第93章: 血の文字と無限の亀裂
1. 防衛線の変数＆傍観者のエゴ
Leviathan島に降り下りる夜の帳は、いつもの穏やかな夕暮れとは違っていた。
Aoiは行く手を阻む木の枝を乱暴に払い除け、支援部隊を率いて第八拠点の防衛線へと足を踏み入れた。
彼女たちの到着により、この拠点の総兵力は15名に増えた。このエリアでは、AoiがHaruに代わって一時的に指揮権を握ることになる。
「ねえRyoさん、ここってHaruさんが駐屯してる第七拠点よりずっと急斜面じゃないですか！」
Ririsaは岩の上をぴょんぴょんと跳ね回っていた。背負っている野戦用バックパックは彼女の体躯の半分ほどもある大きさで、一歩踏み出すたびに揺れ動き、今にも持ち主を後ろに引っ張ってひっくり返してしまいそうだった。
Ryoは舌打ちをし、手を伸ばしてバックパックの肩紐をぐいっと引っ張った。「足元に気をつけろ。崖から真っ逆さまに落ちるぞ、お前」
仮設キャンプの広場では、ArisuとKanadeがすでに待ち構えていた。Kanadeは、柵を越えて入ってきた者たちの数を視線で数えた。
「部隊の半分もこっちに回したの？」
Aoiはふうっと息を吐き、布製のバッグを地面に下ろした。「Haruはあと5人追加するつもりだったのよ。私が止めたんだけどね」
彼女は手首の関節を回しながら、広場をぐるりと見渡した。「KannaとAsukaはどう？」
「Kannaは元気よ、もうすっかり回復してる」Kanadeは手帳のページをパラパラと捲りながら答えた。
「Asukaはまだ少し動くのが辛そうだけど、自分の足で歩けるわ。もう支えは必要ないわね」
それを聞いて、Aoiは頷いた。そして、先ほどから彫像のように微動だにせず立っている少年に向き直り、真剣な声色で尋ねた。「哨戒の状況は？」
Arisuは瞬きをした。人間の感情の揺らぎが完全に欠落した、平坦な声が響く。「周囲半径200メートル以内に異常なし。あと60分間は安全を確保できる」
「休憩に入るのは深夜12時からよ」Aoiは次第に暗くなっていく森の入り口へと顎をしゃくった。「夕闇に乗じた奇襲は基本戦術だからね。さあ、物資を展開して」
彼女に同行していた5人の男子生徒が即座に前に出た。彼らは有刺鉄線のロール、錆びたトタン板、そして壊れた水道管の束を次々と地面に投げ下ろした。金属がぶつかり合う乾いた音が響き渡り、森の静寂を打ち破った。
Ryoはしゃがみ込み、複雑な技術的図面がびっしりと描かれた、くしゃくしゃの紙を撫でて真っ直ぐに伸ばした。
「Sotaの奴に何度も念押しされたんだが、この貧相なスクラップの山で作るなら、これが最適な設計らしい」Ryoは第八拠点の防衛線メカニズムの図面を指でトントンと叩いた。
「早く設置しねぇとな。これがあれば、万が一不意打ちを食らっても、撤退ルートや反撃を考える時間が稼げる」
Kanadeは同意するように頷いた。しかし、皆が作業に取り掛かろうとしたその時、Ryoの視線がふと、崖の端に突き出た岩へと向いた。
Yuuがそこに立っていた。彼は胸を張り、両腰に手を当てて、整地作業をしている群衆を尊大に見下ろしていた。
「おい！ もう少しテキパキ動けよ！ 俺たちは先鋒隊なんだぞ！」Yuuの甲高い声が響き渡った。彼は他のクラスの指揮官たちで見たことのある、威圧的なリーダーの風格をどうにか真似ようと、無理に声を張り上げていた。
Fクラスのメンバー数人が顔を上げて彼を見た。その視線にはうんざりとした退屈さ以外何も宿っておらず、すぐにまた下を向いて、まるで何も聞こえなかったかのように黙々と作業を続けた。その徹底した無視は、目に見えない平手打ちへと変わった。
Yuuは唇を噛んだ。彼は咳払いをし、少しでも体面を保とうともう一度叫ぼうと口を開きかけた。
「あいつ…」Ryoは眉をひそめ、服の下の筋骨隆々な腕を僅かに力ませた。「いつもああやって見栄を張らねぇと気が済まないのか？」
AoiがRyoに歩み寄り、二人にしか聞こえないような囁き声で言った。「見栄を張ってるのとはちょっと違うわ」
「じゃあ何だってんだよ？」
「ただ皆に認められたいだけなのよ」Aoiは、岩の上に立つ者の心底を見透かすような鋭い眼差しで答えた。「優位な立場で自分を証明したいという渇望ね」
Ryoは軽く冷鼻を鳴らした。「その名声への渇望とやらは、俺が思ってた以上に危険な響きがするな」
「だからこそ、私が彼をこのグループに引き連れてこなきゃならなかったのよ」Aoiは疲労の色を隠すように、小さくため息をついた。
「第七拠点に彼を残しておくのはリスクが高すぎるわ。Haruは優しいから、彼みたいな人間を繋ぎ止めておくほどの威圧感はないもの」
Ryoは答えず、ただ黙って図面を丸めた。彼らの周囲では、野戦用テントのキャンバス生地が風に煽られてバタバタと音を立てていた。
Fクラスのメンバーたちは、Leviathanの完全な漆黒の夜が降りてくる前に、第八拠点を囲む仮設の防衛線を構築すべく、慌ただしくテントを増設し、防御ネットを張り始めた。
Fクラスの野戦指揮テントの中、Aoiは補給物資の箱を繋ぎ合わせて作ったテーブルに両手を突き、顔を上げて周囲を見回した。
「現在、ここにいる人員は15名」彼女はテーブルの天板を指でトントンと叩きながら話し始めた。
「あと3時間以内に防衛線の構築を完了させたい。完全に日が暮れる前にね」
Ryoは胸の前で腕を組み、広い肩を動かして服の生地をガサガサと擦れさせた。「おい、その話は一旦置いとけ。さっきうちの医療テントでDクラスのガキが寝てるのを見たんだが。あれはどういう意味だ？」
「ああ、その件なら心配しないで」Kanadeは手帳のページを素早く捲った。
「Haruが厳重な監視を命じているわ。今はAsukaが監視を担当してる。あの子の状態はかなり酷くて、重傷の上に通信機器も全部没収されてるから。リスクにはならないわよ」
Ryoは舌打ちをし、首を仰け反らせて大きく息を吐き出した。「あの馬鹿はいつもそうだ。リーダーのくせにお人好しすぎて、自らトラブルを抱え込みやがる」
「だからこそHaruなのよ」Aoiは肩をすくめた。彼女の唇に薄い笑みが浮かぶ。
「そのままにしておきなさい。いざという時は人質として使えるしね。損にはならないわ」
再び真剣な表情に戻ると、Aoiは鋭くパンパンと2回手を叩いて皆の注意を引いた。
「本題に入るわ。計画としては、可能な限り広範囲に警戒用の罠を張ること。Sotaの指示通り、防衛線を4つのエリアに分割する。どんな奴が忍び込もうとしてもキャンプに近付けないように、罠を密集させるのよ」
「それなら、こう分けよう」Kanadeはペンの後ろでテーブルの天板に4つの丸を描いた。「ここにいる中で戦闘力が高いのは、Arisu、Aoi、Ryo、そして私の4人。それぞれ1つのエリアに配置するのが妥当ね」
「じゃあキャンプを空っぽにして、誰に見張らせる気だ？」Ryoが眉をひそめて反論した。
「心配ないわ、内周はKannaとAsukaが対応できるから」
「あいつら、Dクラスとボロボロになるまで殴り合って、ここまで這いずって戻ってきたばっかりだろうが？」Ryoはこめかみを揉みながら、明らかに現実的な不満を口にした。
Aoiが力強い声で割って入った。「Ririsaを忘れてるんじゃない？ あの子、ああ見えてお調子者だけど、戦闘時の反射神経はかなり高いわよ。それに、防衛線の目的はあくまで遠距離からの牽制であって、テントの入り口で迎撃することじゃないわ」
Ryoは口の中でいくつか文句を呟いたが、やがて頷いた。「わかったよ。さっさと取り掛かろうぜ、完全に暗くなっちまう」
会議はこれで決着がついたかと思われたが、その時、カチャリという金属音が響いた。
一丁の拳銃がテーブルの上を滑り、Aoiの指先のすぐそばで止まった。
全員の視線が、それを押し出した人物へと集まった。先ほどからテントの隅で沈黙を保っていたArisuだ。
彼の虚ろな瞳が、Aoiを真っ直ぐに見据えていた。
「Aoi、これを持て。現場指揮官なら持っておくべきだ」彼の声は平坦で、感情の波ひとつなかった。
Aoiは軽く眉をひそめ、拳銃に視線を走らせた。「へえ。あなたの能力なら、あなたが持っていた方が最適かと思ってたけど？」
「ロジックが間違っている」Arisuは即答した。
「君は現在、この防衛線の頭脳としての役割を担っている。生存アルゴリズムに基づけば、頭脳が早期に排除された場合、陣形全体が崩壊する。自己防衛およびリスクコントロールのために君が火力を保有することが、チーム全体にとって最も生存確率の高いプランだ」
それは決して励ましの言葉などではなかった。その口調は、方程式の結果を報告する機械と何ら変わりない。だが、Fクラスにとって、その『ゼロ号』の無骨なロジックは、絶対的な信頼という重みを帯びていた。
Aoiは拳銃を手に取ると、無駄のない動きで安全装置に指を滑らせ、腰のホルスターに収めた。実権を握る女の自信が、圧倒的なオーラとなって放たれる。
「理にかなってるわね」Aoiはふっと笑った。「安心して、私、そう簡単には死なないから」
「了解した」Arisuは情報を再確認するように言った。
彼はきびすを返し、テントのキャンバスを捲り上げて、指揮テントの息苦しい空間から歩み去っていった。
2. 同情の限界
Aoi、Ryo、そしてKanadeが罠の設置を指揮するために即座に各方向へ散開していく中、Arisuは一拍だけ足を止めた。
彼は手首の袖口を正すと、割り当てられた防衛線エリアへは直行せず、方向を変え、古木の木陰に隠れるように建つ医療テントへと音もなく歩みを進めた。
Asukaはテントの入り口前で見張りに就いていた。Arisuが静かに近づいてくる影を見ると、彼女は軽く手を上げて振り、気だるげでありながらも鋭さを保った声で言った。
「よお、Arisu。罠を仕掛けに行くところ？」
「ああ。中の状況はどうだ？」Arisuは答えながら、テントの入り口に垂れ下がるキャンバス生地へと視線を滑らせた。
Asukaは舌打ちをし、死闘の後にまだ痛む脇腹をさすりながら俯いた。「どうやら熱を出したみたいね。昏々と眠ってるわよ」
「通信機器は全て押収したか？」Arisuは即座に尋ねた。
