眼窩と、白目を覆い尽くすほど散大した瞳孔を持つ三人の男子生徒だった。彼らは彼女を、倒すべき敵としてではなく、極限の血の渇きを満たすための玩具、ただの生肉の塊として見つめていた。
一本の腕が振り上げられる。技術などない。そこにあるのは原始的な暴力のみ。
グサッ！
布を貫き、肉を切り裂く鈍い金属音が響いた。
「ガハッ……え……」
冷え切った短剣の切っ先がKoharuの左脇腹に深く突き刺さり、肋骨の隙間をすり抜ける。無慈悲な一撃。痛覚が神経系に伝わるよりも早く、焼け付くような熱い奔流が溢れ出した。
Koharuは鮮血を吐き出した。彼女は俯き、目を見開いたまま、自分の腰に深々と刺さったナイフの柄を呆然と見下ろした。制服の一部が赤く染まっていく。
突きの威力が強すぎたため、彼女は仰向けに吹き飛ばされた。
背中の下の冷たい泥濘を認識する暇もなく、一人の男子生徒が突進し、彼女の上にのしかかった。恐ろしい重量が直接のしかかり、脇腹の傷が巨大な岩に押し潰されたかのように軋む。Koharuの口角から血が滲み、歯の隙間から溢れ出た。
自らを掻きむしりボロボロになった三、四本もの粗暴な手が、狂ったように彼女に掴みかかる。彼らは肩を強く掴み、髪を後ろに引っ張り、彼女の太ももを引っ掻いた。
ビリッ！裂ァッ！
制服の布地が破れる音が、背筋が凍るほど響き渡る。泥まみれの爪が狂乱したように服を掻き裂き、小さな少女の微弱な抵抗のすべてを握りつぶす。
歪んだ幻覚の中で、飢えた悪鬼たちにはもはや生死の概念などなく、ただ下にある物体を引き裂きたいという獣の衝動だけが残っていた。
Koharuは片手を宙に伸ばし、血に染まった指が虚しく空を掻き、絶望的にすがるものを探した。天才という傲慢な殻は砕け散り、残されたのは純粋な恐怖に飲み込まれていく一人の十六歳の少女だけだった。
「助けて……助けて……Kyouma！」
泣き声が漏れた。孤独で、咽び泣くような、悲痛な声。それは森の雨の中で、狂気に満ちた笑い声と飢えた獣の咆哮に即座に飲み込まれた。Koharuの視界は涙と血で滲み、次第に深い闇の中へと滑り落ちていった。
「失せろ！」
喉を引き裂くような咆哮が響いた。Kyoumaは鎖を引きちぎられた野獣のように突進した。彼はKoharuの上にのしかかっていた男子生徒の脇腹に、極めて暴力的な蹴りを叩き込んだ。
バキッ。肋骨が砕ける音が響く。その蹴りの威力は凄まじく、男の体を宙に跳ね飛ばし、近くの古木に激しく叩きつけた。
男のExo-skinの光輪が真っ赤に閃き、即座に「戦死」状態を告げた。
Kyoumaは泥濘の中で真っ直ぐに立ち上がった。彼は手を伸ばし、顔にこびりついた汗混じりの泥を拭い去る。その口角が吊り上がり、背筋が凍るほど冷たく、歪んだ笑みを形作った。
「おい……」Kyoumaの低い声が歯擦音とともに漏れた。「てめぇらの脳みそは全部下半身に移動したのか？」
「Rindt！落ち着きなさい！」十歩離れた場所で別の者を気絶させたばかりのMisoraが、クラスBの指揮官から異常な殺気が立ち昇っているのに気づき、慌てて大声で叫んだ。
Kyoumaは答えない。彼はゆっくりと首を回し、よろめきながら近づいてくる狂気じみた影たちを視線でなぞり、冷たく湿った地面で息も絶え絶えに横たわるKoharuの姿で止めた。
ボロボロに引き裂かれた服。震える肩。彼女の脇腹から血溜まりが広がり、汚れた泥水と混ざり合っていく。
Kyoumaの顎の筋肉が強張った。彼は顔を背け、正気を失った群衆を真っ直ぐに睨みつけた。
「黙れ、Enfield」Kyoumaは一言一言を押し殺した、地獄の底から響くような重い声で言った。「今日は、誰一人として俺に命令する資格なんてねぇんだよ。」
彼の手が短剣の柄に沿って滑る。手首をコンパクトに返し、刃を逆手にして前腕に密着させた。Kyoumaは完全に狂っていた。
クラスCの男子生徒が唸り声を上げて突っ込んでくる。後退して避ける代わりに、Kyoumaは自ら前へ歩み出、左肩を捻ってその一撃を受けた。
グサッ。刃先が布を貫き、肉に深く突き刺さる。彼は骨膜を引き裂く痛みをうめき声一つ上げずに無表情で受け止め、その突進の勢いを利用して完全に密着すると、右手を伸ばして相手の喉仏を握り潰した。
男子生徒が白目を剥く。Kyoumaは自身の肩に刺さっているナイフの柄を無慈悲に引き抜いた。血がしぶきとなって飛び散り、敵が崩れ落ちる前にその顔面を直撃する。
「来い！」Kyoumaが咆哮した。
その瞬間から、Kyoumaは防御という概念を完全に捨て去った。彼はKoharuの周囲二メートルの半径を肉挽き機へと変え、自らを欠けながらも止まることを拒絶するノコギリの刃と化した。クラスBだろうがCだろうが関係ない。その境界線を越える者は誰であろうと、血と骨で代償を払わなければならない。
一対十の戦闘が、最も残酷で絶望的な形で繰り広げられた。Kyoumaは自分自身の体を肉の盾にした。敵のアキレス腱を斬り裂くための一撃と引き換えに、彼は脇腹と背中に深々と突き刺さる三発の短剣を甘んじて受けた。
群衆に集団で袋叩きにされ、泥沼に蹴り倒されても、Kyoumaは追い詰められた野獣の本能で戦った。彼は唸り、自分を踏みつけている者のふくらはぎに深々と牙を立て、素手で関節の軟骨をへし折り、再び這い上がる。
斬る。投げる。折る。
軟骨と骨が砕ける音が、雨音に混じって絶え間なく鳴り響く。額から滝のように血が流れ落ち、視界の半分を覆い隠し、ボロボロのジャケットをどす黒い赤に染め上げた。数え切れないほどの致命傷による痛覚はすでに完全に麻痺していた。
Kyoumaの体は信じられないほどボロボロになっていた。痛みは完全に麻痺している。今、彼を立たせている唯一のものは、背後にいるKoharuの薄れゆく眼差しだけだった。
Kyoumaが咆哮し、這い寄ってくる男子生徒の喉元に真っ直ぐに刃を突き立てようとナイフの柄を握りしめたとき――間違いなく本当の命を奪うであろうその一撃が放たれる寸前、死角から二つの影が突然飛び込んできた。
Kyoumaがナイフを握る手首が強い力でロックされ、後ろへとねじり上げられる。
同時に、細いが力強い腕が背後から彼の首に回り込み、頸動脈を強く締め上げた。Kyoumaは狂乱して暴れ、口を開けて手当たり次第に噛み付こうとしたが、重みが彼を押しつぶし、血まみれの顔を冷たい地面に押さえつけた。
「離せ！今日は誰一人として生かしちゃおかねぇ！」Kyoumaは絶叫し、野生の力で暴れ回る。Annaが歯を食いしばり、全体重をかけて彼を押さえ込まなければならないほどだった。
「Kyouma、やめなさい！自分自身を殺す気！」Misoraの声が耳元で切迫して響く。彼女は膝を使って、武器を持つ彼の腕を強く押さえつけた。
「冷静になって！よく見て、奴らは全員倒れたわ！もう事態は収束したの！」
Kyoumaは長く息を吐き出し、血の絡んだ咳をした。彼の血走った瞳がゆっくりと辺りを見回す。先ほどの狂った影たちはすでに全員が倒れ伏し、骨を折られた腕や、筋を切られた脚を抱えてうめき声を上げていた。
Kyoumaの脳内で限界まで張り詰めていたゼンマイが、ついにプツリと切れた。血に染まった彼の指がゆっくりと開く。短剣が手のひらから滑り落ち、ぐちゃぐちゃの泥の中にポチャンと落ちた。
Annaは下からの抵抗が消え去ったのを感じ、首に回した腕をわずかに緩めた。
Misoraは手を離し、ゆっくりと後ずさる。クラスCの女性指揮官の瞳は、傷だらけで頭から足の先まで血まみれになったKyoumaの体をじっと見つめていた。
ふざけた態様や暴力的な外殻の下で、クラスBのトップに立つ者たちは最も恐ろしい力を持っていた――狂気的なまでの保護欲。それは、クラスCの二人の指揮官に、この獅子の群れの真の性質を全面的に再評価させることを強いる事実だった。
二十分。泥濘と血と絶望の中でもがき苦しんだ、まるで一世紀にも感じられる時間。引き裂かれた肉体という代償を払い、四人の指揮官はついに、正気を失って残っていた者たちを気絶させ、縛り上げることに成功した。
第五拠点の谷間は今や、残酷な墓場と何ら変わりなかった。叫び声はなく、ただ微かなうめき声だけが響いている。
彼らの大半は敵に倒されたわけではない。互いに噛み付き合い、味方を自ら終わらせたり、あるいは失血しすぎたため、事態を収拾するためにExo-skinが強制的に「戦死」状態を起動したのだった。
