第92章 — 蛇の群れの夜想曲と罪人の涙
1. 地獄の指揮者
Fクラスが第八拠点にてその場しのぎの人道的な問題に対処している間、Leviathan 島の反対側である西の谷では、まさに本物の集団墓地が掘り進められていた。
両側の崖は切り立ち、湿った岩の出っ張りには青々とした苔がびっしりと生い茂り、狭い一本道を覆い隠している。ここの空間には太陽の光が完全に欠如しており、ただ息が詰まるほどの静寂だけがあった。
「陣地の構築は終わったみたいだな？」
沈黙を破る声が響いた。Ryudo が大木の陰から歩み出た。
数メートル離れた場所で、Lance は顔を上げなかった。彼は崖の裂け目に木の楔を力強く打ち込み、根元の半分以上を鋸で切られた大樹のバランスを保っていた。作業を終えると、Lance は手袋に付いたおが屑を払い落とし、答えた。
「上流の状況はどうだ？」
Ryudo は口角を上げた。「終わったぜ。少しずつ水を放流しておいた。あの毒キノコの液が水流に混ざり込んでいる……計算上では今夜あたりには、十分に毒性が浸透するはずだ。その時になれば俺たちが手を下すまでもなく、あのネズミ共は勝手に噛み合って死ぬだろうよ」
Lance は軽く頷き、革に覆われた指で細い鋼線をなぞった。
「いいだろう。現在の状況なら、うちのクラスの主力部隊が到着するのを待ち、ここを通りかかろうとしている残党どもを包囲してしまえば、BクラスとCクラスを完全に無力化したも同然だ」
「考えてみれば恐ろしい話だな」Ryudo は崖に背を寄りかからせ、ポキッと音を立てて伸びをした。「この面倒な同盟を片付けた後、次はいったいどのクラスを狙うんだろうな」
Ryudo の言葉が終わるや否や、彼らの背後にある深い森の中から、ごく微かな葉擦れの音が響いた。決して乱れてはいない。重々しい足音もなかった。
濁った霧の中から、Dクラスの軍勢が姿を現し始めた。深紅の制服を羽織った亡霊たちが、蛇の群れのように列をなして這い出し、五人一組に分かれて静かに散開していく。太い木の枝に登り、あるいは崖の完璧な死角に身を潜めた。
だが、Lance と Ryudo が思わず動きを止めた理由は、増援部隊の数ではなかった。
重苦しく、血生臭い匂いが濃密に漂う見えない重圧が、谷の中心部全体に突如としてのしかかったのだ。いかなる機械的な数値の測定も必要なかった。それは、飢えた血に飢えた野獣から放たれる、純粋な殺気そのものだった。
Lance は無意識に刀の柄に手を触れ、冷や汗をひとしずく流した。「この種のプレッシャー……リーダーも自らこの奇襲に参加しているのか？」
Ryudo は生唾を飲み込み、防衛本能から筋肉を強張らせた。「知るかよ……俺も戻ってきたばかりだ。だがこの気配は……間違いない。上級指揮官たちだけじゃなく、リーダーご自身も参加されるんだ」
彼は一歩下がり、岩の陰に完全に身を潜めて囁いた。「無理もない。なんといってもターゲットはBクラスとCクラスの残党だからな。ボロボロになっていようと、あいつらは怪物だ。連中を丸呑みする気なら、全力を挙げて包囲するのは必須条件だろう」
同じ頃、谷の最も高い場所。Ryoku は宙に向かって真っ直ぐに突き出た大樹の枝に跨って座っていた。彼はリズミカルに両足をぶらつかせ、まるで面白い劇を観ている子供のようにふざけた様子だった。
彼は眼下にある罠の数々を見下ろそうともしなかった。Ryoku の視線は、島の遥か彼方の地平線へと真っ直ぐに向けられていた。
南の方向では、鮮血のような赤色をした二つの巨大な光柱が空を突き破り、第九拠点と第十拠点がすでにDクラスの手に落ちたことを告げていた。そして、そこから遠く離れた南東の方向では、第八拠点のドロリとした漆黒の光柱もまた、静かに雲層を貫いていた。
Leviathan の盤上におけるその色の分布を見つめながら、Ryoku の顔には歪んだ笑みがゆっくりと、耳の裏まで引き伸ばされるように広がっていった。
「いいぞ……最高だ」彼は囁き、愉快そうに目を細めた。すべての駒が正しい位置に配置されている。あの「0号の怪物」は一箇所に留まり、彼が存分に殺戮を楽しめるよう中央の舞台を譲ってくれたのだ。
Ryoku は視線を移し、眼下の狭い谷を見下ろした。遠く、峡谷の入り口あたりで、もうもうとした土埃がゆっくりと舞い上がっている。その鋭い眼力で、彼はボロボロになった人影が互いを背負い、死地へ向かって引きずるように歩みを進めているのを容易に見て取った。
「ククッ……お客さんの到着が随分と早いじゃあないか」Ryoku は喉の奥で狂ったように笑い、その瞳を病的なまでの喜びで輝かせた。
「美しいねぇ……Aクラスの要塞はズタボロ、BクラスとCクラスのレイヨウ共は、極上の獲物を背負って大人しく虎の口へ飛び込んでくるときた」
指で Kiminuko のピアスを軽く叩き、Ryoku はDクラスの総合チャンネルへと直接接続した。彼の声が、潜伏しているすべての暗殺者たちの耳元に響き渡る。軽やかで、嘲笑に満ちた口調だった。
「あー、あー。みんな、聞こえてるなら返事してね。大切なお客様を、熱烈に歓迎する準備をしておいてよ」
Ryoku は一拍置いた。彼の目は鋭くなり、谷底の巨大な岩の背後に無言で佇む、一つの巨大な暗黒の塊へと真っ直ぐに向けられた。
重々しく、荒い息遣いが通信チャンネル越しに響き渡る。それはまるで、噴火寸前の火山の抑圧を孕んでいるかのようだった。Brutus がそこにいた。金剛力士のように巨大なその手が大太刀の柄を握りしめ、関節がポキポキと鳴るほどだった。
「ねえ、リーダー……」Ryoku は一字一句を強調し、激しく昂ぶった声で言った。「存分に暴れてよ。あのライオンの足止めを頼む……そして、忘れないでね……」
彼は口角を吊り上げ、乾いた唇の端を軽く舐めた。
「……聖女を僕のところに連れて帰ってくることを」
パキッ。
谷底で乾いた木の枝が踏み折られた。返答はなかったが、命令が下されたことは誰もが理解していた。
高い木々の上、腐葉土の下、そして巨大な岩の背後で、何十本もの刃が同時に鞘から抜かれた。深紅の毒蛇の群れはすでに大きく口を開け、獲物が生死の境界線を越えるのを待ち構えていた。
2. 残党の足跡
薄暗い森の葉擦れの下、BクラスとCクラスの同盟軍は重い足取りで歩を進めていた。血の滲む脛には泥がべっとりとこびりついている。
Aクラスとの血みどろの戦いは、同盟から十の命を奪い去ったが、本当の代償は生き残った者たちの喉の奥から漏れるくぐもった呻き声の中にあった。戦力の四分の一近くが重傷を負っている。ボロボロになり、崩れかけた陣形は、黙々と前へ進んでいた。
「第三拠点への撤退を続けるわ。そこで第五拠点からの予備戦力と合流して補充する」内部通信チャンネルから Celia の平坦な声が響き、混乱する者たちの精神をなんとか安定させようとしていた。
数歩離れた場所で、Tenji は歯を食いしばり、怪我をしていない方の手で、完全に砕けた肩に巻かれた血染めの包帯をきつく締め直した。彼はよろめきながら歩み寄り、点射式ライフルを Haruto へと差し出した。
「受け取ってくれ、Haruto」Tenji は荒い息を吐き、額には冷や汗がびっしりと滲んでいた。
彼は腰の剣をゆっくりと引き抜き、傷だらけの鋼の切っ先を泥に突き刺してバランスを保った。「Shiro も Ren も……みんな逝っちまった。今はもう、俺とお前で彼らの分まで背負うしかない。この銃でCクラスを、リーダーを守ってくれ」
Haruto が銃を受け取ると、その重さが喪失感と共鳴し、胸がズキリと痛んだ。彼は絶え間なく血を流している Tenji の肩を見つめ、声を絞り出した。「無理するなよ、Tenji。こんな状態で意地張って剣を担いで前線に出たら、敵に殺される前に失血死するぞ」
Tenji は答えず、ただ口角を上げて、苦みを帯びた青白い笑みを浮かべるだけだった。
銃を背負い、Haruto は向き直って Celia のすぐ横に並んで歩いた。「リーダー」疲労困憊のメンバーたちへと視線を走らせながら、彼は声を潜めた。
「今の状況は全く良くない。俺たちCクラスはもう十四人しか残っていない。指揮陣も半分以上がやられた。俺は……君も今すぐ護身用の銃を買うべきだと思う。最悪の事態に備えて」
Celia は静かに周囲を観察した。Haruto の言葉は完全に理にかなっている。彼女は手を上げ、人差し指で Kiminuko のピアスを軽く叩いた。
「Misora」彼女は第五拠点を守るサポート役に呼びかけた。
「聞こえてるよ、リーダー。そっちの状況はどう？」Misora の声には少しの不安が混じっていた。
「あまり良くないわ。今撤退しているところよ」Celia は前方の霧に包まれた道をまっすぐ見据えたまま答えた。「Kill Matrix を開いて。第五拠点の皆に装備させるために点射式ライフルをもう一丁買って。それから……私にハンドガンを送って」
「分かった。みんな気をつけてね、五秒後に銃が届くから」
上空からプロペラが風を切るノイズ音が響いた。システムの Drone が高度を下げ、Celia の目の前の泥溜まりに小さな補給箱を投下した。カチャリと金属音を立てて蓋を開けると、彼女は迷いなくハンドガンを引き抜き、右太ももの外側にあるホルスターに収めた。
Bクラスの陣形と並走していた Mizuko が、目を細めてこちらを見た。「あんたたちのクラス、もうポイントを使って銃を買ったの？」
「仕方ないわ」Celia は淡々とした口調で答えた。「現在、Bクラスにはまだ Sakuragi と、十分な戦闘力を持つ指揮官が二人残っている。でも、私たちのCクラスはもう Haruto 一人に負担がのしかかっているし、その彼も満身創痍なのよ」
隣の陣形では、Leonhart の荒い息遣いが重々しく響いていた。彼の大きな背中には、Temma が背負われている。
「Leo……」Temma はリーダーの肩を軽く叩き、かすれた声で言った。「俺はまだ歩ける……降ろしてくれ」
