第91章 — 血に染まる銃口と涙の重み
1. クラスリーダーの背後に潜む闇
第七拠点 の不気味な黒い金属製の台座の周囲に、急ごしらえで張られた野戦用タープに冷たい雨の雫が激しく打ちつけていた。拠点のコアから放たれる光が、Haru の顔の半分を灰色に染め上げている。
Haru の指先が Kiminuko のイヤリングのガラス面を滑る。夜空の下、表示された数字が冷酷に、そして鮮明に浮かび上がっていた。
「520点」傍らに立つ二人にだけ聞こえるほどの声量で、彼は呟いた。
彼の隣で、Aoi がダガーナイフの切っ先を使い、靴底の溝に詰まったドロドロの泥を削り落としていた。金属がゴムを擦る嫌な音が、規則正しくキィキィと響く。
「10点増えた」Aoi のナイフの先がピタリと止まった。彼女は顔を上げない。「偵察部隊が接触したようね。そして敵の戦力を排除した」
Haru はその僅かな数字を凝視し続けていた。彼はシステムのメカニズムを痛いほど理解している。その『10』という数字を得るために、Class F の元の総得点の一部が削り取られたのだ。一人の命が、この島から消え去った。
「10点増えたということは、確実に犠牲が出たということだ」Haru の声は乾いていた。彼は自分の声帯を無理に震わせ、Arisu のあの淡々とした無感情な声色を模倣しようとしていた。
「利益率としてはマイナスだ。損失の多い投資だな」言葉自体は極めて滑らかに紡ぎ出された。しかし、イヤリング of の端を掴んでいる親指は、指の関節が白くなるほど強く押しつけられていた。
Kanade が空の弾薬箱の山から滑り降りてきた。彼女のゴーグルには水滴が点々とついている。「Haru、簡易的な有刺鉄線包囲網の設置が終わったわ」
彼女はぐっしょりと濡れた襟元を引き直した。「Ryo たちの部隊を迎えに誰かを出すべき？」
Haru は時計に目をやった。休憩時間が始まるまではまだ長い猶予がある。「位置を維持してくれ。今、拠点から離れるのはリスクが……」
「その必要はないわ」Aoi が言葉を遮った。手にしたダガーナイフの柄が、彼女の太ももを軽く叩く。その視線は、目の前に広がる真っ黒な森の奥へと真っ直ぐ向けられていた。
雨のカーテンの向こうから、よろめく影が木々の間を抜けて現れた。ぐちゃぐちゃにぬかるんだ地面を、重々しく引きずるようなブーツの足音が鋭く擦れ合う。
Ryo が先頭だった。普段の誇り高きオールバック of の金髪は完全に潰れ、額にべっとりと張り付いている。彼は右肩に一人を担ぎ、両手でさらに二人の身体の脇を抱えて引きずっていた。テントの入り口のタープが荒々しく跳ね上げられる。
ドサッ。ドサッ。
Ryo が手を離した。三つの身体が、泥と水が混ざり合う地面に崩れ落ちる。Class F のフォワードである彼は、両手を膝について荒い息を吐き出し、それから血の混じった赤黒い唾を地面に吐き捨てた。
「クソったれ……道が泥の墓場みたいになってやがる」彼の声はひどく枯れていた。
すぐ後ろから、Arisu が入ってきた。彼は Sota を背負っている。息一つ乱さず、よろめきもしない。地面に踏み出される一歩一歩は軽やかで、ミリ単位で正確だった。それは、次々とテントの中に身体を引きずり込んでいる者たちの満身創痍な姿とは、完全に乖離した異質な光景だった。
「Ririsa！」Ryo が鋭く叫んだ。彼は丸くなってうめき声を上げている者のふくらはぎを、つま先で軽く小突いた。「こいつらを包帯で縛ってくれ。あのツンツン頭の奴は太もものの筋肉がえぐれてやがる」
後方支援の隅から、Ririsa がドタドタと走ってきた。いつもの無邪気な返事はない。背中の飾り羽の先端は片方がへし折れ、泥まみれになっていた。Ririsa は自分の体躯の半分ほどもある大きな野戦用救急バッグを引きずり、負傷者たちの傍らの水溜まりにバサリと膝をついた。
数名の後方支援メンバーが駆け寄ってきた。泥に汚れた手で Ryuu や他の負傷者たちの脇を抱え、大急ぎで奥へと引き込んでいく。見張りの者たちの靴先のすぐ前には、雨水に混ざって薄まった血の跡が残されていた。
うめき声と布が裂ける不快な音が交錯する中、Arisu は静かに Sota を下ろした。ナンバー0 という名のマシンの漆黒の瞳が、最初の戦闘の残骸を静かに見渡した。
Ryo はタープの隙間をすり抜け、指揮エリアへと足を踏み入れた。彼の泥だらけの足跡が、固められた地面に刻まれる。その後ろから続く Arisu は、場違いなほどに乾いており、衣服にも乱れがない。
Haru は Holo マップから顔を上げ、わずかに肩の力を抜いた。「戻ったか」
「あぁ」Ryo は額に張り付いた髪を乱暴に払った。「手強かった。Tsukikage の奴は異能力を失っちゃいるが、反射神経は相変わらず Class C のトップクラスだ。俺たちの到着が遅れた。Sota のチームの二人を綺麗に片付けられちまった」
Ryo は隣に立つ男へと顎をしゃくった。「Arisu が一人を仕留めて帳消しにした」
Aoi の靴底の泥を削る手が完全に止まった。彼女は顔を上げ、鋭い眼差しを Ryo の背後の空間へと走らせた。
「待って」Aoi の声がナイフの刃のように鋭くなった。「あなたたちのチームは15人で出て、12人で戻ってきた。Sota 側の二人の犠牲を引き、Arisu が仕留めた一人を加えれば、点数は20点増えるはずで、10点のはずがない。残りの一人はどこ？」
「心配いらないさ、彼はクラスに10点をもたらすために犠牲になってくれたんだからね」
遮るような声が響いた。テントの入り口のタープが再び捲られる。Yuu が入ってきた。
彼は強いて背筋を伸ばし、まるで戦場の埃を払うかのように衣服の裾を整えた。Yuu の目端がほんの一瞬、張り合うような視線を Arisu へと走らせ、それから承認の頷きを期待するように Haru を真っ直ぐ見つめた。
「必要な代償さ」Yuu は肩をすくめ、Arisu がよく使う客観的で冷淡な口調を真似ようとした。「集団の一員として、チャンスがある時に点数を最適化する責任があると考えたまでだ」
Ryo がゆっくりと首を巡らせた。彼は声を荒らげることはせず、ただ Yuu を凝視した。血走った瞳には、底知れぬ嫌悪感が満ちていた。「おい、Yuu。お前を指揮エリアに呼んだ覚えはねえぞ」
Yuu の唇に浮かんでいた薄笑いがわずかに硬直した。彼が反論しようと口を開きかけたその時、金属の擦れる音がそれを遮った。Aoi が太ももの鞘にダガーナイフを収めたのだ。彼女は立ち上がり、胸の前で腕を組んだ。
「あなたの任務は外周の支援のはずよ。勝手に仲間のリスクを決定することじゃない」Aoi の声のトーンが一段下がり、威嚇的な響きを帯びる。「最近、随分とサボりがちじゃないの。戦術訓練をバックれて、他人の犠牲を正当化する身勝手なロジックでも考えていたわけ？」
Yuu の顔の筋肉がピクリと痙攣した。指揮部の目の前で怠惰を暴かれたことで、彼のプライドは酷く傷ついた。
「僕はクラスにとって最善を尽くしただけだ！ 以前の僕たちだって……」Yuu は再び Arisu に視線を向け、このナンバー0 のマシンがかつて用いた冷酷な戦術を仄めかした。
「そこまでだ」Haru が口を開いた。声量は大きくなかったが、その身勝手な弁明をねじ伏せるには十分な重みがあった。Class F の級長は Yuu を真っ直ぐに見据えた。激しい怒りの爆発はなく、ただ冷徹な疲弊だけがあった――それは、40人もの人間の命を背負う者が纏い始めた、新たな権威の形だった。
「みんなは外に出て休んでくれ。次の指示は後で出す」
Yuu は唇の内側を噛んだ。彼は、二度と訪れることのない称賛の言葉を期待して一瞬立ち尽くしたが、やがて舌打ちをし、憤然と背を向けて出て行った。
Ryo もそれ以上は何も言わなかった。フォワードの彼はテントの出口へと身を翻し、息の詰まるような沈黙を残して去った。
指揮用テントの中には、今や三人だけが残されていた。
Aoi はため息を吐き出し、自分たちの「切り札」へと向き直った。「それで、一体あそこで何があったの、Arisu？」
Arisu は両手を後ろで組み、微動だにせず佇んでいた。彼の声は一切の動揺もなく、淡々と響く。
「私たちが到着した時、Class C はすでに戦意を喪失し、自発的に撤退していました。Ryo は状況を正しく判断し、二次被害を避けるために追撃命令を出しませんでした」Arisu は瞬きをした。