狂気が引き潮のように去り、空虚な空間と、骨の髄まで疼く激痛がKyoumaの全身を侵食した。彼はよろめきながら泥の中に片膝をつき、息を吐き、ゴホゴホと咳き込んだ。
Kyoumaが顔を上げる。クラスCの二人の指揮官の姿が彼の視界に入った。ボロボロの制服、血を滲ませる深く不規則な斬り傷、中には肉がめくれ上がっている箇所もある。彼女たちも彼に劣らず満身創痍だった。
「自分が……」Misoraが口を開く。その声は掠れ、荒い息が混じっていた。「……今、自分の手で何人を葬ったか分かってる？」
Kyoumaは顔をしかめ、無数の刃傷が刻まれた肩をわずかに動かした。「知るか。覚えちゃいねぇよ。」
「私のクラスが三人。そしてあなたのクラスが四人よ。」Annaが腕の傷を強く押さえ止血しながら、押し殺した声で言った。「全部、あなたの片手で片付けられたのよ。」
Kyoumaはその非難を無視した。彼は手をついて無理やり立ち上がり、赤く染まった水たまりを抜け、重い足を引きずってKoharuの元へとまっすぐに向かった。
小柄な少女は冷たい地面にうずくまり、引き裂かれた制服はボロボロだった。彼女の胸の奥から押し殺したような嗚咽が漏れ、途切れ途切れの泣き声と混ざり合う。脇腹の傷からは依然として血が流れ続けていた。
Kyoumaはその傍らにひざまずいた。彼はすでにズタズタになった自分の上着を脱ぎ捨て、震える彼女の肩をすっぽりと覆った。
泥と味方の血にまみれ、先ほど他人の足首をへし折ったばかりの両手が、今は不器用ながらも慎重に内着の裾から布を裂き、小さな腰の周りにきつく巻き付けて傷口を圧迫する。
「大丈夫か？」Kyoumaは囁いた。その声はひどく低く、傲慢さは微塵も残っていなかった。
「痛い……痛いよぉ……」Koharuはしゃくり上げ、弱々しい指で彼の服の端を強く握りしめた。「ひぐっ……Kyouma……帰りたい……」
「ああ、分かった。家に帰ろうな……」Kyoumaは彼女を引き寄せて自分の胸に抱いた。泥にまみれた彼女の髪をそっと撫で、まるで子供をあやすように宥める。
数秒の静寂が流れた。Kyoumaは耳元にあるKiminukoのデバイスに手を触れた。小さなHoloスクリーンが点灯し、彼の満身創痍の顔に青白い光を投げかける。
Kyoumaの口角がピクッと動いた。彼は唇の端を歪め、乾いた皮肉な笑みを浮かべた。
「七百十ポイントか。これだけの死闘をやらかして、クラスのポイントはたったの二十しか上がってねぇ。俺たちは八人も失ったってのに……クラスCは五人しか殺せてねぇのか。残りは……仲間同士で噛み殺し合ったってことか？」
彼は血走った目を上げ、向かいに立つ二人の女性指揮官を見据え、嘲るように声を荒げた。「おい、Emo！ポイントを開いて見てみろよ。お前らのクラスは十人死んだんだろ？」
Annaは眉をひそめた。彼女は手を伸ばし、自分のデバイスを起動する。Annaの顔から瞬時に表情が消え失せた。彼女は歯を食いしばり、同格の指揮官へと振り向く。「Misora……私たち、二十ポイント減点されてるわ。」
Misoraは目を伏せ、残酷な数字に静かに向き合った。「ええ。私たちのクラスは十人失ったけれど、クラスBを四人しか倒していないからよ。彼らの残りの四人は……」
彼女はKyoumaに冷ややかな視線を向けた。「……Rindtが処理したもの。彼は奴らの味方だから、システムはクラスBの内部減点としてしか計算せず、私たちには加点されない。」
それを聞いたKyoumaは天を仰いで笑い出した。途切れ途切れの笑い声が、死の谷間に響き渡る。それは究極の嘲笑だった。
「なんだ、お前らクラスCの自滅と同じじゃねぇか！これも一種の戦術ってやつか？自分の手で味方を虐殺するか、クラスBにポイントを稼ぐ機会を与えないために自ら命を絶つってな！」
「その傲慢な口を慎みなさい、Rindt。」Annaが半歩前に出た。ナイフのように鋭い視線が彼の笑い声を切り裂く。「あなたもよく分かっているはずよ……明らかにクラスBが先に暴走して、刃を振り回して戦端を開いたのだということを。」
Kyoumaの笑い声が喉の奥で詰まった。彼はハッとし、肩をわずかに強張らせた。野性的な瞳がAnnaとMisoraをきつく睨みつける。彼は口を開き、罵詈雑言を吐き捨てようとしたが、やがてゆっくりと口を閉ざした。
なぜなら、徐々に回復しつつある理性の奥底で、KyoumaはAnnaの言うことが正しいと分かっていたからだ。好戦的なクラスBが先に幻覚に陥り、その血なまぐさい本能が連合全体を自滅の泥沼へと引きずり込んだのだ。
雨の帳の下、KyoumaはKoharuの肩を強く抱き寄せ、敗者の屈辱をすべて飲み込んで沈黙を選んだ。
4. 連盟の終焉
第三拠点のエリアにある、山腹に深く刻まれた湿った洞窟の中、B-C連盟の先遣隊の残党が身を寄せ合っていた。
生き残ったのは、わずか八人。
Leonhartは冷たい地面に片膝をついていた。獅子の鬣のような燃える赤髪を持つリーダーも、今は泥まみれだ。彼は顔を伏せ、十本の指を土と岩に深く突き立て、苔の層を掻き毟っていた。学園に足を踏み入れて以来初めて、Bクラスの誇り高き獅子は、自分がこれほどまでに弱く無力であると思い知らされていた。
さらに奥の暗がりでは、Celiaが湿った洞窟の壁に背をもたれていた。聖女の顔色は蒼白で、血の気は完全に失せている。彼女は両手をきつく組み、泥に染まったコートの下に隠すことで、抑えきれない震えをごまかそうとしていた。
自らの肉体を肉の盾とした仲間たちを見捨てるよう、彼女は自らの口で命令を下したばかりだった。彼女の天才的な頭脳が張り巡らせた、あらゆる論理的な計算も、完璧な戦術の布石も、Dクラスによって、最も粗野で、野蛮で、卑劣な暴力の前に粉砕されたのだ。
今となっては、スコアも順位も何の意味を持たなかった。このボロボロになった八人の頭に残された唯一の渇望は、息を潜めるための片隅を見つけ、傷を舐め合い、惨めな敗北者という烙印から逃れることだけだった。
気味が悪いほどの静寂は、Celiaの耳元のKiminukoが赤い光を点滅させたことで破られた。
Celiaはびくっと体を震わせた。彼女の耳元にあるデバイス、Kiminukoが赤い光を点滅させている。
第五拠点の内線チャンネルからの緊急着信だった。
Celiaは息を呑み、氷のように冷たい指をデバイスに触れさせた。
「Celia……」Misoraが声を張り上げた。その声色は平静を装っていたが、語尾は震え、ひび割れていた。「……そっちの状況はどう？」
通話の向こう側からは、苦しげな荒い息遣いと、ザラザラとしたノイズが混ざって聞こえるだけだった。三秒後、ようやくCクラスのリーダーの声が響いた。いつものような穏やかさや、毅然とした響きはもうない。
「私たちは……Dクラスの奇襲を受けたの……」Misoraが口を開く前に、Celiaは答えた。相手に心の準備をさせるため、まずは自分たちの最悪の状況を報告したかったのだ。「……現在の連盟は……全体の五分の一しか残っていないわ」
「そう……」Misoraは返事をした。たった一言だったが、その声のトーンは一拍分、虚ろに抜け落ちていた。
リーダーとしての鋭い勘が、その異常な躊躇いを即座に察知した。Celiaの背筋が凍りつく。彼女は背筋を伸ばし、洞窟の壁から離れた。
「Misora……何があったの？」Celiaは問い詰める。心拍数が上がり始めていた。
向こう側は再び沈黙に包まれた。風の唸る音だけが聞こえる。
「Misora！」Celiaは声を荒げた。その響きは洞窟の壁にぶつかり、LeonhartとMizukoが思わず顔を上げるほどだった。
「ごめんなさい……」Misoraの声が電波越しに泣き崩れた。「……Celia……本当にごめんなさい……」
Misoraが言い終わるのも待たず、Celiaは左手で宙を素早くスワイプした。Holoスクリーンが起動し、青灰色の青白い光が彼女の呆然とした顔を照らし出す。スコアランキングが表示された。
Cクラスのスコア：20ポイント低下し、700という数字で止まっている。
Celiaは唇を強く噛み締めた。そして即座に、岩のそばでぐったりと座り込んでいる少女の方を振り向いた。「Minamoto。Bクラスのスコアを見せて」
Mizukoは顔を上げた。ひどく腫れた両目は極限の疲労を物語っていた。「はぁ？ 何のために？ 今はスコアを見せ合って言い争ってる場合じゃないでしょ？」