「自分で入って確かめなさいよ」Asukaはため息をつき、手を伸ばしてキャンバスの端を引き上げ、道を譲った。
Himawariは、ウレタンマットと野戦用寝袋を繋ぎ合わせて作られた仮設のベッドの上で丸くなっていた。彼女の呼吸は途切れ途切れで、苦しげだった。冷や汗の滲む額には、湿ったハンカチが置かれている。
テントの隅では、Ririsaがちょこまかと走り回っていた。彼女は自らの頭頂部に白い医療用包帯を巻きつけ、まるで本物の看護師のような出で立ちだ。Ririsaの両手は、小さな水盆を慎重に抱えていた。
Arisuが入ってきたのを見ると、Ririsaは慌てて声を落とし、囁いた。「あ、すごい高熱なんです。足が折れて深いダメージを負ってるから、体が反応して高熱を出してるんですよ。今はまだ目を覚ませないと思います」
そう言うと、RirisaはHimawariの額のハンカチを取り外し、水盆に浸して固く絞り、再び丁寧に乗せた。にわか看護師の小さな手は、蒼白な『敵』の顔から、汗で張り付いた髪の毛を優しく払いのけた。
「一通りちゃんと調べましたよ」Arisuの探るような視線に気づき、Ririsaは自ら報告した。「通信機器は何も隠し持っていません。彼女のKiminukoのピアスも外して、電波は完全に遮断してあります」
一拍置いて、RirisaはArisuを見上げた。その澄んだ瞳は、自分の患者を守るために突如として異様なほどの決意を帯びていた。「でも、Haruさんの命令通りに目隠しをしたり、手を縛ったりはしませんからね。こんなに重病なのに、縛るなんてあんまりです」
Arisuの瞳がHimawariへと滑る。彼の脳内の分析システムが、生体評価を一周走らせた。脆弱な肉体、粉砕された足首の骨、安全閾値を超えた体温。
Leviathanにおける生存ロジックに基づけば、この少女は致命的な重荷であり、リソースを節約するために即座に排除されるべきゴミのような変数だ。
しかし、RirisaがDクラスの獲物を献身的に看病する姿を見て、Arisuは神経系に沿って走る奇妙なデータストリームを感じ取っていた。それは、いかなる最適化方程式にも従わないものだった。
『同情』という名の非論理的なノイズが、この残酷な戦場の真っ只中に存在しているのだ。
彼は視線を収め、平坦な声を発した。「ああ。もし彼女が目を覚ます兆候を見せたら、すぐに僕に報告しろ」
「了解です！」Ririsaは腰に手を当て、顎をしゃくって入り口のキャンバスを指し示した。「さあ、早く外に出てください。着替えさせて、熱を下げるために体を拭かなきゃいけないんですから」
Arisuは黙って背を向け、外へと歩み出た。背後でキャンバス生地が下ろされると、テントの内側から漏れていた希少で微かな温もりは断ち切られた。
歪んだ木々の間を吹き抜ける風の音に合わせて、彼の頭頂部にあるアンテナのようなアホ毛が微かに揺れた。人間性にはあまりにも多くの変数が存在し、彼のような機械にはまだ解読しきれていなかった。
Arisuは余分なデータストリームを排除し、冷たく虚ろな瞳で北西エリアの深い森へと視線を走らせた。闇夜での狩りは、まだ始まったばかりだ。
3. 嫉妬が生んだ亀裂
Arisuの担当エリアは北西の方角にあった。
湿った地面の下では、鋭く尖らせた木の杭の列が腐葉土に隠れ、ほぼ透明化していた。ツル植物を交差させて編まれたカモフラージュ用の落とし穴が、まるで巨大な獣用の罠のように広がっている。
もう少し先、鬱蒼とした葉の間に身を潜めるようにして、細い釣り糸で繋がれた何十個もの金属製の鈴による警戒システムが設置されていた。
槌を打つ甲高い音、ドシドシという足音、そして作業を交わす声は次第にまばらになっていった。防衛陣地の九十パーセントが完成していた。
Arisuは斜面から突き出た大きな岩の上に微動だにせず座っていた。くしゃくしゃになった手描きの地図の丸めが、彼の膝の上に平らに広げられている。
指先が紙上の記号の一つ一つをゆっくりと滑っていく。その後、黒い瞳が顔を上げ、まるでレーダーが信号をスキャンするように、目の前の現実の光景を走査した。
「地形の最適化は非常に良好だ」Arisuは、自分にしか聞こえないほどの音量で呟いた。
「Sotaの空間設計思考は極めて優秀なレベルに達している。ターゲットの移動方向を強制するように計算されている。悪くない」
そこから少し離れた場所で、
ガンッ！
最後の木の杭の頭にハンマーが激しく振り下ろされた。Yuuは滝のように流れる額の汗を急いで拭い、息を切らしながら顔を上げた。手のひらはヒリヒリと痛み、ハンマーの柄との摩擦で何箇所かは血が滲んでいた。
だが、手の痛みなど、彼の胸を締め付ける息苦しさに比べれば物の数ではなかった。
「Arisu！ ここ、もう少し釣り糸を追加してもいいか？」
「Arisu、この留め具の設計が分かりにくいんだけど、ちょっとこっち来て見てくれないか！」
「Arisu、ここの死角はどう処理すればいい？」
作業の初めから今まで、その名前ばかりが絶えず響き渡っていた。森中にこだまし、葉の隙間を縫って、Yuuの耳に突き刺さる。一つの分隊が丸ごといるというのに、どんな些細なことであっても、彼らはあの岩の上に座っている奴の名前を呼ぶのだ。まるで、ここに思考回路を持つ頭脳が一つしかないかのように。
Yuuは指の関節が真っ白になるほどハンマーの柄を強く握りしめた。歯を食いしばる。
俺だって明らかに働いてる。俺だって汗を流し、皮膚を破って血を流しながらこの防衛線を築いてるのに…なんで誰も俺のことを見向きもしないんだ？ なんで誰も俺の意見を聞こうとしない？ なんでだ？
嫉妬、そして不要な部品のように端へ追いやられているという疎外感が、次第に発酵し、どす黒い猛毒へと変わっていく。
岩の上では、Arisuは依然として彼独自のデータ空間に没入していた。「進捗率、九十九パーセント到達」彼は心の中でそう評価し、最後のトラップラインの張力を視線でチェックし続けていた。
枯れ枝を踏む足音が近づいてきた。
「Arisu」
Arisuは僅かに首を巡らせた。「何か用か、Yuu？」
Yuuは岩から二歩離れた場所に立ち、仕事を分担する対等な仲間であるかのように、努めて平静な声色を響かせた。
「残りの作業は俺が引き継ぐよ。どうせあとはクロスチェックの工程だけだろう」
雑念の一切ないArisuの瞳が、瞬きもせずにYuuを真っ直ぐに見据えた。彼はこの変数を評価しているのだ。
じっと見つめられ、Yuuは無意識に唾を飲み込んだ。彼は慌てて理屈を付け足した。「お前は朝からずっと戦いっぱなしじゃないか。最終的な点検と確認は俺に任せておけ。お前は休んだ方がいい」
「その必要はない」Arisuは即座に平坦な声で答えた。
「現在の私のエネルギーは、三回目の点検を実施するのに完全に余剰している。ここでのいかなる見落としも、チーム全体の死に直結する可能性がある」
データ臭の立ち込める、にべもない拒絶の言葉。Yuuにとって、それは自らの脆い自尊心を真正面から平手打ちされたも同然だった。
「どういう意味だ？」Yuuの声は即座にワントーン跳ね上がった。
彼の顎の筋肉が強張る。「俺が、こんなちっぽけな仕事もできない無能なクズだとでも思ってんのか？」
近くにいたFクラスのメンバー数人が手を止め、振り向いた。
「君は私の発言のロジックを誤解している」Arisuは身じろぎ一つせずに答えた。「私はこのエリアの最高指揮責任者だ。万が一何らかのミスが発生した場合、最初に責任を問われるのは私になる。私自身の手でリスクをコントロールすることが、最も安全なプランだ」
そう言い終えると、Arisuは視線を収め、地図を丸める準備をした。
だがその瞬間、Arisuの脳内の分析システムがYuuの表情をスキャンした。彼のこめかみの血管は絶えず痙攣している。短く荒い呼吸。顔面筋の表情は、抑圧が爆発の閾値に近づいていることを示していた。
警告：『Yuu Kisaragi』という名の心理的変数が不安定。これ以上の否定を継続した場合、内部衝突が発生するリスクが高まる。集団の安全を損なう潜在的な破壊工作へと繋がりやすい。
瞬く間に、ゼロ号の量子脳は自動的にアルゴリズムを微調整した。彼は、目の前にいる男の崩れかけた自我に対する仮想の精神安定剤を作り出す必要があった。
「Yuu」Arisuは唐突に口を開いた。
Yuuは罵倒の言葉を待ち構え、彼を睨み返した。
「現実を再評価した結果、確かに作業はほぼ完了している」Arisuは、より譲歩しているように聞こえるようトーンを調整して言った。
「残るは僅かな調整だけだ。西側エリアにおけるSotaの網罠の設計に、一つ小さなミスがあることをたった今発見した。地図上に修正方法をメモしてある。君にこの地図を預け、皆に西側の修正を指示してもらいたい。それが済めば、防衛線は真に完璧なものになる」
Yuuは呆然と立ち尽くした。喉元までこみ上げていた怒りが、ふいにピタリと止まる。ミスの修正任務。直接的な権限の委譲。
「任せておけ」Yuuは声に滲む高揚感を隠そうとしながら、慌てて早口で答えた。「俺が処理してやる」
彼は他のメンバーたちの視線が自分に向けられているのを感じた。またしても、あの見慣れた懐疑的な視線だ。その疑念が、彼に自分自身を証明するためのこの機会を掴み取らねばならないという衝動をさらに駆り立てた。
「心配するな、Arisu」YuuはArisuの手から丸められた地図をひったくり、周囲の者にも聞こえるように少し声を張り上げた。「しくじったりはしないさ」
Arisuは二秒間黙ってYuuを見つめ、変数が宥められたことを記録した。彼は頷いた。
「わかった」
「は？」Yuuは瞬きした。
「残りは君に任せる」
Arisuは立ち上がり、ジャケットの埃を軽く払った。「私は第八拠点に戻り、Aoiと夜間警備の配置について話し合わなければならない。修正が完了したら、君が皆を率いてキャンプに集合してくれ」
そう言うと、Arisuはきびすを返した。足音を立てないその歩みは、Yuuの顔の前を薄ぼんやりと冷淡に通り過ぎ、闇に飲み込まれゆく木立へと真っ直ぐに向かっていった。
