第90章：Leviathanの包囲網
第90章：Leviathanの包囲網
1. 上流の毒液
雨が小降りになった。夜明けからの猛烈な土砂降りは、今や針葉樹の林冠から滴り落ちる重く濁った水滴へと変わり、濃い黒泥の地面に小さな穴を穿っていた。Leviathan島は、雨が上がったからといって決して快適になるわけではない。
腐敗しつつある植物の絨毯から立ち昇る湿気が霧となって渦巻き、木々の幹の間をぼんやりと這うように漂っている。
南西の沼地の奥深く、Class Dの野営地は静まり返っていた。生徒たちは小さなグループで身を寄せ合い、ずぶ濡れの衣服の中で力なくうなだれている。誰も互いの顔を見ようとはしない。彼らは泥に視線を釘付けにし、ただ命令を待っていた。
広場の真ん中で、Ryokuは巨大な石版の上に足を組んで座っていた。彼の人差し指が、カサカサと鳴るズボンの布地の上でゆっくりとリズムを刻んでいる。彼は手を伸ばし、Kiminukoのピアスを軽くこすった。
「Ryudo」
鼓膜に響くノイズの後に、耳をつんざくような斧の音、土砂が崩れ落ちる音、そして体力を限界まで搾り取られた生徒たちのしわがれた掛け声が鼓膜に響いた。
「上流は？」とRyokuは尋ねた。まるで時間を尋ねるかのような、羽のように軽い声だった。
「古木の固定は終わった」Ryudoの荒い息遣いが途切れ途切れに聞こえた。「泥と岩で隙間は完全に塞いである。溜まった水は急速に上昇し、ダムはすでに限界線に達している。下流は間違いなく干上がっているはずだ」
Ryokuは、かすかな光の筋がいくつか割れ目から漏れている灰色の空を見上げた。「いいだろう」彼は首を傾げた。「あと3時間そのまま維持しろ。約30分後、俺の部下が『品物』をそっちへ持っていく」
通信の向こう側で、呼吸がふっと止まった。Ryudoはその『品物』が何であるか百も承知のようだったが、それ以上何も聞こうとはしなかった。
「了解した」
通信が切れた。Ryokuは手を下ろした。この粉砕機のような巨大なシステムの歯車は、一つの狂いもなくスムーズに噛み合っている。彼の命令に背く者も、二度同じことを言わせる者もいなかった。
南の小道から、バシャバシャと泥水を這う足音が響いた。20名の収集部隊が野営地に向かって重い足取りで歩いてくる。まるで泥沼から這い上がってきたかのようだった。髪には泥がこびりつき、水浸しのズボンの裾にまとわりついている。前かがみになった彼らの背中には、黄麻布の袋が結ばれており、それは大きく膨らみ、薄茶色の水滴をにじませていた。
Chisaが先頭を歩く。彼女はよろめきながら石版の端まで歩み寄り、両腕をだらりと下げた。
ドサッ。
袋が肩から滑り落ち、泥の上に叩きつけられた。続いて、ドスンドスンという落下音が連続して響く。20個の袋が投げ出され、小さな山を築き、生臭い匂いを放っていた。総重量はおそらく100キロにも達するだろう。
Chisaは手で額をぬぐい、青白い頬に無意識に泥の筋を塗りつけた。彼女の喉から、かすれた声が絞り出された。「揃ったわ。全種類、規定数。南の森はすべて掃討した」
Ryokuは石版から滑り降りた。彼の悠然とした態度は、敗残兵のような部隊の疲労感を真っ二つに切り裂いた。彼は手を伸ばし、一番近い袋の結び目を持ち上げてみた。かなり重い。
「ふむ…」
彼は二つ目の袋を通り過ぎ、靴の先で三つ目の袋を軽く小突いた。それぞれの袋の密度を確認した後、Ryokuは短く鋭い口笛を吹いた。
「大したものだ」彼は息を切らして立っている部隊を見渡した。「3時間でこれだけ集めるとは。お前たちは俺の想像以上に生産的に働くようだな」