「しかし、Yuu Kisaragi と数名のメンバーが勝手に部隊を離脱し、負傷していた Class C のエリートに攻撃を仕掛けました。陣形が崩れた結果、戦闘が発生し、その一人の命と引き換えに私たちはさらに一人の仲間を失いました」
Haru は目を閉じた。彼の指先が衣服の縁に沿ってさすられた。
「分かった」Haru は呟いた。Yuu の嫉妬心と自己顕示欲が根を張り始めていること、それが危険な反乱の萌芽であることを彼は理解していた。
「おそらく彼は血に狂ったのだろう……手遅れになる前に、僕が彼を正す」
そう言うと、Haru は心にまとわりつく重苦しさを振り払い、先ほど Kanade が残していった Holo 画面を操作するために振り返った。戦いは未だ続いており、自らの手で仲間を死に追いやった男の処理に割く時間など、彼にはなかった。
Kanade がイヤリングのガラス面に軽く触れた。薄暗い指揮テントの中に、淡い緑色の3D地形マップが即座に投影され、彼女の指先が叩くリズムに合わせてゆっくりと回転し始める。
「ここから半径2キロメートル以内には動きがないわ」Kanade は鼻梁にずり落ちた眼鏡のフレームを押し上げた。「もし包囲網を広げたいなら、最も現実的な目標は 第八拠点 か 第六拠点 を攻めることね」
「第六拠点 の方が近いけれど、あそこは交差点の軸上にあるわ」Aoi は仮想マップ上に容赦なくバツ印を描きながら遮った。「この時間帯、Class A、Class B、Class C の三つ巴の挟み撃ちに遭う確率が非常に高い。試す価値はないわ」
Haru はこめかみを揉んだ。目の下の隈がピクピクと痙攣している。「それで、外周の偵察部隊はどこにいる？」
「Kanna と Asuka、それに他の3人が同行しているわ」Aoi が答え、眉間の皺がさらに深くなった。「最新の報告では、彼女たちはすでに 第八拠点 を通過したそうよ。Kanna が言うには……第九拠点 の境界まで足を伸ばして様子を見たいって」
こめかみを揉んでいた Haru の手が止まった。「撤退させてくれ。今すぐにだ」彼の声は鋭くなり、先ほどまでの冷静さを失っていた。「第七拠点 から離れすぎるな。第九拠点 は南西エリアに隣接している――Class D の降下地点だ」
Aoi は下唇を噛んだ。「帰還命令はすでに出したわ。でも、Kanna の性格は知っているでしょう。あの子は本当に強情だから」
Haru の瞳の奥に不安がよぎった。Class D は戦術に基づいて戦わない。奴らは野生の獣のように噛み付いてくるのだ。彼は素早く Arisu を振り返った。「お前の体力はどれくらい残っている？」
「残存エネルギーは、高強度の戦闘サイクル1回分に十分です」Arisu は、命を奪ってきたばかりの者とは思えないほど、疲れの色を一切見せない平坦な声で答えた。
「よし。お前と Kanade、そして他に3人で直ちに 第八拠点 の方向へ援護に向かってくれ」Haru は迅速に命じた。「Kanna の部隊を迎え撃つんだ。彼女がトラブルに巻き込まれる嫌な予感がする」
「行きましょう」Kanade は Arisu の肘を軽く小突き、テントの出口へと身体を向けた。しかし、Arisu は動かなかった。
彼の戦闘ブーツは湿った地面に深く突き刺さったままだった。彼は微動だにせず立っていた。Holo 画面からの光がその漆黒 of 瞳を照らし出す。そこには感情など存在せず、ただ限界を超えた速度で稼働するデータ処理能力だけがあった。
Yuu Kisaragi の規律違反。
それは、彼が描き出した安全な軌道を完全に狂わせる、汚らわしい変数だった。しかし、純粋な数学的観点から見れば、その卑劣さは一つの実質的な価値を生み出していた。Class F は一人の命を失ったが、Class C を二人仕留めた。その結果、Class F の撃破ポイントの総量は、武器を起動する基準値へと丁度到達したのだ。
彼は方程式に新たな変数を投入し始めた。Kanna の移動速度。撤退命令のタイムラグ。Class D のエリートグループの平均速度。
ナンバー0 の脳内では、数千に及ぶ衝突のシナリオが崩壊と再生を繰り返していた。最悪のシナリオにおいて、最高指揮官クラスとの近接戦闘における Asuka と Kanna の生存率は0.4％。唯一の活路は、彼らの脚力や地形には存在しない。
それは、短距離の火力の中にあった。
「Haru」Arisu が突如として声を上げ、テント内に淀んでいた空気を切り裂いた。「Jin に Kill Matrix のシステムを開かせてください」
Haru は呆然とした。「今すぐハンドガンを一丁購入するんだ」Arisu は一言一言を明瞭に続けた。「Drone による配達の座標を、直接 Asuka に設定してください。今すぐに」
「は？」Haru は瞬きをし、友人の思考に追いつこうとした。「ハンドガン？ どうしてポイントを貯めてバーストライフルを待たないんだ？ ハンドガンの射程は狭すぎるし、威力も……」
「間に合いません」
Arisu はわずかに首を傾げ、頭頂部のアホ毛がかすかに揺れた。彼は未来を見通す預言者ではない。ただ、生存の解を持つ唯一の確率の枝を選び出したに過ぎない。
「時間という変数、そして密林の地形を考慮すると、彼女たちが袋小路に追い詰められた時、嵩張るライフルはただのゴミと化します。彼女たちに必要なのは、抜銃速度が1秒未満の携行火力です。いいから購入を」
言い終えると、Arisu は野戦用タープを捲り、真っ直ぐ外へと歩み去った。
Haru はその真っ直ぐな背中をほんの一瞬見送った後、即座に Aoi へと向き直った。「Jin をここに呼んでくれ」
外周の防衛線の向こうで、一筋の稲妻が Leviathan の空を切り裂いた。島の遥か彼方から轟く雷鳴が、低く濁った地鳴りを引きずりながら、南西の湿地帯を呑み込んでいく――そこでは、Class D という名の狂犬の群れの闇が、今まさに牙を剥き始めていた。
2. 毒蛇の群れのチェスボード
南西の熱帯雨林には風がなかった。そこは、泡立つ泥沼、朽ちた苔、そして落ち葉の下で腐敗していく植物の息苦しい匂いの中に丸め込まれていた。その死のような静寂の中、水の流れるせせらぎの音だけがはっきりと聞こえていた。
Ryokuは滑りやすい岩の上からゆっくりと立ち上がった。彼は伸びをした。周囲の過酷な戦闘環境とは完全に裏腹に、彼の関節はだるそうにポキポキと音を立てた。彼の指が、ピアスのガラス面を軽く叩いた。
「なぁ、Ryudo」 Ryokuの声はねっとりとまとわりつくようで、その目には全く笑っていない薄っぺらな笑みを浮かべていた。「そろそろ水を流し始めてくれよ」
通信の向こう側から、ノイズ混じりのぶっきらぼうな声が響いた。「了解だ、ボス」
「一気に流すなよ」 Ryokuは念を押しつつ、這って通り過ぎようとしていた土蜘蛛を、靴の先で暗い粘液の染みになるまでぐちゃぐちゃに踏みにじった。
「連中は勘が鋭いからな。手首ほどの小さな穴を開けるだけでいい。少しずつだ。今から休憩フェーズが始まるまでに下流へ染み込む毒水の量としては、ちょうどいいくらいになる」
彼は一拍置いた。「終わったら、約束のエリアに来い。Lanceがもう待ってる。かなり大きな戦いになるぞ」
Ryokuは指で触れて通信を切った。
「それで…お前はこれからどうするつもりだ？」 Brutusの掠れた声が喉の奥から滑り出た。怒りもない。反抗もない。ただ虚無だけがあった。
Ryokuは振り返ってその巨漢を見つめ、わざとらしく顎を指で叩いた。「ふーむ…そうだな」
彼は首を傾げ、シダの葉が作る濃密な影に向かって指をひらひらと振った。「こうしよう。Chisa、Minerva。こっちへおいで」
暗闇の中から、Class Dの二人の女性指揮官が歩み出た。彼女たちは音もなく移動したが、その肩は無意識のうちに強張っていた。ナイフの柄を握る指先が微かに震えている――それは寒さのせいではなく、彼女たちに向けて微笑みかけている者に対する、条件反射的な恐怖によるものだった。
「さてと」 Ryokuは両手を後ろで組み、のんびりとした声を出した。「君たちはそれぞれ５人のメンバーを連れて、第十拠点と第九拠点のエリアへ向かってくれ。パパッと拠点を占拠するんだ、任務はそれだけだよ」
二人の少女は何度も頷いた。その動きは、糸が切れた後にぞんざいに繋ぎ直された操り人形のように従順だった。