Yuuはその場に釘付けになり、片方の手はハンマーの柄を持ったまま力なく垂れ下がり、もう片方の手は地図を固く握りしめていた。彼は本来、頭の中で激しく言い争い、承認を勝ち取るための辛辣な理屈を山ほど用意していたのだ。
しかし、Arisuはあまりにも簡単に主導権を放棄することに同意した。あまりにも簡単に…無関心なほどに。まるでその天才の目には、この仕事も、Yuuという存在そのものも、一切の重みを持たないかのように。
森の風がヒューヒューと吹き荒れる。Yuuは紙の端を握りつぶした。悔しさと屈辱感が喉の奥に込み上げてくる。この勝利は彼に少しの誇りももたらさず、ただ劣等感というブラックホールをさらに深く掘り下げるだけだった。
Arisuの背中が森の暗闇に完全に飲み込まれるのを待って、Yuuは苛立ちに満ちた荒い息を吐き出した。彼は丸めた地図を地面にバサッと投げ捨て、後ろで躊躇している三人のFクラスの男子生徒たちに顎で合図をした。
「ついて来い。北西の端に行って、この辺りを直すぞ」
一行は無言で防衛線の縁のエリアへと向かった。葉の隙間から差し込む濁った月明かりの下、Yuuは身をかがめ、Arisuがたった今設置したばかりの防御システムを仔細に観察した。
足首の高さに張られた、ほぼ透明な警報用の釣り糸。落とし穴を隠す完璧な腐葉土のカモフラージュ。折れた枝の僅かな振動でさえキャンプ全体に警告を発するほどに精巧な、連鎖的な罠の配置。
すべてが計算し尽くされた傑作だった。
しかし、Yuuの目には、その絶対的な完璧さが自分の顔への平手打ちのように映った
。
「チッ、まさに機械だな。融通が利かねえ」Yuuは呟き、さも評価しているかのようにわざとらしく舌打ちをした。
彼は手を伸ばし、自作の真鍮製アラームベルの留め金を直接外し、釣り糸を引っ張って緩めた。
隣に立っていた男子生徒が驚き、慌てて一歩前に出てYuuの腕を掴んだ。「おい！ 何してんだよ！ Arisuが張ったばっかりの罠だぞ！」
「手ぇ放せ」Yuuは友人の手を振り払い、平然とした顔つきで、Arisuの筆跡が残る地図を揺らして見せた。
「目ェついてねえのか？ さっきArisuが言ってたのを聞いてなかったのかよ？ あいつはこの設計にミスがあるって言ったんだ。俺に再調整の権限を任せたんだよ」
「でも、こんな風に釣り糸を緩めたら、見張りが踏んづけても鈴が鳴らねえじゃねえか！」
その男子生徒は疑わしげに眉をひそめ、さらに一歩踏み出した。残りの二人も近づいてくる。その態度は明らかに納得していなかった。三人は生死を分けるような実戦の罠に慣れすぎており、たるんだ糸が自分たちの命を守れるなどとは誰も信じていなかった。
追い詰められ、Yuuのこめかみの血管がピクッと痙攣した。自作自演の理論の羅列では、死線をくぐり抜けてきた者たちを騙し通せないことなど百も承知だった。長々と説明する代わりに、Yuuは即座に権力という名の外殻を利用して彼らの疑念を押し潰した。
「俺が暇を持て余して、わざわざ仕事を増やしてるってでも思ってんのか？」Yuuは苛立ちを露わにし、地図を男子生徒の胸に強く押し付けた。
「よく見ろ！ Arisuの赤いインクの字がはっきり残ってんだろ！ あいつはこの設計に調整が必要な死角があるって言って、俺がその実行者なんだよ」
三人の男子生徒は立ち止まり、紙面にある『ゼロ号の怪物』の筆跡に視線を走らせた。
彼らに躊躇の色が浮かんだのを見て勝利を確信したYuuは、今この瞬間における彼らの最大の弱点、すなわち疲労困憊につけ込む決定的な一撃を残酷に放った。
「お前ら、あの機械の思考が俺たち凡人と同じだとでも思ってんのか？ なんで緩めろって言ったのかは俺にも分からねえが、命令は命令だ！」
Yuuは顎をしゃくり、一日中の過酷な労働で青白く痩せこけ、泥だらけになった三つの顔をねめ回した。「まだ納得いかねえか？ いいだろう。そのボロボロの体を引きずって指揮テントまで戻って、Arisuを叩き起こして問い詰めてこい！ 俺はな、さっさと終わらせて寝に帰りたいんだよ。もう目も開けてらんねえんだ！」
それは完璧な操作のカードだった。肉体的な疲労の極致と、Arisuの絶対的な冷酷さと対峙しなければならないという目に見えない恐怖の真芯を突いていた。
三人の男子生徒は顔を見合わせた。筋肉の痛みと、水ぶくれができた手のひらの痛みが、たかが釣り糸一本について議論するためだけにキャンプまで引き返さなければならないことに激しく抗議していた。
男子生徒は歯を食いしばり、Yuuの手に地図を押し返して一歩下がった。
「チッ…勝手にしろ。Arisuが計算したってんなら、何か理屈があるんだろ。さっさとやって撤収しろよ、俺はもう倒れる寸前だ」
心の中にはまだ僅かな不安のしこりが残っていたが、休みたいという渇望が彼らの警戒心を完全に打ち砕いていた。もはや誰も、これ以上彼を止めようとはしなかった。
Yuuの口角が上がり、陰湿な笑みが隠された。彼は背を向け、破壊工作を続行した。
彼はアラームの結び目の張力を入念に緩め、死角にある金属の鈴を取り外し、落とし穴の作動メカニズムが詰まるように腐葉土をさらに被せた。彼は自らの手で巨大な『死角』を作り出し、北西の防衛線を引き裂く致命的な亀裂を生み出していたのだ。
Arisuの設計の刻印を持つ罠が歪められるたびに、Yuuは自分の胸が少しだけ息をしやすくなるのを感じた。常に自分の存在を押し潰してくる巨大な影を、自分自身の手で削り落としているかのように。
作業を終えると、彼は数歩下がり、樹液と泥にまみれた両手を払った。自分のつぎはぎだらけの成果を見つめながら、彼の冷酷な視線は深い森の果てしない虚空へと向けられた。
「最初から今まで、あいつらは常にお前が正しいと思い込んできた」
Yuuは口の中で呟いた。「今回さえ成功すれば…お前の代わりになる資格があるのが誰なのか、あいつらに思い知らせてやる」
その笑顔は、小悪党の残忍な表情へと歪んだ。
「もし失敗したとしても…最後に図面の承認をしたのはお前だ。矢面に立って非難を浴びるのは…お前だけなんだよ、Arisu」
4. 奈落の底から舞い戻りし悪魔
深き谷底。冷たい霧が、生臭い血の匂いと混ざり合っていた。
Kiriはゆっくりと目を開けた。彼女は鬱蒼とした茨の茂みの上に引っ掛かるように倒れていた。鋭い棘がボロボロに裂けた衣服を貫き、致命的な落下の衝撃を受けた肌を無残に引っ掻き傷つけている。
彼女が身じろぎをした瞬間。脳髄を突き刺すような激痛が右肩から即座に跳ね上がった。関節は完全に外れており、赤黒く腫れ上がり、皮膚の下で痛々しい青紫に変色している。
歯の隙間から、うめき声一つ漏れはしなかった。Kiriはただ強く歯を食いしばり、茨の茂みからゆっくりと滑り降りた。彼女は古木の幹に背中を預け、左腕を折り曲げて右肩をしっかりと固定する。瞳を細めて距離を測ると、躊躇うことなく、容赦のない一撃を木の幹へと力任せに打ち付けた。
ゴキッ！ グシャ……。
骨と軟骨が擦れ合い、無理やり押し込まれる嫌悪感を催すような音が、死の気配が漂う夜闇の中に響き渡った。冷や汗が滝のように吹き出し、こめかみの髪をぐっしょりと濡らす。
だが、崩れ落ちる代わりに、Kiriの両目はゆっくりと見開かれ、狂気を孕んだ光をギラギラと燃え上がらせた。
肉を引き裂くようなこの激痛は障害ではない。意識の混濁を完全に払拭し、絶対的な覚醒と引き換えるための、最も粗暴で強烈な刺激薬だ。
彼女は足元を見下ろした。Bクラスのバーストライフルは、崖に激突した衝撃で真っ二つに折れ曲がり、今やただの鉄屑と化していた。
「チッ。折れたか」Kiriは呟いた。その冷淡な声の響きに、未練や後悔の念は微塵も含まれていなかった。
彼女は足を振り上げ、砕けた銃身を傍らへと蹴り飛ばした。左手でジャケットの裾を乱暴に引き裂くと、Kiriはそれを脱臼した肩の患部にきつく巻きつけ、慣れた手つきで枯れ枝を折り、添え木として固定した。
残された唯一の武器は、短いコンバットナイフ一本のみ。しかし、遠距離火力を失ったところで暗殺者の本能が衰えることはなく、むしろ彼女の内側に潜む、最も原始的で生々しい血の渇望を剥き出しにさせただけだった。
Kiriは指先でKiminukoのピアスを軽く叩いた。ひび割れたガラス面に、かすかなデータ数値が点滅する。
「670ポイント」Kiriは舌打ちをし、首の骨をポキポキと鳴らした。「あれだけ派手に殺り合って、たったの10ポイントしか上がらないとはね」
彼女は頭上にそびえ立つ断崖絶壁を見上げた。交戦の音も、人の気配も一切降ってこない。Bクラスはおそらく、すでにこの谷から撤退したのだろう。
Kiriは通信チャンネルの起動を試みたが、基盤の壊れたデバイス特有のザザーッというノイズ音が返ってくるだけだった。LeonhartおよびBクラスとの接続は、完全に絶たれていた。
「臨機応変にやるしかないわね。いつまでもこんな泥溝に留まっているわけにはいかないし」
Kiriは両脚のふくらはぎに沿って軽く触れてみた。筋肉の反応は良好で、骨折の兆候も見られない。あれほどの高所からの落下でさえ、鍛え抜かれた彼女の肉体にとっては、ほんの擦り傷程度のものでしかなかったようだ。
「イチ……ニ……」
リズムを刻みながら、Kiriは踵を捻り、地面を力強く蹴りつけた。彼女の身体はバネのように弾け飛び、夜の闇の中へといとも容易く跳躍した。向かう方角に一切の躊躇いはない。鬱蒼とした深い森の只中へ向けて、第七拠点の漆黒のレーザー光帯が伸びる南東の方向だ。
Bクラスの連中が今、生死のどちらの境遇にあるのかなど、Kiriの知ったことではなかった。彼女は彼らの生存能力を信じている。今Kiriがなすべき唯一の事とは、彼女自身の狩りを完遂させること、ただそれだけだ。
彼女がこの死の島 Leviathan に足を踏み入れた真の目的は、決してポイント稼ぎや勝利のため、あるいは集団の生存のためなどではなかった。
ここは、Kiriの狩場なのだ。
闇の中で、ある予告がひそやかに囁かれていた。同じ血を引く獲物は、この手で直接回収せねばならない、と。
左手でダガーの柄をきつく握り締め、Kiriの口角が歪で残酷な笑みの形に釣り上がった。彼女は一言一句を噛み殺すように吐き出し、その声は歪んだ木々の葉を吹き抜ける風の音へと溶け込んでいった。