Leonhart は一瞬立ち止まった。彼は深くため息をつき、ゆっくりと Temma を地面に降ろした。「気をつけて歩けよ。脛の骨にヒビが入ってるんだ。前みたいに無理に力を入れたら、完全に砕けちまうぞ」
Temma は答えなかった。彼は歯を食いしばって槍の柄を泥に強く突き刺し、それを支えにして引きずるように歩を進めた。一歩進むごとに痛みが脳天へと駆け上がったが、猛牛の誇りが、他人に背負われるお荷物になることを許さなかったのだ。
Leonhart は陣形を振り返った。Bクラスの残党はもはや十九人しかいない。彼はギリギリと歯ぎしりをし、Aクラスが陣取っている第二拠点の方向へと燃えるような視線を釘付けにした。
「狂ってやがる……」Leonhart は唸るように自問した。「ポイントを使ってスナイパーライフルを買い、もう一度あいつらと遊んでやろうか？」
「ポイントは節約して、Leo」Mizuko は疲労の色を滲ませて引き留め、額に跳ねた泥を拭った。「今は休むことが必要だと思うわ……」
Mizuko の言葉が終わるより先だった。
狭い谷の空気が突如として変わった。自然な葉擦れの音がピタリと止んだ。背筋を這い上がるような刺々しい感覚。それは音でも映像でもない。血と死臭を嗅ぎ慣れた野獣たちの本能だった。
Leonhart と Celia は全く同じ瞬間に動きを止めた。二人のリーダーの瞳孔が同時に収縮する。頭上の両側の崖から放たれる殺気が、突然として濃密なものへと変わったのだ。
「Sakuragi！」Celia が叫び、その声が静寂を引き裂いた。
「分かってる！」Leonhart も怒鳴り返した。彼の全身の筋肉が隆起し、手が刀の柄を掴む。彼は首を上に向け、口を大きく開けた。「全軍――」
だが、その命令が喉から放たれることは永遠になかった。Bクラスの獅子の声は、岩が砕け散る耳をつんざくような轟音に完全に飲み込まれてしまったのだ。
ドォーーン――！
巨大な岩の塊が崖を噛み砕き、第三拠点へと続く一本道めがけて、まるで投石のように真っ直ぐに落下してきた。地面が跳ね上がる。即座に、数十の小さな岩も巻き込まれ、降り注いできた。
「避け――！」
警告は途切れた。Cクラスの男子生徒の一人が振り向く間もなく、岩の塊がその背中に直撃した。彼の体は泥にへばりつき、岩が衝突する音に混じって、肋骨が粉々に砕ける乾いた音が響いた。
仲間を引き寄せようと飛び出した別の者も、即座に横転してきた岩に撥ね飛ばされ、崖に叩きつけられた。青々とした苔の上に血が飛び散る。
土埃が舞い上がり、どんよりとした灰色で濃密に広がり、すべてを視界の効かない檻の中に閉じ込めた。同盟軍の陣形は、わずか三秒のうちにバラバラに切り裂かれた。
「助けて……人が挟まれてる！」
最も巨大な岩の下で、Bクラスの男子生徒は上半身だけを覗かせていた。彼は指で地面を掻きむしり、口の端から血の泡を吹き出させた。「息が……できない……」
そこから遠く離れていない場所で、Cクラスの女子生徒が両手を泥の上で引きずっていた。彼女の下半身は岩の下で押し潰されていた。
【警告：重大な損傷。臨床的死亡】
【警告：呼吸不全。臨床的死亡】
【警告：内出血。臨床的死亡】
幾つもの Exo-skin から同時に発せられる甲高いビープ音が鳴り響いた。それらが交錯し、土埃の霧の中で冷酷な死を告げる電子の交響曲を作り上げていた。
Leonhart が素手で仲間の上から中サイズの岩を撥ね退けた時、彼の上腕の筋肉は張り詰めていた。しかし、野獣の感覚が彼に動きを止めることを強要した。何かが降り注いでくる。上空から。
「攻撃――！！」
Ryudo の咆哮が響き渡り、両側の崖に反響した。
砂埃の幕を引き裂き、深紅の制服を羽織った数十の影が、吸血蝙蝠の群れのように襲いかかってきた。彼らは Leonhart を狙わない。Celia にも見向きもしない。Dクラスの狼たちの最初の標的は、最も弱い者たち――負傷者の集団だった。
「まずはポンコツどもを一掃しろ！」
膝をつき、絶望的な面持ちで肩を使って岩を押し、仲間を助けようとしていたBクラスのメンバー。その背後を、Kaito がブレた残像のように通り過ぎた。鋼の光が煌めく。
ズブッ。
救助を試みていた者は首を押さえて崩れ落ち、指の隙間から血が噴き出した。Kaito は手首を返し、半拍も止まることなく、岩の下敷きになっている者の喉笛にナイフの切っ先を突き立てた。
「クソッ！」Cクラスの男子生徒が叫び、刀を振り上げて突進した。
Aizen は完璧な精度で身をかわし、同時に剣を逆手にして相手の胸を貫いた。鋼の刃が Exo-skin のカーボンファイバーを擦る音が、身の毛もよだつように響いた。
Cクラスの男子生徒は目をひん剥き、手から刀を取り落とすと、泥溜まりに崩れ落ちた。
谷底の至る所で、最も残酷な形で戦闘が勃発した。誰も誰の姿も見えない。ただ赤い影が横切り、刃が振り下ろされるだけだった。
「リーダーはどこだ？！」
「左にDクラス！ 防げ――」
「ダメだ！ 退け！ 岩に挟まってる！」
途切れ途切れの絶叫、鋭い鋼の衝突音、岩が転がる音、そして Exo-skin の長いビープ音が混ざり合い、混沌と狂気の泥沼と化していた。血の匂いと湿った土の砂塵の中で、同盟の生き残りたちは遅すぎた恐るべき真実に気づいた。
これは戦闘ではない。これは処刑だ。Dクラスは最初から彼らを正々堂々と打ち負かすつもりなどなかったのだ。落石の罠で陣形を分断し、退路を奪い、そして今、連中はこの谷底をゆっくりと屠殺場に変えようとしているのだ。
足元の瓦礫を踏み砕く重々しい暗黒の塊が煙幕を掻き分け、崖のそばで辛うじて立っている Celia Mizuhara の小柄な姿へと無言で真っ直ぐに向かっていった。
「危ない、リーダー！」Tenji の声が土埃の幕を引き裂いた。
Celia はハッとして振り返った。
巨大な黒い影がすでに頭上に迫り、谷のわずかな光さえも覆い隠していた。
距離が近すぎる。下がるには遅すぎた。生存本能に従い、Celia は即座に胸と頭の前に両腕を交差させた。それは彼女の小さな体が作り出せる、唯一の防御層だった。
ドゴォッ！
肉体がぶつかる音ではなく、圧縮された力による爆発音だった。Brutus の足が彼女の防御の上から直接叩き込まれた。その瞬間、鼓膜のすぐそばで、Celia は鋭く響く破裂音を聞いた。
肩の関節が外れたのだ。
「ああっ――！」
苦痛の悲鳴が喉の奥から溢れ出す暇もなかった。封印されてなお残るその理不尽な力が、少女の体を嵐の中の枯れ葉のように吹き飛ばした。
ガンッ！
Celia の背中が大樹の幹に激突した。肺の中の空気が強制的に押し出され、息の詰まるような吃逆を作った。目の前のすべてが真っ暗になった。
彼女の体は滑り落ち、湿った木の根の上に崩れ落ちた。左腕はだらりと垂れ下がり、異様な角度にねじ曲がっている。指先が無意識にピクピクと痙攣した。左半身のすべての感覚が即座に失われ、ただ氷のように冷たい痺れだけが残った。
「ゴホッ……」
唇の端から小さな血の泡が溢れ出た。Celia は必死に息を吸い込もうとした。胸の奥が、まるでトラックのタイヤに轢き潰されたかのように引き裂かれるように痛んだ。一呼吸ごとに息が途切れ、ボロボロになっていく。彼女は右手の指を泥に突き刺し、歯を食いしばって体を起こそうとした。だが、肉体は完全にストライキを起こしていた。
視界がぼやけ始めた。戦場の混沌とした殺戮の音が次第に遠ざかっていく。瞼が重く垂れ下がった。
「リーダー！！！」
まだ立っていた数人のCクラスのメンバーが恐怖に駆られて叫んだ。彼らは目の前の相手を見捨て、Celia が崩れ落ちた木の根元の前に肉の壁を作るべく飛び出した。
「クソッ！ なんでこんな時に……なんでお前がここにいるんだ、KUROGAMI？！」Haruto が吠えた。手に銃を握りしめていたが、陣形が乱れすぎて狙いを定めることができなかった。
泥沼の真ん中で、Brutus はゆっくりと足をおろした。Dクラスの暴君が降臨したのだ。
彼はCクラスの肉の壁にも、木の下で魂の抜け殻のようになった
Celia にも、視線を向けることすらしなかった。Cクラスの最も危険な存在は、すでに無力化されたのだ。
彼の目的は達成された。今は本能の赴くままだ。Brutus は広い肩に大太刀を担ぎ、刃先を霧越しに真っ直ぐ向け、荒い息を吐く獅子に狙いを定めた。
「よォ、Sakuragi」Brutus は指をくいと曲げ、口角を吊り上げて野蛮な笑みを浮かべた。
「雑魚どもに労力を費やす代わりに、俺とお前でやり残した試合の続きをやってみないか？」
Leonhart は刀の柄をきつく握りしめ、上腕の筋肉をピクピクと震わせた。「卑怯者め。お前みたいな奴が、闇討ちなんて真似をする日が来るとは思わなかったぜ」
「お前を八つ裂きにできるなら、何でもいいのさ」
Leonhart に二の句を継がせることなく、Brutus は地面を強く蹴り、戦車のように突進した。
HVI が封印された状態では、計算スキル、神経の反応速度、微視的な反射神経のすべてが抹消されている。今の戦いを決定づけるのは、体格、筋肉量、そして原始的な残虐性だ。全身筋肉の120kgを超える体重を誇る Brutus は、完全にチート級の怪物だった。
彼は跳躍し、大太刀を真っ直ぐ上段から振り下ろした。
ガキィン！
Leonhart は刀を振り上げて防御した。鋼の刃が衝突し、周囲に転がっている負傷者たちが耳を押さえてのたうち回るほど、鋭く甲高い音を発生させた。
「ぐっ……！」Leonhart は呻いた。斬撃からの恐るべき重量が、彼の両足を泥濘の奥深くまで沈み込ませた。ドロドロの泥が確固たる足場を奪い、すべての圧力が彼の脊椎と両腕に直接のしかかった。Bクラスの誇り高き獅子が、同格の相手から真の死の匂いを感じ取ったのは、これが初めてだった。
「えげつない野郎だ」互いに軋み合う二振りの刀の隙間から、Leonhart は歯を食いしばって言った。
「俺様はもっとやれるぜ！」