無意識のうちに、いくつかの背筋がピンと伸びた。何度か乾いた唾を飲み込む音が聞こえる。賞賛の言葉などない。しかし、今の彼らにとって、罰を免れたこと自体が一種の解放だった。
Ryokuはしゃがみ込んだ。細く長い指が最初の結び目を解き放つ。
極度に腐敗した土の強烈な悪臭が鼻を突いた。中には何千本もの灰褐色のキノコが、絡み合うように塊となっていた。
「Psilocybe cubensis…」彼は呟いた。指先がしわくちゃの傘に軽く触れ、まるで最高級の絹を扱うように撫でる。「幻覚のエッセンス…存在しないはずの恐ろしいものを、人に強制的に見せつける方法を常に知っている」
彼は二つ目の袋の口を引き裂いた。白い斑点のある濃い赤色が網膜を打ち、暗い森の中で目が眩むほど鮮やかだった——自然界の死刑宣告の標識だ。
「Amanita muscaria…」Ryokuの目は興奮に満ちて輝いた。「現実と狂気の境界線…それは時に、外にいるエリートたちが思っているよりもずっと薄いものだ」
三つ目の袋が開かれた。そこには、壊死した腫瘍のように互いに固くくっつき合う、紫黒色の異形な長いキノコの塊があった。
「Claviceps purpurea…」彼の声はひどく低く、危険な響きを帯びた。
「これが一番面白い。血管をロックし、筋肉を狂ったように痙攣させる…あの羊どもが十分に疲れ果て、喉が渇ききっている時、こいつは心拍数回のうちに奴らの神経系を焼き尽くすだろう」
手についた胞子の粉を払い落としながら、彼は慎重に袋の口をきつく縛り直した。
Ryokuは立ち上がった。乾いた二回の拍手が、野営地の静寂を引き裂いた。
「全員、これを持ち運べる大きさの五つの袋に分けろ」彼はChisaに向かって顎をしゃくった。「お前は5人を選び、これを上流へ運び、Ryudoと合流しろ。品物を引き渡したら、奴をダムの監視に残せ。残りは直ちにここへ撤退しろ」
彼の口元の笑顔が消え、代わりに鋭利な表情が現れた。「絶対にミスは許されない。分かったか？」
「了解」Chisaは小さく身震いした。彼女は躊躇することなく、最も体格の良い5人の男を指名し、キノコの山を分ける作業に取り掛かった。
近くの、松の木が落とす日陰で、先程から沈黙を保っていた巨漢が不意に口を開いた。Brutusは無骨な腕を胸の前で組み、血走った目でキノコの山を睨みつけた。
「てめえ…そのゴミの山が本当に効くんだろうな？」Brutusは低く唸った。その声は、喉に痰と砂が詰まっているかのようにしゃがれていた。
Ryokuは振り返り、声を出して笑った。「そんなに先を心配するなよ、リーダー」
彼は近づき、袋に軽く靴の先を乗せた。「こいつは…筋肉しか詰まっていないお前の頭も容易く貫通するぜ」
そして彼はさらに歩み寄り、Brutusの巨大な体を見上げた。彼は声を極限まで落とし、まるで毒蛇の威嚇音のように、男の耳にだけ滑り込ませた。
「誰にも分からんさ…このキノコを少し味わってみれば…」Ryokuは片方の口角を上げた。「…たとえAkabaneが目の前にいなくても、お前には奴が見えるだろう。あの虚ろな目が。奴がお前の関節を一つ一つ折り曲げていく様が」
Brutusのこめかみに青筋が浮かび上がった。記憶の断片がフラッシュバックし、無意識のうちに彼の二の腕がこわばり、硬直し、わずかに震えた。彼はギリギリと歯を食いしばった。
「てめえ…」Brutusは言いかけ、一歩後ずさりした。「その胸糞悪い笑いを今すぐ仕舞え！」
Ryokuは一歩下がり、肩の力を抜いた。この操り人形のどうしようもない怒りを完全に無視して。彼は踵を返し、大声で呼んだ。
「Lance」
群衆から痩せこけた人影が離れた。「ここにいます、ボス」