「今、お前のところへ行くわ……Seri」
5. 肉の絵葉書
湿った地面から霧が立ち上り始め、乳白色の筋となって古木の根を這い進む。第七拠点にあるFクラスのキャンプでは、一日の最後の日差しと競うように慌ただしく作業が進められていた。
Kiriはすでにここへ到着していた。彼女は防衛線からそう遠くない岩の陰に身を潜めている。
喉の渇きで肉体は限界に近く、脱臼した肩が依然として疼いているにもかかわらず、彼女の呼吸は最小限に抑えられ、恐ろしいほどに静まり返っていた。鋭い視線が、次第に形になりつつある木の杭のバリケードや罠の糸を滑るように見分していく。
「こいつら、かなりしっかり防衛を固めてるわね」Kiriは密かに評価を下した。「このまま正面から突っ込んだら、勝ち目はなさそうね」
そこから三十五メートルほど離れた場所で、ハンマーを叩くカチャカチャという音に混じり、Fクラスの二人の指揮官の会話が聞こえてきた。
「こういう際どい時間に奇襲をかけてくるんじゃないかと心配なんだよ」Ryuuは眉をひそめ、腕を振って一本の釣り糸をピンと張った。
「なら、さっさと終わらせるよう努力しろよ」Sotaは愚痴をこぼしながら、つま先立ちになって接続部分の輪を確認した。「終わらなきゃ今夜は寝られないし、冗談抜きで全員死ぬかもしれないんだぞ」
「食料の状況はどうだ？」
「余裕だ。半分を第八拠点のチームに回してもまだ十分ある」Sotaは舌打ちをした。「大して戦ってないんだから、消費を心配すんな。手を動かせ、日が暮れるぞ！」
Fクラスの陣形は防衛線の周囲に沿って広がり始めた。Haruの指揮の下、複雑な警戒ポイントが徐々に設置されていく。生き残ろうと必死に奔走する集団の慌ただしさが、無意識のうちに隙を生み出していた。
そしてKiriは、暗殺者の本能によって、群れからはぐれた獲物の血の匂いを決して逃さなかった。
最外周の縁では、Tenku Akameが最後の有刺鉄線の輪を木の根元に結びつけようと悪戦苦闘していた。彼は数歩下がり、額の汗を拭いながら、無意識のうちに闇の襞の奥深くへと後退し、本隊の視界から完全に切り離された。
わずか五メートルも離れていない場所で、Kiriは朽ちた丸太の後ろに身を縮めていた。彼女の冷酷な瞳は、Tenkuがたった今張り終えたばかりの、地面すれすれにある警戒用の糸に釘付けになっていた。歪んだ笑みが浮かび上がる。
避ける代わりに、Kiriはダガーの切先を伸ばし、軽く滑らせてその糸をプツンと切断した。
ピン……パラッ。
切断された糸が跳ね上げられ、枯れ葉を軽く叩いてから、泥の表面へとだらりと垂れ下がった。
Tenkuは動きを止めた。彼は目を細め、自分が仕掛けたばかりの罠のシステムを見下ろした。死角にあるアラームベルに繋がっているはずの糸が、不自然に張力を失っている。
「おかしいな……結び目がほどけたのか？」彼は呟き、不快そうに舌打ちをした。
元来慎重な性格であるTenkuは、応援を呼ぶことなく、自ら暗い茂みの方へさらに二歩踏み出し、糸の端を再確認しようとした。膝の高さまで立ち込める濃密な霧をかき分けて身をかがめた彼は、自分がたった今、死の扉へ片足を踏み入れたことに全く気づいていなかった。
落ち葉のように軽い足取りが、彼の背後の境界線を通り抜けた。
殺気は襲ってこない。前触れの音すら一つもない。すべては瞬き一つするよりも短い時間で起こった。
死体のように冷たい手が死角から伸び、Tenkuの顔の半分を覆って口をきつく塞ぎ、彼の頭を背後へと無理やり反らし上げた。それと全く同じ瞬間、泥のついたKiriのダガーが振り上げられ、彼の喉笛を横へとなめらかに掻き切った。
Tenkuは目を大きく見開いた。彼の身体が大きく一度痙攣すると、Exo-skinの装甲が明滅し、即座に関節をロックして神経系を臨床的死亡状態へと強制移行させた。凍りついた死体は崩れ落ち、霧の下で完全に沈黙した。
「運がいいわね」Kiriは死体の耳元で囁いた。
彼女はTenkuを茂みの奥深くへと引きずり込んだ。その手は熟練した動きで、不運な男子生徒の体から役立つものをすべて剥ぎ取っていく。水筒、予備のダガー、エネルギーバー、そして鋼線のロール。
「十分ね。無いよりはマシだわ」
Kiriはエネルギーバーの包装を引き裂いて貪り食い、水筒の水を一気に飲み干した。甘みと冷たい水が干からびた喉を潤し、AクラスやDクラスとの血みどろの戦いで蒸発した体力を補っていく。
終わると、彼女は空のボトルをぬかるんだ泥の中に埋めた。Kiriの視線は、Tenkuの耳にあるKiminukoのピアスへと移る。彼女は指を伸ばし、センサーの表面を軽く押した。ぼんやりとした青いパラメータパネルが空中に浮かび上がる。
Tenku Akame。Fクラス。生存ポイント：620。
Kiriは目を細めて計算した。「初期ポイント410……獲得したポイントを足して、今が620ってことは、こいつの命でマイナス10ポイントされたばかりね」
彼女は鼻で笑った。「まだ大して交戦してないわけ？ まさに子羊の群れね」
だが、Tenkuは単なる動く補給タンクではなかった。Kiriにとって、この死体は一枚の絵葉書だ。
彼女は冷酷に死体をうつ伏せにひっくり返し、Tenkuの顔を泥に押し付けた。鋭利なダガーの刃が白いシャツに深々と突き刺さり、長く切り裂いて素肌の背中を露わにする。
鋼の切先が肉に押し当てられた。一本の長い縦線。そして、少し上寄りに横線が交差する。血が滲み出し、切り口を赤く染めていく。
逆十字。Mikado家の残忍な家紋である。
その十字の傷跡のすぐ下に、Kiriはナイフの先を使って奇妙な暗号の羅列をゆっくりと刻み続けた。血を噴き出すいびつな線のひとつひとつが、同じ血を引く者にしか解読できない狂気のメッセージを帯びている。
Kiriは一歩下がり、顔を出したばかりの欠け月の微かな光の下で、自分の作品を傾げた首で鑑賞した。
「完成」Kiriは病的な笑みを浮かべた。「美しいわ」
闇が飛びかかり、一日の最後の光を飲み込んでいった。
第七拠点の中央指揮エリアでは、泥だらけの顔を揺らめく懐中電灯の光がなぞっていた。Haruは空き地の中央に立ち、防衛線のゲートを閉じる前の最終点呼を始めた。
「Daigoの先鋒隊は？」Haruが大声で呼ぶ。「おう。全員いるぞ！」最前線からDaigoの野太い声が返ってくる。
「Sotaの罠設置班は？」「いる。さっき全員戻った！」
「Jinの後方支援班は？」「揃ってるよ」Jinは眼鏡のブリッジを押し上げ、短く答えた。
「Ryuuの哨戒班は？」
一拍の沈黙が流れた。コオロギの鳴き声が、ふいに耳障りに響く。
「Ryuuの班は？ 報告して！」Haruは眉をひそめ、声を張り上げた。
西の森の縁から、不機嫌さと焦燥感が入り混じった顔つきでRyuuが姿を現した。
「一人足りねえ。さっきからKiminukoで呼んでるんだが、Tenkuの奴が応答しねえんだ。防衛線の端っこで一体何に迷い込みやがったのか」
「えっ？」Haruはハッとした。「もう真っ暗になるのに、なんで勝手に陣形を離れたんだ？」
不安が背筋を走り、Haruは急いでKiminukoのピアスに触れ、チーム全員の位置情報を確認した。ぼんやりとした立体のパラメータパネルが空中に現れる。淡い青色の光が、次第に青ざめていくクラス委員長の顔を照らした。
「くそっ……」Haruの声は震え、画面の右角を凝視して目を大きく見開いた。
「どうした？」Ryuuが駆け寄る。
「僕たちのクラス……今、10ポイントマイナスされた」
その言葉はひどく軽く放たれたが、氷水を浴びせられたかのように重くのしかかり、キャンプ内のすべての音を消し去った。周囲は静寂に包まれる。マイナス10ポイント。誰もが理解していた。10ポイントとは、すなわち一人の命が消滅したことを意味するのだと。
「何だと！？」Ryuuが咆哮し、殺気が爆発した。
「Tenkuを探せ！ 今すぐにだ！」Haruはいつもの温和な態度を捨て去り、大声で叫んだ。「彼はまだ防衛線の付近をうろついているはずだ！ 全員、内側に下がって徹底抗戦の態勢をとれ！ 指揮官は全員、即座に散開して捜索しろ。行け！」
「了解！」
黒い影たちがキャンプから離れ、矢のように濃霧の中へと飛び出していった。
Haruは懐中電灯をつけ、茨の茂みを一つ一つかき分けて探し回った。外周へと深入りするにつれて霧はますます濃くなり、腐葉土の匂いに紛れて、錆びた鉄のような生臭い匂いが漂ってくる。
突然、Fクラスの内部共有チャンネルから、ジリジリというノイズ音が発せられた。
「Haru……みんな……」イヤホン越しにJinの声が響いた。冷静さは欠片もなく、その声は砕け、震え、荒い息継ぎによって途切れていた。
「Jin！ Tenkuを見つけたのか？ 彼は無事なのか！？」Haruはマイクに向かって叫んだ。
通話の向こう側は、何世紀にも感じられるほどの長い数秒間沈黙した。Jinが再び口を開いた時、彼の声はただの空虚な囁きに変わっていた。「君……僕の座標に来てくれ。みんなも」
3分も経たないうちに、Haru、Daigo、Ryuu、Mika、そして最後にSeriが、ツル植物が密生する森の開けた場所に集まった。
彼らの懐中電灯の光が一斉に上がり、空中のある一点に集束した。そして、全員がその場に釘付けになった。
Mikaは一歩後ずさり、両手で口をきつく覆い、喉を切り裂くような悲鳴が漏れ出るのを防いだ。
黒ずんだ古木の中空で、Tenku Akameが逆さ吊りにされていた。彼の体は、吹きすさぶ風に合わせて微かに揺れている。上半身の防護服は完全に剥ぎ取られ、泥の下に無造作に放り捨てられていた。Exo-skinの装甲が、臨床的死亡状態を知らせる赤い光を点滅させている。
だが、最も恐ろしいのは死体の姿勢ではなく、それが見せつけるような残虐性を帯びていたことだった。
「一体誰が、こんなことを……」Haruは歯の隙間から声を絞り出した。
「糸を切れ」Ryuuは歯軋りした。
Daigoは唇を噛み締め、ナイフを振るって鋼線を断ち切った。凍りついた死体は、湿った地面にズシンと重い音を立てて落下した。
Jinは片膝をついた。彼は意識を失った仲間に向けて謝罪の言葉を呟き、手でTenkuの背中を上向きにひっくり返して致命傷を確認した。