だが、身体的な力だけが唯一の要素ではない。Brutus が力を込めて押し込んできた瞬間を利用し、Leonhart は腕を傾けた。彼の刀は敵の大太刀の刃に沿って滑り、その勢いを借りて Brutus の鋼の刃を泥に突き刺させた。瞬きする間に、Leonhart は足を高く上げ、奴の腹部に真っ直ぐ膝蹴りを叩き込んだ。
Brutus も遅くはない。彼は片手を刀の柄から離し、腰を引いてギリギリで蹴りをかわすと、残った腕で刀の柄を力強く引き上げ、地面すれすれを薙ぎ払う横斬りを放った。
Leonhart も勢いをつけて斬り返した。
ガキィィ――ン！
二つの強化鋼の塊が、二匹の怪物の持つ全加速度と全開のパワーをもって衝突した。
限界を超えたねじれの圧力に耐えきれず、Leonhart の刀も Brutus の大太刀も同時に真っ二つに折れた。鋼の破片が四方八方に飛び散り、周囲の木の樹皮に突き刺さった。
「ハァ……ハァ……」Leonhart は二歩後退した。Aクラスの要塞との熾烈な戦いを終えたばかりの彼は、すでに体力の半分以上を消耗している。そして今、疲れも痛みも知らない、最も力が漲っている状態の肉の壁と直面しなければならないのだ。
手に残った半分の折れた刃を見下ろした時、無力感が忍び寄ってきた。もしここでこいつを倒せなければ、Leviathan 島にはもう奴の歩みを止められる者は誰もいなくなるだろう。
「チッ。さて、どうすっかな？」Brutus は地面に唾を吐き捨てた。彼は窮屈な制服を引き裂き、血まみれになった布の塊を泥に投げ捨てると、無数の傷跡が走る隆起した筋肉の塊を露わにした。
それを見て、Leonhart も容赦なく役に立たなくなった柄を投げ捨てた。Bクラスのリーダーは両腕を大きく広げ、誇り高く胸を張った。「飛び込んで来いよ、デクの坊」
「誰がてめぇなんかにビビるかよ！」Brutus は沸騰するように笑った。血への渇望が彼の神経細胞の一つ一つを刺激し、その両目を血走った赤色へと染め上げた。
「死にやがれ！！」二人は同時に咆哮した。二人の四天王は武器というあらゆる障壁を完全に投げ捨て、拳という最も原始的な暴力をもって互いに激突した。
二匹のボスの雄叫びが響き渡り、崖に反響して、同盟軍とDクラスの全兵士たちの血に狂気的な興奮剤を直接注入した。ただでさえ混沌としていた戦場は、制御不能な血の渇望の中でさらに爆発的に燃え上がった。
3. 猛牛の狂乱
Temmaは槍の柄を泥に突き立て、大きく胸を波打たせながら、わずかな空気を引き裂くように荒い息を吐いていた。遠くの砂埃の向こうに、Brutusの猛烈な打撃を必死に耐え凌ぐLeonhartの背中が見えた。
Class Bの猛牛は、唇を噛みちぎらんばかりに食いしばった。自分のリーダーがこれほど劣勢に立たされているのを見るのは初めてだった。もしLeonhartが倒れれば、ここにいる生存者全員がただの肉塊と化してしまう。
「Leo……」
ひび割れた脛骨から脳天を突き抜けるような激痛を無視し、Temmaはブーツの踵に力を込めた。飛び出そうとした、その時。
だが、言葉を最後まで紡ぐ暇はなかった。
うなじのすぐそばで、身の毛のよだつような風切り音が鳴り響いた。戦闘本能が爆発し、Temmaは咄嗟に身を屈めた。漆黒の刃が頭頂部をかすめ、数本の髪の毛を断ち切りながら通り過ぎる。そのすさまじい風圧に押し潰され、彼は泥濘の中に片膝を突いた。
「グッ……」Temmaは胸から込み上げる痛みを必死に堪えた。
「おや、飼い獅子が怪我してるのを見て、這いずって子守でもしに行くつもりか？」
一つの黒い影がTemmaの頭上を飛び越え、視界を遮るように着地した。顔を上げる間もなく、右脇腹に無慈悲な蹴りが叩き込まれた。
ゴスッ！
その衝撃で、Temmaは地面を勢いよく転がり飛ばされた。激しくむせ返り、強烈な血の匂いが鼻腔の奥まで突き抜ける。
腫れ上がった片目をどうにか見開き、Temmaは襲撃者を睨みつけた。自分とほぼ同じ体格を持つ、筋骨隆々の男だった。
「クソ野郎……Gouda……」Temmaは声を絞り出した。Brutusの悪名高い手下であることを即座に認識した。
「足、折れてるみたいだな、Kiryuuin？」Tetsuyaは口角を上げた。彼はゆっくりと歩み寄り、軍用ブーツの爪先をTemmaの顔面目掛けて蹴り上げた。
鮮血と共に、数本の前歯が宙を舞う。頭が地面に激しく叩きつけられ、猛烈なめまいが周囲の景色をぐらぐらと歪ませた。
Tetsuyaは上から見下ろし、他クラスの指揮官を自らの手でいたぶるという病的な快楽に目をぎらつかせていた。彼は手に持ったナイフを数回くるくると回すと、突然、腰の革鞘にスッと収めた。
「障害者相手にこれを使うのはちょっと過剰だと思ってな、Kiryuuin」Tetsuyaは両拳を顔の高さまで上げ、構えをとった。「立てよ。お前、指揮官なんだろ？ステゴロでやれるチャンスをくれてやるよ」
猛牛の誇りが踏みにじられる。熱い血が頭に上った。Temmaは雄叫びを上げ、邪魔な重い槍を投げ捨てた。両手を地面につき、無事な方の足で地面を蹴って立ち上がると、敵の顔面めがけて一直線に突っ込んだ。
「喰らえ、クソ野郎！」
しかし、負傷というものは紛れもない物理的な現実だった。指揮官としての実力があろうと、骨にひびの入った足と、失血によるめまいで揺れる頭を補うことはできない。Temmaのリズムは完全に狂っていた。
元来あんなにも勇猛だった彼の拳は、下半身の支点を失ったことで泳いでしまい、無力なものに成り果てていた。次第に、技術を伴っていた打撃は、生存本能のままに腕を振り回して引っ掻くような攻撃へと退化していった。
近接戦闘の指揮官であるTetsuyaにとって、そのような盲目的な拳を避けることなど児戯に等しかった。彼はTemmaの右フックをあっさりと躱した。
ボグッ！
アッパーカットが猛牛の顎を下から激しく打ち抜く。Temmaの歯が自身の舌に深く食い込んだ。
ドゴッ！バキッ！
立て続けに怒涛の連打が、無防備な胸のど真ん中と腹部へと無慈悲に叩き込まれた。肋骨がひび割れる嫌な音が鮮明に響き渡る。Temmaの身を覆うExo-skinが絶えず収縮を繰り返すが、打撃の威力が強大すぎるため、鮮血がとめどなく溢れ出し、制服の胸元を真っ赤に染め上げていった。
Temmaは両膝を突いて崩れ落ちた。蓄積されたダメージにより、もはや重心を保つことすらできない。彼の視界は今や、濁った赤一色に塗り潰されていた。
「オーケー、もう飽きた」Tetsuyaは退屈そうに手を払った。再び腰からダガーを抜き放ち、地面に跪く抜け殻のような体へとゆっくり歩み寄る。「早く楽にしてやるよ、これ以上遊んでる暇はないんでな」
Tetsuyaは刃を高く振り上げた。だが、まさにその瞬間、彼が予想だにしなかったイレギュラーが発生した。
Tetsuyaの足元にある巨大な岩の下——最初の土砂崩れでとっくに窒息死したと思われていたClass Bの生徒が、突如として目をカッと見開いたのだ。その生徒の下半身はすでに押し潰され、呼吸はもはや虫の息のようなかすかな音でしかなかった。それにもかかわらず、泥まみれの両手は、一本の折れた剣をしっかりと握りしめていた。
音もなく、その生徒は生命の最後の残滓を振り絞り、そのボロボロの剣をTetsuyaのふくらはぎへ深々と突き立てた。
「ギャアアアアッ！」Tetsuyaは痛みに絶叫し、よろめきながら後退した。
生徒は手を離さなかった。彼は歯を食いしばり、敵の筋肉の繊維を切り裂くように狂ったように剣の柄を捻り込み、血まみれの喉からひび割れた絶叫を放った。「Temma……逃げろォッ……！」
Tetsuyaの目に激怒の炎が燃え上がった。彼は狂乱してもう片方の足で剣を蹴り飛ばし、渾身の力を込めて、地面に倒れている者のこめかみへ強烈な蹴りを叩き込んだ。
メキッ。
首の骨が折れる音が響いた。Class Bの生徒はビクッと一度痙攣し、そして完全に動かなくなった。
「クソが！背後から刺すような雑魚どもが！」Tetsuyaは血が噴き出すふくらはぎを押さえ、息絶えたばかりの死体に向かってペッと唾を吐き捨てた。
だが、怒りに駆られてほんのわずかに意識を逸らしたその一瞬が、Tetsuyaに最も高くつく代償を支払わせることになった。
Temmaのうつろな目は、その光景のすべてを捉えていた。すでに肉体が粉砕された仲間が、命と引き換えに自分が逃げるための１秒を稼ごうとしてくれたのを。敵の吐き捨てた唾が、死した仲間の顔にへばりついているのを。
猛牛の脳内で、何かがブツンと切れた。
砕けた脛の痛みは消え失せた。粉々になった肋骨の痛みも消え失せた。Temmaは逃げなかった。生命の全残存エネルギーを注ぎ込み、折れた足を泥に強く踏み込み、野生の獣のような咆哮を轟かせながら、その巨体をTetsuyaめがけて一直線に投げ出した。
Tetsuyaは反応できなかった。Temmaの巨体の重みが、彼を砂利だらけの地面へと押し潰した。
ナイフを振り下ろして反撃する間もなく、Tetsuyaは頭皮に引き裂かれるような激痛を感じた。Temmaが彼の髪の毛を鷲掴みにし、背後へと力任せに引き倒し、その頭を泥まみれの地面に縫い付けたのだ。次の瞬間、万力のように巨大なTemmaの両手が、Tetsuyaの首をきつく締め上げた。
「クソッ！この化け物がッ！」Tetsuyaはわめいた。
生存本能が呼び覚まされ、Tetsuyaは狂ったように抵抗した。コンバットナイフを握り締め、Temmaの腹部や脇腹へ乱暴な刺突を立て続けに見舞う。Class B指揮官の血が飛び散り、Tetsuyaの顔にポタポタと滴り落ちた。
しかし、彼の首を締め上げるその両手は、１ミリたりとも緩むことはなかった。
Temmaはもう何も見えていなかった。白目を剥き、瞳孔の焦点は完全に外れている。自分の臓腑をえぐるナイフの痛みすら感じていなかった。今の彼の頭の中には、ただ一つの命令だけが延々と繰り返されていた。——このクソ野郎を、一緒に地獄へ引きずり落とす。