「第二拠点と第三拠点の間にある横たわる崖に、道具を持っていけ」Ryokuは人差し指を立て、虚空にきっぱりとした境界線を引いた。「そこに落石トラップを仕掛けろ。単純なものでいいが、広範囲をカバーしろ。偽装は念入りにな。すぐだ、獲物の退路を完全に塞ぐためにそれが必要になる」
Lanceは直立不動で、眼鏡のフレームを軽く押し上げた。霧の奥で彼の目が輝いた。「了解しました」
彼は道具袋を提げ、身を翻して駆け出した。腐った葉が靴底でカサカサと鳴る音は徐々に薄れ、Leviathanの濃霧に飲み込まれていった。
Ryokuは両手を後ろで組み、泥だらけの広場の真ん中に静かに立っていた。彼はゆっくりと頭を上げた。灰色の雲の塊が割れ、夜明けの光を約束している。
だが、Class Dの毒蛇の冷たい瞳の奥深くでは、幻覚と血肉の交響曲が…今まさに、その最初の拍子を刻み始めたところだった。
…
南の谷の上流。
切り立った二つの崖の間を縫うように急流となっていた小川は、今やすっかりせき止められていた。切り倒された数十本もの生の樹液を滴らせる古木が、無造作に積み重ねられている。それらは巨大な岩と絡み合い、粗削りだが頑強な防壁へと圧縮されていた。
その人工ダムの背後で、溜め込まれた水かさが少しずつ増し、岸辺の根を静かに飲み込みながら、森の間に高圧の貯水池を作り出していた。
湖面は静まり返っていた。時折、高い所から枯れ枝が折れて落ち、濁った水の膜を破り、四方に細かい波紋を広げた。
小雨が降る中、Class Dのたくましい10人の人影が黙々と作業を進めていた。不平の言葉は一つもない。丸太をきつく縛る鉄の鎖を引っ張る者。岩を運び隙間に押し込む者。泥をすくい表面に塗りつける者。金属が樹皮を削る音、泥が跳ねる鈍い音が響き渡り、息苦しく、重苦しいリズムを描き出していた。
小道から、靴底で枯れ枝が砕けるカサカサという音が、そのリズムを破った。
水面すれすれに突き出た石版の上で監視していたRyudoが、ゆっくりと振り返った。
Chisaが5人を引き連れ、重い足取りで坂を登ってきた。一言も発さず、彼女は顎をしゃくった。
ドサッ。ドサッ。ドサッ。
黄色く濁った水を滴らせる五つの巨大な麻袋が、泥の上に放り投げられた。
「着いたわよ」Chisaは泥と砂まみれの両手を濡れたシャツの裾で拭き、ため息をついた。
Ryudoは石版から飛び降りた。彼は軍用ダガーを引き抜き、一番手前の袋に長い切り込みを入れた。湿った土の暗く強烈な匂いが直接鼻を突く。Ryudoは少し頭を後ろに反らし、中にうごめく毒キノコの量を目を細めて見た。
「くそったれ…」彼は舌打ちした。「たった数時間でこれだけ集めたのか。お前らの部隊は、この森全体を掘り返したのか？」
「この島に足りないものなんてないわよ」Chisaは冷淡に答え、頬に張り付いた濡れた髪を耳の後ろに撫でつけた。「古木の根元と沼地なら、腕が痛くなるほど引き抜いてもまだまだあるわ」
Ryudoは頷き、ナイフをしまった。彼はダムの下で奮闘している部下たちに向かって大声で叫んだ。
「手を止めろ！岩を全部降ろせ！ここに上がってきて、こいつを処理しろ！」
10人の手下たちが這い上がってきた。Ryudoの命令に従い、彼らは小川の岸辺に沿って浅い穴を掘り、底に野生のバナナの葉を敷いた。すべての毒キノコ——Psilocybe、Amanita muscaria、そしてあのざらざらとした異形のClaviceps purpurea——が、穴の中に一気に流し込まれた。
「全部すり潰せ！茎一本残すな！」