懐中電灯の光が、剥き出しの背中を真っ直ぐに照らし出す。
「なんだこりゃ……？」Ryuuはよろめいて後ずさった。胃が激しくかき回され、吐き気をこらえるために口を塞いで顔を背けなければならなかった。
Tenkuの肌には、巨大な逆十字が深く刻み込まれており、そこからまだ鮮血が滲み出し、ドロドロとした黒い血痕となって溜まっていた。
その邪教の印のすぐ下には、病的な狂乱によって切り裂かれたようないびつな文字列が並んでいた。
Tenkuを殺した者は、彼の命を奪っただけでなく、彼を肉の絵葉書へと変えたのだ。
集団の端に立っていたSeriは、完全に沈黙に沈んでいた。
彼女の視線は、その血まみれの背中に釘付けになっていた。Seriの瞳孔が収縮する。彼女の呼吸は喉の奥で詰まり、凍りついた。
他の者にはただの残虐行為にしか見えない。だが、徹底的に訓練された暗殺者の目を持つSeriには、一つの『署名』が見えた。
刃の滑らかな軌道、そして特に、それぞれの切り口の端にある『V』字型の鋭い切り込み。それは、見間違えようのない、刃を捻る特有の癖だ。逆十字は偶然描かれた邪教のシンボルなどではない——それはMikado家の家紋だ。そしてあの血の文字の羅列は、彼女の家系の内部暗号システムだった。
Seriの身体全体が、氷室に投げ込まれたかのように冷え切った。銃を握る彼女の両手が、ガタガタと震え始めた。
「あいつだ」
Kiriはすぐここにいた。この防衛線のすぐそばに。あの血で書かれた記号の羅列がSeriの頭の中で踊り、明確で、鋭く、生臭い一つのメッセージへと翻訳された。
『顔を出せ、クソアマ。さもないと、お前のダチの皮を一人ずつ剥いでやる』
Mikaの小さな手が、小刻みに震えるSeriのジャケットの裾をそっと掴んだ。そのおずおずとした物理的な接触が、Fクラスの女性狙撃手を現実へと引き戻し、あの血の呪文が掘り起こした恐怖のどん底から彼女を救い出した。
「Seri……大丈夫？」Mikaの声は言葉に詰まり、不安で涙ぐんだ大きな丸い目で友人を見つめていた。
Seriは瞬きをした。彼女は無理やり深呼吸をし、肩の筋肉を強張らせて震えを押し殺した。Mikaの方へ振り向いた時、Seriの顔はいつもの冷淡で落ち着いた表情を取り戻していた。
「私は、大丈夫」Seriは平坦な声で言い、手を伸ばして、自分の服を掴んでいるMikaの手の甲を軽く叩いた。「ただ……敵がこれほど早く、しかも残酷な手を打ってくるとは思わなくて、少しショックを受けただけ」
Mikaはためらいがちに頷いた。まだ完全には安心していないようだったが、状況がこれ以上問い詰めることを許さなかった。
前方では、Tenkuの遺体を小さなキャンバス地の布で覆い終えたHaruが、両手をだらりと下げていた。
クラス委員長が振り向いた。いつもの穏やかさは消え失せ、トップに立つ者としての威厳を帯びた固い声を発した。
「全員よく聞け。今からRest Phaseまで、全員防衛線の内側で徹底抗戦のみを許可する。いかなる個人であっても、絶対にキャンプの外に出ることは許さない。わかったか？」
「了解！」警戒心に満ちた低く沈んだ声が返答として響いた。
「その殺人鬼は……まだこの周辺に潜伏している可能性がある」Haruは一語一語を噛み締めるように言い、夜の闇に飲み込まれゆく木々の影へと視線を走らせた。「撤収！」
Fクラスの陣形は、第七拠点の中央エリアへと慌ただしく深く退却した。最後の罠が急ピッチで張り巡らされる。太陽が完全に沈み、Leviathanの夜の骨まで凍るような寒さに取って代わられるまで、残すところあと三十分しかなかった。
キャンプの内部は、重苦しい空気に包まれていた。皆は小さなグループに分かれ、携帯口糧を食べながら夜間警備のシフトを割り当て始めた。交わされる言葉は、途切れ途切れの囁き声でしかなかった。
Seriは崖のそばの死角に膝を抱えて座り込み、手の中の食事には全く手をつけていなかった。燃え盛る焚き火の光が、歪な影を地面に投げかけ、彼女の瞳の奥で踊っている。
Seriの心は完全に空っぽになり、残っているのはあの捩れたV字の切り込みと、逆十字の家紋のイメージだけだった。
Kiri。
彼女の冷血な双子の姉。いかなる規則にも縛られない野獣。SeriはTenkuの死体からのメッセージを嫌というほど理解していた。
Kiriはポイントなど気にしておらず、クラス間の戦争にも興味はない。彼女の目には、Fクラスなど意味のない障害物の集まりでしかないのだ。Kiriが狩ろうとしているもの……それは、Seri自身だ。
Seriの手が無意識に下へ動き、腰に差したダガーの柄を固く握りしめた。もし自分がこのままここに隠れ続ければ、Fクラスは肉の盾にされてしまう。
HaruやArisuが苦労して築き上げた安全が、Mikado家の個人的な遺恨のせいで粉砕されてしまうのだ。
Seriは顔を上げて周囲を見回した。Mikaが女子生徒たちに暖かい毛布を配っているのが見えた。Jinが波長探知機の修理に没頭しているのが見えた。Haruが見張りの拠点を一つ一つ見回っているのが見えた。
彼らは彼女の家族だ。この世界で初めて、彼女のような『落伍者』の存在を受け入れてくれた場所。彼女は、何人たりともこの場所を汚すことを絶対に許さなかった。
時間が尽きかけている。霧は完全に立ち込め、闇がキャンプの縁の死角を覆い始めた。今が、誰もが自分の作業に集中しており、内部の警戒が最も緩む瞬間だった。
音を立てないように片手を地面に滑らせ、Seriは徐々に巨大な岩の陰へと後退した。彼女は軽やかに動き、隠密行動に慣れた狙撃手特有の無音の足取りで、二つの警戒ポイントをすり抜けた。
彼女は行かなければならない。たった一人で。自らの手で、Kiriとのこの忌まわしい因縁に終止符を打つために。
Seriは最後の警戒用の糸の下を這い抜け、外縁の濡れた腐葉土の絨毯に足を踏み入れた。深い森の冷気が顔に直接吹きつけ、自由と、そして死の匂いを運んでくる。
彼女は大きく深呼吸をし、身体を捻って霧の中に溶け込み、完全に姿を消そうとした。
だが、彼女の靴のつま先が浮き上がったまさにその瞬間、前方の古木の幹から、静かな黒い影が分離した。
足音はない。漏れ出る殺気も一切ない。その影はただ黙々と、唯一の脱出ルートのど真ん中を遮るように立ち塞がり、揺るぎない巨岩のように確固としていた。
Seriは足を止め、瞳孔を僅かに収縮させた。彼女の手は本能的にダガーの柄へと滑る。
6. 剣の下の涙
森の境界を遮るその人影は、他ならぬMikaだった。
彼女はそこに立ち、鞘に収まったままの長剣の柄を両手で固く握りしめていた。夜風が木々の間を吹き抜け、ヘーゼルブラウンの髪の二つの房を揺らし、小刻みに震える肩を露わにする。
Seriは動きを止めた。彼女の表情は即座に氷の層で覆われた。
「何をしに来たの、Mika？」Seriは声を上げた。平坦で、無感情な響きだった。
Mikaは下唇を強く噛み、溢れ出そうになる嗚咽を抑えようとした。彼女は深呼吸をして、両目を上げてSeriを真っ直ぐに見つめた。
「座標……L14」
たったその一言。だがそれは、女性狙撃手の平静な仮面を粉砕するには十分な威力を持っていた。Seriの瞳孔が僅かに収縮する。
「JinがTenkuの体をひっくり返した時、気づいたの」Mikaの声は震えていたが、発せられる言葉の一つ一つは奇妙なほどにはっきりとしていた。「あの記号の下に切り刻まれていた暗号……私、読めたの。それは、L14の座標を示していたわ」
Seriは片手をだらりと下げ、眉をひそめた。「あなた……暗号の解読方法なんて、どこで習ったの？」
「ただ……Dominionにいた頃に、少しだけ教わったのよ」Mikaは過去を深く掘り下げることを避け、剣の柄を握る手をさらに強く締め上げた。
「あなたがどんな因縁に巻き込まれているのか、私には分からない。外にいる敵がどれほど恐ろしい相手なのかも。でも、私の直感が告げてるの……もしあなたがこの防衛線の外に出たら、二度と戻ってこないって」
Seriは目を伏せ、一瞬だけよぎった痛切な思いを隠した。彼女が顔を上げた時、その瞳はすでに暗殺者の鋭さを取り戻していた。
「分かってどうするの？ その鉄の棒で、私を止めるつもり？」
その冷淡な口調を聞いて、Mikaは身震いした。だが彼女は後退するどころか、一歩前に踏み出した。小さな手が、長剣を鞘からきっぱりと引き抜く。
金属が擦れ合う音が響いた。持ち主の呼吸に合わせて剣先が激しく震えていたが、鋭い刃は真っ直ぐ前方に向けられていた。
「分かってる……私があなたよりずっと弱いことくらい」Mikaの目尻は赤く染まり、涙が今にもこぼれ落ちそうだった。「でも、あなたが自ら命を投げ出すのを、黙って見てるなんてできない」
「いいわ」
カチャリという音が響いた。Seriはタクティカルダガーを素早く鞘から抜き放った。くすんだ鋼の刃が、濁った月明かりを捕らえる。「ここ数日、Arisuがあなたに何を教え込んだのか、私も見てみたかったところよ」
これ以上の警告は一切なかった。
Seriが加速する。十メートルの距離が、瞬きする間に縮まった。
Mikaはパニックに陥ったが、生存本能はかろうじて起動した。
体力差を視界と距離で補うというArisuの教えをしっかりと思い出し、Mikaは攻撃を防ぐのではなく重心を下げ、長剣を回転させて地面すれすれの弧を描き、Seriの軸足へ真っ直ぐに狙いを定めた。長いリーチを活かした、賢明なカウンターだ。
しかし、彼女の相手は本物の暗殺者だ。
剣の軌道を見切ったSeriは退かなかった。彼女はつま先に力を込め、短く宙へ飛び上がった。Seriのコンバットブーツの踵が強く踏み下ろされ、想像を絶する力でMikaの長剣の刃の側面を泥の地面にピン留めするように押さえつけた。
「あっ！」Mikaは勢いを殺せず、体が前方へと引きずり込まれる。
その瞬間、Seriはダガーをだらりと下げた。彼女は隙を突いてMikaの剣を握る手首をきつく掴むと、身を翻して半歩下がり、相手の慣性をそのまま利用して、完璧な捻りを加えた柔道の投げ技を放った。
ドスン！