締め付ける力はますます強くなっていく。酸素が遮断された。Tetsuyaの顔はどす黒い紫色へと変わっていく。彼は口を大きく開けたままパクパクさせ、手にしていたナイフを取り落とした。彼の手はTemmaの顔や腕を狂ったように掻きむしる行動へと変わり、皮膚や肉を次々と引き裂いていく。
だが、猛牛は血塗れの彫像のように、微動だにせずそこに座り続けていた。
「オオオオオオオオッ！」Temmaは狂気に満ちた雄叫びを上げ、自らの体重のすべてと、Class B全員の怒りをその両手に込めた。
バキィッ。
身の毛もよだつ音が鳴り響いた。Tetsuyaの頸椎が真横に折れ曲がる。彼の目は白目を剥き、宙を掻きむしっていた両腕が、唐突に泥の表面へとだらりと垂れ下がった。
【警告：頸髄損傷。死亡】
Class DのExo-skinが冷酷な電子音を金切り声のように響かせた。
それでもTemmaは止まらなかった。彼は死体の折れ曲がった首をきつく締め上げたまま、地面に何度も激しく叩きつけた。「死ね！死ね！死ねぇッ！」
Temmaの野蛮な咆哮が谷の片隅にこだましている最中、別のけたたましい音が突如として空間を切り裂いた。
ズドンッ！！！！
4. 時代の格差
Temmaの野蛮な咆哮は、無残にも断ち切られた。
風を切り裂く一発の銃弾が、Class Bの指揮官の頭部を正確に貫いた。その巨大な筋肉の塊はTetsuyaの死体の横へと崩れ落ち、臨床的死亡を知らせる無機質な電子音が冷ややかに響き渡った。
かなり離れた場所にある大きなオークの枝の上で、Kaitoはマークスマンライフルの銃身をゆっくりと下ろした。スコープ越しに舌打ちをし、指でKiminukoのピアスを軽く叩く。
「マジで狂ってんな、銃買うのが遅すぎたぜ。悪いな、Tetsuya」Kaitoの声は乾ききっており、同情の欠片すら滲んでいなかった。「ボス、あっちの猛牛は仕留めました。リーダーの援護射撃、要りますか？」
「いや、いい。Brutusにはフェアな娯楽を楽しませてやれ」通信の向こう側から、Ryokuの気怠げな声がため息交じりに響いた。
「お前がしゃしゃり出たら、リーダーは先に標的を変えてお前を引き裂きに来るぞ。計画通りに動け、遊び半分でやるな」
Brutusの狂気を想像し、Kaitoは僅かに身震いした。彼は慌てて答える。「了解っす、ボス」
Kaitoが通信を切ったまさにその瞬間、殺気が襲い掛かった。
ズドンッ！ズドンッ！
二発の銃弾がKaitoの立つ枝をかすめ、木の皮を粉々に吹き飛ばした。射手としての反射神経により、Kaitoは咄嗟に身を屈め、木の幹の裏へと転がり込んで身を隠した。
「チッ。あいつら、まだ銃を持ってやがったか」Kaitoはドスを効かせた声で呟き、葉の隙間から目を細めて観察した。
眼下の谷底に、KaitoはBrutusにも劣らないほどの狂人の姿を捉えていた。
Class Cの切り札は、今やボロボロの肉挽き機のような有様だった。這いずり回る連合の負傷者たちを庇うため近接戦闘の包囲網へ飛び込みながらも、マークスマンライフルを構え、高台を狂ったように見回している。
Temmaを撃ち抜く前、Kaitoの忌々しい狙撃銃は闇に潜み、連合のメンバー三人を密かに刈り取っていた。もしこの射手を見つけ出して黙らせなければ、部隊は全滅する——Harutoはそれを理解していた。
「見つけたぞ、コソ泥犬が！」Kaitoの銃口から放たれたマズルフラッシュを捉え、Harutoは咆哮した。
枝の上で、Kaitoは慌てて内部チャンネルに向かって怒鳴りつけた。「お前ら、どんなポンコツな戦い方してんだよ！なんでまだあいつを処理できてねぇんだ？！」
「黙れ！こいつら素人じゃねぇんだよ！」無線越しにAizenの耳障りな罵声が響く。
「うちのクラスの連中に足止めさせる。お前は銃持ってんだから、撃ち殺せ！そいつは指揮官だぞ！」
「使えねぇ奴らだ」Kaitoは通信を切り、ボルトを引いて装填した。「なら、俺が自ら片付けてやるよ」
粘つく泥の中で、Harutoは荒い息を吐いていた。
Class Dの兵士が一人、叫び声を上げながらナイフを振りかざして突進してくる。Harutoは身を躱し、片手に持った剣で敵の腹を深々と貫いた。同時に背後からの殺気を感じ取り、振り返ることなく、左手で銃身を腰の横に抱え込んで引き金を引いた。
ズドン。背後から不意打ちを狙っていた者が崩れ落ちる。
だが、その代償はあまりにも大きかった。絶え間なく薙ぎ払い、近接格闘をこなしながら火力で防衛線を張るという立ち回りが、彼の最後の体力の一滴までをも搾り取っていた。
前の戦闘でLeonhartから顔面に食らった強烈な蹴りのダメージが未だに疼き、時折Harutoの視界を激しく揺さぶった。
「クソが……テメェは茂みに隠れてコソコソすることしかできねぇのか？！」Harutoは声を荒らげ、樹冠へと銃口を向けた。
ドスッ。
焼け付くような摩擦力を伴った衝撃が、Harutoの右腕の二の腕を真っ直ぐに貫いた。骨まで引き裂かれるような感覚。
物理的なショックにより、彼の掌は完全に麻痺した。血と泥に塗れた指からマークスマンライフルがすっぽ抜け、地面へとボトリと落ちた。
Harutoは歯を食いしばり、拾い上げようと飛び込んだ。
だが、樹上から即座に雨霰のような銃弾が降り注ぎ、銃の周囲の泥を蜂の巣のように抉り飛ばした。命を守るため、Harutoは転がりながら後退し、巨大な岩の裏へと身を潜めるしかなかった。
時代の格差。どれほど精妙な近接格闘術であろうと、圧倒的な火力の前では紙切れ同然に成り下がる。
「俺を見つけようが、銃を構えようが、俺と撃ち合えるほどの腕はねぇんだよ、この肉塊が！」
Kaitoはもはや隠れようともしなかった。彼は枝の上に真っ直ぐ立ち、硝煙を上げる銃口を岩のエリアへと真っ直ぐに向けた。負傷した獣を嘲弄するような彼の笑い声が響き渡る。
Harutoの左手は、とめどなく血が流れ出る右腕をきつく押さえていた。飛び出せば、蜂の巣にされる。だが、もしこのまま隠れ続ければ……。
「おい、KEAN！」Kaitoの声が再び響く。冷酷で残忍な響きを帯びていた。「逃げるのが早いじゃねぇか。さっさと出てこないと、この鉛玉をそこら中で伸びてるお前の仲間全員にプレゼントしてやるぞ！」
Harutoの目が血走った。奴は、近くで虫の息になっているClass Cの負傷兵たちを直接の盾にして脅迫しているのだ。彼のような切り札を殺せば、Class Cは完全にその牙を失うことになる。
「この卑劣な犬コロが……」Harutoは歯の隙間から声を絞り出した。
彼は傷口から手を離し、深く息を吸い込んだ。ゆっくりと、Harutoは両手を頭の高さまで上げ、岩の裏からじりじりと歩み出た。そこには恐怖はなく、ただ払うべき代償を受け入れた者の、死のような静けさだけがあった。
「おぉ。良い子だ」Kaitoは口角を上げ、スコープ越しに目を細めた。
「オーケー。分かった。仲間は撃つな」Harutoは、はっきりとよく通る声で言った。
ドスッ！ドスッ！
即座に放たれた二発の銃弾が、Harutoの両ふくらはぎへ正確に突き刺さった。
「グッ……！」Harutoは呻き声を上げた。彼の両膝が、砂利交じりの泥の上に力なく崩れ落ちる。
「クソが……Reno……」滝のような冷や汗を流しながら、Harutoは唸った。
Kaitoは木から飛び降りた。膝をつくClass Cの指揮官の目の前まで、悠然とした足取りで歩み寄る。
一点の慈悲もなく、Kaitoは軍用ブーツの踵を高く振り上げ、Harutoが落としたばかりのライフルを力任せに踏みつけ、ストックとトリガー機構を粉々に踏み砕いた。
「安心しろよ。俺は約束を守る男だ」Kaitoは銃口をHarutoの頭に突きつけた。「最初から俺の狙いは、お前らの銃を奪うことだったんだからな。これで、お前らClass Cの連中に火力はもう残ってないってわけだ」
Kaitoの指が引き金を絞る。
銃弾が放たれた刹那、近接戦闘の達人としての生存本能と反射神経により、Harutoは首を硬直させ、頭をわずかに横へと逸らした。わずか数歩の距離から放たれた弾丸を完全に回避することは不可能だったが、その僅かな頭の傾きが彼の命を救った。
銃弾がかすめ、Harutoの片方の耳介をあっさりと削ぎ落とした。
鮮血が即座に襟元へと噴き出した。Harutoの鼓膜は激しく耳鳴りを起こし、すさまじい眩暈の中で周囲の世界がぐらぐらと揺れ動いた。
しかし、死の淵と屈辱の狭間で、Harutoの口角はゆっくりと吊り上がっていった。
彼は笑った。血に染まった歯を剥き出しにした、獰猛な笑み。それは狂人の笑みではない。同類が姿を現したのを目にした、捕食獣の笑みだった。
「死ねよ、Reno」Harutoは囁いた。
「何だと……？」
Kaitoの唇に浮かんでいた嘲笑が唐突に強張った。うなじの産毛が一斉に逆立つ。本能が、背後に迫る致命的な危機を告げていたが、運動神経はもはや追いついていなかった。
オークの木の後ろの、澱んだ暗がりの中からKiriが姿を現した。足音一つ立てず、余計な空気の揺らぎすら一切起こさずに。Class Bの女性射手は亡霊のように浮かび上がり、すでに構えられたマークスマンライフルの銃口で、冷徹に標的をロックオンしていた。
ズドンッ！
耳をつんざくような爆音が響き渡った。銃弾がKaitoの頭蓋骨を真っ直ぐに貫通する。Class Dの主力射手は白目を剥き、腐った倒木のようにドサリと倒れ伏した。Exo-skinのシステムは即座に沈黙し、強制切断状態へと移行した。
崖の下で、Harutoは肺の奥から絞り出すように長いため息を吐いた。ボロボロになり、血まみれになった彼の体は泥濘の上に崩れ落ちた。彼は霞む目を上げ、高い場所に立つ人影を見上げた。
「ありがとな……」Harutoは乾ききった喉からかすれ声を漏らした。「ギリギリで……あんたの姿が見えてよかったぜ」
Kiriは足元の死体には目もくれなかった。彼女は素早く空のマガジンを外し、鋭い金属音をカチャリと響かせる。
「そこで寝そべっている場合じゃないわよ」彼女は冷ややかに答え、新しいマガジンをカチリと押し込んだ。「あなたのクラス、相当苦戦してるみたいだから」
Kiriの指がボルトに触れ、銃口を上げようとした、その時——。