しかし、彼女たちが人選のために背を向けた瞬間、Ryokuは上半身を前へと傾けた。
「ああ、第九拠点のエリアでは気をつけろよ」 彼の声のトーンが突然沈み込み、薄い刃のように鼓膜をかすめた。「もし誰かに会ったら……自由に交戦していい。君たちの血への渇望を禁ずるつもりはないからね」
その宣告が終わるや否や。
ChisaとMinervaの肩の震えは即座に消え失せた。彼女たちの瞳孔が開く。Chisaは無意識に舌を出し、口元に溜まった雨水を舐めた。歪んだ笑みが徐々に彼女の顔の筋肉を引き攣らせていく。
Minervaはくるりと振り返り、背後で静まり返っているClass Dの群衆を見渡した。
「お前ら。ついて来い」
十の黒い影が即座に群れから離れた。何の疑問も反論も持たず、ただそのまま西へと疾走し、口輪を外されたばかりの毒蛇の群れのように鬱蒼とした森へと消えていった。
Brutusは湿った木の根の表面に腰を下ろした。泥にまみれた巨大な筋肉の塊が微かに滑り落ちた。
「なぜもっと早く拠点を占拠せずに、今まで待っていたんだ？」 彼は尋ねた。その乾いた声が胸の奥から響く。
Ryokuはすぐには答えなかった。彼の靴の先は、ぐちゃぐちゃの泥の上にギザギザの曲線をゆっくりと描いていた。「なぁ、リーダー。『安全地帯』という概念を知ってるか？」
Brutusは鼻を鳴らし、冷たい空気の中に熱い息を吐き出した。「少しはな。だがお前も知ってるだろう、Class Dは出会った奴を片っ端からぶちのめす戦い方に慣れている。この穴ぐらの中じゃ、俺たちはどのクラスも恐れちゃいない」
Ryokuは吹き出した。歯の間から漏れるような笑い声だった。彼は大人しく座って自分の命令を待っているこの暴君を見下ろし、その滑稽なコントラストを楽しむかのように口角を吊り上げた。
「残念だよ」 彼は首を振り、舌打ちをした。「島に入ってすぐ、私がClass Dの全員を中央エリアの近くまで押し上げ、西と南の両端に沿って偵察兵を配置した理由は……私たち専用の『安全な四分の一の領域』を作り出す必要があったからさ」
彼は今描いた泥の円の中心に靴の踵を踏みつけ、それをぐしゃぐしゃに消し去った。
「３時間も劇を見物したおかげで、移動の流れは全て把握したよ。北部の内臓部分は、Class A、Class B、Class Cが互いに噛みちぎり合ってボロボロになっている。そしてこのLeviathanの南エリアには……今や我々Class DとClass Fしかいない」
Ryokuは手のひらを広げ、話すリズムに合わせて指を一本ずつ折り曲げていった。「次のポイントだ。Ryudoの部隊が上流エリアに陣取っている。彼からさっき報告があった。Class Fの小賢しい偵察兵どもが、もう第九拠点の境界に顔を出しているらしい」
「お前、ChisaやMinervaの連中にそいつらを襲わせるつもりか？」 Brutusは眉をひそめた。
「それもあるね」 Ryokuは首を傾げた。「主な目的は、彼女たちに旗を立てさせ、拠点からポイントを抽出し、その安全地帯を正式に確定させることさ」
Brutusは両手を膝の上についた。「それで、今はどうする？ また座って待つのか？」
「いや」 Ryokuは歩み寄り、巨漢の岩のような肩を軽くポンポンと叩いた。「ここからが君の腕の見せ所だよ、リーダー」
彼は半歩下がり、指先でKiminukoのピアスを軽く叩き、くるりと回して周波数を切り替えた。
「Lance。そっちの準備は全て終わったか？」
通信の先から、森の葉が擦れる音に混じって、冷ややかな声が響いてきた。「完了しました、ボス。あと40分ほどで、奴らの部隊がここを通過するはずです。奴らは少し立ち止まって休憩していますが、負傷者がかなりいます。おそらく這ってくるのにもっと時間がかかるかと」
「構わない」 Ryokuは答え、その声は満足感でねっとりとしていた。「時間がかかればかかるほど、我々に有利になる」
彼は指で軽く叩いて通信を切った。そしてRyokuは身を翻し、森の濃密な暗闇へと視線を滑らせた。そこには、Class Dの三十人近い人間が、まだ乾ききっていない蝋人形のように、静まり返って座り込んでいた。
「さあ」 Ryokuは虚空に向かって軽く腕を振った。「Class Dの全メンバー……網を放つ時間だ」
まるで何らかの邪悪な魔法が発動されたかのように、三十の黒い影が一斉に立ち上がった。ざわめきもない。武器を構える喧騒もない。彼らは歩き始めた。その目標は、ボロボロになった連合の、血を流す撤退路へと真っ直ぐに向けられていた。
絡み合う木の冠の上では、森の雨が依然として激しく降り注いでいた。視界が宙に浮き上がるようにして、朽ちた葉の層を突き抜け、Leviathan島の漆黒の梢を横切り、南東の方向へと滑り落ちていく――そこは、KannaとAsukaの偵察隊が、暗闇がすでに締め付け始めていることなど全く知らずに、無邪気に休憩している場所だった。
3. 携帯火力
Kannaは額の汗を拭った。彼女は第八拠点と第九拠点の中間にある大きな木の股にまたがっていた。複雑な地形をいくつも越える長い道のりを経て、Fクラスの偵察部隊はついに短い休息をとることにした。
下方の鬱蒼とした茂みから、葉がガサガサと揺れる音がした。Asukaが体を揺らして登ってきて、木の股に掴まり、Kannaの隣に座った。
「どこに行ってたの？」Kannaが尋ね、ミネラルウォーターのボトルを投げ渡した。
Asukaはそれを片手で受け取った。「トイレに行ってただけ。」彼女は軽く答え、ボトルのキャップをひねって開け、ジャケットのポケットのシワを撫でて直した。
Kannaはそれ以上気にしなかった。この偵察員の少女は水ボトルを奪い返し、大きく一口飲むと、口の端から水滴がこぼれ落ちた。
「ええと、さっきAoiに偵察エリアを越えすぎだって怒られたんだよね。」Kannaは顎を撫で、空中で足をブラブラと揺らした。「でも、今の移動スピードなら、もし攻撃されても絶対に誰にも追いつかれない自信があるよ。」
Asukaは同調しなかった。彼女は双眼鏡を構え、ピント合わせのダイヤルを回し、前方の森の暗がりへと視線を走らせた。
「油断しないで、Kanna。」Asukaは注意を促し、レンズの曇りを丁寧に拭き取った。「Arisuが前から警告してたでしょ。自信過剰になって、自分から敵の陣形に突っ込まないようにって。」
「今、うちのクラスは何ポイント？」
「520。」レンズの向こうからAsukaの淡々とした声が響いた。「私たちは第八拠点周辺のエリアを完全に片付けた。もし占拠できれば、休息フェーズが始まるまで十分に安全なポイントになるわ。」
Kannaは足を揺らすのを止めた。「どうして第九エリアも片付けて、拠点も占拠しちゃわないの？そうすれば、一気にものすごいポイントが入るのに！」
Asukaはため息をついた。双眼鏡を完全に下ろし、隣にいるおバカな友人の方を向いた。
「ええ、そうね。そしてその後、敵は私たちのチーム全員の命を根こそぎ奪って、さらに取り返された第九拠点を合わせて、ものすごいポイントを手にするってわけね。」
Kannaは唇を尖らせた。「Asukaはいつも空気を読まないんだから。」
Kannaの文句が終わった直後。周囲の空気が一瞬にして凍りついたようだった。
枯れ葉が折れる音一つしない。何の前触れの音もない。
Asukaの顔色が突然険しくなった。彼女の右手が、完全に認識を超える反射速度で顔の近くまで振り上げられた。
短剣の刃が鞘から引き抜かれた。
ある物体が雨のカーテンを引き裂き、死角からAsukaの眼窩を真っ直ぐに狙う軌道で突進してきた。その速度は、直撃すれば誰の眼球でも破裂させるほどの威力があった。
キィン！
金属が激しくぶつかり合う甲高い音が響いた。薄暗い空間に火花が散った。
石は砕け散り、Asukaの耳元をバラバラと飛んでいった。その反動で彼女の手首は後ろに弾き飛ばされ、幹に強く叩きつけられた。短剣の刃がブルブルと震えた。指先から上腕まで痺れが走り、彼女の右手から感覚を奪い去った。
「この投擲力…」Asukaは歯を食いしばりながら一言一言絞り出し、森の真っ暗な穴に視線を釘付けにした。「…普通じゃない。」
Kannaの無邪気さは一瞬で吹き飛んだ。彼女は跳ね起き、葉をかき分けて下を覗き込み、黒い影があらゆる方向から包囲を狭めていることに気づいた。
「みんな！」Kannaは叫び、その声量は鬱蒼とした森の静寂を引き裂いた。「敵よ！」