「違うの」Celiaは首を横に振った。その目には、形のない恐怖が浮かんでいた。「おそらく……第五拠点の連盟が、大惨事に見舞われたんだわ」
Mizukoは一秒だけ躊躇ったが、彼女もKiminukoを起動した。BクラスのHoloスクリーンが点滅する。そこに表示された数字は：710。
その数字を見た瞬間、Celiaの鼓膜を電流が貫いた。最後のピースが絵にぴったりとはまったのだ。彼女はすぐに操作を行い、第五拠点にいる二人の指揮官との三者通話を確立した。
「Misora、Anna。今すぐ事の顛末を詳しく報告してちょうだい」Celiaは息を荒くした。「敵の奇襲があったの？」
「ううん……敵なんて、どこにもいないわ……」
今度はAnnaの声だった。Cクラスの女軍師は今、死の淵から蘇ったばかりの者のように、弱々しい声で語った。
「……泉の水に。神経毒が入ってたの。全員……みんな、狂ってしまったわ」
Annaは言葉を詰まらせた。
「みんな、お互いに殺し合いを始めて……今はなんとか一部を取り押さえたところよ。ここに残っているのはたった十人だけ。でも、みんな重傷を負ってる……ねえ、Celia……私たち、これからどうすればいいの？」
Celiaの呼吸は、自らの胸を抱きしめなければならないほど激しくなった。午後の出来事の断片が、次々と脳裏を駆け巡る。
川の水量の異常な減少……干上がった泉……神経毒……全体チャンネルでの離間の罠……幻覚……同士討ち。
彼女は悟った。外周マップからのDクラスの消失から、連盟による水源の奪い合いに至るまで、そのすべてが、Dクラスがこの島に足を踏み入れた瞬間から、完璧な筋書きの中に収まっていたのだ。
Ryoku Akatsukiは正面からは一切戦わなかった。奴は一つのダムと、一つまみの毒薬を使って、連盟の半分を互いに噛みちぎり合う操り人形に変えたのだ。自身は暗闇の中で腕を組み、ただそれを高みの見物しているだけで。
Cクラスの聖女は、ゆっくりと両目を閉じた。一滴の冷たい涙が、泥にまみれた頬を伝い落ちる。彼女は敗北したのだ。完膚なきまでに。取り返しのつかないほどの完全なる敗北。
事態が完全に制御不能に陥ったことを察知し、MizukoはすぐにBクラスのもう一人の指揮官へ通信を繋いだ。
「Kyouma……そっちの状況はどう？ 無事なの？」
通話の向こうからは筋の通った返答はなく、ただ傷ついた野獣のような、重苦しい唸り声だけが聞こえてきた。「……Koharuをいじめた奴らは……俺が全部処理した……心配するな、Mizuko……」
「待って！ Kyouma、勝手な行動はするなって言ったでしょ！」Mizukoは声を荒げた。不吉な予感が彼女の全身を支配する。
「関係ない」Kyoumaの声は冷え切っており、血の匂いが色濃く漂っていた。「……仲間に手を出した奴は……全員殺す」
「目を覚ましなさいよ、KYOUMA！」Mizukoは叫んだ。目尻から涙が溢れ出す。
息が詰まるような沈黙が長く続いた。耳を澄ませる彼らの鼓膜に、森に降る雨の音がどっと押し寄せてくるかのようだった。
そして、Kiminukoの中から、砕け散るような音が響いた。他人をからかうことを何よりも楽しんでいたあのKyoumaが、今、泣いていた。彼はむせび泣き、最も大切にしていたおもちゃを壊してしまった子供のように、声を詰まらせて泣きじゃくった。
「俺……ごめん……Mizuko。俺、本当にごめん……」
ちょうどその時、より強力な周波数が割り込み、KyoumaとMizukoの会話に直接繋がってきた。Leonhartがいつの間にか立ち上がっていた。彼の大きな手が通信デバイスの上に置かれている。
「もういい。まずは人数を報告しろ、Kyouma」
「Leo……」Kyoumaの鼻をすする音が長く続いた。「……俺たちはもう、七人しかいない」
「そうか」Leonhartは薄く目を閉じた。彼が再び目を開けた時、生まれ持った激しく燃え盛る怒りの炎はすでに消え失せ、冷たい受容の灰だけが残っていた。リーダーの声は淡々と響いた。そこには屈辱だけが残り、反抗の光は微塵もなかった。
「俺の命令を聞け。Koharuを担いで、生き残ったBクラスの連中を連れて……第五拠点から離れろ。全員、第三拠点へ撤退だ」Leonhartは振り返り、暗闇の中でCeliaと真正面から視線を交合わせた。「一秒たりとも、あいつらにCクラスの顔を見せるな」
二人のリーダーは、洞窟の湿った暗闇越しに視線を交わした。恨み言など必要なかった。憎しみも、責任の押し付け合いも。二人は相手の瞳の中に、残酷な真実を読み取っていた。終わったのだ。すべてが崩壊した。
Celiaは肩を落とした。彼女はKiminukoに手を当て、胸を張り、支配者としての冷酷で残酷な声音を無理やり取り戻した。
「Anna、Misora。よく聞きなさい」Celiaは命じた。「幻覚を見ている者たちをきつく縛り上げなさい。現場を封鎖し、これ以上事態を悪化させないように。二人は絶対に第五拠点から離れては駄目よ。そこに留まって命を守りなさい。この戦いは……Rest Phaseが来るまで、私たちは撤退する」
Celiaは通信を切った。彼女は振り返り、暗闇に隠れたLeonhartの顔を見た。「これでBクラスは残り十人余り。どうするつもり、Sakuragi？」
「復讐だ」Leonhartは歯を食いしばり、一字一句を絞り出すように言った。彼の目は雨のカーテンを突き抜け、第九拠点が位置する南西の方向を鋭く睨みつけている。「少なくとも、一戦交えて思い知らせてやる……奴らが誰に手を出したのかをな」
「勝手にすれば。それなら私たちは失礼するわ」Celiaは岩壁から背を離した。彼女は洞窟の出口へと近づいていく。「この瞬間をもって、私たちの臨時連盟は正式に解散よ」
Leonhartは振り返らなかった。彼はただ、石像のように微動だにせず立っていた。
「戦いの前にあなたが言った通りね」Celiaは声を上げた。その冷え切った音色は雨音に溶け込む。「私たちの敵はAクラスではなく、最初から足元に潜り込んでいた一匹の毒蛇だった。自分の仲間たちの心配でもすることね」
そう言って、Celiaは合図を出した。Harutoと残りのCクラスのメンバー二人が、自分たちの指揮官の後へ静かに続き、洞窟から去る準備をした。
彼らの背後で、Leonhartが防護服のポケットに手を突っ込んだ。彼はぐしゃぐしゃに潰れたエネルギーバーを一本取り出すと、肩越しに腕を振ってCeliaの方へ投げつけた。エネルギーバーは、彼女の靴のつま先のすぐそばの、泥まみれの岩床にぽつりと落ちた。
「ほらよ。連盟の代金だ」Leonhartの掠れた声が、暗がりから響いた。「同行してくれて感謝するぜ、Mizuhara」
Celiaは身をかがめ、泥にまみれたエネルギーバーを拾い上げた。彼女はそれを見つめ、口角をわずかに上げて、この上なく苦い笑みを浮かべた。
「本当に、安っぽい代金ね」
白く霞む雨の中を、Cクラスの残党グループは歩き出した。雨水が顔に打ち付け、泥の汚れを洗い流していくが、塩辛い血の匂いまでは洗い落とせなかった。歩きながら、Celiaは再び報告チャンネルを通して被害数の計算を頭の中で始めた。
どうやら大部分は自殺によるものらしい。Celiaは唇を噛み締めながら推測した。毒薬で理性を失っても、心の奥底で、自分のクラスのメンバーの潜在意識は、他クラスのスコアになることだけは拒絶していたのだ。
彼女は耳元に手を当て、再びKiminukoを起動した。「状況はどう、Misora？」
「Bクラスの連中は片付けを終えて、離脱を始めたわ」Misoraの声は淡々としており、いくらか落ち着きを取り戻していた。「毒はまだ効いているみたいだけど……彼らの意識も、おぼろげながら少し戻ってきているわ」
通信の向こう側からは見えないが、Celiaは小さく頷いた。「Bクラスの撤退を援護して。乱戦を先に引き起こしたのは彼らの方だとしても、彼らの被害も劣らず悲惨なものだわ。彼らの犠牲への……借りを返すつもりでね」
「分かったわ」Misoraは短く答えて通信を切った。
Celiaは足を止めた。彼女は水浸しの谷の真ん中に立っていた。B-C連盟がほぼ壊滅状態まで弱体化し、Aクラスが凍りついたように死守を続ける中、Celiaは現在の盤面に対して最も論理的な予測を自動的に導き出した。
Dクラスの悪魔は、絶対に立ち止まらない。あの毒蛇の次の標的は、他でもない、第八拠点と第七拠点。Fクラスだ。