ドスッ！
身の毛もよだつような肉を裂く音が響いた。マークスマンライフルの発砲音ではない、アサルトライフルのすさまじい威力。
銃弾の凄まじい運動エネルギーが空気を引き裂き、Kiriの右胸へ深々と突き刺さった。巨大な推進力により、女性射手の体はバランスを崩して宙に浮き上がり、そのまま後方へよろめいた。
彼女のブーツの踵が崖の縁から滑り落ちた。そのまま、Kiriは真っ逆さまに転落していった。彼女の体は自由落下し、谷の脇にある、イバラの茂みが鬱蒼と生い茂る深い裂け目へと吸い込まれていく。木の枝が折れるバキバキという音と、土砂が崩れるザラザラという音がわずか数秒間だけ響き、そして谷底の濃密な暗闇に完全に飲み込まれた。
悲鳴はなかった。Exo-skinのシステムから発せられる、あの聞き慣れた死を知らせるピーッという警告音すら、下からは聞こえてこなかった。深淵はただ、身の毛がよだつような静寂で答えるだけだった。Kiriの姿は、戦場から完全に蒸発してしまった。
「MIKADO！！！」Harutoは声が裏返るほど絶叫した。手を突いて立ち上がろうとするが、銃弾が突き刺さった両ふくらはぎの激痛に耐えきれず崩れ落ち、泥の中に顔を突っ込んで歯を食いしばった。
岩棚の反対側、Kiriが背を向けていた死角から、Holtzが悠然と姿を現した。彼が手にする銃口からは、細い灰色の硝煙がまだ立ち上っていた。彼は軽くため息をつき、伏せた目でHarutoを見下ろす。その眼差しは、嘲笑に満ちていた。
「お前ら、俺たちClass Dの銃がたった一丁だけだとでも思ってたのか？」
ちょうどその時、Holtzのピアスから内部チャンネルのノイズが響いた。Rikaの切羽詰まった声が聞こえる。「おいHoltz、エリアの前方で抵抗してる連中を処理するの手伝え。向こうの連合の反撃がキツすぎる」
「了解」
Holtzは無線越しに答えた。彼は銃口を下ろし、泥溜まりに這いつくばるClass Cの切り札を一瞥した。削ぎ落とされた耳介からの血が、土と混ざり合っている。
「一対二のトレードか。悪くない」Holtzは舌打ちをした。引き金を引いてとどめを刺すつもりは毛頭なかった。
「そんなボロボロの体じゃ……生かしておいた方が面白そうだな、Kean。安心しろ、お前を殺す気なんてねぇよ。生きて、己の無力さを噛み締めてろ」
そう言い残し、Holtzは背を向けて歩き出し、Harutoを見捨てた。
「テメェ……」Harutoは絶望に染まった指で地面を掻きむしった。視界が暗転していく。大量の出血が、彼の体から最後の体温を奪い去っていった。もはや一言の悪態をつく気力すら残っていない。まぶたが重く垂れ下がり、Harutoは血生臭い戦場のど真ん中で気を失った。
だが、Harutoの最後の叫びは、ただ虚無の中へと消え去ったわけではなかった。
「MIKADO！」というその名の響きは山風に乗って運ばれ、狭い岩の隙間をすり抜け、谷の霧を突き破り——はるか遠くで死闘を繰り広げているもう一人の人物の鼓膜へと、真っ直ぐに突き刺さった。
Mizukoは弾かれたように振り返った。その声のした方向が、Class Bの仲間が任務に就いていた場所であることに気付いた瞬間、彼女の喉から悲痛な絶叫が引き裂かれるようにほとばしった。
5. 誇りの残骸
Class Bの女性指揮官は動きを止めた。彼女は峡谷の方へと勢いよく首を巡らせた。木々の葉の隙間越しに、女性射手のお馴染みのコートの姿はもう見えず、ただ砕けた岩が深い谷底へと崩れ落ちていく乾いた音の余韻だけが残っていた。
一秒の恐慌。眼前の近接戦闘からMizukoの意識が完全に離れ、今まさに蒸発した仲間へと向いた、その一秒間。
「KIRI！」
そしてこのLeviathanの戦場において、一秒の隙が意味するのは、命で支払うべき代償だった。
ザシュッ！
亡霊のように、Aizenが彼女のすぐ背後に現れた。空気を引き裂く、無慈悲で極めて深い一太刀。鋼の刃が防護服を切り裂いて肉に深く食い込み、瞬く間にClass Bの女性指揮官の背中を鮮血で染め上げた。
あまりにも強烈な斬撃。脊髄から引き裂かれるような激痛が走り、Mizukoの両膝がガクンと崩れ落ちた。手にしていた剣が、ゴツゴツとした岩肌にカランと音を立てて落ちる。
「やっと隙を見せたな」頭上から、Aizenの平坦な声が響いた。「お前の太刀筋、乱れてるぞ、Minamoto。随分と弱くなったな」
彼は悠然と歩み寄り、鋼鉄で補強された軍用ブーツの爪先を、血のにじむMizukoの手首に真っ直ぐ叩きつけた。それだけでは終わらず、Aizenは自らの体重をかけ、ブーツの踵をゆっくりと力強く捻り込んだ。
「くっ……」Mizukoは歯を食いしばり、苦痛の呻きを喉の奥に押しとどめた。彼女の指先は麻痺し、何かを握る力を完全に失ってしまった。
「チッチッ。Class Bもこれで総崩れだな？」Aizenは笑った。粘着質で、おぞましい笑みだった。彼は少し身を屈め、氷のように冷たい剣の切っ先をMizukoの顎下に潜り込ませ、彼女に無理やり顔を上げさせた。彼の濁った視線が、失血で青ざめながらも、未だ不屈の意志を宿す女性指揮官の顔をねっとりと舐め回す。
「よもや俺たちが、Class Bのマドンナと交戦できる日が来るとはな。光栄の至りだよ」
彼の剣の切っ先が顎から徐々に滑り落ち、彼女の鎖骨に沿って浅い線を刻んだ。「このまま殺しちまうのは勿体ないな……どうだ、お嬢ちゃんを大会から退場させる前に、少し楽しませてもらえないか？Class Bのプライドがどこまで耐えられるか、見ものだな」
Mizukoは目の前の男を真っ向から睨みつけた。仲間が深淵で命を落としたばかりだというのに、自身は打ちのめされ、獣のように踏みにじられている。胸が張り裂けそうなほどの無念さと怒りが込み上げていた。
肉体的な力は奪われても、獅子の誇りが彼女に首を垂れることを許さなかった。
Mizukoは口内の血の混じった僅かな唾液を集め、自分の手を踏みつけるブーツに向かって直接吐き捨てた。
「クソ野郎……変態のゴミクズが……」彼女は一文字一文字を噛み締めるように言い放ち、その瞳には極限の軽蔑が燃え盛っていた。
その不屈の眼差しと、屈辱に満ちた反抗こそが、Aizenの病的な獣性を的確に刺激した。彼の瞳孔が開き、呼吸が荒くなる。
「そうだよ……その目で俺を見ろ」
病的な渇望が湧き上がり、戦場の指揮官としての最低限の理性と警戒心を完全に塗り潰してしまった。
Aizenは勝ち誇ったように笑い声を上げた。剣を握る彼の手が下がり、鋭い鋼の刃を使ってMizukoの胸元の布地をゆっくりと切り裂き始める。彼は獲物を凌辱することに完全に没頭し、彼女の無力な震えを愉しんでいた。
彼は全く気づいていなかった。自身の背後の暗闇が、身震いしていることに。
ヒュッ！
鋭く空気を裂く音が、驚異的な速度を伴って飛来した。Aizenの唇に浮かんでいたねっとりとした笑みが、唐突に凍りついた。
ドスッ。
短剣がClass Dの指揮官の左胸に、柄の根元まで深々と突き刺さった。氷のように冷たい鋼の刃がExo-skinを貫通し、心臓に真っ直ぐに達したのだ。
「残念だったな……彼女の代わりに俺が、お前と『楽しんで』やるよ」異様なほどに掠れ、苦しげな喘ぎ声の混じった声が、古い大木の根元の暗がりから響いた。
「あ……ああぁッ……！」Aizenは目を丸く見開いた。彼は剣を取り落とし、両手で胸を抱えながら悲惨な絶叫を上げた。胸郭が破壊された。彼はよろめきながら二歩後退し、そのまま地面にドサリと倒れ込んだ。
【警告：心血管損傷。死亡】
Exo-skinのシステムが金切り声を上げ、変質者の命をその場で終わらせた。
「Makinrio……」Mizukoは血の滲む手首を抱え、よろめきながらどうにか立ち上がると、暗闇の方を目を大きく見開いて見つめた。
救世主が現れた。だがそれは、胸が締め付けられるほどに凄惨な光景だった。淀んだ硝煙のベールの中から、Tenjiが重い足取りを引きずるようにして歩み出てきた。彼は激しく息を切らし、呼吸をするたびにまるで砕けたガラスを飲み込んでいるかのようだった。片手で、戦闘の序盤で既にボロボロになっていた左肩をきつく抱え込んでいる。応急処置が施されていた銃創は、今や無惨にも大きく裂けていた。
最後の残余の力をすべて注ぎ込み、筋繊維の一本一本まで搾り尽くして致命的な投擲を放ったことで、彼の肩の血管系は完全に破壊されていた。鮮血が溢れ出し、制服の半分をどす黒い赤に染め上げ、ポタポタと滴り落ちている。
Tenjiはもう立っていることすらできなかった。彼の体はふらついた。しかし、地面に倒れ伏すAizenの死体を目にした時、Class Cの射手指揮官の口角がゆっくりと吊り上がった。彼は冷酷で、悲壮なまでに傲慢な笑みを浮かべたのだ。
「死ぬ前に……俺も……一人道連れにしてやったぜ……クソ野郎どもが……」
Tenjiの目は次第に霞み、焦点を失っていった。微笑みを唇に残したまま、彼は冷たい地面へと崩れ落ちた。体は動かない。Exo-skinシステムの長い「ピーッ」という電子音が鳴り響き、装甲を完全にロックする。それは、Tenjiが最後の使命を見事に完遂し、このゲームから正式にリタイアしたことを告げるものだった。
6. 聖女の牙
戦場の天秤は今や完全に Class D へと傾いていた。B-C連合は依然として激しく抵抗していたが、彼らの陣形はすでにズタズタに切り裂かれていた。
高い岩の出っ張りから、Ryudo と Rika は湿った苔を蹴り飛ばし、谷底へと真っ直ぐに滑り降りた。二つの赤い服の影が霧の中を駆け抜ける。彼らの刃が冷ややかに振り上げられた。意識を失ったリーダーを守るための最後の抵抗として、古い大木の前にパニックに陥りながら立ちはだかっていた Class C のメンバー二人は、叫び声を上げる暇すらなく――。
「ぐっ…」二つの死体が崩れ落ちた。Exo-skin システムが即座にカーボンファイバーの表面をロックし、死亡を知らせる長いビープ音を発した。