生い茂るシダの葉の中から、Minervaが悠然と歩み出てきた。彼女の手は大きな丸石をリズミカルに投げ上げていた。
「もっと大勢いるかと思ったわ。」彼女の声は間延びしており、残酷な嘲笑を帯びていた。「どれどれ…一、二…五匹のネズミちゃんたち？」
その横で、Chisaが首をボキボキと鳴らした。短剣が鞘から滑り出て、冷たい光を反射した。「周囲には誰もいない。こいつらをさっさとぶっ潰して拠点を占拠しに行っても、まだ時間は余ると思うぜ。」
Minervaは石を掴み取り、手のひらで強く握りしめた。彼女は背後でうごめく黒い影たちを横目で睨みつけ、声を荒らげた。「あんたたち、突っ立って何見てんのよ？こいつらを殺しなさい。」
今、Dクラスの精鋭二人と正面から衝突するのは自殺行為だ。
「走って！」Kannaが金切り声を上げた。「今すぐ逃げて！」
Fクラスの偵察部隊は全員身を翻し、深い森へと一直線に駆け込んだ。彼らはArisuの地形移動の訓練を全力で応用した。Fクラスは自分たちの立場を痛いほど理解していた。彼らは獲物なのだ。唯一の抵抗はただひたすら走ること。転ぶことは許されない。一呼吸たりとも遅れることは許されない。
Kannaは倒木を飛び越えながら、わざと枯れ枝をバキバキと踏み折って音を立て、自分に注意を向けさせた。「あいつらは地形に慣れてない！集中して、振り返らないで！」
しかし、戦術の理論では、あの恐ろしい身体能力の差を補うことはできなかった。Fクラスの生徒たちのわずかな体力はすぐに底をつき、彼らの足取りはぬかるんだ泥の中でよろめいた。
背後で急激に風を切る音が、残酷な真実を警告していた。Dクラスの狩りの群れが、常人の限界をはるかに超える速度で距離を縮めているのだ。
ビュッ！ビュッ！
空気が引き裂かれた。Minervaの手から放たれた石は、本物の弾丸のような軌道と速度で飛んでいった。それらは即座に命を奪う急所を狙ったものではない。足を奪うために投げられたのだ。
ドスッ。
鈍い打撃音が響いた。Fクラスの最後尾を走っていた女子生徒が、狂気じみた悲鳴を上げた。ふくらはぎに石が直撃し、皮膚と肉が一瞬で赤黒く腫れ上がった。彼女は泥の中に倒れ込み、ぬかるんだ土を掻きむしった。
「助けて…助けて！」少女はすすり泣きながら、前方に手を伸ばした。
「誰も助けやしないよ。」Chisaが矢のように突進してきた。短剣の切っ先が下を向き、獲物の喉笛を真っ直ぐに狙った。
まさにその生死を分ける瞬間、Asukaが踵を返した。追撃戦での振り返りはタブーだが、彼女はそれでも身を翻し、全体重をかけてChisaを横へと突き飛ばした。
「私の仲間に近寄るな！」Asukaは叫んだ。
ザシュッ。
Chisaは倒れ込んだが、彼女の刃は無意識のうちに振り上げられ、Asukaの上腕に血の飛沫を上げる長い切り傷を刻んだ。Asukaは歯を食いしばって悲鳴を飲み込み、その女子生徒をKannaの方へと突き飛ばした。「走って、Kanna！」
Kannaは仲間を背負い上げ、急加速しようとした。しかし、彼女の踵はピタリと止まった。つま先が硬直した。
人を救うためのほんの一瞬の停滞、それだけで包囲網は閉じられてしまった。Dクラスの十個の影が死角から静かに歩み出て、すべての退路を封鎖したのだ。
「もう逃げ道はないわよ。」Minervaは平然と歩み寄り、短剣を目の高さまで持ち上げた。
ドサッ。ドサッ。
重い二つの物体が、Dクラスの手下たちによって暗闇から放り投げられ、Kannaの足元へと転がってきた。
Kannaは震えながら身を屈めた。それは右翼を走っていたFクラスのメンバー二人の死体だった。目はひんむかれ、Exo-skinのアーマーが赤く点滅して臨床死状態を知らせている。彼らはたった一拍遅れ、一秒だけ振り返ってしまった。そしてその代償は、悲鳴を上げる間すらない瞬殺だった。
ピッ。
KannaとAsukaのイヤリングで、520ポイントという数字が冷酷に500へと下がった。5人いた偵察部隊は今や3人だけになり、血に飢えた刃の間に完全に閉じ込められてしまった。
Chisaがのろのろと起き上がった。「おやおや、よくもがくこと。」彼女は首の関節をボキボキと鳴らし、指先で短剣を平然とくるくると回した。
「くそっ…」Kannaは後ずさり、踵が木の根にぶつかった。彼女の目には、死が輪を狭めてくるのを見て絶望が浮かんでいた。
Minervaが一歩前に出た。彼女の背後で、他の八つの黒い影がゆっくりと広がり、包囲をきつく締め上げた。
3対10。利用できる地形はない。距離を広げる余地もない。退路はない。
包囲網の中心で、Asukaは目の前の血に酔いしれる顔をぐるりと見渡した。そして彼女は軽く息を吐いた。最後のパニックを払拭するような、乾いたため息だった。
「ごめんね。」
Kannaは眉をひそめ、声を裏返らせた。「え？」
「やっぱり、これを使わなきゃいけないみたい。」
Asukaの右手が太ももの外側へと滑り落ちた。わずかで、滑らかで、Dクラスの陣形の誰も反応できないほどきっぱりとした動作だった。
鈍い黒色の金属の塊が現れ、彼女の手のひらにすっぽりと収まるまで。
ナイフを回していたChisaの手が止まった。Minervaの唇に浮かんでいた嘲りの笑みが凍りついた。
Dクラスの十人の大脳皮質が、網膜に飛び込んできた映像を処理するのに、きっちり一秒を要した。
一丁の拳銃。
Kannaは目を見開き、ショックで瞳孔を収縮させた。「Asuka…あなた…いつ買ったの？」
Asukaは銃身を目の高さまで持ち上げた。人差し指がトリガーに軽く添えられた。
「本当に必要にならない限りは使わないって、Arisuには言ってたんだけどね。」彼女の声は異様なほど落ち着いており、ゼロ号機の冷酷な生存最適化ロジックの気配を漂わせていた。「今がその時みたい。」
「なんだよこれ、こんなの計画にないぞ！」Chisaは吠え、生存本能が彼女を強引に後退させた。
「下がれ！あいつら銃を持ってるわ！」Minervaは大声で叫び、慌ててステップを踏み直した。
しかし、遅すぎた。乾いた爆音が雨のカーテンを引き裂いた。
ズドン！
銃口から閃光がまばゆく光った。Minervaに一番近くに立っていた者が崩れ落ち、胸の服は黒焦げになり、Exo-skinシステムが耳障りなビープ音を鳴らして臨床死を知らせた。Dクラスの陣形は一瞬で崩壊した。混乱した叫び声が沸き上がった。彼らは互いを踏みつけ合い、狂ったように木の陰に隠れ場所を探した。
Asukaは硝煙が晴れるのを待たなかった。手首を返し、銃口を別の角度に向けた。
ズドン！
二発目の弾丸は、投げナイフを取り出そうとしていた男の肩に真っ直ぐ突き刺さった。彼は仰向けに倒れた。Dクラスの包囲網に大きな穴がぽっかりと開いた。
「行け！走って！」Asukaは叫び、照星越しに狙いを定めたままだった。
Kannaはハッと我に返った。彼女は歯を食いしばり、背中の負傷した友人を背負い直すと、後衛として立ちはだかるAsukaの背中を残し、狂ったようにその隙間を通り抜けて一直線に駆け抜けた。
手下たちはパニックで後退したが、Dクラスの二人の指揮官は違った。最初のショックを乗り越え、彼らの狩猟本能が即座に恐怖を上書きしたのだ。
「クソ臆病者どもめ、ただの銃一丁だろ！」Chisaは凄み、被弾の危険を無視して右足で木の根を強く蹴り上げて勢いをつけた。
「逃がすな！」Minervaが吠えた。二つの影はあっという間に飛び出して追いすがり、Fクラスの女性暗殺者の銃口へと真っ直ぐに突進した。
別の石がMinervaの手から勢いよく飛び出した。Asukaが踵を返し、道を切り開くために三発目の弾丸を放とうと引き金を引き絞ろうとしたその瞬間。
バキッ。
石はAsukaの右の甲に直撃した。脳を突き刺すような痛みが前腕に沿って走った。関節がひび割れ、無意識のうちに5本の指が痙攣した。銃は手から弾け飛び、腐葉土の上にポロリと落ちた。
火力の空白が生まれたその瞬間、Chisaは飢えた獣のように襲いかかった。
「あいつの銃を壊せ！」Minervaが背後から吠え、逆転のチャンスを見たDクラスの手下たちが蠢き、前に出始めた。
Asukaはそれを即座に悟った。もし武器がDクラスの手に渡れば、Kannaは死ぬ。自分も死ぬ。Fクラスは唯一の切り札を失うことになる。
腫れ上がる手首の痛みを無視し、Asukaは前傾姿勢で真っ直ぐに突進し、自らの体を盾にして銃を奪い返そうとした。Chisaの短剣がそれを待ち構えるように振り上げられた。