「あの子は……無事かしら」Celiaは雨に向かって囁き、泥だらけのエネルギーバーを握りしめた。「あの子が、この悪魔にどう立ち向かうのか……」
Cクラスの聖女の視線は、遠く地平線の彼方へと彷徨った。そこでは、渦巻く雲の帳と濃密な闇を貫いて、第八拠点の黒いレーザー光線が、冷ややかにLeviathanの天空へと真っ直ぐに突き刺さっていた。
5. 機械の空白
闇がLeviathan島を完全に呑み込んでいた。谷間の生存者たちが冷たい雨に打たれながら傷を舐め合っている中、第八拠点の中央エリアでは、野戦用のマントルランプに火が灯されていた。
システム時計が19時00分を告げた。Arisuの影が森に溶け込み、第八拠点を後にしてから10分が経過していた。
拠点の中央エリアでは、野戦用のマントルランプに火が灯されていた。
指揮テントの中、Aoiは木製の机に身を乗り出し、Leviathanの地図上の座標の線を一つ一つ目で追っていた。彼女の指先は防衛ポイントをなぞり、時折、プレッシャーでひきつるこめかみを軽く揉みほぐした。
彼女の耳元のKiminukoデバイスが微かに震えた。内部通信回線が接続される。
「第七拠点の状況は大丈夫そう、Haru？」Aoiは声をかけた。その声のトーンは平坦で明瞭であり、指揮権を担う者にふさわしい響きを持っていた。
「心配しないで。こっちの外周防衛もすでに構築完了してるよ。」通信の向こう側からHaruの声が響く。
クラス委員長の音色には、敵と対峙した時のような緊張感はなくなり、疲労が滲みつつも揺るぎない落ち着きがあった。「僕が心配なのは、Seri…そして今のArisuのことだけだよ。」
Aoiは小さくため息をつき、L14座標を示す印へと視線を滑らせた。「とにかく、一人欠けている以上、防衛部隊はその穴を埋めるために警戒を高めるしかないわ。心配しすぎないで、Arisuは必ずSeriを連れ戻すって断言したじゃない？」
通信の向こう側は、かすかな沈黙に包まれた。テントの屋根にパラパラと打ち付ける雨音が、積もる思考の拍子をとっているかのようだった。
「うん…君の言う通りだね、Aoi。今ここで頭を悩ませても何の役にも立たない。」Haruは咳払いし、その語調は急に柔らかくなり、冷え切った夜の森の中で珍しい温もりを帯びていた。
「でも、君もすごく疲れてるはずだ。少し仮眠をとるか、何か食べておきなよ。どうせあと数時間でRest Phaseに入るし、他クラスの連中が今のタイミングで攻撃を仕掛けてくるとは思えないからさ。」
地図の上に置かれたAoiの手がわずかに止まった。彼女は瞬きをし、微かな熱が頬をかすめた。「ええ。分かったわ。Haruも気をつけてね。」
彼女は逃げるように通信を切った。
「チッチッ…」
テントの隅から、舌打ちの音と何かをクチャクチャと噛む音が響いた。壊れた椅子に脚を乗せて座っているRyoが、エネルギーバーをかじっていた。彼は顎をしゃくり、いつもの凶悪な目つきには、今や悪戯っぽいからかいの色が浮かんでいた。
「お二人さん…このドンパチの最中を狙っていちゃつくとは、いい度胸してんな。」
AoiはRyoを睨みつけた。ランプの光の下で、彼女の耳の端が少し赤く染まっていた。「適当なこと言わないで。自分の分の食料を噛み砕くことでも心配してなさい。」
Ryoはククッと笑い声を漏らしたが、彼が脚を地面に下ろし、身を乗り出すと、その笑みはすぐに消え失せた。Ryoの表情は、本来の真剣で険しいものに戻った。
「マジな話だ、Aoi。」Ryoは声を落とした。「Arisuを陣形から外してSeriを探しに行かせた件…果たしてそれで確実なのか？あいつがここにいないってなると、他クラスの連中が嗅ぎつけて、この隙に総攻撃を仕掛けてくる恐れがある。だいたい、この第八拠点は負傷者だらけじゃねえか。」
「今のところ、Arisuが離脱したことは絶対の機密事項よ。」Aoiは答え、鋭い視線をテントの入り口へと向けた。「外部へ情報を漏らすわけにはいかない。Arisuが不在だと知れば、誰であれここを格好の獲物と見なすわ。」
「この辺りは俺たちFクラスの奴らばかりだぜ。どこに漏れるってんだ？」Ryoはテントの天井を仰ぎ見て、大きなあくびをした。「目と耳を塞いでおく必要があるのは、あっちの隅で縛られてるDクラスのガキくらいだろうが。」
Aoiは首を振り、きつく寄せられた眉間に再び緊張感が浮かんだ。「間違っているわ、Ryo。戦術の最も基本的な原則よ。敵を欺くには…まず味方を欺かなければならない。中には…」
ザッ！
テントのすぐ脇で、泥水を踏みしめる足音が響き、Aoiの言葉を遮った。
死線を越えたばかりの者たちの生存本能が瞬時に作動した。Ryoが腕を振るう。一本のダガーナイフが風を裂いて飛んでいく。同時に、Aoiも自身のナイフを放った。
ドスッ！ドスッ！
二本の鋼の刃が入り口の幕の両端に深く突き刺さった。それは、幕をめくって中に入ろうとした者の位置から、わずか2ミリしか離れていなかった。
「うわっ！」
悲鳴が上がった。その者は手を引っ込め、よろめきながら後ずさりした。数秒後、引きつった笑みとオドオドした目つきの顔が覗き込んだ。Yuu Kisaragiだ。
「な…何でそんなにピリピリしてんだよ？」Yuuは唾を飲み込み、どうにか体裁を保とうとした。「ちょうど見回りから戻ってきたところで、報告があるんだ。」
Aoiは手を下ろし、うんざりしたように小さく息を吐いた。「外にどれくらい立っていたの？何か聞いてないわよね？」
「いや。何も聞こえなかったけど。」Yuuは完全に中へ足を踏み入れ、両手をポケットに突っ込んだまま、からかうような目でキョロキョロと見回した。「何だよ？お二人さん、ここで秘密のデートでもしてて、誰かに聞かれるのが怖かったのか？」
「くだらねえ戯言はいいから、さっさと報告しろ。」Ryoは低く唸り、飛び回るハエでも見るかのように目を細めてYuuを睨みつけた。彼は、Yuuが仲間を引きずり出して肉の盾にした光景を目の当たりにして以来、その卑怯な本性を嫌悪していた。
怒鳴りつけられたYuuは咳払いし、無理に胸を張って重要人物ぶってみせた。「西側の外周はすでに完成した。怪しい動きは一つもない。Arisuを早く休ませるために、残りの作業は俺が全部やっておいてやったんだ。」まるで手柄を横取りするかのように、彼の声は冷淡で滑らかだった。
「いいわ。」Aoiは頷き、一秒たりとも時間を無駄にしたくないというように、即座に地図へと視線を戻した。「完成したのなら、あなたの任務は終わりよ。休んでちょうだい。」
しかし、Ryoはそう簡単には引き下がらなかった。彼は膝に手をつき、首を傾けながら、Yuuの瞳の中で踊る隠しきれない優越感を見逃さなかった。
「別にどうこういうつもりはねえが…」Ryoは語尾を伸ばし、一言一言をゆっくりと、そして脅威を込めて絞り出した。「…少し妙だと思わねえか。お前が外周を完成させるのに、他の班より15分も長くかかっている。おまけに…あのArisuが予定より早くテントに戻るなんてな。お前…何か企んで隠してんじゃねえだろうな？」
Yuuの顔色がわずかに変わった。彼は慌ててポケットからくしゃくしゃになった紙切れを取り出し、大急ぎで広げた。「おいおい！そんなわけあるかよ！Arisuから、この図面にある罠をいくつか直すよう頼まれたんだ。構造がちょっと複雑だったから、時間がかかっちまっただけだ。な？」彼は紙に描かれた黒インクの線をデタラメに指差した。
Ryoは眉をひそめてその紙を見たが、彼の単純な頭脳は、そんな複雑な図面を解読するのには向いていなかった。彼は冷たい鼻を鳴らし、それ以上問いただそうとはしなかった。
だが、Yuuは引き際を弁えていなかった。Ryoが黙り込んだのを見て、自尊心とくすぶっていた嫉妬心が再び頭をもたげた。彼はわざとテントの中をもう一度見回し、刺々しく、嫌味な口調に変わった。
「ところで…Arisuはどこなんだ？もうすぐ警備の交代時間だってのに、あいつの姿が見えねえぞ。早く帰らせてやったってのに、まさかまだ寝坊でもしてんのか？」
Aoiは額を揉んだ。頭痛が彼女を苦しめていた。「彼は重要な用件を処理しているわ。見回りが終わったのなら、自分のテントに戻りなさい、Yuu。」
Aoiの曖昧な返答は、Yuuの安っぽい野心の炎に油を注いだかのようだった。無視され、蚊帳の外に置かれた彼は、自分の胸を強く叩き、傲慢に顔を上げた。
「おい、副指揮官。もしArisuがここにいないってんなら…俺が代わりを務める能力は十分にあるぜ。外周の管理は俺に任せておけ、俺が…」