片付けられたばかりの二つの障害物を跨ぎ越えると、Ryudo と Rika の真の標的が姿を現した。聖女 Celia Mizuhara である。彼女は木の根元に頭を伏せて倒れており、薄青い髪は泥にまみれ、その小さな体は微動だにしなかった。
「自分たちのリーダーを守るのは、こんなゴミ屑だけか？」Ryudo は足元の死体を蹴り飛ばし、軽蔑の鼻を鳴らした。「退屈だな。」
「油断するな。奴らの陣形は崩れたが、向こうの指揮官たちもこちらの戦力をかなり削っていったんだからな」と Rika は冷淡に答えた。
彼女は指を Kiminuko のピアスに軽く叩きつけた。「ボス。ターゲットに接触した。この聖女を縛り上げたら撤退する。戦闘を長引かせれば、こっちの被害も大きくなる。」
通信の向こう側から、Ryoku の平坦でふざけた声が響いた。「了解。聖女には優しくしてやれよ。俺のおもちゃなんだからな。」
通信が切れた。Rika は小さくため息をつき、カミソリのように鋭い視線で Celia の全身を舐め回すように調べた。Ryudo のような浅薄な傲慢さとは異なり、Rika は残酷なまでの実用主義者だった。彼女は、今地面に倒れているのが何者であるかを熟知していた。
Ryudo は唇を舐め、Celia を掴もうと一歩踏み出した。
「止まれ。」Rika は腕を伸ばし、仲間の男をきっぱりと制止した。「私が先にチェックする。この Mizuhara って女は悪知恵が働く。ふざけるな。」
Ryudo は舌打ちをし、不快そうに目を瞬かせたが、それでも半歩後ろに下がった。
Rika は近づいた。仕掛けられたワイヤートラップがないことを確認するため、彼女の軍用ブーツのつま先が木の根元の周囲にある枯れ枝や腐葉土を乱暴に蹴り飛ばした。安心すると、Rika は泥の上に片膝をついた。彼女は手を伸ばし、Celia の乱れた髪をきつく掴むと、力任せに後ろへ引っ張り、顔全体と首元を露出させた。
聖女の顔は蝋のように蒼白だった。引き裂かれた制服のスカートには血痕が斑点のように付着している。脱臼した左腕は力なく垂れ下がり、極めて異様な角度にねじ曲がっていた。彼女の呼吸は弱々しく、途切れ途切れだった。
Rika は一切の手加減をしなかった。彼女は軍隊の正確な身体検査手順を実行し始めた。Rika の両手は両脇腹に沿って強く叩き、ベルト、シャツの裾を調べ、そして素早く二つのハイカットブーツの筒へと滑り降りた。
カチャッ。
Rika の指が硬い金属に触れた。Celia の外太腿に隠されていた革のホルスターから、Rika は一丁の拳銃を引き抜いた。直後、足首の折り返し部分から飛び出しナイフも引きずり出された。
「ふん。やっぱりな。リーダーなだけあって、警戒が厳しい。」Rika は銃とナイフの両方を遠くの隅へと力強く放り投げ、立ち上がって手を払った。これら標準的な位置に隠された二つの武器を見つけたことで、Rika の額のしわが和らいだ。彼女は、獲物の牙を完全に折りきったと完全に信じ込んでいた。
Rika は手を滑り込ませ、Celia の破れたスカートの下、内太腿の辺りを撫で下ろして最後の確認をしようとした。
「アアアアーッ！」
突如、遠くの乱戦から野蛮な悲鳴と耳を劈く金属の衝突音が響き渡り、二人の Class D の指揮官の動きを一瞬止めさせた。
「おい、何をもたもたやってんだ？ 気絶してるのに検査もクソもあるかよ！」Ryudo は堪忍袋の緒が切れたように怒鳴り散らした。彼は乱暴に Rika の手を振り払い、もう片方の手で軍用ロープの束を引き出した。「急げ！ いつまでそいつを弄り回す気だ？ 縛って撤退するぞ！」
Rika は眉をひそめ、言い返そうとした。しかし、戦場からの味方の悲痛な叫び声が、彼女に時間の切迫を思い出させた。折れ曲がった左腕と、遠くに転がっている二つの武器を振り返り、Rika は舌打ちをして妥協し、一歩引き下がった。
Ryudo が前に出た。表向きは傲慢に振る舞っていても、彼の行動には威圧を好む上位者の本能が宿っていた。彼は身を屈め、片手で Celia の顎を強く握り、彼女の顔を持ち上げた。谷の薄暗い光が降り注ぎ、きらめく色の髪と血に染まった唇との強烈なコントラストを浮かび上がらせた。
Ryudo は変態的な笑みを浮かべ、濁った瞳に支配欲を充満させた。「いやはや……全く魅力的な上玉だ。こんな純粋なものを、自らの手で汚してみたいと思わない奴はいないだろうな。」
彼は Celia の顎から手を離した。ぐったりとした少女の無意識の反応は、彼女が無害であることを明確に証明していた。Ryudo は低く身を屈め、ロープを通す準備をした。しかし、焦りと興奮のせいで、彼の手の中のロープの束はぐちゃぐちゃに絡まってしまった。
「何を手間取ってるんだ？ 早く縛り上げて撤退しろ！」後ろに立つ Rika が催促した。
「分かってる！ ロープが絡まったんだよ、作業するから黙ってろ！」Ryudo は不平を漏らし、顔を伏せて絡まったロープをほどこうと悪戦苦闘した。
しかし、Rika の基礎に基づいた経験による計算と、Ryudo の自己満足の共鳴こそが、この二人の指揮官を死の扉へと片足を踏み入れさせる結果となったのだ。
Rika はベルトを調べ、靴を調べ、ポケットを調べた。軍人が武器を隠す最も標準的な場所を。しかし彼女は予想だにしなかった。常に慈悲深く純粋な外見を纏う「聖女」が、三丁目の銃の隠し場所として、極めて敏感で危険な、常軌を逸した場所を選ぶとは。
Ryudo が身を屈めてロープをほどこうとしたその瞬間こそが、彼の分厚い背中が Rika の視界を完全に遮った唯一の瞬間だった。完璧な死角。
時間が凍りついたかのようだった。乱れた髪の下で、Celia の紺碧の瞳が突如として見開かれた。
気絶から目覚めたばかりの者のような虚ろな光は微塵もない。苦痛や絶望による赤い血走った色も一切ない。今の彼女の瞳の奥底には、ただ静寂で冷酷、狂気と殺意に満ちた虚空だけが広がっていた。
事前に警告するような無駄な動きは一切なかった。電光石火の速さで、Celia の右手が破れたスカートの下の死角へと深く突き刺さる。そこ、内太腿に密着した位置に、三丁目の拳銃がストラップでしっかりと固定されていた。
脱臼している左肩に影響を与えずにこの位置から銃を引き抜くには、極めて特異かつ正確な手首の回転角度が必要となる。彼女は自らを訓練室に閉じ込め、わずか十分の一秒の逆転劇を得るためだけに、この動作を何千回となく繰り返してきたのだ。
カチャッ。
安全装置が外され、短く軽やかな機械音が響いた。銃がホルスターから離れる。黒光りする鋼鉄の銃口が見上げられた。
ズドン！
50センチにも満たない至近距離で、乾いた爆音が空間を引き裂いた。
弾丸は顎の下から真っ直ぐに突き刺さり、口蓋を砕いて Ryudo の脳天を貫いた。Class D の指揮官は目を見開き、瞳孔を収縮させた。死の訪れがあまりにも早すぎたため、彼の顔の筋肉は表情を変える暇すら与えられなかった。彼は立ったまま絶命し、全身が前方に崩れ落ちた。
Rika の反射神経は極めて恐るべきものだった。銃声が響いた瞬間、彼女の脳は何が起きたのか理解する間もなかったが、手はすでに短剣を抜き放ち、足を蹴り出して突進していた。
しかし、斜めに倒れ込む Ryudo の死体が、皮肉にも完璧な肉の壁となり、彼女の刺突の角度を遮ったのだ。
Celia は瞬き一つしなかった。Ryudo の死体を障害物として利用し、右の手首を軽く回転させ、死んだばかりの仲間の脇の下から銃口を滑り込ませた。
ズドン！
二発目の弾丸が風を切り裂き、短剣の切っ先が彼女の肌に触れる直前、Rika の腹部の中央に正確に突き刺さった。弾丸の反動が Exo-skin システムを貫通し、Rika を後方へと吹き飛ばした。
Class D の女性指揮官は傷口を押さえ、両膝を地面に突いた。Rika は喉に込み上げる血の塩気を感じながら、信じられないという眼差しで木の根元を見つめた。
「Mizuhara……お前……拳銃を二丁持っていたのか……」Rika は荒い息を吐きながら、歯を食いしばって一文字ずつ絞り出した。「お前……いつから起きていた？」
Celia はすぐには答えなかった。彼女は右の掌をゴツゴツとした樹皮に強く押し付け、その力を借りて、極度の痛みに苛まれる体をゆっくりと引き起こした。左腕は依然として異様な形でぶら下がっている。しかし、泥にまみれた顔には、眉をひそめることさえなかった。彼女は朽ち木を跨ぐかのような軽やかさで、Ryudo の死体を跨ぎ越した。
普段は常に思いやりに輝いていた紺碧の瞳は、今や凍りついた湖面のように空虚で無感情だった。
「あなたたちが崖を滑り降りてきた時から起きていましたよ。」
彼女の声が響いた。脱水によりひどくかすれていたが、それでも聞き慣れた穏やかで優しい音調を保っていた。天使の声と悪魔の振る舞いという、この身の毛もよだつような対比こそが、Rika の背筋を凍らせた要因であった。
Celia は微笑を浮かべた。完璧な笑顔であったが、そこには人間らしい温もりが一切含まれていなかった。
「……ごめんなさいね。今の私には、あなたたちと関わっている時間はないんです。」
ズドン。
三発目の弾丸が Rika の額のど真ん中に突き刺さった。Class D の女性指揮官は崩れ落ちる。たった二人の上級指揮官だけで四天王に立ち向かおうと自信過剰になったこと、それはあまりにも愚かな一手であった。それが、彼女の世界が闇に沈む直前、Rika の脳裏をかすめた最後の思いだった。
カチャ。
金属音が響いた。血みどろの斬り合いが支配する Leviathan の戦場において、銃弾は命を決定づける究極の武器である。一丁一丁の銃が宝物であり、Celia は決してそれを無駄にはしなかった。
無駄な動きは一切なく、彼女の右手は弾切れの銃をタクティカルベルトにきっぱりと収納した。次の瞬間、彼女は足を払い、軍用ブーツのつま先を（先ほど Rika が地面に放り投げた）一丁目の拳銃のトリガーガードに引っ掛けた。芸術的なヒールキック。銃は回転しながら宙を舞う。Celia の右手が差し出され、完璧に滑らかなリズムで銃のグリップを正確に掴み取った。