グサッ！
冷たい刃先がAsukaの肋骨の下の柔らかい部分に深々と突き刺さった。内臓には達しておらず、致命傷ではないが、筋繊維を引き裂く痛みがAsukaに押し殺した呻き声を上げさせた。
刺し傷から血が溢れ出し、服の一部を赤く染めた。Asukaはよろめいて半歩後ずさった。失血のショックで彼女の視界がぼやけ始めた。
しかし、Chisaは致命的なミスを犯していた。彼女は左手を地面に伸ばして銃を拾うことに集中しすぎていたのだ。
相手が身を屈めたその瞬間を利用し、Asukaは腰を回転させ、反動を利用して逆襲した。彼女の膝が下から上へと強烈な一撃を放ち、Chisaの顎にクリーンヒットした。
ゴッ！
顎の骨が激しくぶつかる音が響いた。Chisaはめまいを起こし、火花が散った。彼女の頭は後ろにのけぞった。しかし、研ぎ澄まされた暗殺者の本能により、右の手はナイフを放さず、その勢いのままAsukaの襟首をきつく掴み、後ろに引きずり倒した。
「頭狂ってんじゃねえのか、Nahira！」Chisaは金切り声を上げ、切れた唇からの血混じりの泡を飛ばした。
この状況でAsukaのような者と揉み合うことは、事前の地形走破による疲労もあり、Dクラスの精鋭でさえ体力の低下を露呈し始めていた。
「銃…」Chisaの視線は、Asukaの靴の先からほんの数寸のところにある武器に釘付けになった。あと一歩踏み出せばいい。それを遠くに蹴り飛ばすか、掴み取ることができる。
Asukaはそれを痛いほど理解していた。
骨にひびが入っている右手で揉み合う代わりに、Asukaは重心を下げ、左手を伸ばして銃のグリップを鷲掴みにした。彼女は立ち上がろうともしなかった。
銃口が上を向いた瞬間、Asukaは引き金を引いた。
ズドン！
耳をつんざくような爆音。Chisaの反応は極めて速く、本能に従い、Asukaの脇腹からナイフを抜き、体を捻って致命傷を避けた。
弾丸は胸を貫通しなかった。それはChisaの右脇腹に真っ直ぐ突き刺さり、肋骨を一本砕いた。
血が近くのシダの幹に飛び散った。
「あぁっ…！」Chisaが絶叫した。骨の髄まで響く痛みに、彼女は握力を完全に失った。短剣がドスッと地面に落ちた。戦場全体が静まり返った。
飛びかかろうとしていたDクラスの手下たちは即座に立ち止まり、Fクラスの女子生徒の冷酷さの前に両足を凍らせた。Nahira家のあの小娘が、これほどの至近距離で狙いを定めるほど残酷なまでに冷静だとは、誰も予想していなかったのだ。
Chisaが銃傷で膝をついたまさにその瞬間、Asukaが飛びかかった。
彼女は敵の背後に回り込んだ。焼けるような痛みを無視し、骨にひびが入っているAsukaの右腕が弧を描くようにきつく締まり、Chisaの首をギリギリと締め上げた。同時に左手が上がった。まだ煙を上げ、血の跡が残る黒光りする銃口が、Dクラスの指揮官のひび割れた顎の下にぴったりと押し当てられた。
「動くな。」
Asukaの声は掠れていた。口の端から鮮血が滲み出し、顎を伝って滑り落ちたが、彼女の左手にある銃口は絶対に震えなかった。「お前ら全員。下がれ。」
Dクラスの陣形は見えない壁に激突したかのようだった。十数人の人間が一斉に歩みを止めた。
Minervaは拳をきつく握りしめ、関節がギリギリと鳴った。「その子を離しなさい、Nahira。」
「Asuka！」背後からKannaのすすり泣くような叫び声がした。
Asukaは一度も振り返ることなく、視線は目の前の群衆に釘付けのままだった。「怪我人を連れて行って。早く。」
「でも…」
「今すぐ行け、Kanna！」今回は促すような言葉ではなく、鋼のような軍令だった。
Kannaは唇を強く噛んだ。口の中に血の生臭い味が広がった。彼女は理解した。Asukaは自らの命を盾にして、彼らが生き残るチャンスと引き換えにしているのだと。Kannaは背中の友人を背負い直し、後ずさりを始めた。
獲物が逃げようとするのを見て、Minervaは歯を食いしばり一歩前に出た。
カチャッ。
Asukaは即座に、Chisaの砕けた顎の下の柔らかい皮膚に銃口をさらに深く押し込んだ。冷たい金属の先端が骨にこすれた。
「もう一歩でも進んでみなさい、Lynn。」Asukaは首を傾げた。彼女の声は恐ろしいほど平坦だった。「私の仲間が死んだら、この子の頭蓋骨を今ここでぶち抜くわ。あんたは考えられる人間でしょ、違う？」
脇腹の刺し傷からの血は、腐葉土の上にポタポタと滴り落ちていた。そんな状況の中、Asukaはゆっくりと口角を上げた。蒼白で、狂気じみた笑みだった。
「交渉するか、血を流すか…あんたたちが選びなさい。でも計算したわ、この件であんたたちに利益はないわよ。」
狩りが始まって以来初めて、Minervaの足は地面に釘付けになった。彼女はAsukaの目を見つめ、背筋が凍るような真実に気づいた。このFクラスのクソ女は決して脅しで言っているわけではない。Dクラスの指揮官を道連れにして墓に入る覚悟が、本当にできているのだ。
風がシダの葉を通り抜けてヒューヒューと鳴った。誰も動かない。誰一人として大きく息をすることすらできなかった。
ついに、Minervaは泥の中にツバを吐き捨てた。
「こういう交渉の仕方は大嫌いよ。」彼女は唸った。「今日はあんたたちの勝ちでいいわ。でも次はこんな幸運はないからね、Fクラスのゴミ共。」
Asukaは無意味な罵倒に言い返す気すらなかった。彼女はただ、鋭利な条件を突きつけた。
「距離は30メートル。もしあんたたちがちゃんと距離を保つなら、発砲しないと約束する。」
「分かったわ。」Minervaは両手を胸の高さまで上げ、譲歩した。「全員。下がれ。」
Dクラスの陣形がゆっくりと空間を空けた。一歩。また一歩と後退した。
AsukaはKannaが後退するペースに合わせて後ずさりし、銃口は依然として人質の後頭部にぴったりと押し当てられていた。
誰も完全には背を向けない。誰も警戒を解かない。Minervaと手下たちは武器を固く握りしめたまま、憎悪の目を敵の一挙手一投足に向けていた。
両者の間の距離は、張り詰めた緊張の中で引き伸ばされていった。
10メートル。
20メートル。
30メートル。
Dクラスの陣形が薄暗い黒い塊になるまで離れた時、Asukaは突然手を離した。彼女はChisaを前方へと乱暴に突き飛ばし、素早く数歩下がって茂みの死角に入ると、身を翻して完全に姿を消した。
Chisaはバランスを崩し、片膝を地面についた。彼女の手は血を流す脇腹をきつく押さえていた。その視線は、Asukaの背中が消え去ったばかりの空間から一度も離れることはなかった。
「…あの狂った女。」Chisaは金切り声を上げた。極度の悔しさであったが、その奥底には、Fクラスの連中の異様な変化に対する隠しきれない警戒心が潜んでいた。
Minervaが大股で歩み寄り、Chisaの脇を抱え上げて立たせた。
「追う気はあるの？」Chisaは顔をしかめながら振り返って尋ねた。
Minervaは敵が逃げた方向をちらりと見て、きっぱりと首を振った。「いいえ。時間切れよ。それに、あんな足手まといの三人の命と引き換えに、これ以上味方の命を差し出すほど私は狂ってないわ。撤退よ、早く拠点を占拠しなきゃ。」
「包帯をよこして。」Chisaは兵士の一人の手から医療用包帯をひったくり、歯を食いしばって脇腹にきつく巻きつけた。「私が第十拠点を占拠する。あんたはまだ動ける奴らを連れて第九拠点を守りなさい。Fクラスの奴らが逆上して大軍を率いて復讐に来るかもしれないからね。」
「2対2か…Ryokuに殺されるわね。」その名前を口にした時、Minervaの声はわずかに震えた。「今、何ポイント？」
「430。」
「二つの拠点を占拠しても630にしかならない。全然安全じゃないわ。」Chisaはツバを吐いた。「でも、Ryokuは拠点からのポイントを主目的にはしてないと思う。あいつは別のことを企んでるのよ。」
「やめましょ。今はとにかく任務を終わらせないと。」Minervaはため息をつき、喉に詰まった不安を振り払うと、小隊に移動を命じる合図を手で送った。
数分後、Leviathan島の南西領土の四分の一の場所で。
ドロドロの血のように深紅の二筋のレーザーが、灰色の夜空に向かって同時に真っ直ぐ撃ち上げられた。第九拠点と第十拠点が正式にハッキングされ、Dクラスの支配下に落ち、彼らに200の生存ポイントをもたらした。Ryokuの安全地帯のチェス盤が、ついに正式に設置されたのだ。