ガシャンッ！
Ryoが目の前の木箱を蹴り飛ばし、粉々に打ち砕いた。
「いや。それをやるのは俺だ。」
Ryoはゆっくりと立ち上がった。190センチに達する彼の巨体がそびえ立ち、ランプの光を遮って、真っ暗な影をYuuの上に覆い被せた。
Ryoが一歩前へ出る。テント内の空気が吸い尽くされたかのように感じられた。
「お前の実力がどの程度か…お前自身が一番よく分かってるはずだろ、Yuu。」Ryoは目の前の相手を真っ直ぐに見据えた。「寝ボケてる間に他クラスの連中に喉笛を掻き切られたくねえなら、さっさとテントに戻って布団でも被ってな。」
圧倒的な物理的プレッシャーに追い詰められ、Yuuは息を詰まらせた。しかし、ちっぽけな自尊心が無理やり彼に反論させた。「お…俺には実力不足だって言いてえのかよ？」
「あ？お前、何ほざいてんだ？」Ryoは首を傾けた。彼の首や太い腕の筋肉が一つ一つ盛り上がる。彼はさらに一歩踏み出し、Yuuを入り口の幕へと押し付けた。
「最近、お前は余計なことばかりしてるようだな。」Ryoは一文字ずつ噛み含めるように言い放ち、その怒りをYuuの顔に直接吹き付けた。
「特に、他人の命令に背きたがるその癖だ。何だ？自分が賢いとでも思ってんのか？自分をひけらかして、ヒーローにでもなりたいのかよ、Yuu Kisaragi？」
Yuuはギリギリと歯を食いしばった。ポケットの中の両手は怒りと恐怖で震えながらも強く握りしめられていたが、抵抗のために手を上げる勇気は微塵もなかった。一度でも瞬きを間違えれば、Ryoにここで首をへし折られると分かっていたからだ。
「もういいわ、Ryo。やめなさい。」Aoiの声が響き、燃え上がる空気に冷や水を浴びせたかのようだった。彼女は目を上げ、二人を順番に見やった。
「今、内輪揉めを解決している時間はないのよ。それからあなた、Yuu。今日はもう任務を完了したわ。今のあなたがすべき唯一のことは、休んで高度な警戒態勢を維持すること。それだけよ。解散。」
Ryoは顎をしゃくり、軽蔑の眼差しを相手の隠された両手に突き刺したままだった。
「今日は、昼間お前に肉の盾にされた奴の代わりに言ってやる。」Ryoのくぐもった声は、死の淵からの警告のようだった。「お前がその頭の中にどんなゴミみてえなもんを隠していようが、知ったこっちゃねえ。だが覚えとけ…この第八拠点に、機会を窺うネズミ共の居場所はねえんだよ。俺の視界から失せろ。」
極限まで侮辱され、Yuuの顔は真っ赤に染まった。彼は一言も発することなく、腹立たしげに踵を返し、幕をめくって足早に外へ出た。喉の奥に鬱屈した怒りの塊を抱えたまま。
木立ちの暗がりに指揮テントからの視界が完全に遮られると、Yuuの足取りは次第に遅くなった。彼の細長い目はすっと細められ、先ほど目撃した表情や態度の断片を一つ一つ繋ぎ合わせ始めた。
Aoiの隠蔽するような態度、そしてあのゴリラ野郎Ryoの過剰なほどの警戒…可能性は一つしかない。
Yuuは、Arisuが絶対的な原則に従う機械であることを熟知していた。あのような奴が、よほどの異常事態でもない限り、警備のシフトを放り出したり外周防衛から離れたりするわけがない。それに、さっきの図面の修正痕は、実のところ陣地引き継ぎの命令だったのだ。
「あの無感情野郎…マジで第八拠点を離れたんだな！」
その認識は、まるで血管に直接ドーピングを注射されたかのように、Yuuの潜在意識の中で眠っていた悪魔を呼び覚ました。
先ほど味わった屈辱は瞬時に蒸発し、底なしの強欲へと取って代わられた。彼は致命的な抜け穴に気がついたのだ。今のFクラスには、まさにこの瞬間、あの0号のバケモノという後ろ盾が存在しない。
これは黄金の好機だった。ハイエナのように漁るのを好み、日和見主義な彼の本性が、この怒りを晴らし、「王」の不在時にゲームを操る者こそが自分であることを証明するために何かをしろとそそのかしていた。
男子の就寝用テントへ戻る代わりに、Yuuは歩みを進める方向を変えた。
彼は木々の影に隠れながら進み、その視線をキャンプの遥か隅で微かに揺らめく一点の光に釘付けにした。主防衛エリアから隔離されたその場所は医療用テント――捕虜であるHimawariが監禁されており、わずか数名の女子指揮官が見張っているだけの場所だった。
雨の帳の下で、Yuu Kisaragiは歪んだ笑みを浮かべた。
6. 交替と石膏の仮面
隔離された医療テントのエリア外で、Kannaは幕の入り口の前に立ち、警備をしていた。彼女の目には疲労からくる隈が深く刻まれていたが、その手はダガーナイフの柄を固く握りしめ、一秒たりとも緩めることはなかった。
ファサッ。
入り口の幕がわずかにめくられ、Ririsaがよろめきながら外へ出てきた。
Fクラスの小柄な女子衛生兵は、自力で立つことすらままならない様子だった。彼女の顔色は蝋のように青白く、血の気を完全に失った唇はガタガタと震えていた。
丸一日、Dクラスの捕虜のために目を凝らして応急処置、骨継ぎ、そして傷の治療に当たったことで、彼女の体力は最後の一滴まで絞り尽くされていた。Ririsaの両手は力なく両脇にだらりと垂れ下がっていた。
「あっ！」Kannaは驚き、今にも倒れ込みそうな友人の体を支えるため、慌てて駆け寄った。「大丈夫、Riri？」
RirisaはKannaの肩にどっと寄りかかった。彼女の呼吸はか細く、途切れ途切れだった。
「私、疲れちゃった…Kannaお姉ちゃん…」Ririsaはかすれた声で呟いた。重くなったまぶたは、もうどうやっても開けていられなかった。「私…眠りたい…」
言い終わるや否や、Ririsaは限界を迎え、先輩の腕の中で気を失った。Kannaは慌てて彼女を抱きかかえ、痛ましそうに眉をひそめた。たかが一人の捕虜のために…この子はここまで限界まで力を振り絞って。
「二人とも、もう限界みたいだね。」
死角から声が響いた。闇が薄れ、そこからYuuが歩み出てきた。彼は近づきながら、その唇には常に、ぞっとするほど作り物めいた親しげな笑みを浮かべていた。
Kannaは即座に眉をひそめた。「ここで何をしてるの？」
「僕が代わりに警備するよ。」Yuuは優しく提案し、Ririsaを見下ろすその目には哀れみの色を浮かべてみせた。「Kanna、Ririsaを休憩テントへ連れて行ってあげなよ。彼女、ボロボロじゃないか。このままだと肺炎になっちゃうよ。」
「ダメよ。」Kannaはきっぱりと首を振り、距離を保つために半歩下がった。「ここは私のシフトよ。それに、Arisuから厳しく言われてるの。中にいるのはただの人間じゃない、Dクラスのエリートなんだから。」
Kannaの口から出た「Arisu」という名前に、Yuuの瞳の奥で苛立ちの火花が散ったが、彼は完璧な偽装の下にそれを素早く隠した。
彼はゆっくりと着ていた上着を脱ぎ、一歩前へ出て、Kannaの腕の中でガタガタと震えているRirisaにそれを丁寧に掛けた。
「Arisuの命令を馬鹿正直に守って、Ririsaをここで倒れたままにしておくつもり？」Yuuは声を潜めた。彼の言葉の一つ一つは洗練され、Kannaの心理的な弱点を突くために砂糖でコーティングされていた。
「Arisuは機械だけど、僕たちは人間だ、Kanna。僕らは彼とは違う。」
彼は後ろへ下がり、自分の胸を軽く叩いた。「テントに入りなよ。休憩テントにはもうお湯を用意してあるんだ。Ririsaの体を拭いてあげて。ここは僕に任せてよ。命にかけて、何も起こらないって保証するから。」
Kannaは下唇を強く噛んだ。Ririsaの重みが腕にのしかかり、そして彼女の冷え切った息遣いが、規律という壁を打ち崩した。友情と痛ましさが、0号という機械の無味乾燥な命令に打ち勝ったのだ。
「分かったわ…」Kannaはしぶしぶ妥協し、Ririsaを抱き直した。「でも、30分だけよ。Ririの体を拭いて、他の人に少し伝言を頼んだら、すぐに戻ってくるから。」
彼女は厳しい眼差しでYuuを睨んだ。「しっかり見張っていてね、Yuu。何か動きがあったら、すぐにKiminukoで報告すること。」
「分かってる、任せておいてよ。」Yuuは温かい微笑みを浮かべ、手を振った。
KannaはRirisaを抱えたまま、女子の休憩テントへ向かって急いで雨の中へと駆け出していった。