Mikaの背中が、地面に隆起した木の根に激しく打ち付けられた。Mikaの視界が、一瞬真っ白に飛ぶ。
Seriは平然と身をかがめてダガーを拾い上げ、柄を回して再び鞘に収めた。親友を見下ろす彼女の瞳に、微塵の哀れみも浮かんでいなかった。
「あなたの負けよ。キャンプに戻りなさい」
Seriは背を向け、再び闇の中へ足を踏み出そうとした。
「まだ……終わってない」
後ろから乾いた咳き込む音が響いた。Seriは足を止めた。
Mikaは剣先を柔らかい地面に突き立てた。擦り傷だらけの震える両手で剣の刀身にしがみつき、ボロボロになった身体をどうにか押し上げて真っ直ぐに立つ。彼女の口元からは赤黒い血が滲み出し、白いシャツの裾へと滴り落ちていた。
先ほどの投げ技の衝撃で内臓がダメージを受けていたが、今のMikaの大きな丸い目は、ゾッとするほどの不屈の闘志で燃え上がっていた。
「たとえあなたが……私を気絶させたとしても……私は絶対に諦めないから」Mikaは荒い息をつき、口の中に溜まった血を地面に吐き捨てた。
「正気なの？」Seriは振り返り、眉をひそめた。「次飛びかかってきたら、その腕を折るわよ」
Mikaは首を振った。今まで堪えていた涙が、泥の汚れと混ざり合いながら、ついに彼女の頬を伝って流れ落ちた。
「あなたが何を隠してるのか、私には分からない……」Mikaはしゃくり上げ、声は砕けていたが、その音量は大きくなっていた。「外でどんな化け物があなたを待ってるのかも、分からない」
「だったら、私の邪魔をしないで！」Seriは怒鳴り声を上げ、初めてその平静さを失った。
「ダメよ！」Mikaは叫び返し、両手で剣を目の高さまで持ち上げた。「だって、何も分からなくたって……あなたが死にに行こうとしてることくらい分かるんだから！ あなたは私の家族なのよ、Seri！」
Seriの胸が締め付けられた。Mikaの一言一語が、彼女が苦労して築き上げた防御壁をえぐる鈍らなナイフのようだった。
ほんとに頑固ね。Seriは歯を食いしばった。
容赦はこれで終わりだ。一言も発することなく、Seriは先ほどの何倍もの速度で突進した。
Mikaは歯を食いしばり、身を翻して低い位置への踵落としを放ち、相手の進行を阻もうとした。しかし、Seriには完全に読まれていた。避ける代わりに、Seriは残酷なカウンターキックを放ち、すねとすねが激突して鋭い音を立てた。Mikaの軸足は完全にバランスを崩し、その小さな身体はよろめいて前方へと倒れ込む。
Mikaが反応する隙も与えず、Seriは死角へと滑り込んだ。腕を振り上げ、Mikaの後頭部へと絶対的な精度で、容赦のない手刀を打ち込んだ。
ドスッ。
Mikaの瞳から光が消え去った。長剣が手から滑り落ち、地面に落ちる。彼女の力なく崩れ落ちる身体。だが、冷たい泥の中に倒れ込むことはなかった。Seriが手を伸ばし、腰に腕を回して、小さな親友をしっかりと抱きとめたのだ。
女性狙撃手の顔にあった冷酷さや残酷さは、瞬時に消え去った。Seriは片膝をつき、Mikaを強く抱きしめ、彼女の乱れた髪に自分の額を押し当てた。Seriの呼吸が震える。
「ごめん……ごめんなさい、Mika……」Seriは囁いた。その声は喉の奥で苦しげに詰まっていた。「私自身のゴミ掃除に行かなきゃならないの」
彼女はMikaを優しく抱き上げ、視界を遮る鬱蒼とした葉が茂る古木に背を預けさせるように慎重に寝かせると、長剣を拾い上げてその横に綺麗に置いた。
ポケットから通信機器を取り出し、Seriは現在地の座標とS.O.Sの救難信号をHaruのメインサーバーに直接送信した。あと二分もすれば、Fクラスの仲間たちがここへ駆けつけ、Mikaを安全な内側へと運んでくれるだろう。
Seriは真っ直ぐに立ち上がった。南東の方向へ顔を向ける。座標L14。
もはや一切の躊躇いはなかった。女性狙撃手は真っ黒な厚い木々の壁へと溶け込み、キャンプの最後の僅かな光を背後に残して、奈落の底へと真っ直ぐに飛び込んでいった。
これで一度きり、そして永遠に終わらせるわ、Kiri。
7. 機械の均衡点
血生臭い混乱に陥っている第七拠点とは完全な対照をなし、現在の第八拠点の防衛線は背筋が凍るほどの静寂に包まれていた。
罠の糸は隙間なく張り巡らされ、中央の焚き火も注意を引かないように消され、ただくすぶる熾火だけが残されている。
Arisuは音を立てない足取りで、シダの茂みを静かに通り抜け、野戦用医療テントへと向かった。
テントの入り口のすぐ前で、Ririsaは平らな岩の上に座り込み、両足を前にまっすぐ投げ出していた。キャンバスの縁にうなじを預け、泥だらけの顔を天に向けた彼女は、「人質」の看病で体力を使い果たし、荒い息を繰り返して胸を上下させていた。
Ririsaは気だるげに目を開けた。「あ……Arisuさん、お帰りなさい」
Arisuはすぐには答えなかった。彼は腰に斜め掛けしたキャンバス地のバッグに手を突っ込み、ミネラルウォーターのボトルを取り出してRirisaへと差し出した。
プラスチックのボトルは白く曇り、結露した冷たい水滴がタクティカルグローブをはめた彼の指を伝ってポタポタと流れ落ちている。
「外周のセキュリティ状況は一応安定した」Arisuは平坦な声を発した。「君の分だ」
Ririsaは目を丸くしてボトルを受け取った。手のひらに直接伝わる冷気に、彼女はビクッと目を覚ました。「ひゃっ、すごく冷たい！ この島でどうやって冷たい水を用意したんですか？」
「地殻の熱力学的性質を利用した」Arisuは平然と説明した。その顔に自慢げな色は微塵もない。
「最も日陰の多い木の下、深さ60センチメートルのところに埋めておいたんだ。2時間後、湿った土が熱エネルギーを吸収し、内部の水温が20度から25度の閾値まで下がる。これは、熱ショックを引き起こすことなく体温を急速に下げるための最適なレベルだ」
Ririsaは瞬きをし、その無味乾燥な物理学の知識を脳にインプットするのを拒否したかのようだった。彼女はキャップを開け、ゴクゴクと大きく一口飲むと、満足そうにふうっと息を吐き出した。
「へえ……そうなんですか。中に入って様子を見ますか？ さっき目を覚ましたばかりなんですよ」
「ああ。Kobayashiの生物学的状態を再評価する必要がある」Arisuは僅かに首を傾け、入り口のキャンバスの隙間から中を覗き込んだ。
「意図が不明な個体を防衛線の中央に配置しておくことは、全体戦術において解のないリスクだ」
「うぐっ……Arisuさんって、なんだか検死官みたいな話し方しますよね」Ririsaは呟き、慌てて立ち上がってズボンの土を払った。彼女はキャンバスの端を捲り上げた。「入りましょう」
足音を聞いて、ウレタンマットを繋ぎ合わせて作ったベッドに横たわっていた者がビクッと身をすくませた。Himawariは両肘をついて上体を起こした。懐中電灯の微かな光がArisuの顔をかすめた瞬間、Dクラスの少女の瞳孔は即座に収縮した。
「Aka……bane、戻ったの……？」Himawariはテントの隅に背中を押し付け、短く荒い息を吐いた。虐待を受けた小動物のような防衛本能が表出していた。
Ririsaは慌てて二人の間に割って入り、まだ冷たさの残る水のボトルを差し出した。「これ、少し飲んでください。目が覚めたばかりで失血も多いんだから、急に起き上がっちゃダメですよ。血圧が下がっちゃいますから」
Himawariはためらい、警戒心に満ちた視線をRirisaとArisuの間で往復させた。やがて、彼女はおずおずと手を伸ばしてボトルを受け取った。「……ありがとう」
「どういたしまして」Ririsaは軽く微笑み、患者が息苦しさを感じない程度の安全な距離を保つために一歩下がった。
Arisuは半歩前に出た。彼の目は光学レンズのように、Himawariの身体を上から下までスキャンした。
「呼吸数は毎分22回。瞳孔に異常な散大の兆候なし」
彼は言葉を切り、彼女の顔を真っ直ぐに見つめた。「現在の痛みのレベルは？」
Himawariはうつむき、無意識のうちに指で毛布の端を固く握りしめた。「私……まだ少し踵がズキズキ痛むけど……でも、そこまで影響はないわ」
「めまいは？ 吐き気は？ 発熱による悪寒は？」Arisuは医療診断マシンのように、短く鋭い質問を立て続けに放った。
「もう、ないわ」Himawariは蚊の鳴くような声で答え、傍らにいる小さな看護師を盗み見た。「Amanoが……すごく丁寧に看病してくれたから」
Arisuは体を横に向け、Ririsaに頷いた。「救急プロトコルは正常に完了している。よくやった、Ririsa」
「当然です！」Ririsaはポンと胸を叩き、誇らしげにへへっと笑った。
基本的なバイタルパラメータが確認されると、Arisuは話を本題へと引き戻した。彼は両手をズボンのポケットに突っ込み、いかなる感情の揺らぎも帯びない氷のように冷たい声で言った。
「Kobayashi」
Himawariは弾かれたように顔を上げ、肩を微かに震わせた。「な、何？」
「現在の君の状況は、名目上はFクラスの捕虜だ」Arisuは一言一語はっきりと話し始めた。
「しかし、私は君にDクラスを裏切れと要求するつもりはないし、彼らの戦術情報を無理に提供しろとも言わない」
Himawariは呆然とした。彼女は残酷な尋問、あるいは少なくとも自白を強要する脅迫を受ける覚悟をしていたのだ。しかし、Arisuの宣言は彼女のあらゆる予想を覆すものだった。
「だが、その代わり」Arisuは瞬き一つせずに続けた。
「ここに滞在している間、君には『静的な変数』としての身分を保つことを要求する。トラブルを起こさず、いかなる破壊工作も行わず、逃亡も試みないことだ」
Arisuは少し身を乗り出し、彼の影がベッドの半分を覆い隠した。
「もし君が協力するなら、Fクラスの防衛システムは引き続き君を『患者』として扱う状態を維持し、君の生物学的安全を保障する。だが、もしそうでなければ……」
彼は半拍だけ間を置いた。「我々はリスクを排除するための物理的な強制措置を取ることになる。この合意を理解したか？」
傍らに立っていたRirisaは、Arisuの脇腹を軽く肘でつつき、三人に聞こえるような声で眉をひそめて呟いた。「Arisuさん、言い方が酷すぎますよ。この人、足が折れてるんですよ」