4. 雨の中の誤差
第八拠点 の冷たい金属の塊が漆黒の雨の中にぼんやりと姿を現した時、 Kanna の足はついにその猛ダッシュを止めた。
ここまでの道のり、彼女は立ち止まることなどできなかった。休むことも、考えることもできなかった。ただ走るしかなかった。右肩には意識不明の者を担ぎ、左肩では荒い息を途切れ途切れに吐く Asuka を必死に支えながら。そうやって、ただひたすらに前へと這い進んできたのだ。
揺らめく暗がりの中から、いくつかの黒い影が分離した。灰色の防護ジャケットが雨のカーテンを切り裂き、彼女たちに向かって突進してくる。
「 Kanna ！」 Kanade の声が静寂を引き裂いた。
「みんな……」 Kanna の口元がかすかに動いたが、その音は風の中に滑り落ちていった。増援部隊が到着したのだ。
最初に接近したのは Arisu だった。取り乱した叫び声も、慌てふためく様子もない。
彼の漆黒の瞳は即座に Asuka を一瞥した。データが一瞬にして脳内にロードされる。
下脇腹の刺し傷、出血量は中程度。右腕首の腫れ、骨折の角度。多発性軟部組織損傷。
彼の視線は昏睡状態の偵察担当者へと移り、そして最後は Kanna ――筋肉の限界の果てで震えながら立っている彼女へと止まった。
「着いた……着いたよ……」 Kanna は呟いた。
安全だという認識が頭の中に形成された瞬間、 Kanna の中で張り詰めていた糸がプツリと切れた。足から力が抜け、背中の人間の重みもろとも、 Kanna は前へと崩れ落ちる。すかさず、力強い腕が伸びてきた。 Kanade が重心を下げ、顔面から泥に突っ込む前に、偵察の友人をその胸にしっかりと抱き留めた。
「もういいよ」 Kanade は激しく震える Kanna の背中を優しくポンポンと叩いた。「もう無理しなくていい。よくやったよ」
その慰めの言葉が、最後の堤防を崩した。追撃が始まって以来初めて、息が詰まるほど抑え込まれていた Kanna の感情が砕け散る。彼女は Kanade の肩口に顔を埋め、十本の指で友人のずぶ濡れの服の裾を強く握りしめた。
「ごめん……」雨音の中で、 Kanna の声がひび割れた。「助けられなかった……頑張ったのに……誓って、本当に頑張ったのに……」
Kanade は答えなかった。マップから蒸発したばかりの二つの命を埋め合わせる言葉など、彼女は持っていなかった。ただ腕の力を強め、仲間の崩壊を静かに抱き留めることしかできなかった。
数歩離れた場所で、 Arisu はすでに Asuka の隣にしゃがみ込んでいた。彼の指先が、彼女の脇腹の血が滲む傷口の縁を慎重になぞる。
「筋肉を貫通している」 Arisu の声は平坦で、周囲を包み込む悲痛な空気には完全に免疫があるようだった。
「だが、損傷率はそれほど高くない。幸運なことに内臓は傷ついていない」
Asuka は木の幹に背を預けた。血の滲んだ口角が上がり、弱々しい笑みを浮かべる。
「まるで……がっかりしてるみたいね」彼女は空咳をし、痛みに眉をひそめた。「まだ息ができているだけマシよ。この賭けに勝てたのは……あんたのおかげよ、 Arisu 」
Arisu は頷いた。純粋なデータ確認としての頷きだった。
「生存戦力の最適化だ。君たちが生きているだけで十分だ」
Kanade は野戦用医療バッグのジッパーを引いた。鼻を突く消毒用アルコールの匂いが即座に広がり、泥の強烈な匂いをかき消す。その手つきは迅速だが荒っぽかった。傷口を洗い、止血粉を撒き、右腕首を添え木で固定し、最後に脇腹を圧迫包帯でしっかりと巻く。
「痛っ！ 痛いって！」 Asuka は悲鳴を上げて身を縮め、額に冷や汗をにじませた。「 Kanade 、もうちょっと優しくしてよ！」
Kanade は最後の包帯を引き締め、きっぱりと結び目を作った。「これでよし。さあ、あんたと Asuka は休む準備をして」彼女は振り向いて Kanna の肩を軽く叩き、顎をしゃくって脅した。「もう泣かないの。これ以上ちょっとでもすすり泣きしたら、 Class D の領地に放り投げるからね、 Kanna 」
Kanna はしゃっくりをし、慌てて涙を拭った。「ううっ…… Kanade の悪魔……」
二人の友人のからかい合いをよそに、 Asuka は木の幹に完全に背を預けた。彼女は左手で、ジャケットのポケットからゆっくりと拳銃を取り出した。グリップは傷だらけで、血と泥がこびりついている。
彼女はそれを Arisu に差し出した。「どうやら……少しやりすぎちゃったみたい」
Arisu は武器を受け取った。その動作は滑らかで機械的だった。ラッチを押す。マガジンを外す。薬室を確認する。短くカチャッという音を立てて再びセットした。
「必要な状況で、正確に使用した」 Arisu の声は平坦でありながら、論理システムからの絶対的な承認を帯びていた。「素晴らしい働きだ、 Asuka 」
Asuka は自嘲気味に笑った。「初めてよ…… Class D のエリートを二人も倒したの。銃があったからとはいえ、うちのクラスの三人を救うためだった……その決断が間違っていなかったと信じたいわ」
「間違っていない」 Arisu は彼女を見た。「それは合理的かつ最適な決断だ」
降りてきた短い沈黙の中、 Kanna はうつむいた。彼女の指先が汚れた服の裾をきつく握りしめ、くしゃくしゃに丸める。
「 Arisu ……ごめんなさい」 Kanna の声は詰まり、自責の念に満ちていた。「二人が死んだのは……私が深くまで地形を誘導しすぎたから。偵察部隊は全滅した。 第八拠点 もまだ占拠できていないし……」
Arisu は彼女を見た。彼の顔の表情は１ミリたりとも動かなかった。
「分かっている。だが、それは問題ではない」
Kanna は驚いて顔を上げた。
Arisu は、まるで作戦評価報告書を読み上げるかのように、一言一言はっきりと続けた。「偵察は最も遠い境界線に展開される戦力だ。死亡リスクは当初から計算されていた。君たちは情報を持ち帰った。生き延びた。 Class D の活動半径を特定した」
彼は軽く瞬きをした。「そして何より重要なのは、君たちが帰還したこと。これが私の求める最高の結果だ」
ナンバーゼロという機械の冷たく無感情な論理は、皮肉なことに、 Kanna の首を絞めていた罪悪感の糸を最も効果的に断ち切るものだった。ありふれた慰めの言葉などなく、ただ彼女たちの現実的な価値が肯定されたのだ。
「休んでいろ」 Arisu は立ち上がり、服のしわを直した。「残りは私の任務だ」
Asuka は吹き出し、痛みのあまり手で脇腹を押さえた。「命令の仕方が、まるで隊長みたいね」
Arisu は腰のホルスターに銃を戻した。「君たちは負傷している。次の任務は増援部隊の管轄だ」
「もちろんよ。ただ言ってみただけ」 Asuka は Kanna にウィンクした。「キャンプを張る場所を探しに行きましょ、 Kanna 」
Kanade は友人の生真面目さに呆れたように笑い、振り返って尋ねた。「で、これからどうする気、 Arisu ？」
「 第八拠点 を占拠する」彼は答え、森の暗闇へと視線を向けた。「そして、この周辺一帯をパトロールする」
Arisu は踵を返したが、突然立ち止まった。
「 Kanade 」
「ん？」
「 Haru と Aoi に状況を報告してくれ」
「了解」
Arisu は軽く頷いた。彼の影はふわりと滑るように動き、群れから離れ、真っ暗な木の根元へと溶け込んでいった。背後には、絶対的に安全で静かな空間だけが残された。
わずか３分後。
フオンッ。
漆黒のエネルギーの帯が雨のカーテンを引き裂き、 Leviathan の空へと真っ直ぐに打ち上がった。全体マップ上で、 第八拠点 の色が正式に塗り替えられた。
Arisu は中央制御コンソールから手を離した。雨水が彼の鼻筋を伝い落ちる。
「 Class F のポイントが６４０点に上昇。システムの暗号化アルゴリズムはかなり複雑だ」彼は呟き、自らのメモリにデータをロードした。
「この設計なら、敵対陣営がハッキングして奪い返すにはさらに時間がかかるだろう。所有者が変わるたびに、ファイアウォールの層は厚くなる仕組みだ」
踵を返し、外周パトロールのルートを設定しようとした時、彼の超人的な聴覚システムが突如として奇妙な音の帯を捉えた。
Arisu は立ち止まった。