Yuuはそこに立ち、両手をポケットに突っ込み、Kannaの姿が夜の闇に完全に消えるまで目を細めて見送った。その瞬間、彼の唇にあった親しげな笑みは崩れ落ちた。それは歪み、ひきつり、やがて薄汚く病的な優越感へと変わっていった。
彼はゆっくりと首を巡らせ、医療テントの入り口の幕に視線を釘付けにした。その手が伸び、幕のファスナーをゆっくりと引き下ろし、彼は完全に暗闇の中へと足を踏み入れた。
医療テントの中では、野戦用の救急ストレッチャーの上で、Himawariが最も暗い隅に丸まっていた。へし折られた足首からの激痛が、心臓の鼓動に合わせてズキズキと波打っていたが、彼女はかすかなうめき声すら上げようとしなかった。
水たまりを踏む足音がバシャバシャと遠ざかり、代わりに別の、より重く見知らぬ足音が近づいてきた時、彼女は即座に顔を上げた。
衛生兵の少女Ririsaや、虚ろな目をした少年Arisuのような見慣れた顔ではないと気づいた時、Himawariの体は自動的に極限の警戒態勢へと移行した。
筋肉がこわばる。呼吸は本能的に最小限に抑えられた。
それでも、Dクラスで絶え間ない暴力を受けてきた者の生存本能が、現在の自身の立場を絶えず彼女に思い出させていた。今は捕虜なのだ。絶対に見張りの者に反抗的な態度をとったり、怒らせたりしてはならない。
「誰…誰なの？」Himawariは声を出した。その音は乾ききっており、秋の夕暮れの枯れ葉のようにか弱かった。
「落ち着いて。」光と闇が交差する領域から、Yuuがゆっくりと歩み出てきた。彼は慎重に幕のファスナーを閉め、テント内の空間を外部から完全に遮断した。
「僕はYuu Kisaragiだ。怖がらないで。今夜はあの女の子たちの代わりに、僕が君の見張りをするから。」Yuuは自分では最も温かいと思っている笑顔を浮かべた。「お会いできて嬉しいよ、Kobayashi。」
Himawariは唾を飲み込んだ。「お会いできて…嬉しいわ…Kisaragi。」彼女は、弱者の規範に従うように小さく頷いた。
Yuuはプラスチックの椅子をストレッチャーのそばに引き寄せた。彼はわざとゆっくりと歩き、両手をポケットに浅く突っ込み、冷静で無害な、そして頼りがいのある男を演じようとした。無意識のうちに、彼はArisuの絶対的な静寂の振る舞いを真似ていた。
彼は彼女の向かいに座り、小さくため息をついて、低く温かい声を出した。「可哀想に…あいつら、こんな寒い中、君を一人ぼっちにしてるのか？足の傷はまだ痛む？」
Yuuが苦労して偽装した優しさとは裏腹に、Himawariは背筋に冷たいものが走るのを感じた。あまりにも不自然だ。この仮面は薄すぎる。
Arisuの静寂は、無感情で空っぽな心から来るものだったが、それは相手が透かして見ることができるほど明瞭なものだった。一方、このYuuという男子生徒の「親切さ」は偽善の匂いがプンプンしており、名状しがたい欲望と黒い企みが隠されていた。
彼の視線は、哀れみを示そうとしているにもかかわらず、絶えず彼女の青白い顔から震える肩、そして裸の足へと滑り落ちていた。
Himawariは吐き気を覚えた。しかし、彼女は無理やり体を縮ませ、毛布の端を胸の高さまで引き上げ、できる限り卑屈な態度でうつむきながら答えた。
「ありがとう…Fクラスの人たちは、私をとてもよく世話してくれたわ。傷も…もう固定してもらったから、大丈夫。」
「そう？それなら良かった。君のような美人に傷跡を残すべきじゃないからね、だろ？」Yuuは頷き、軽薄な褒め言葉を投げかけた。
その言葉はHimawariを安心させるどころか、逆に彼女に毛布を顎のすぐ下まで引き上げさせ、警戒に満ちた目で視線を落とさせた。
獲物がおとなしく身を縮めるのを見て、Yuuは得意げになった。彼は彼女の萎縮を服従だと勘違いしたのだ。彼はさらに身を乗り出し、肘を膝にのせ、秘密めかした深い共感を示すような声色で囁いた。
「ねえ、Kobayashi。僕の前で無理して芝居を続ける必要はないよ。あのArisuって奴に、暴力で無理やりここに連れてこられたんだろ？」
Himawariは少し固まった。彼女の視線が彼を見上げ、そこには本物の驚きが宿っていた。
その表情を捉え、Yuuは図星を突いたと勘違いした。彼は意気揚々と話し続け、その口調には敵意が混じり始めた。
「君はまだよく知らないかもしれないけど…Fクラスじゃ、あいつは冷血なバケモノなんだ。人間味なんて欠片もない奴さ。君をここに連れてきて、命を救ったふりをしているのも…間違いなく君の体を弄ぶためか、裏に何か汚い企みがあるからに決まってる。信じてくれよ、この学園で、敵に対して理由もなく優しくする奴なんていないんだ。」
Yuuは首を傾け、その細長い目に狡猾な光を走らせた。彼は、傷を負った捕虜であるHimawariにとって極めて魅力的だと信じている取引を持ちかけた。
「聞いて。もし君が望むなら、ここからこっそり逃がしてあげられる。この事は完全に隠蔽してさ。その代わり…」
Yuuは舌なめずりをした。「…あの無感情野郎が君にどんな下劣な真似をしたか話してくれればいい。あるいは…君が知っているあいつの弱点を何でもいいから吐くんだ。理由さえあれば、僕の権力を使って君を守ってあげるよ。」
Yuuは息を殺して待った。彼の病的な想像の中では、Himawariは今にも泣き崩れるはずだった。彼女はArisuの残酷さをむせび泣きながら語り、あの0号を呪い、そして涙に濡れた目を見上げて、この自分――Yuu Kisaragi――を偉大な救世主として崇めるのだ。そうすれば、Arisuを失脚させるための材料が手に入り、さらにDクラスの女子生徒の服従までも手に入る。
しかし、テント内の空間は息苦しいほどの沈黙に陥った。
Himawariは微動だにしなかった。毛布の縁を強く握りしめている両手が、かすかに震えていた。
Fクラスから逃げ出す？そう、目が覚めたばかりの時は、彼女もそれを切望していた。しかし、この数時間が、彼女がDクラスで植え付けられた歪んだ生存論理を打ち砕いてしまったのだ。
Dクラスでは、足を骨折すれば、彼女は囮だ。親友のRikaが、情け容赦なく彼女の足首を捻り折った。そこでは、力とは弱者を踏みにじることと同義だった。
だが、ここでは？彼らは自分たちのクラスの資源を使って彼女を世話した。あのちんちくりんの衛生兵の少女は、気を失うまで丸一日を費やして彼女を治療したのだ。Fクラスの誰一人として、彼女を敵と見なしてはいなかった。彼らは彼女を、この奇妙な集団の一部であるかのように扱った。
そして、Arisu。
確かに、彼は機械のようだった。表情を理解せず、慰めることも知らなかった。しかし、Yuuが先ほどArisuになすりつけた、汚らしく欲望にまみれた言葉の数々が、突然Himawariの胸の奥に極度の不快感を突き刺したのだ。
それは、彼女が奈落の底で見つけた唯一の微かな光に対する、残酷な冒涜のように思えた。
彼女は、あの少年が雨の中で彼女をおぶって歩いてくれた姿を思い出した。
彼の背中は濡れそぼっていたが、その背中がどれほど頼もしかったか、その感覚を思い出した。
彼女のストッキングを脱がせる前に許可を求めるという、絶対的な境界線への敬意を。そして、何か無機質な計算式に従って「緊張をほぐす」ために彼が結んでくれた、あの不器用な包帯のリボンを思い出した。
たとえ今この瞬間、彼女が捕虜という身分であろうとも、あのバケモノが彼女に課した唯一の命令は「君は静的変数だ。大人しく座って、Fクラスからのケアを受けろ」というものだけだった。
この血塗られたLeviathan島の誰一人として、これまで彼女に対してあれほど残酷で、かつ優しい行動をとった者はいなかった。
Himawariの手がゆっくりと緩んだ。震えは消えていた。
彼女はゆっくりと顔を上げた。片足を潰された状態でストレッチャーに座り、依然として弱者としての控えめな態度を保ってはいたが、今のHimawariの目に恐怖の色はなかった。それは、エリートの誇りだった。
「誤解しているわ。」Himawariの声が、澄んで明瞭に響き、Yuuの思考を遮った。「Akabaneは無理強いなんてしていないし、私に対して後ろめたいことなんて何一つしていない。」
Yuuの顔がこわばり、その目には明らかな失望が浮かんだ。「お前…何を言ってやがる？」
Himawariはかすかに微笑んだ。疲労による不自然で薄い笑みだったが、そこにはCNAに入学して以来、彼女が一度も見せたことのない柔らかさと真摯さが込められていた。
「彼はとても冷たいけれど…私が今まで出会った中で、最も清らかな人よ。」