だが、Ririsaの反応とは裏腹に、毛布の端を固く握りしめていたHimawariの指は徐々に緩んでいった。彼女の肩の強張りも消え去った。
彼女はArisuの虚ろな目をじっと見つめた。軽蔑はない。偽りの同情もない。卑劣な操作の言葉もない。Arisuはただ、公平で明確な条件を提示しているだけだった。
この学園に足を踏み入れて以来初めて、HimawariはDクラスでのようなオモチャや道端のゴミとしてではなく、選択権を持った対等な個体として扱われていると感じた。
Arisu Akabaneという名の機械の残忍なまでの無情さが、皮肉なことに、打ち砕かれた心にとって最も安全な場所となっていたのだ。
「……分かったわ」Himawariは小さく頷き、薄い毛布を胸の高さまで引き上げた。「大丈夫よ、Amano。Akabaneの言う通りだもの……どのみち今の私は、まだあなたたちの敵なんだから」
合意を受け入れるその答えは、軍事交渉のテーブルで二人の兵士が言葉を交わしているかのように、あまりにも簡潔なものだった。
「データを確認した」Arisuは言った。「合意は成立した。Ririsa、君は引き続き監視と医療ケアを担当してくれ」
「了解でーす！」Ririsaは軍隊式に敬礼をし、足早にArisuの肩を入り口のキャンバスの方へと押しやった。
「Haruさんが体力を回復するために早く休むようにって命令を出してますよ。用が済んだら、自分のテントに戻って寝てくださいね。ここは私が面倒見ますから」
Arisuは頷いた。彼はこれ以上何も言わず、身を翻して医療テントから出て行った。
海からの冷たい風が、暗い葉の隙間を吹き抜ける。ArisuがRest Phaseまで待機モードを起動するための最適な位置を探そうとしたまさにその時、強烈な電磁パルスが鼓膜に直接伝わってきた。
彼のKiminukoのピアスが、刺々しい赤い光を明滅させた。指揮部の内部通信チャンネルを緊急信号が駆け巡る。
座標：第七拠点の防衛線の縁。送信者：Haru Minekuzu。
Arisuは立ち止まった。彼の頭頂部にあるアンテナのようなアホ毛がピクッと跳ね上がる。休息状態は即座に破棄された。『ゼロ号の怪物』の瞳が、戦闘プロトコルの光でギラリと燃え上がった。
8. 指揮官の責任＆怪物の決断
一秒の躊躇もなく、Arisuはきびすを返し、音を立てない大股の歩みで第八拠点の指揮テントへと真っ直ぐに向かった。
キャンバスの端を捲って中に入るやいなや、野戦テーブルに身を乗り出し、通信機を耳にきつく押し当てているAoiの姿が目に入った。彼女の顔色は張り詰めた糸のように強張っていた。
コントロールパネルからは三つの音波の帯が絶えず点滅し、Fクラスの三つの座標間で緊急のグループ通話が確立されたことを示していた。
「何があった？」Arisuは平坦な声を発し、テント内に立ち込める息苦しい空気をきっぱりと切り裂いた。
通話の向こう側から、荒い息と風の音を交えたHaruの声が響いてきた。「Seriがいなくなった！」
「落ち着け、Haru」Arisuは即答した。情報を細分化するため、彼の脳は最高速度で稼働し始める。「状況を確認しろ。自発的な離脱か、それとも誘拐か？ 現場に争った形跡はあるか？」
「私……私のせいなの」第三者の声が割り込んできた。弱々しく、震え、むせび泣く声。Mikaだ。彼女の声のトーンはひどく細く、外周防衛線で受けた手刀の後遺症がまだ残っているようだった。「ごめんなさい……止めようとしたんだけど……私じゃダメだった……」
「Mika、報告に集中しろ」Arisuはペースを速めた。「Seriがどこへ向かったか分かるか？」
通話の向こう側で、Mikaは頬の涙を急いで拭い、青ざめた手で通信機を握りしめた。「L14……Tenkuの背中の家紋の下に隠し彫りされていた暗号よ。私、それが読めたの。あの文字を見た瞬間から……Seriは別人のようになっちゃって。彼女、そのメッセージの主を探しに行ったの」
通信回線に短い沈黙が降りた。
指揮テントの中で、Arisuは軽く瞬きをした。情報は完全に組み立てられた。V字型の切り口。Mikado家の家紋。血で書かれた暗黙の挑戦状。
「理解した」
Arisuの声は平坦なままだったが、音量はワントーン下がり、鞘から抜かれたばかりの刃のような重みを帯びていた。
「全員にアップデートしておくべき事柄がある」Arisuは続けた。「そのメッセージを残した者が誰なのか、私は知っている。そして、Seriが座標L14へ向かって何をしようとしているのかも、正確に把握している」
第七拠点にいるHaruもMikaも、呆然として言葉を失った。
「だが行動を起こす前に、現実を見ろ」
Arisuは彼らのパニックに冷水を浴びせるように冷酷に言った。彼は手を伸ばし、電子の立体地図を一度タップした。「太陽は完全に沈んだ。Leviathan島は正式に奇襲に適したフェーズに突入した。他のクラスは潜伏し、視界に入った部隊をいつでも攻撃する準備を整えている」
ArisuはAoiに視線を向け、再び通信機に真っ直ぐ向かって言った。
「現在、第八拠点には15名しかおらず、その大半が後方支援だ。ここにいる主力はごくわずかだ。もし私が離脱すれば、この防衛線に致命的な穴が開く。奇襲を受ければ、残された者たちの生存率は深刻なレベルまで低下する」
彼は一拍間を置き、戦場の残酷さをHaruの心に深く染み込ませた。
「したがって、生存ロジックに基づけば、現在選択肢は二つしかない」Arisuの声がはっきりと響き渡った。
「一つ目：私がキャンプを離れ、追跡してSeriを連れ戻す。第八拠点の全兵力の命を賭けることになる。二つ目：我々の一番の狙撃手を切り捨て、防衛線を孤立させ、戦力を温存するために徹底抗戦する」
Arisuは静かに目を閉じた。
「私は一振りの剣だ。それをどちらの方向へ振るうか……決定権は君にある、Haru」
沈黙。野戦テントのキャンバスの外でヒューヒューと吹き荒れる夜風の音だけが聞こえる。
そして、考えるのに三秒も必要なかったかのように、通話の向こう側から大きな息が吐き出された。それは無力なため息ではなく、鍛え抜かれた意志の解放だった。
「ごめんな、Arisu」Haruの声が響いた。そこにはかつて、たこ焼きの箱を抱えていた気弱で温和な男子生徒の面影はない。それは鋼のように硬く、揺るぎなく、群れのアルファウルフとしての威厳に満ちていた。
「でも、Fクラスには家族を見捨てるという概念はないんだ。彼女を連れ戻してきてくれ、Arisu」
Aoiの口角が称賛の笑みを作って僅かに上がった。彼女は即座に身を翻し、野戦用のタクティカルバックパックをテーブルの上にポンと投げ出した。「装備を準備してあげる。急ぎなさい」
「了解した」Arisuは命令を確認した。
「Arisu……」Mikaの声が再び響いた。今度はさらに細く、嗚咽が混じり、喉を詰まらせていた。「Seriを……守ってあげてね。私……私、まだ彼女に言えてないことがたくさんあるの……」
通話のこちらの側で、アーマーの留め具を締めていたArisuの手がピタッと止まった。『命の託管』という名の非物理的なデータストリームが、無感情な機械のシステムコアに直接割り込んできた。
「分かった」
Arisuは答えた。それは依然として短く簡潔な言葉だった。だが今回、いつもの無味乾燥な声色は完全に消え失せていた。代わりにあったのは、絶対的な確信、鋭く人を圧するような、自らの領域を守るために檻から出ようとする怪物の声色だった。
「私が彼女を連れ戻す」
Arisuは小型のタクティカルバックパックを肩に背負い、胸元の安全バックルをカチャリと留めた。Aoiは腰のレザーホルスターに手を当て、顔を上げて彼を見つめた。
「この銃、持っていく？」Aoiは顎をしゃくり、キャンプにある唯一の火器を指し示して尋ねた。
「必要ない」Arisuはストラップのバックルをきつく締め直しながら答えた。「私の不在は防衛に穴を開けることになる。だが、現場指揮権を持つ君には、陣形を制圧し、突発的なリスクをコントロールするための火力が必要だ」
まるで報告書を読み上げているかのようなきっぱりとした口調を聞いて、Aoiは胸の前で腕を組み、声を出して笑った。「何よ？ あんたみたいな朴念仁でも、私の身の安全を心配できるわけ？」
装備を調整していたArisuの手が微かに止まった。彼は顔を上げる。漆黒の瞳がAoiを真っ直ぐに見据えた。それは通常のコミュニケーションの視線ではなく、極めて真剣なデータのスキャンだった。
「一部はな」Arisuは平坦な声を出したが、発せられる一言一語は岩のような重みを帯びていた。「私の予測アルゴリズムが示している……君の座標では今後、私がまだ完全に解読できていない非論理的なノイズの帯が多数出現するだろうと」
Aoiの唇の笑みが少し強張った。Arisuが『ノイズ』という言葉を使う時、それが死神からの警告であることを理解するだけの鋭さを彼女は持っていた。第八拠点はこの先、決して平穏ではないだろう。
だがAoiはFクラスの副指揮官だ。彼女は小さくため息をつき、一歩前に出た。彼女の手が伸び、遠慮なくArisuの黒髪をクシャクシャに掻き回し、ついでに逆立っているアンテナのようなアホ毛をポチッと押し下げた。
遠くへ出かける無口な弟に忠告する姉と全く同じ、親しげで気安い行動だった。
「縁起でもないこと言わないでよ。私、そう簡単には死なないから」Aoiは口角を上げ、社会の底辺に根を張る者のプライドと冷酷さを瞳にギラつかせた。「それに、万が一死ぬことになっても、敵を山ほど道連れにして地獄に引きずり込んでやるって約束するわ」
Arisuは避けることもなく、Aoiに頭を撫でられるがままにじっと立っていた。「私はサポートのためにここに残ることはできない。私の不在中、Himawari Kobayashiという変数から目を離さないでほしい」
「分かってるわよ。あんたは自分の仕事に集中しなさい」Aoiは後ずさりし、パンパンと手を払った。彼女の眼差しは少し和らいだ。「気をつけてね。Seriを連れ戻して、残ってる皆をハラハラさせないこと。分かった？」