腕の太さほどある丸太が杵の代わりに使われた。ドスンドスンという規則正しい音が響き、キノコの山はドロドロの粉末へとすり潰されていった。彼らはそこに柔らかい泥と腐葉土を加え、小川の水を汲んで注ぎ込んだ。
そのどろどろの混合物は大きな土鍋にかき集められ、ヤシの葉の下で赤々と燃える焚き火の上の木の枝に吊るされた。
湯気がもうもうと立ち上る。混合物はグツグツと煮立ち、ボコボコと泡を立てながら、徐々に黒紫色の、タールのような粘り気のある胆汁へと凝縮されていった。生臭い匂いが鼻を突く。薪をくべていた数人は耐えきれず、鼻を押さえて顔を背け、激しく咳き込んだ。
Ryudoは枯れ枝を折り、鍋の中のベタベタした膜を突っついてみた。彼は手を引っ込め、枝を火の中に投げ捨てた。
「Ryokuの野郎の企みか…」Ryudoは呟き、その邪悪に輝く液体から目を離さなかった。「こいつが水で薄まれば…下流の連中が、何が起きたか理解する前に互いを噛み殺し合うには十分すぎる」
1時間以上が経過した。300キロの毒キノコは完全に搾り取られていた。
「全部流し込め！」Ryudoは腕を振った。
十数個のバケツに入った真っ黒な液体が、湖底に向かって勢いよく流し込まれた。水面に触れた瞬間、液体はシューシューと泡立った。濁った水の流れは瞬く間に濃い紫色の塊に飲み込まれ、それらは絡み合い、濃厚な死の匂いを漂わせた。
「私の仕事は終わったわ」Chisaはジャケットのジッパーを上まで引き上げた。「ダムの放流のタイミングはあんたが正確に計りなさい。私は部隊を先に撤退させる」
「分かってる。行け」Ryudoは手を振った。
Chisaが合図をした。収集部隊とダム建設部隊は無言で踵を返し、瞬く間に森の暗闇に飲み込まれていった。
騒がしかった上流エリアは今や空っぽになり、かすかな水の音だけが残った。Ryudoは一番高い岩に登り、足元で抑え込まれている巨大な生物兵器の全貌を見渡した。水かさが増すたびに、圧縮された狂気がそこにはあった。
彼は腕を組んだ。口元が粗野で興奮に満ちた笑顔の形に歪んだ。
「筋肉なんて本当にゴミだな…」Ryudoは舌打ちし、しゃがれた声が冷たい風に乗って流れた。彼は泥の上に唾を吐き捨てた。「より邪悪な奴が、生き残る」
彼が言い終わるや否や、紫色を帯びた水滴が岩の端からポタリと落ち、おぞましい湖面へと消えていった。
全く別の場所。
そこから下流へ数マイル離れた場所。重いタクティカルブーツのつま先が、第五拠点の浅い水たまりを強く踏みつけ、水生昆虫の群れをパニックに陥らせた。
Leviathanの薄暗い葉冠の下、Class Cの白髪の幽霊——Shiro Tsukikage——が帰還した。
2. 泥沼の同盟
雨は完全に上がった。
最初の弱々しい陽光が、灰色の雲の層を苦労して突き抜け、泥で濁った川面に、ベタベタした鈍い光の筋をいくつか落とした。
水をたっぷり含んだ茂みのようなシダをかき分け、三つの人影が森の暗がりから重い足取りで歩み出た。Shiroが先頭だ。かつて無音の足運びを誇っていた男は、今やすり減った靴の踵を引きずり、ぬかるんだ土の上に長い軌跡を刻んでいた。彼の戦闘服はボロボロに引き裂かれ、泥と、すでに剥がれ始めている深紅の液体が混ざり合ってこびりついている。
彼の後ろでは、二人の偵察兵が互いの肩にすがりつきながらよろめき、破れたふいごのように、喉からかすれた音を断続的に漏らしていた。
出発した時は5人だった。這い戻ってきたのはたったの3人。背後に二つの聞き慣れた呼吸音がないという感覚が、ぞっとするほど冷たい虚空を作り出していた。
森の境界から抜け出した途端、Shiroの足取りが急に乱れた。彼の靴の踵が泥に突き刺さり、急ブレーキをかけた。