Himawariの言葉の一つ一つが、Yuuの惨めなエゴに突き刺さる針のようだった。
「彼は見返りなんて何一つ要求せずに私を救ってくれた。私を哀れむような目で見なかったし、今のあなたが私を見ているような目とも違っていた。彼は私に教えてくれたの…人と人との間にある『尊重』とは何かを。」
Himawariは深く息を吸い込み、背筋を伸ばした。
「Dクラスでも、この学園のどこであっても…彼ほど善い人に出会ったことはないわ。」
彼女は激しく動揺するYuu Kisaragiの瞳を射抜き、礼儀正しくも揺るぎない拒絶でその言葉を締めくくった。
「だから、助けようとしてくれた気持ちには感謝するわ、Kisaragi。でもお願い…二度とAkabaneをそんな風に言わないで。」
7. 追い詰められた野獣の斬撃
Yuuは動きを止めた。
彼の唇の偽りの笑みはすぐには消えず、叩き割られた石膏の仮面のように、ゆっくりとひび割れ、歪んでいった。
彼の目は一瞬うつろになり、そして真っ赤な血走った線が浮かび上がった。必死に押し殺して落ち着かせようとしていた呼吸は、突如として荒く途切れ途切れになり、歯の隙間からゼーゼーと音を立てた。
Himawariは、空気の急激な変化を悟った。男子生徒の顔に残る笑みは、今や死体の痙攣反射のように見えた。
Himawariの控えめでありながらも毅然とした言葉には、卑俗な単語など一つも含まれておらず、Yuuに向けた罵倒の言葉も一切なかった。
だが皮肉なことに、その冷静さこそが鋭い刃のように脇腹をすり抜け、彼の脆く卑劣で劣等感に満ちた自我をズタズタに引き裂いたのだ。
清らかだと？尊重だと？見返りを求めないだと？
HimawariがArisuに送る称賛の言葉の一つ一つが、今まさにYuuの頭の中で煮えたぎっている汚れや企み、そして肉欲を、意図せずして剥き出しにしていった。
「無感情な機械」の影に生き続けなければならない嫉妬と怨念が渦巻き、彼の最後の理性を呑み込むほどの激怒へと変わった。
「ボロボロの捕虜の分際で、俺の恩恵をへこへこと待っているくせに…」Yuuはつぶやき、額に青筋を浮かばせた。「…あのバケモノに特別な感情を抱くってのか？！なぜ俺はいつもあいつの後ろに立たなきゃならねえんだ？！」
彼はガタッと立ち上がった。
「尊重だと？！」
優しさの皮を完全に脱ぎ捨て、Yuuは吠えた。彼は足を振り上げ、ストレッチャーの横にあった小さな机を蹴り飛ばした。
ガシャン！ランプが地面に倒れ、粉々に砕け散った。地面から照らし出される黄色い光が、歪で奇妙な影を長く引き伸ばし、テントの壁に焼き付けた。
Himawariはパニックに陥り、ストレッチャーの隅へと這いずり下がった。その顔からは一滴の血の気も失せていた。「な…何をするの？お願い、落ち着いて…」
「あのバケモノがお前を本当に人間扱いしてると思ってんのか？！」Yuuは手を伸ばし、ベルトのバックルを引き剥がした。彼の視線は今や、長く抑え込まれてきた病的な渇望に血走っていた。
彼は前へ踏み出し、Himawariの怪我をしていない方の足首を掴むと、力任せに彼女をストレッチャーの真ん中へと引きずり出した。
「お前はDクラスに捨てられたただの売女だ！生きた囮なんだよ！」Yuuは彼女の顔に向かって怒鳴り散らし、口から泡を飛ばした。
「Fクラスがお前を匿ってるのは、ボロボロの犬っころを哀れんでるだけだ！あいつがお前に手を出さないのは、感情が麻痺してるからに過ぎねえ！俺を見ろ、Kobayashi…お前を救済する人間味を持ってるのは俺だけなんだ。泣け、俺に命乞いしろ、そうすれば人間として生かしてやる！」
彼は飢えた獣のように飛びかかった。青年の体重が、小さな少女を冷たいテントの床へと押し潰した。Yuuは狂ったように彼女の制服の襟元を掴み、強く引き裂いた。
ビリッ！布が裂ける音が響いた。
泥と悪臭の混じった息を彼女の顔のすぐそばに吹きかけながら、乱暴な片手がHimawariの喉仏を強く締め上げ、悲鳴を上げさせないように彼女をストレッチャーの上に押さえつけた。
嫌悪感と窒息感が押し寄せる。酸欠でHimawariの胸が焼け付くようだった。Dクラスで踏みにじられ、暴力を振るわれた日々の記憶が、壊れたビデオテープの早送りのように彼女の頭の中で蘇った。
嫌だ…あの地獄には戻りたくない。もう踏みにじられたくない！
「お願い…離して…」Himawariはもがき、自分の首を絞める手の甲を爪で引っ掻き、涙を溢れさせた。彼女の声は砕け散っていた。
しかし、その弱々しい抵抗はYuuの獣性をさらに刺激するだけだった。彼は狂乱した。彼はArisuへの嫉妬で怒っているだけでなく、この少女の最後の信念を完全に叩き折りたかったのだ。
彼はHimawariの髪を掴み、後ろへと強く引っ張ると、嘲笑うようにドスの効いた声を出した。「離すだと？何をバタバタしてんだ？あのバケモノが助けに来るのを待ってるんだろ？」
Yuuは自分の顔を彼女の顔に押し付け、野蛮な目をむき出しにした。「目を覚ませ、売女が！この医療テントは一番の死角にあるんだ！そしてあの無感情野郎はな…夕方の時点でとっくにこのキャンプから消え失せてるんだよ！」
彼は口角を上げ、被害者の目に浮かび上がる絶望を堪能した。
「今ここにいるのは俺だけだ。誰も…いいか、この第八拠点で俺がお前にすることを止められる奴なんて、誰一人としていねえんだよ！お前は見捨てられたんだ！」
その言葉を聞いた瞬間、Himawariのもがく動きが突然遅くなった。
Arisuが…ここにいない？最後の一縷の希望が断ち切られた。しかし、極限のパニックという深い穴に落ちる代わりに、Himawariの脳の奥底に隠されていた原始的な生存本能のスイッチが、突如としてオンになった。
Dクラスにおいて、泣き叫ぶ弱者は囮に変わる。生き残りたければ…噛みつく術を知らなければならない。
数秒の絶望的なもがきの後、Himawariの全身の筋肉が突然弛緩した。彼女の両腕はストレッチャーの上にだらりと落ちた。パニックに陥っていた目は、うつろで生気のないものに変わった。涙は止まった。彼女は人形のように静かに横たわった。
下からの抵抗が完全に消えたのを感じ取り、Yuuは勝利の笑みを浮かべた。彼は獲物が諦め、自分の力に屈服する運命を受け入れたのだと思い込んだ。
傲慢さが臆病者の目を曇らせた。Himawariが完全に従順になったと錯覚し、Yuuは彼女の首を絞めていた手を緩めた。
彼は体を少し持ち上げ、ベルトを緩め、残された薄い衣服を剥ぎ取ろうと準備した。その卑劣な瞬間に、彼はうつむき、少女の純白の肩に噛みつこうとした。
見習いハンターのその軽率さこそが、0.5秒の隙を生み出した。運命の0.5秒を。
Yuuが体を持ち上げた時、彼の顎は高く上がり、致命的な隙を完全に露呈させた。彼の右首筋だ。
Dクラスのエリートとしての本能が目覚めた。忘れてはならない。残忍な暴力の象徴であるBrutus Kurogamiのような四天王の陣容に立つために、彼女もかつては血を踏み越えて生き抜いてきたのだということを。
Himawariは、血管の中を駆け巡る最後の力をすべて右手へと集中させた。指の関節が折り曲げられる。
彼女の5本の爪が伸び、手の筋肉がロックされ、鋭い5本の生体ダガーへと姿を変えた。
残酷なまでの速度と正確さで、Himawariの右腕が振り上げられた。
ズブッ！
鋼のように硬い5本の爪が、Yuuの顎の下の柔らかい部分に突き刺さり、右の頸動脈の正確な位置へと深く食い込んだ。
Yuuはビクッと体を震わせた。目玉が飛び出んばかりに見開かれた。しかしHimawariは、彼に反応する隙を与えなかった。
彼女は歯を食いしばり、全力を込めてその手を下に向かって激しく引き裂いた。
ズバッ――！
肉が裂ける音が、狭い空間に恐ろしく響き渡った。生体の刃がYuuの首を横に長く抉り、外側の筋束を断ち切り、頸動脈を完全に引き裂いた。
高圧ホースのように、熱い血が噴き出した。
鮮やかな赤くドロドロとした液体が空中に一直線に噴射され、Himawariの顔、襟元、そして髪の毛にまともに浴びせられた。生臭い血の温もりが、彼女の嗅覚を直撃した。
Yuuは一時停止ボタンを押された映像のように、空中で動きを止めた。両目は目尻が裂けるほどに見開かれ、血走った赤い線が極限まで膨張していた。