金属製のタープを叩くパラパラという雨音に混じって、すすり泣く音が聞こえる。とても小さく。とても微かに。それは、生き延びようと必死に足掻く者の助けを呼ぶ声ではない。あまりにも長く泣き続け、泣き疲れ、ただ喉の奥で詰まった途切れ途切れの息だけが残った者の音のようだった。
彼は方向を変え、鬱蒼と生い茂るシダの葉をかき分けながら、その音の方へと歩みを進めた。
泣き声が消えた。代わって、死のような静寂が訪れた。
ゴツゴツとした古い木の根元に、動かない人影があった。 Class D の深紅の制服が泥と混ざり合い、一見すると巨大な血だまりが広がっているかのように見える。かつては綺麗に整えられていたであろうオレンジ色の髪は、今や両こめかみにべったりと張り付いていた。
対象を確認： Himawari Kobayashi - Class D
Arisu のシステムが全体的な状態をスキャンするのに、わずか半秒しかかからなかった。胸の上下動は非常に弱い。唇は青紫色。体温低下と脱水症状により、肌は蒼白になっている。彼女はかなり長い時間、ここに放置されていたのだ。
そして、 Arisu の視線は Himawari の右足首に止まった。
救急箱を取り出そうとしていた彼の手が、わずかに止まった。古いプラスチックの添え木はひび割れていた。公園での雨の夜に、彼自身の手で不器用にリボン結びにした白いガーゼの端は、今やしわくちゃに引き裂かれ、泥の中に固く埋もれている。
だが、それは最悪の事態ではなかった。今回、彼女の関節はただ外れているだけではなかったのだ。それは、人間の自然な解剖学的構造とは完全に逆の、歪んだ角度に折り曲げられていた。
「外力によるものだ。自然発生的な外傷ではない」 Arisu は結論を出した。
彼は泥の上に片膝をつき、野戦用医療バッグを開けた。その手の動きは、人間離れした速度と正確さで行われた。古いガーゼを切り落とし、骨の軸を再固定し、成形用添え木を当てて包帯を締める。
ゴキッ。
ダメージを最小限に抑えるために Arisu の手の力は最適化されていたが、それでも骨と軟骨が関節にはまる鈍い音が響いた。鋭い痛みが神経系を直撃し、少女の昏睡の殻を引き裂いた。
Himawari のまつ毛が微かに震えた。
彼女はゆっくりと目を開けた。雨水と涙で濁った視界が焦点を結ぶまでに数秒を要した。あの見覚えのある冷徹な顔が網膜に焼き付いた時、彼女の乾いた唇が微かに動いた。
「 Akabane ……？」彼女の声は小さく、風の音に今にも消えてしまいそうだった。
Arisu は頷いた。「生体状況から判断して、気絶していたようだな。私の医療処置が痛みを伴ったかもしれない。すまない」
機械的で、無味乾燥で、手順通りの謝罪。しかし、 Himawari は彼をじっと見つめ続けた。今ここで自分に包帯を巻いている者が、熱が生み出した幻覚に過ぎないという証拠を何とかして見つけ出そうとするかのように、彼女はとても長い間見つめていた。
ついに、彼女は小さく笑い声を漏らした。歪んだ、空っぽの笑みだった。
「てっきり……誰にも見つけてもらえないと思ってた」
Arisu は感情的な言葉には反応しなかった。彼は添え木のフックを引き締め続けた。「現在、君の状態はかなり悪い。無理に動こうとするな」
「君は相変わらずだね……」 Himawari はうつむいた。ずぶ濡れの一房の髪が垂れ下がり、彼女の目を覆い隠す。「私たちは……敵同士なのに」
傷を処置していた Arisu の手が止まった。彼は立ち上がり、正確に３歩後ろへと下がった――あの寮の前の雨の夜と全く同じように、絶対的な境界線を尊重し、安全な距離を再設定したのだ。
「あのね……」 Himawari は囁いた。「もしどこかで……また君に会える日が来たら……せめて何か、まともな言葉を用意しておこうって、思ってたんだ」彼女は言葉を切り、息を詰まらせた。「でも、今の私……本当に惨めだね」
彼女はゆっくりと腕を持ち上げ、赤くなった目を隠そうとした。しかし筋肉はストライキを起こしていた。彼女の手は宙でしばらく震えた後、力なくドロドロの泥の上へと垂れ下がった。
「処置は終わった」 Arisu は変わらぬ口調で言った。「君は少しの間、そこから動かずに座っていてくれ」
Arisu の視線が周囲のエリアをスキャンし、脳内のデータが解析シーケンスを走らせ始める。 Class D の中核メンバー。重傷。何の救助の試みも防衛の痕跡もなく、森の真ん中に放置されている。意図的に折られた足首。
あまりにも不自然だ。 Class D が本当に彼女を廃棄物として見捨てたか。あるいは……これは Ryoku が意図的に盤上に投げ込んだ囮の駒か。どちらの可能性にせよ、彼女がここに存在していること自体がリスクを伴っている。
Himawari は思考に沈む彼の顔を見た。彼女の口角がかすかに引きつった。
「……君、私のこと疑ってるんでしょ？」
「そうだ」 Arisu は即座に答えた。遠回しな言い方もしない。相手の傷つきを和らげるための、たった一秒の躊躇もなかった。
Himawari は一拍呆然とし、そして吹き出した。今度は声を上げて笑った。その音は胸が締め付けられるほど痛ましいものだったが。
「やっぱり Akabane だね。少なくとも……君は変わってない」彼の残酷なまでの正直さは、皮肉にも、この島で唯一、嘘を帯びていないものだった。
「君はどうだ」 Arisu は彼女を真っ直ぐに見据えた。「こうして見捨てられたことの、本当の目的は何だ？」
Himawari の肩が落ちた。二人の間に長い沈黙が流れ、ただ葉の上に落ちるパラパラという雨音だけが響いた。
「私にも分からない」彼女の声がひび割れた。「きっと……集団の行動原理ってやつだよ。ゴミを捨てるのは、必要なことだからね、 Akabane 」
彼女は唇を強く噛みしめたが、それでも熱い涙が溢れ出し、泥だらけの頬を伝って流れ落ちた。「たぶん…… Class D にはもう、私みたいな役立たずの人間は必要ないんだよ」
Arisu は立ち尽くし、その涙が落ちるのを見つめていた。人間の感情データは、彼がいまだに完全には解読できないエラーファイルだった。
３秒後、彼は手を上げ、 Kiminuko のピアスに触れた。
「 Kanade 」 Arisu の声が平坦に響いた。「この座標まで来てくれ」
２分と経たないうちに、頭上の葉がざわめいた。 Kanade がふわりとしたジャンプでぬかるんだ地面に舞い降りる。だが、彼女の着地姿勢は、木の根元にある深紅の色に視線が触れた瞬間、ピタリと止まった。
「 Kobayashi ？ どうして彼女がここにいるの、 Arisu ？」
Arisu は体をわずかに横にずらし、視界を開けた。「彼女が危篤状態にあるのを発見した」
Kanade はさらに近づいた。青白い顔を一瞥し、そして折れ曲がった足首に目を止める。彼女は目を細め、残酷なまでに冷徹に評価した。「ふーん……確かにこれじゃあ、もう戦闘能力はないわね」
その冷淡な声色を聞いて、 Himawari の肩は無意識に縮み上がった。彼女は木の幹にさらに身を寄せた。
Kanade は捕虜の反応など気にも留めなかった。彼女は Arisu の方を向き、声を潜めた。「でも、囮やスパイの可能性はまだある。ここで処理してしまった方が確実よ。少なくとも Class F がキャンプに時限爆弾を持ち帰るリスクはなくなるわ」
Arisu は反論しなかった。彼はもう一度 Himawari を一瞥した。「論理としては妥当だ。その可能性は存在する。だが、 Kobayashi の身上に武器や外部の追跡デバイスは見当たらなかった。それに、我々が決定権を越権するべきではない」
Kanade は舌打ちをし、息を吐き出した。「分かったわよ。 Haru を呼んで。こういう厄介な道徳的問題はあいつに丸投げするのが一番頭が痛くならないから」
４つの Kiminuko のピアスが同時に点滅した。内部の暗号化通信チャンネルが確立される。
Haru 。 Aoi 。 Kanade 。 Arisu 。４つの指揮リンクが接続された。
Kanade の淡々とした状況説明を聞いた後、通信の向こう側は沈黙に包まれた。とても長い間。微かなノイズの電子音だけが鳴っている。
最初に空気を破ったのは Aoi だった。彼女の声色は弦のように張り詰めていた。「 Class D の連中が情報を探るために、わざと置き去りにした囮って可能性はどうなの？」
「除外できない」 Arisu は即座に答えた。「行動データに基づくと、その確率はかなり高いと評価している」