「前もって計算しておいてよかった、間に合ってもう一丁買えたから」Celia は心の中でそう思いながら、指で軽くスライドを引き、弾薬を確認した。
そうだ。彼女が以前 Misora に下したバーストライフル購入の命令は、ただの芝居に過ぎなかった。盗聴している者、特に Class B を欺くために発せられた音声コマンドである。それは、島に上陸する前から統一されていた Class C の隠された暗号だった。
実際には、Celia は護身用の拳銃を二丁購入するように要求していたのだ。Class B と同盟の立場にあるとはいえ、彼女は決して自分の牙の全てを誰かにさらけ出すような真似はしなかった。
瞬き。聖女の視界は即座に斜面の頂上へと放たれた。
霧を透かして、崖の端に立つ Lance の姿が見えた。彼は木製の楔をいじり回し、二度目の罠を発動させようと準備していた。切りかけの木の幹が真っ直ぐに転がり落ち、眼下の連合軍の残党を押し潰そうとしていたのだ。
照準器越しに狙いを定める必要はなかった。暗殺者の本能が導く。Celia の右手が振り上げられた。
ズドン！ ズドン！
二発の弾丸が風を切り裂き、Lance の胸の中央に正確に突き刺さった。彼は苦痛の叫び声を上げ、よろめきながら崖の端まで後退した。
役立たずの腕のせいで重心を失った体の不安定さを無視し、Celia は足元の岩をブーツのつま先で強く蹴りつけた。両足の跳躍力を生かし、虚空を滑空するように、彼女は岩の出っ張りへと軽やかに飛び乗った。
「死になさい。」冷たい死刑宣告が響いた。彼女は三発目の引き金を引いた。頭蓋骨を貫通。Lance は崖の下へと崩れ落ち、罠師の命はあっさりと終わりを告げた。
Celia は銃を胸元に引き寄せた。胸を上下させ、血生臭い谷の空気を深く吸い込む。休んでいる暇はない。次の標的はすでに、彼女の瞳の奥でしっかりとロックオンされていた。
Brutus Kurogami。
「さっきの一撃の復讐よ」Celia は銃を構え、正確に狙いを定めた。
バーン！！
四天王のクラスを持つ者の銃口から放たれた弾丸は、常に異質な殺意を伴っていた。
しかし、Celia の標的は常人ではなかった。
激怒の絶頂にあっても、Brutus は野獣の本能を保っていた。彼の瞳の奥は赤く血走り、光の筋が閃く十分の一秒前に、その巨体を後方へと引き戻した。弾丸は彼の頬を掠め、擦り傷を残して背後の岩壁に真っ直ぐ突き刺さった。
「運がいいぜ……俺はこの瞬間をずっと待っていたんだ！」
Leonhart の声が咆哮した。Class B の獅子はその貴重な一瞬を見逃さなかった。暴君の体勢が崩れた。重心がずれた。Leonhart は地面から勢いよく飛び上がり、空中で回転する勢いを利用して、全力を込めた竜巻蹴りを Brutus のこめかみに直接叩き込んだ。
ドスッ！
鈍い衝突音が乾いて響いた。120キロを超える筋肉の塊がよろめき、後方へと吹き飛ばされ、ごつごつした岩壁に背中を強く打ち付けてもうもうと土埃を舞い上がらせた。
結果を確認するために半拍たりともためらうことなく、Leonhart は足を屈め、Celia の隣の岩の出っ張りへと跳び乗った。彼は荒い息をつき、額には汗と血が混ざり合ってとめどなく流れていた。
「何をすればいい？ 急げ！」
Celia は彼の方を振り向かなかった。彼女の紺碧の瞳は今、崖の頂上にあるただ一点にロックされていた。先ほど Lance が切断した古い大木の根元を支えている、朽ち果てた木製の楔である。
ズドン！
銃口が跳ね上がった。弾丸が木製の楔を粉砕する。罠の脆弱なバランス構造が完全に破壊された。巨大な木の幹が身震いし、引きちぎられた根がミシミシと音を立て、今にも谷へ崩れ落ちようとしていた。
「あの丸太を蹴っ飛ばして！ 右に押し出すのよ！」Celia はゆっくりと傾き始めた木の幹を指差して叫んだ。
Leonhart は半言も問い返さなかった。太腿に青筋を浮かばせ、残されたすべての力を振り絞り、木塊の重心に向かって雷のような蹴りを放った。
ドォーン！
木塊の方向がねじ曲げられ、自由落下の軌道から外れた。それは轟音を立てて斜面を転がり落ち、一本道を塞いでいた巨大な丸い岩に真っ向から激突した。凄まじい運動エネルギーが巨岩を脇へと吹き飛ばし、泥だらけの地面を削り取り、そして……鋭い岩が突き出た狭いトンネルが開かれた。人が一人通り抜けるには十分な広さだった。
生と死を分かつ扉が半ば開かれた。
しかし、彼らは Brutus という名の怪物の耐久力を過小評価しすぎていた。
瓦礫の中から、巨人が腕をついて立ち上がった。血まみれの顔は狂気に満ちた野蛮な笑みに歪んでいる。彼は咆哮し、肩に積もった土砂を振り払って、突進の構えを見せた。
同時に、二度目の土砂崩れの振動が広がり始めた。車輪ほどの大きさの岩が頭上から降り注ぎ始め、ほんの数秒後には唯一の隙間を埋め尽くそうと脅威を振るっていた。
隙間はあまりにも狭い。時間は千分の一秒単位で流れていく。ズタズタになった両足では、とても逃げ切れるものではなかった。
「逃げて、二人とも！ 俺たちを置いていってくれ！」背後から胸を張り裂くような悲鳴が響き渡った。
それは、Class B と Class C の生き残ったメンバーたちだった。力を使い果たした者、肩を弾丸で砕かれた者、岩に押し潰されて下半身を潰された者たち。彼らはよく分かっていた。このボロボロの体では、自分たち自身が仲間を墓場へと引きずり込む重りになってしまうということを。
躊躇いはなかった。三、四人の血まみれの影が、突如として Brutus に向かって真っ直ぐに突進した。彼らは自らの体を盾として使った。ある者は柱のように太い彼の両ふくらはぎに強くしがみつき、ある者は腕にぶら下がり、ある者は布地に歯を深く食い込ませた。
「雑魚どもが！ 失せろ！」Brutus は怒号を上げ、氷の塊のような拳を狂ったように振り下ろし、負傷兵たちの背中に直接叩き込んだ。
ボキッ！ メキッ！
肋骨が砕ける音が立て続けに響いた。彼らの口角から血が溢れ出し、Brutus の顔に飛び散ったが、誰一人として手を離そうとはしなかった。血のにじむ指が敵の肉に深く爪を立て、足首を強く締め付けていた。
「みんなの犠牲を無駄にしないでくれ！ 行け！ CELIA！」血を吐きながら、Class C の男子生徒が最後の生命力を振り絞って叫んだ。
Celia は岩の出っ張りの上で立ち尽くした。
彼女の歯は血が滲むほど下唇を強く噛み締めていた。新鮮な血の生臭い味が口腔内に溢れ出し、彼女は人生で最も残酷な決断を下さなければならなかった。
銃を握る聖女の手は激しく震えていた。彼女は知っていた。留まるよう命令を下せば、全員が粉々にすり潰されることになるということを。
「Sakuragi……」Celia の声が響いた。ひどくかすれ、ひび割れていた。「まだ歩ける人たちを連れて……脱出しなさい！ 今すぐに！」
Leonhart は目を見開き、両の歯をギリギリと食いしばった。無念さが彼の胸を締め付ける。獅子は決して群れを見捨てない。彼は背を向け、瓦礫の中へ逆戻りしようとした。
しかし、Mizuko が最後の力を振り絞り、血だらけの腕を伸ばして彼の襟首をしっかりと掴んだ。女性副官は首を振り、滝のように流れる涙が頬の泥の跡を洗い流していた。「Leo……遅いよ……見て！」
何トンもの巨大な岩が崩れ落ち、亀裂と Brutus が暴れ回るエリアとの間を完全に分断した。肉が押し潰される音、自らの体を鉄の鎖として捧げた仲間たちが砕け散る音が耳を劈くように響いた。
Celia は後ろを振り向かなかった。彼女は亀裂に向かって一歩ずつ後ずさった。
目を刺すような硝煙が視界をぼやけさせているのか、それとも制御不能なほど熱い涙が顔に溢れ出しているのか。彼女はただ、引き金を引くことしかできなかった。
ズドン！ ズドン！ ズドン！
彼女は Brutus の頭上にある岩壁に向かって狂ったように発砲し、砂利の雨と土埃の煙幕を作り出して敵の視界を遮り、生死を分かつ数秒間を引き延ばした。
「彼らを置いて！ 行きなさい！」Celia の叫びが空間を引き裂き、極限の絶望を孕んで響き渡った。
Leonhart は Mizuko の脇を抱えて左肩に担ぎ上げ、右手で Haruto の襟首をしっかりと掴むと、彼らを引きずるようにして狭い岩の隙間へと狂ったように突進した。残党グループのメンバーが一人、また一人と窮屈な隙間を通り抜けていく。Celia は最後に闇の中へと退いた。
彼女のブーツの踵が岩の出っ張りの後ろに隠れたその瞬間。
ズドォォォン！
谷の構造全体を揺るがす恐ろしい震動が起こった。家一軒分ほどもある巨大な岩が山頂から崩れ落ち、入り口を完全に塞いだ。亀裂は消滅した。冷たく残酷な石の壁が、二つの世界を封鎖した。
悲鳴も、骨が砕ける音も、そして Brutus の狂気に満ちた笑い声も、分厚い土砂の層の向こう側へと完全に飲み込まれた。
谷の外、薄暗い洞窟の中で、Leonhart は冷たい地面に両膝を突いた。Class B のリーダーは狂ったように両拳を振り回し、閉ざされたばかりの岩壁に連続して叩きつけた。指の関節が裂け、新鮮な血が緑の苔と混ざり合って滲み出すまで。
「クソッ！ クソったれがァァ！」彼の咆哮が洞窟の壁に反響し、断腸の思いを滲ませた。
数歩離れた場所で、Celia は湿った岩壁に背を預けて立っていた。手にしていた銃が力のない指から滑り落ち、ドサリと地面に落ちた。聖女の小さな両肩は激しく震えていた。彼女は泣き声を出さないよう手の甲を強く噛み締めたが、それでも無言の涙がとめどなく流れ落ち、両頬の乾いた血の跡を洗い流し続けた。
彼らは生き残った。生きる道は開かれた。しかし、闇の中をよろめきながら歩く彼らの心は今、打ち砕かれ、仲間の血を代償にして自分たちの命を買い取ったという呵責の傷にまみれていたのだ。
7. 英雄主義の嘘