Arisuはただ一度だけ軽く頷き、きびすを返した。
彼はキャンバスを捲り上げ、指揮テントから歩み出た。
外では、Leviathan島の夜の帳が完全に降り下りていた。液状のゼリーのように濃密で冷たい闇だ。空には星一つなく、腐葉土の層から巻き上がる濃霧だけが、ねじ曲がった古木の根元を包み込んでいる。空間は身の毛がよだつほど静まり返り、鎮魂歌のようにジージーと鳴く虫の声だけが響いていた。
Arisuは警報用の釣り糸の境界をすり抜けた。彼は背後に焚き火の最後の微かな光の筋を置き去りにした。
彼の靴の踵が暗闇の領域に触れた瞬間、すべての音が打ち消された。枯れ枝が折れる音も、葉が擦れる音も、そして呼吸の音さえもなくなった。
『ゼロ号の怪物』は深い森の闇の中へと滑り込んだ。それは完璧で静寂に包まれ、まるで血塗られた自らの領土へと還っていく野獣のようだった。
南東の方向。座標L14。
「さあKiri、君はどう動く？」Arisuは呟いた。
追跡劇が……正式に幕を開けた。
9. 女王のチェス盤と狂犬
闇がLeviathanを包み込んでいたが、第一拠点の内部では、Aクラスの鉄の規律がこの場所を静寂で難攻不落の要塞へと変貌させていた。
Arisaは、きちんと配置された金属製の弾薬箱の上に脚を組んで座っていた。Hologramの立体地図から放たれる淡い青色の光が彼女の傲慢な顔を照らし出し、一点の曇りもない冷酷で鋭い輪郭を浮き彫りにしていた。
入り口のキャンバスが僅かに捲り上げられた。Ioriが慎重に歩み寄る。靴の踵が地面を叩く音は規則正しく、無駄なリズムは一切ない。
「リーダー。我が方の三層の警戒ライン、設置が完了しました」
「第二拠点の状況は？」Arisaは顔を上げず、細い指でテーブルの表面を軽くトントンと叩いた。
「Hiyoriが、連合軍の攻撃後に監視塔の陣形を再構築しました」Ioriは淀みなく報告した。
「Misakiが高所を占拠しているため、我々は半径1キロメートルを完全に掌握しています。拠点は完全に安全です」
ちょうどその時、一つの影が見張りを通り抜けてテントに入ってきた。Yukinoだ。
「外周から今戻ったわ」Yukinoは一拍置き、緊張を強いられた二度目の偵察任務の後の心拍を落ち着かせるために深呼吸をした。
「B-C連合が撤退ルートに使った西の谷沿いを歩いてきたの。大規模な乱戦があったわ。かなり大規模なね。Bクラス、Cクラス、Dクラスの死体がそこら中に転がっていた。地形と罠の設置方法から判断して、Dクラスが高所から彼らを待ち伏せしたと断言できるわ」
報告を聞いて、Ioriの口角が少し上がり、計算高い皮肉な笑みが浮かんだ。「素晴らしい。奴らは互いに噛み合って自滅したというわけだ。この件の後では、他のどのクラスも大規模な攻撃を組織するだけの人員は残っていないだろうな」
Arisaが手を伸ばした。彼女の爪がHologramの地図を斜めに真っ二つに切り裂くように走り、Ioriの自己満足な笑みを断ち切った。
「それがあなたの結論かしら、Yanagi？」Arisaが声を発した。そのトーンは氷のように冷たかった。
彼女は頬杖をつき、地図上のマーカーをじっと見つめた。
「ここはLeviathan島よ、紙の上の採点テストじゃない。死人が出るような殺し合いで、人員が減るだけだとでも思ってるの？」
Arisaは爪を使って地図上に長い線を引いた。
「間違いね。交戦が血みどろになるほど、生き残った者たちのKill Streakのポイントは急上昇する。弱者を失う代わりに、その三つのクラスの重火器は失った人数の分だけアップグレードされているのよ。つまり、殺せば殺すほど奴らは強くなるということ」
Arisaは目を上げ、その瞳には君主の威光がギラリと輝いていた。
「Aクラスは二つの拠点と膨大な人員を抱え、一強の地位を保っている。遅かれ早かれ、追い詰められたあの獣たちも気づくはずよ。形勢を逆転させるための最も美味しい標的は、他でもない私たちだということにね」
室内の空気が沈んだ。IoriとYukinoは沈黙し、女王の俯瞰的なビジョンを恭しく受け入れた。
Arisaは手元の万年筆を軽く回した。その万年筆には無限のシンボルが刻まれている。彼女の眼差しがふいに険しくなり、Ioriの背後にある空間を滑った。
「Shunはどこ？」
Ioriは少し動きを止め、慎重に言葉を選んだ。「Shunは10人の分隊を率いて、最外周の防衛線の巡回を行っています。彼はRest Phaseが始まる前に、第一拠点に近づこうとするネズミを一匹残らず排除しておきたいようです。あと10分ほどで撤収してくるかと」
それを聞いて、Arisaの眉が深くひそめられた。彼女は自分の狂信的な猟犬のことをよく理解していた。Shunの献身は玉座を守る鋭い剣であるが、それには猛毒が塗られているのだ。
特にあのプールの衝突事件以来、Shunの殺気は常に爆発寸前の状態にあった。
「Shunに絶対命令を送信しなさい」Arisaはナイフのように鋭い声で命じた。
「いかなる形態の衝突も禁止する。敵を見たら撤退しろと。あいつには、気に食わない奴と対峙した時に本能で動く悪癖がある。今のAクラスには、その愚かな好戦性の後始末をするための余剰リソースはないわ」
「了解しました」Ioriは頭を下げて確認した。
だが心の底では、IoriもYukinoもある事実を暗黙のうちに理解していた。もしあの狂犬が、夜の森をうろつく敵の匂いを偶然嗅ぎつけてしまったら、女王の命令でさえその牙を縛り付けることはできないかもしれない、と。
「私は休憩室に入るわ」
Arisaは立ち上がり、スカートのシワを軽く払うと、一番奥の角に頑丈に張られた個人のテントへと背を向けて歩き出した。彼女は中に入り、分厚いキャンバスを完全に下ろして空間を密閉し、すべての視線から自身を隔離した。
その瞬間、Aクラスの女王の誇り高き仮面は粉々に砕け散った。
Arisaはよろめいて二歩後ずさった。常に威風堂々と歩みを進めていた両足は今やガクガクと震え、体重を支える力さえ残っていなかった。
彼女はベッドにどさっと倒れ込み、体は即座に傷ついた蛹のように丸く縮こまった。両手は左胸をきつく掻き毟り、爪が服の上から深く食い込んでいる。
「苦し……い……っ！！」
干からびた喉の奥から呻き声が漏れ出た。それは通常の肉体的な疲労などではない。数万本の針が脊髄から皮膚の表面に向かって逆さに突き刺さってくるような感覚。血管が煮えたぎる溶岩で満たされていくような感覚だ。
Arisaの呼吸は途切れ、震える歯の隙間からヒューヒューと苦しげな音が漏れる。彼女の心の奥深くで、捩れ、狂気に満ちた人格が、檻から抜け出そうと理性の壁を掻き毟っていた。主導権を巡るその争いが、彼女の体を内側から破壊しつつあるのだ。
テントの隅に置かれた懐中電灯の薄暗い光の下で、恐ろしい光景が展開され始めた。
Arisaの漆黒の髪の根元が次第に色褪せていく。黒の黒色素が根元から毛先に向かって漂白され、本来のプラチナブロンドの色に取って代わられていく。
誇り高き紫色を宿していた瞳孔が今、激しく痙攣していた。眼球に赤い血走った線がいくつも浮かび上がり、やがて紫色が薄れ、死のように白く濁った、空虚で残忍な色へと変貌を遂げた。
Arisaは歯を食いしばり、キャンバスの窓の小さな隙間からどうにか両目を上げて外を見つめようとした。
遥か沖合、Leviathan島の空の上では、Aegisの防壁の青いエネルギーの波紋が、依然として巨大なドームのように溢れ流れていた。それは至上任務を遂行している——島にいる二百名以上の生徒たちの異能の源泉を重圧で押さえつけ、封印するという絶対的なプレッシャーを放ち続けているのだ。
外にいるエリートたちは皆、そのエネルギーの壁に屈伏し、凡人のように戦うことを余儀なくされていた。
しかし今のArisaにとって、空からの重圧など、ひび割れ、今にも砕け散りそうな脆い薄膜にすぎなかった。
「この、忌々しい防壁……」Arisaは声を振り絞った。噛み破られた唇の端から血が滲み出る。「……煩わしいくらい、脆弱だわ」
それは、学園の上層部でさえも計り知ることのできない狂気の真実だった。Aegisの防壁は、Arisaの力を封印することなど全くできていなかったのだ。
完全にその逆である。
Arisa自身が全意志の力を振り絞り、肉を裂くような痛みに耐えながら、自らの手で自分自身を封印していたのだ。彼女のHVIエネルギーレベルは、有限の数値などで表せるものではなかった。学園が誇る偉大なるAegisのシステムは、実際にはあまりにも脆すぎた。
もし彼女が、たった一呼吸の間でも抑制を緩めれば、あるいはさらに最悪なことに、外に出て血みどろの戦闘に加わろうものなら、その制御不能な狂暴なエネルギーの奔流は、瞬時にAegisの防壁を木端微塵に粉砕してしまうだろう。
彼女は、そのクソったれな『保護ツール』を爆破してしまわないよう、必死に自分自身を押し殺し、締め付けていたのだ。
冷や汗が背中のシャツをぐっしょりと濡らす。Arisaの蒼白な肌の下で、脆弱な血管が跳ね返る圧力によって亀裂を生じ始めていた。
「たぶん……あと二日しか、持たない……」
Arisaは荒い息をつき、ザラザラとしたシーツに額を押し付けた。肉体的な苦痛は、残酷な戦術的悲劇と入り混じっていた。もしAクラスが危機に陥れば、女王として彼女は自ら手を下さねばならない。
しかし、もし彼女が手を出せば、全員を殺し尽くしてしまうことになる。彼女の誇り高き軍隊は、その実、手足を固く縛り付けられた将軍によって率いられているのだ。
肉を切り裂いて外へ逃れようとする赤紫色の閃光を見つめながら、Arisaは両目をきつく閉じた。涙が溢れ出し、汗と混ざり合う。彼女は口の中で絶えず呟き、自分自身を繋ぎ止めるための、無力感と苦痛に満ちた呪文を自らに唱え続けた。
「私は戦っちゃいけない……絶対に手を出してはダメ……自分で抑え込まなきゃ……ここにじっとしていなくちゃ……私は大丈夫……」
テントは闇に沈んだ。残されたのは、避けられない結末を待ちながら、自分の中に潜む怪物と孤独に闘い続ける女王の、むせび泣くような荒い息遣いだけだった。
[第93章 終了]