血に染み付いた反射神経のように、彼の親指は鋼の表面を強くこすり、ダガーの柄を鞘から1センチほど弾き出した。
カチャッ。小さな、だが威嚇に満ちた音。
後ろの二人も即座に後ずさりし、背中合わせになって武器を抜き、円形の防御陣形をとった。
彼らから30メートルも離れていない狭い川の対岸で、青い戦闘服を着た30人以上の集団が、野戦用テントの周りに平然と集まっていた。Class Bだ。
Shiroは疲労による目眩を振り払おうと、何度も強くまばたきをした。しかし、その奇妙な光景は全く変わらなかった。
Class Bの連中は武器も持たず、陣形も組んでいない。何人かはのんびりと湿った枯れ枝を拾い集め、火を起こして湯を沸かしている。他の者たちは、ずぶ濡れのシャツの汗を絞り、蔓草の上に横たえていた。
彼らのすぐ隣、15メートルと離れていない場所にあるのが、Class Cの野営地だ。分断する塹壕もない。対峙する歩哨もいない。青と緑の色が、平然とした静けさの中で不揃いに交錯している。
死の淵から這い戻ってきた者たちの鼻先で繰り広げられる、野外のピクニック。
一体何の冗談だ？
Shiroは乾いた唾を飲み込み、喉をひっかくような錆びた鉄の味をはっきりと感じた。Celiaリーダーの拠点にClass Bが隣接しているのに、警報の笛一つ鳴らないだと？
ヒュッ。
円筒形の物体が視界をかすめた。Shiroは肩をかわし、体を横にそらした。左手を伸ばして空中でその物体を掴み取ったが、反射的に右手の刃を突き立てそうになっていた。
未開封のミネラルウォーターのボトルだった。
「帰ってきたの？」
Annaは陣地の入り口近くの切り株に寄りかかり、気だるそうにエナジーバーをかじっていた。狩猟部隊の悲惨で死臭漂う姿とは対照的に、この女性指揮官の平然とした態度は、この光景の中にあまりにも場違いに溶け込んでいる。
Shiroは武器をしまわなかった。ナイフの刃を上げ、川の対岸に向けて顎をしゃくった。
「説明しろ、Anna。敵がすぐ隣にいるのはどういうことだ？リーダーはどこだ？」
Annaは口の中のバーを噛み終え、手を伸ばして服の裾についたカスをパンパンと払った。「まずは一口水を飲みなさいよ。そんなにいきり立たないで、ナイフをしまって。今のところ、あの連中は敵じゃないわ」
「敵じゃない？」Shiroの口角がピクピクと引きつった。
「私たちのクラスは現在、Class Bと一時的な同盟を結んでいるのよ」
その言葉が鼓膜を通り抜け、Shiroの認識に至るまで数秒を要した。彼はAnnaを見た。火を囲むClass Bの連中を見た。
そして再びAnnaの方を向いた。刃はゆっくりと下げられたが、柄を握る指は白くなるほど強く握りしめられていた。
「同盟？」Shiroは額に張り付いた血まみれの髪を後ろに撫でつけ、ため息をついた。
「俺がこのキャンプを離れてから数時間しか経ってないぞ。お前たち、リーダーの再選挙でもやったのか？」
Annaは靴の先で小石を蹴り、薄く笑った。「私もあの脳筋どもと同じ空気を吸うのは嫌だけどね。状況がそれを強要したのよ」
「少なくとも今は、奴らは私たちの背中にナイフを突き立ててはいないわ」
平坦で冷え切った声が響いた。Misoraがタープを払いのけ、指揮用テントから出てきた。彼女の静かな視線はShiroの肩越しに滑り、後ろで苦しそうに息をしている二人の男で止まった。Misoraの眉がわずかに跳ね上がった。
「偵察部隊は…これだけ？」
Annaの口元の半分の笑みは消え去った。奇妙だった空気が突然沈み込み、重苦しくなった。
Shiroはすぐには答えなかった。彼はうつむき、ペットボトルのキャップを歯で噛みちぎると、首を反らせて大きく一口飲み込んだ。冷たい水が口角から溢れ、顎を伝って流れ落ち、襟元にこびりついていた血の塊を巻き込んで泥の上にポタポタと落ちた。