その頃、石壁の向こう側では。
煙と土埃がゆっくりと沈殿し、地面に粘り気のある泥の層となってこびりついた。雨の幕の濁った光の下、荒涼としたおぞましい光景が姿を現す。
Class D は勝利した。しかし、蛇の群れが支払った代償もまた同様に悲惨なものだった。彼らの軍勢はズタズタになり、血と肉が入り交じっている。連合軍の狂気じみた白兵戦は、Class D のメンバー十三人の命を道連れにしていた。その中には、六人の上級指揮官の死体が岩の上に散乱し、目をカッと見開いたまま、冷たく硬直した Exo-skin を纏っていた。
生き残った Class D のメンバーたちは、胸を上下させて荒い息をついていた。その目は血走り、衣服はボロボロに引き裂かれ、体中には血の滲むあらゆる種類の切り傷を負っている。何人かの者は、崩れ落ちた岩を協力して持ち上げ、仲間を引き摺り出そうと悪戦苦闘していた。
だが、彼らは手を止めた。
ゆっくりと、地獄から這い上がってきた飢えた亡霊のように、深紅の服を着た者たちが歩み寄り、崩落した絶壁の目の前にある瓦礫の山をぐるりと取り囲んだ。
その岩の下にいるのは、Class B と Class C 連合の負傷兵たちである。
数分前、熱い血が滾り、闘志が燃え盛っていた時、彼らは喜んで英雄になる覚悟を決めていた。彼らは気高く叫んだのだ。「逃げろ！ 振り返るな！」と。
しかし今は……体温が徐々に奪われていく中。何トンもの重さがある岩の塊が、彼らの骨盤の関節をゆっくりとすり潰し、太腿の筋肉を押し潰している中。赤裸々で残酷な真実が、はっきりと形を現し始めた。彼らは、見捨てられたのだ。
扉は閉ざされた。誰一人として、彼らを救いに戻ってはこない。
人間の最も原始的な本能が、理想という名の殻を打ち砕き始める。極限の恐怖が背筋を這い上がった。
Class C の男子生徒の一人は、グチャグチャに潰れた自分の両足を見下ろして目をひん剥き、両手で絶望的に地面を掻き毟った。
Class B の女子生徒の一人は、込み上げる嗚咽を堪えようとしたが、どうすることもできなかった。
喉の奥に詰まったような呻き声、途切れ途切れの呼吸、苦痛と絶望によるすすり泣きの声が、死の谷の至る所でざわめきのように響き始めた。
彼らは恐怖に満ちた目を上げ、Class D の包囲網を見つめた。冷酷で無感情な視線が、虫の息となった彼らの肉体に真っ直ぐに注がれ、息が詰まるほど圧迫感のある、ホラーじみた光景を作り出していた。
パラパラと降る雨音だけが残る死の静寂の中、別の音が響き始めた。
ジャリッ。ジャリッ。
砕石を踏みしめる靴音。軽やかで、ゆっくりとしているが、そこには息苦しく、残酷なリズムが伴っていた。
Class D の群衆は無言で左右に分かれ、道を譲った。
Ryoku Akatsuki。
彼は両手をズボンのポケットに突っ込み、雨に濡れたジャケットを痩せこけた体に張り付かせていた。高い岩の上に立ち、足元で押し潰されているボロボロの荷物を見下ろすように、わずかに首を傾げた。
Ryoku の口角がゆっくりと、耳の裏まで届くほどに吊り上がり、ねっとりとした満足げな笑みを形作った。
血と混ざり合った泥沼の中、周囲に立つ Class D の猟犬たちのボロボロに引き裂かれた姿とは完全に対照的に、Ryoku の制服には一滴の汚れも付いていなかった。彼は完全に清潔だった。
彼はゆっくりと歩を進め、一人の Class B の男子生徒の前に立った。これこそが先ほど最も大声で叫び、自らの体を鉄の鎖にして Brutus の足を引っ張るよう仲間を煽った者である。Ryoku はしゃがみ込んだ。顎を杖につき、首を傾げて、恐怖と苦痛で瞳孔が開いているその生徒の目を真っ直ぐに見つめた。
「いやあ……実に感動的だね」Ryoku は、子供をあやすかのように羽のように軽い声で囁いた。「君は君のリーダーを守り抜いた。まさに本物の英雄だよ。」
男子生徒は震えていた。途切れ途切れの呼吸に合わせて血の泡が溢れ出していたが、それでも歯を食いしばり、一文字ずつ絞り出した。「殺せ……」
Ryoku は怒らなかった。彼はかすかに微笑み、人差し指を伸ばして谷の出口の方向を指し示した。崩落による土埃が晴れ始め、隙間を完全に塞いだ冷たい石壁が残されている場所だ。
「見てごらん。彼らは本当に足が速いね」Ryoku の声は毒蛇のように這い進む。「彼らは君たちの犠牲を踏みにじり、君たちの希望を持ち去った。そして、あの亀裂から抜け出した彼らが最初にしたことが何か分かるかい？ 安堵のため息をついたのさ。自分たち自身が生き残ったことにね。」
男子生徒は歯を食いしばり、血の泡を吐き出した。
「黙れ……俺たちは自ら望んだんだ！ お前ら Class D を道連れにできればそれで十分だ……」
Ryoku はクスクスと笑い、開いた傷口に指を真っ直ぐに突き刺した。
「自ら望んだ？ 本当にそうかな？ それとも、あの瞬間、そのグチャグチャに潰れた足ではあの亀裂を這い抜けることなど到底不可能だと悟ったから、自分の死が惨めにならないように、気高い言葉をいくつか叫ぶしかなかったんじゃないのかい？」
男子生徒は動きを止めた。彼の喉の奥から乾いた嗚咽が漏れる。血と涙にまみれた顔が、ゆっくりと敵を見上げた。Ryoku は立ち上がり、シャツの裾を軽く払った。
彼の視線が、絶壁の足元で虫の息となっているボロボロの肉体たちをぐるりと見渡した。
「君たちは英雄なんかじゃない。君たちはただの捨て駒に過ぎない。あの身勝手な二人が歩みを進め、この島での命を数時間長引かせるために買い取った、ふかふかの肉のクッションなんだよ。君たちの犠牲は……完全に無価値だ。」
Ryoku の言葉は、あの岩塊がまだ成し遂げていなかった仕事を完了させた。彼らの魂を打ち砕くことだ。
彼は、彼らが信じていた者たちからの目に見えない裏切りという、最も残酷な真実を暴き出したのだ。
負傷兵たちの目に宿っていた誇りや、群れを守ろうとする意志の最後の光が消え去った。もう誰も叫んだり、罵ったりする者はいなかった。彼らの歯は緩められた。彼らの瞳の奥には今や、絶望と無用という灰白色だけが淀んでいた。
完全に崩壊し、抵抗の意志すら一切見せない「生ける屍」たちを見て、
Ryoku は軽く肩をすくめた。彼は背を向ける。「彼らの苦しみを終わらせてあげなよ、リーダー」
彼はそうポツリと言い放った。「見捨てられた者たちの最後の尊厳くらいは保たせてやろう。」
Brutus が無言で歩み寄った。暴君は一人、また一人と移動していく。もがくような叫び声は一切上がらなかった。
岩のように巨大な拳が頭蓋骨や胸郭に打ち下ろされる音だけが響く。ドスン、ドスンという乾いたリズミカルな音が、谷間を吹き抜ける風の音と共に響き渡った。
Ryoku はそっと目を閉じ、音楽のように反響する通知音を楽しんだ。
【多発外傷。死亡】。
【頸部損傷。死亡】。
Exo-skin が次々と真っ赤なLEDの帯に変わり、冷え切った長い「ピー」という音を発した。死神の交響曲が、そのまま雨の幕の中で長く続いた。
水溜まりをバシャバシャと踏みしめる靴音が近づいてきた。Holtz が歩み寄り、バーストライフルを肩にぶら下げていた。
「Ryoku の兄貴」Holtz が低く濁った声で口を開いた。「崖の下で Class B のスナイパー、Mikado の死体が見つかりませんでした。血痕が途中で途切れています。まだ生きていて隠れたようです。」
Ryoku は振り返ろうともしなかった。「放っておけ。崖の底に落ちた翼の折れた鳥に、一体何ができるっていうんだ。」
彼は首を傾げ、掌を広げた。「指揮官側の被害状況を報告してくれ。」
Holtz は息を吸い込み、淡々と報告を読み上げた。「六人失いました。Rika、Lance、Ryudo、Kaito、Aizen、そして Tetsuya。全員綺麗にやられました。」
Ryoku の指がこめかみを軽くトントンと叩いた。彼は舌打ちをし、わざとらしく眉をひそめて同情を示した。「チッチッ……甚大な被害だな。六人の指揮官とはね。」そして肩をすくめると、冷淡な笑みが即座に戻った。
「僕のミスだ。聖女を捕まえるなんて遊びをするべきじゃなかった。彼女は思ったより痛く噛みついてきたよ。」
彼は手を上げて耳の端に触れた。Kiminuko の仮想スクリーンから放たれる青い光が Ryoku の顔の半分を照らし出し、彼の皮膚の下を駆け巡る興奮を映し出していた。
「ふむふむ、どれどれ……」彼は呟き、絶え間なく踊る数字に目を釘付けにした。
「Class D の初期の元手はパラパラと40キル、どうやって430まで上がったのかな、Minerva の部隊が交戦したんだろうな。味方が13人死んでマイナス130ポイント、残りは300か。」
彼はスクリーンを軽くスワイプした。「ああ、Chisa と Minerva から第九、第十拠点を完全にいただいたと報告があった。プラス200ポイントで500。そして最後に……」
ピー……ピーーッ！ 最後の捕虜の Exo-skin から発せられた長い死亡通知音が完全に途絶えた。
地面に残されたのは、微動だにしない死体だけだった。Kiminuko のスクリーンは、たった今刈り取られた連合軍の25人の命から、キリの良い500という数字を即座に跳ね上がらせた。
Ryoku は口元を歪めた。満足感に満ちたねじ曲がった笑み。
「ふふっ……ちょうど1000ポイントだ！ 素晴らしい！」
一つの影が、その弱々しい青い光を遮った。Brutus が指の関節にこびりついた血肉の塊を地面に振り落とした。
彼は伏し目がちに自分のサポート役を見下ろした。荒々しい鼻息は新鮮な血の匂いを帯びている。
「次はどのクラスだ？」Brutus がしゃがれた声で尋ねた。Ryoku の口角がゆっくりと引き伸ばされる。彼は野獣を見上げ、狂気じみた笑みを耳の裏まで広げた。
「君が待ち望んでいたプレゼントだよ、リーダー」Ryoku は囁いた。その声量は小さかったが、雨の幕さえも凍りつかせるには十分だった。「次のターゲットは……」「Class F だ。」