その目には、呆然とした驚愕と、極限の無念さが満ちていた。下敷きになっていた弱い獲物が、これほどまでに残忍な致命の一撃を放ってきたとは、彼には到底信じられなかったのだ。
男の体重は支点を失った。彼はHimawariを離し、よろめきながら後ろへ下がった。彼は両手を慌てて首に当て、大量の血の泡を吹いて噴出する傷口を必死に塞ごうとした。
「ゴボッ…ガァ…」
Yuuは口を開けて叫ぼうと、助けを呼ぼうとした。しかし、彼の下側の声帯は破裂した血管から溢れ出た血に溺れていた。口の端から血の泡と共に、ゴロゴロというかすれた音だけが漏れ出した。
彼は二歩下がり、震える足から崩れ落ちた。臆病者の巨体がテントの床にどっと倒れ込んだ。彼は激しく痙攣し、幕の表面を掻きむしった後、目がうつろになり、嫉妬と暗い欲望が作り出した自身の血の海の中で完全に息絶えた。
Himawariは這いつくばって起き上がった。震える両手がストレッチャーの縁にすがりついた。
死体が広がる血だまりの中に崩れ落ちた。Himawariはテントの床にへたり込んだ。彼女は荒く息をつき、まるで溺死寸前で水面に顔を出した者のように、胸が絶え間なく上下していた。
伏し目がちに自分の両手を見下ろした時、彼女の全身が激しく震え出した。10本の指は生々しい血でヌルヌルとしており、細かく砕けた肉片がへばりついていた。
「ヒッ…ううっ…」
泣き声が漏れ出し、喉の奥で苦く詰まった。Himawariは体を丸め、血まみれの腕を交差させて震える肩をきつく抱きしめ、Yuuにズタズタに引き裂かれた制服の端を寄せ集めて自分の体を隠そうとした。
ほんの数時間前まで、この指は衛生兵の少女Ririsaによって丁寧に拭かれていたのだ。このストレッチャーは、Leviathanという地獄の中で彼女が幸運にも触れることができた、ささやかで珍しい温かな安全地帯だった。それなのに今、彼女自身の手がそれを握り潰してしまった。
彼女は人を殺した。Fクラスの一員を殺してしまったのだ。奴がどれほど卑劣で死に値するクズであったとしても、システムや外にいる集団の目から見れば、奴は依然として彼らの仲間なのだ。彼女が彼らに許される機会は、もう二度と、永遠に訪れないだろう。
むせび泣く声の中、Himawariの瞳は次第にうつろになっていった。熱い涙の筋が止まった。パニック、恐怖、そして弱さは、心の中の空っぽで冷え切った空間へと吸い込まれていった。
Himawariの顔から表情が消え失せた。彼女は血のついた手をゆっくりと口元へ運び、歯を強く食いしばった。
ガリッ。
彼女は力を込め、口の奥深くにある欠けた奥歯の偽装シェルを噛み砕いた。血と唾液のしょっぱい味に混じって、極小の金属物体が舌の先へと押し出された。
それは予備のKiminukoのピアスだった。島に上がる前、見えない鎖としてRyokuが彼女の口に無理やり押し込んだものだ。
このピアスを吐き出すことは、光へ向かう道を自らの手で断ち切り、闇の中の猟犬へと戻ることを正式に受け入れることを意味していた。
デバイスが起動した。わずか2秒後、粘り気を帯びた、語尾を伸ばすような声が彼女の頭の中で響き渡った。それはまるで、毒蛇が枯れ葉の上を這うような音だった。
「おや…今になってようやく連絡してきたのかい？どう？Fクラスの野蛮人どもとの共同生活は楽しいかな…僕のHimawari？」
Himawariは息を殺した。あらゆる感情が彼女によって封印された。彼女の声は平坦で、乾ききっており、波一つ立っていなかった。
「Fクラスの第八拠点への潜入に成功したわ。攻撃のための援軍を要請するわ、Ryoku。」
「待ってました！」通信の向こう側で、極度の優越感を伴ったククッという笑い声が弾けた。「それでこそ僕のHimawariだ。」
通信にザアザアという雨音が混じる中、Ryokuはからかうような調子で鼻歌を歌った。「いやあ、聞いていたよ。奴ら、ずいぶんと厳重な防衛陣を敷いているみたいだね。本当に可哀想に、Hima。どうしたの？本当に戻ってくる決心がついたのかい？」
Himawariは足元の死体を見下ろした。「今来てくれないと、私もすぐに死ぬことになるわ。私は決めたの。冷酷になること…それが私が生き残るための唯一の方法だって。」
「いいね！すごくいい！」RyokuはKiminuko越しにパンパンと手を叩いた。「それじゃあ、こうしよう。そのKisaragiって名前の死体の持ち物を探ってみてよ。何か価値のあるものがないか。」
少しの躊躇いもなく、Himawariは体を這わせた。彼女の血まみれの手は冷淡にYuuの服やズボンのポケットに突っ込まれ、死体を漁り慣れた者の手つきで探り回った。
「Kiminukoのピアスが一つ…」Himawariは四つ折りにされた紙の裏をめくった。「…それと、Fクラスの外周防衛陣地を詳細に記した地図が一つ。」
「素晴らしい！最高だ！」Ryokuは歓喜の叫びを上げた。「狂犬どもを地雷を踏ませずにどのルートから突っ込ませようか迷っていたところなんだ。その地図は持っておいてくれ、奴らの外周をすり抜けるためのナビゲーターを君に頼みたいからね。」
彼は一拍置いた。からかうような笑い声が突然消え失せた。通信機越しの空気が氷点下まで下がり、濁った殺気がHimawariの鼓膜へと直接伝わってきた。
「だけどさ…」Ryokuの声は絞り出され、極限の残虐性を帯びていた。「…さっき、あの豚が君にのしかかった時、奴がこう吠えるのを聞いたよ。『あの無感情野郎は夕方の時点でとっくにキャンプから消え失せてる』って。」
血塗られた地図を持っていたHimawariの手がかすかに震えた。冷たい空気が背筋を突き抜けた。あの超小型録音デバイスはずっと作動していたのだ。Ryokuは全てを聞いていた。
彼女がもがく音、服が引き裂かれる音、彼女の絶望…その全てを聞いていながら、彼はただ情報をつかむためだけに、傍観者として沈黙することを選んだのだ。
「僕に確認させてくれ、Hima。」Ryokuは一文字ずつ噛みしめるように言い、狂気じみた興奮が鼓膜に押し付けられた。「あのゴミの言ったことは正確かい？Akabaneは…本当にその拠点にいないのか？」
胸が締め付けられるような痛みがHimawariの胸を掴んだ。これを吐いてしまえば、Fクラスは皆殺しにされる。彼女は正式に最も汚らわしい裏切り者となり、自分の生涯で唯一の恩人の背中に、自らの手で致命の刃を突き立てることになる。
しかし、敵の血だまりと味方の冷血の間に立たされた彼女に、もう退路など残されていなかった。
「…ええ。」Himawariは血が滲むほど下唇を強く噛みしめ、弱さが溢れ出ないように両目を固く閉じた。「その情報は正確よ。彼は…ここにはいない。」
「へえ…そうなのかい？」Ryokuは狂ったように笑い出した。「心配しないで。10分後、僕が人を連れてすぐに君を迎えに行くから。うまく隠れていてね、詳細は後で話し合おう。バイバイ。」
信号が途絶えた。
医療テントの空間は、死のような静寂へと戻った。
そうだ。この世界で私に優しくしてくれる人なんて誰もいない。仲間も、親友も、敵でさえも…最後には私を見捨てるのだ。
FクラスがYuuの死体を見た時、彼らは奴が私に何をしたかなんて知る必要はない。彼らはただ、私が彼らの仲間を殺した裏切り者の怪物だとしか見ないだろう。彼らは私を嫌悪する。
そして、彼は…
Himawariの心臓は、誰かに素手で握り潰されたかのようだった。無感情でありながらも、湖面のように静かなArisuの瞳のイメージが心に浮かんだ。彼は私を尊重してくれた。私を一人の人間として扱ってくれた。
彼もきっと、私のことを深く嫌悪するだろう。私はただの、汚らわしい裏切り者でしかないから…
あの漆黒の瞳に軽蔑や失望の色が浮かぶのを見るくらいなら、深い森の中で死んだほうがずっとましだった。
Himawariは体をかがめ、地面に落ちていたYuuのダガーナイフに震えながら飛びついた。彼女はためらうことなくナイフを振り下ろし、死角のテントの幕を大きく切り裂いた。
冷たい風が顔に直接吹きつけた。Himawariはその隙間から身をよじり、引きずるような足取りで夜の闇へと飛び出していき、揺らめく灯りと血の匂いが立ち込める死体を置き去りにした。
漆黒の雨の帳が、その小さな姿を呑み込んだ。雷鳴と風の咆哮が響き渡るLeviathan島の中で、自身の人生の光そのものから逃げ出そうとしている少女の口元で、ただ一つの砕け散った音が何度も繰り返されていた。
「ごめんなさい…ごめんなさい、Akabane…」