「Class Fと遭遇した」Shiroはボトルを下ろし、しゃがれた声で言った。
Annaが半歩進み出た。「Class F？あのどん底の連中と？」
「ほんの小さなグループだったが…」Shiroはペットボトルを強く握りしめた。プラスチックがバキバキと音を立てた。「向こうの3人を倒すのに、こっちのエリート2人の命を引き換えにした。Akabane…あいつがいた。奴はもう人間じゃない、Anna」
MisoraはKiminukoの電子ボードの縁に沿って指を滑らせた。「さっき加算されたポイントは、その件からなのね。トップクラスの偵察兵2人と最下位クラスの3人の命を交換。割に合わない投資だわ」
彼女の視線はShiroの肩の破れた布地をゆっくりと這い、濃い色のシミで止まった。「血の匂いがひどい。どこか重傷？」
「かすり傷だ」Shiroは払いのけた。「血はClass Fの連中のものが大半だ。俺は…」
Shiroは言葉を途切らせた。彼の小鼻がピクピクと動いた。
川面からの風が吹き込み、キャンプのでこぼこした泥の表面から漂う、生臭く錆びたような血の匂いを運んできた。それは彼の服から発せられているわけではなかった。あらゆる隅々を漂っていた。
彼はClass Cのキャンプをぐるりと見渡した。先ほどのClass Bの存在によるショックは後退し、悲惨な光景がはっきりと浮かび上がった。何人かは木の根元に座り込み、太ももに巻かれた包帯からは新鮮な赤い血が滲み出ている。テントの隅では、ぶら下がった腕を仲間が添え木で固定するために、木片を強く噛みしめている者がいた。ぬかるんだ地面には火薬による黒焦げの跡が斑点のように広がり、砕けた装甲の破片が散乱している。
だが最悪なのは、ここにいない者たちのことだった。
「Harutoはどこだ？」Shiroの声が硬直した。主力アタッカーの見慣れた姿を探して目を凝らす。「Ren、Tenjiも？あいつらはどこだ？」
Misoraは後ずさりし、指揮用テントのタープをさらに高く引き上げた。3D電子マップから放たれる人工的な光が、彼女の疲労した目の下の隈をはっきりと照らし出していた。
「中へ入って」彼女は言い、テントの縁に向かって顎をしゃくった。「顔を洗って、中に入って聞きなさい…私たちがこの同盟を買い戻すために、骨を削るような代償を払って何を失ったのかを」
指揮用テントの内部は、外の雨上がりの冷たさとは完全に切り離された温度と息苦しさがあった。
揺らめくオレンジ色のネオンランプの光の下、B-C同盟の二人の最高指導者が、野戦用テーブルを挟んで向かい合って座っていた。Leonhartは椅子の背もたれに深く寄りかかり、片足をテーブルの端に堂々と乗せている。彼の大剣は、靴の踵のすぐ横の泥に突き刺さっていた。
その傲慢さの向かいで、Celiaは背筋を伸ばして座っていた。両手はテーブルの上で真っ直ぐに組まれ、静かで一点の曇りもない完璧な態度だった。
水浸しのタープが跳ね上げられ、Shiroが足を踏み入れた。
中のすべての視線が、一斉にテントの入り口に向けられた。
「Shiro。戻ったのね」
Celiaが先に声をかけた。「聖女」の瞳は暗殺者の破れた肩越しを素早くスキャンし、茶褐色に変色した血痕で止まった。彼女の視線はさらにShiroの背後へと滑り、探し求め、そして誰も入ってこないことに気づくと、かすかに強張った。
「状況はあまり芳しくないようね？」Celiaの声は沈み、権力者特有の軽い威圧感を帯びていた。
Shiroは直立し、泥だらけの靴の踵をぶつけ合わせた。彼は頭を下げ、彼女の視線を避けた。