Kanade は胸の前で腕を組み、付け加えた。「私もそのシナリオ寄りね。だから、結論として、その場で処理する？」
Haru はまだ声を発しなかった。重くためらいがちな彼の息遣いがマイク越しに漏れてくる。しばらくして、ようやく Haru は口を開いた。「 Arisu 。お前の観点から言えば……どう対処する？」
Arisu の視線は Himawari から、 Holo-pad 上で点滅する戦術マップのレンズへと移った。「不自然な点が二つある。第一に、彼女は衛生兵もなしに放置されたこと。第二に、足首が外力によって意図的に折られた痕跡があることだ。この一連の行動は、基本的な人員保全の原則に反している」
「つまり……」 Haru の声が微かに震えた。「 Class D は自らの手で、自分たちの仲間を潰したってことか？」
「それは一つの仮説だ」 Arisu は答えた。「もう一つの仮説は、彼女は他クラスの攻撃を受けた偵察兵であり、逃げ延びたものの部隊とはぐれたというものだ」
Haru は再び沈黙に沈んだ。
通信越しに、ザーザーという雨音と、彼が金属製の机を指で叩く音が混ざって聞こえる。 第七拠点 のキャンプで、 Haru はスコアボードをじっと見つめていた。 Class F の４１人という数字を見つめながら。彼らはかつてクズだった。 CNA という学院に壁際まで追い詰められ、 HVI システムにゴミのように見捨てられた者たちだった。
そして今、敵の生殺与奪の権を握った時、 Haru は Himawari の上に、かつての Class F のボロボロな姿が重なって見えるのを感じていた。上位クラスの制服を着てはいても、この雨の下で、その少女もまた彼らと全く同じ絶望を抱えていたのだ。
「俺たちは……」 Haru は息を吐き出した。全ての打算を投げ捨てるようなため息だった。「……彼女をそこに見捨てるわけにはいかない」
Kanade の眉がピクリと動いた。彼女は口を開いて反論しようとしたが……
「……だが、俺たちも絶対に油断してはいけない」 Haru の声色が突如として硬くなり、真のリーダーとしての力強さを帯びた。
「彼女をキャンプに連れ帰れ。通信機器は全て剥奪しろ。手を縛れ。目隠しをしろ。交代で監視の人間をつけろ。絶対に俺たちの戦術情報に触れさせたり、聞かせたりするな。全てが裏付けられるまで……彼女を生かしておけ。分かったか？」
Kanade は数秒間呆気にとられた。明らかに、 Haru の冷徹さと決断力は彼女の予想外だったのだ。彼女は肩をすくめ、頷いた。「オッケー。理にかなってるわ。連れ帰りましょう。もし何かあったら、彼女を殿の人質として使うしね」
「同意する」通信の向こう側から Aoi の短い声が響いた。
Arisu の頭脳は一連のリスクと利益の変数を駆け巡った。彼は半秒間目を閉じ、そして開いた。「安全マージンは制御の閾値内にある。許容できる案だ」
通信の向こうで、 Haru の安堵のため息がマイク越しに伝わってきた。「よし、それで決まりだ。 第八拠点 のみんな、他に支援は必要か？」
Arisu は即座にHolo画面を防衛モードに切り替えた。「ああ。 第八拠点 を占拠したばかりだ。もし Class D がそれに気づき反撃に来るか、あるいは人を要求しに来た場合、現在の私の火力と防衛人員では不十分だ」
彼は灰色の雨空を見上げた。「追加の兵力を要請する」
今度は一秒の躊躇もなかった。 Haru は即座に答えた。「了解した。すぐに主力を増援に向かわせる。その位置を死守しろ」
彼は一拍置き、声のトーンを少し落とした。「それと、 Arisu ……気をつけろよ」
「命令を受領した」
ピアスの表面の光が消えた。戦術会議は終了した。
Kanade は岩棚の上に立ち、少女の体にべったりと張り付いた深紅の制服を見下ろした。
「服がもうずぶ濡れね」 Kanade は舌打ちをした。「これ以上体温が下がったら本当に死んじゃうわよ。優しくおぶって帰ってよね」
Arisu は泥の上に片膝をついた。彼は腕を回し、正確な動作で Himawari を背中に持ち上げ、固定された足首に力が加わるのを絶対的に避けた。
「前方の地形は傾斜がある」 Arisu の声が、平坦で明瞭に響いた。「もし移動の角度が傷を圧迫し不快感を与えるなら、知らせてくれ。調整する」
Himawari は息を呑んだ。呼吸が喉の奥で詰まる。物理的な意味合いの強い気遣いの言葉だったが、それは彼女がここ数日間で聞いた中で、最も贅沢なものだった。
「……うん」彼女は答えた。その細い声が、彼の首元の冷たく濡れた服の襟に擦れる。
Arisu は立ち上がった。彼は歩き始め、 第八拠点 の安全地帯を背にした。誰もそれ以上言葉を発しなかった。ただ、ブーツの底が腐葉土を踏みしめる音だけが響く。
ザクッ。ザクッ。
規則的で。安定的で。無感情なほど正確なリズムだが、鳥肌が立つほど馴染みのある力強さを伴っている。あの公園での雨の夜と全く同じように。
Himawari は静かに目を閉じた。彼女の額は Arisu の肩に寄りかかっている。砕け散った記憶の欠片が、心の中で自動的に繋ぎ合わされていく。透明な傘を打つパラパラという雨音。オレンジ色の街灯が照らす道。白いガーゼで不器用に結ばれたリボン。そして……常に自分との間に絶対的な安全距離を保つ、一人の人間。
あの夜から今のこの瞬間に至るまで、地獄のような Leviathan の只中にあっても、その尊重された距離感は全く揺るがなかった。
Himawari の凍えるような指が無意識にきつく握られた。彼女は Arisu の背中の布地を軽くつまんだ。ごく軽く。彼に気づかれるのを恐れるかのように、あるいは、自分自身が何らかの真実と向き合わなければならないのを恐れるかのように。
「 Akabane ……」彼女は呼んだ。
「ん」
「君は……私のこと、嫌いじゃないの？」
Arisu の歩みは、十分の一秒たりとも遅くなることはなかった。「私が君を嫌うべきだということを証明するデータが、何かあるのか？」
Himawari は笑い出した。歪んだ、苦い笑みだった。「あるよ……たくさん」
Arisu は沈黙した。彼の量子頭脳はデータファイルを再スキャンしているかのようだった。数秒後、彼は答えた。
「すまない。だが現時点で、私のシステムにはその論点を裏付ける証拠は存在しない」
その淡々とした、不条理なまでに馬鹿げた宣言は、 Himawari の最後の防御ガラスを叩き割るハンマーのようなものだった。彼女は慌てて顔を背けた。
本当に奇妙だ。今自分をおぶっているこの者は、「仲間」の姿など微塵も持ち合わせていない。彼は自分を疑い。警戒し。それどころか、両手を縛って目隠しをしてキャンプに連れ帰るという計画にたった今同意したばかりだ。それなのに、彼は自分を救ってくれた。丁寧に骨を接いでくれた。痛くないかと尋ねてくれた。
その無味乾燥な優しさは、 Himawari の中の恐怖を洗い流してはくれなかった。逆に、それは彼女に重くのしかかった。なぜなら彼女にはよく分かっていたからだ。もしある日、 Arisu がすべてに気づいてしまったら――彼女が隠してきたこと、 Ryoku が彼女に強要したこと――おそらく、この無知な寛容さは永遠に消え去ってしまうだろうと。
もう抑えきれなくなり、 Himawari は深くうつむいた。彼女は泥だらけの顔を彼の両肩の間に深くうずめ、しゃくりあげる声を出さないように唇を強く噛みしめた。
熱い雫が一滴こぼれ落ちた。それは布の縁を滑り、 Arisu の背中の服に静かに染み込んだ。そして、さらにもう一滴。
Arisu はその温度差を感じ取った。凍てつくような雨の冷たさとは完全に対極にある、温かい液体の流れを。
彼は何も尋ねなかった。ただ両手を少しだけ持ち上げ、途中で彼女がずり落ちないように姿勢を調整しただけだった。それは保護というよりも、バランスを保つための反射運動のように見える、些細な物理的動作だった。
だが、彼の頭頂部で、いつも頑固に逆立っているアホ毛が微かに揺れた。それはゆっくりと少しだけ垂れ下がった――まるでシステムの奇妙な「誤差」のように。ナンバーゼロという殻の内側で密かに芽吹き始めた、彼自身にもまだ名付けることのできない人間的な共感のように。
Himawari は目を固く閉じた。彼女の指は、手から滑り落ちそうな最後の光にすがりつくかのように、彼の背中の服の裾をきつく握りしめていた。