「申し訳ありません。命令に背き、独断で戦闘を激化させてしまいました」
Celiaは少し眉をひそめたが、すぐに片手を挙げてその緊張を払いのけた。「まずは座って、Shiro。報告はゆっくりでいい。ここでは誰もあなたを食い殺したりしないわ」
Shiroは近くの空いている椅子を引き寄せ、腰を下ろした。彼は額を手のひらに押し当て、極度の疲労を露わにした。
「第六拠点と第七拠点周辺の警戒ポイントと罠の掃討は完了しました。最初はすべてが順調でした。Class Fと遭遇するまでは…」
その言葉を聞いた瞬間、テーブルが激しく揺れた。Leonhartはテーブルの端から足を下ろし、身を乗り出した。Class Bのライオンの双眸が、血の匂いを嗅ぎつけた野獣の光を放った。
「おやおや、面白い話になってきたな！あのゴミ共と遭遇したのか？」
「あいつらはもうゴミなんかじゃない、Sakuragi」Shiroは顔を上げ、冷たい声で遮った。
彼は鋼鉄の椅子の肘掛けを強く握りしめた。「最初は、俺たちが完全に圧倒していた。俺はあいつらの陣形を角に追い詰めた。だがその直後、Class Fは後方から増援を受けた。そして…」Shiroは乾いた唾を飲み込み、喉仏を重苦しく上下させた。「…特に、Arisu Akabaneだ」
カチャッ。
その名前が空中に落ちた瞬間、規則正しいリズムでテーブルを叩いていたCeliaの人差し指が…突然凍りついた。
ほんの一瞬の死の沈黙。彼女の肩が硬直した。規則正しかった呼吸が喉の奥で圧縮され、半拍途切れた。目に見えないほど素早い反応。
だが、向かいに座る捕食者の直感をごまかせるほどの微小な変化など存在しない。Leonhartは目を細め、口角がゆっくりと危険な曲線を描いた。
「分かったわ」Celiaは素早く声のトーンを調整し、目の奥の動揺を払拭するように二度瞬きをした。「つまり、あなたは撤退を決断したのね」
「はい」Shiroは頷き、両手で白い髪を軽くかき乱した。
「あなたがかつて警告した通り、あのゼロ番野郎は…本物のバケモノです。もし戦闘を継続していれば、部隊全体が足止めされ、全滅する可能性が非常に高かった。俺たちはエリートを2人失いました。ですが、残りの者を連れ帰るために、損切りをせざるを得なかったんです」
テント内は長い沈黙に包まれた。オレンジ色のランプからの目に見えない圧力が、すべてShiroの肩にのしかかっているようだった。
「いいでしょう。命令違反ではあるけれど、少なくともあなたは正しい行動をとった」
Shiroは少し顔を上げ、予想外の寛容さに驚いた表情を見せた。
Celiaは言葉を続け、彼女の目はShiroを真っ直ぐに見ていたが、言葉を吐き出す速度はいつもより性急だった。まるで、溢れ出ようとする別の感情を理性で押し殺そうとしているかのように。
「あの状況でAkabaneと交戦しなかったのは、極めて賢明な選択よ。現在、Class Fは初期データとは全く違う。最も重要なのは、あなたが引き際をわきまえていたことだわ」
「素晴らしいね」Leonhartの低くしゃがれた笑い声が弾け、テントの布地を震わせた。彼は完全に身を乗り出し、顎を支えながらCeliaをじっと見つめた。
「まさかClass Fとこんなに早くぶつかるとはな。だが同意するぜ、今の最下位クラスと噛み合いの殺し合いをするのは最悪のアイデアだ。少なくとも、俺たちが奴らの…限界を測れるまではな」
Leonhartは目を細め、首を傾げながら意味深な言葉を一つ一つ落とした。「特に、あのAkabaneっていう野郎はな…Mizuhara？」
Leonhartの剃刀のように鋭い視線がCeliaの瞳を真っ直ぐに貫いた。彼女が必死に隠そうとしている動揺を、悠々と剥ぎ取っていくかのように。感情の「誤差」を見透かされ、Celiaの耳の縁がわずかに赤く染まった。
一秒。二秒。
「もう…十分よ」Celiaは手を引っ込め、十本の指をきつく絡み合わせた。彼女は板張りのテーブルを強く叩き、リーダーとしての威厳を取り戻した。「これで偵察の報告は終わりとする。本題に移りましょう」
彼女は先程から暗闇の隅で黙って立っている人物の方を鋭く振り返った。「Mizuko。あなたの番よ。無駄にしている時間はないわ。カードを表に返して」
Mizukoはすぐに歩み出た。彼女は手を伸ばし、Kiminukoのピアスに軽く触れた。
ピッ。
装置から放たれた冷たい青色の光がテント内の暗闇を吹き飛ばした。Leviathan島の全地形をシミュレートした3Dホログラフィックマップが急速に拡大され、テーブルの真ん中に浮かび上がった。
「皆様、こちらをご覧ください」Mizukoは細い指を空中で滑らせ、西部のエリアを拡大した。
「現在、我々のキャンプは第五拠点に設置されています。つまり、Class Aの陣地からは森の道を少なくとも7キロ離れていることになります」
幻影のマップ上では、二つのまばゆい白い光の柱が真っ直ぐ空に向かって突き刺さっていた。
「外周の偵察からの報告によると、Class Aはすでに防衛線を確立しています。奴らは第一拠点と第二拠点を完全に掌握しています」Mizukoは二本の指でマップを横にスライドさせた。
「しかし…女王の完璧さも、致命的な抜け穴を露呈しています。これら二つの拠点の間の距離はあまりにも遠く、急勾配の地形によって分断されています。もし我々が全力を尽くして一方の拠点を陥落させれば、もう一方の拠点の戦力は到底増援に間に合いません」
青い光の下でLeonhartの目が輝いた。「つまり…我々の標的は第二拠点というわけだな」
「その通りです」Mizukoは頷いた。
「第二拠点は険しい崖の上に不安定に位置しています。奴らを撃退するため、我々は向かいのそびえ立つ山脈を占領することを提案します。そこにKiriとMakinrioを配置し、アサルトライフルを構えさせ、高所からの狙撃支援陣地を構築します。一度Class Aが顔を出せなくなれば、我々の歩兵部隊全体が谷を越えて押し寄せ、奴らを粉砕します」
Leonhartは少し眉を上げた。彼はCeliaの方を向き、挑発の火種を散らすように瞥見した。「この計画にはMakinrioとの絶対的な連携が必要だ。あんたの狙撃指揮官が、さっきの恨みで怒り狂ってKiriの頭蓋骨を撃ち抜かないことを祈るぜ、Mizuhara」
「心配無用よ」Celiaは答えた。その声は元の氷のような冷たさに戻り、微塵の動揺もなかった。「私はすでにTenjiの心理を完全にロックしてある。この作戦に個人的な復讐の入り込む余地はないわ」
Mizukoは二人のリーダーの摩擦を無視し、手首を軽く弾いて画面を別のエリアに切り替えた。赤い光点が隣の丘の頂上で点滅し始めた。
「しかし、第二拠点へ軍を向かわせる前に、絶対に必要な前提条件があります」MizukoはCeliaの目を真っ直ぐに見つめた。「我々はまず、第三拠点を占領しなければなりません」
「理由は？」Celiaは短く尋ねた。
「第一に、これにより両クラスはランキングの戦局を均衡させるための大量のポイントを即座に獲得できます。第二に、第三拠点は高台にあり、その山脈は視界を遮るように伸びており、第二拠点に隣接する谷道に直接流れ込んでいます。我々は第三拠点を、歩兵を遮蔽する軍事的な踏み台に変えるのです。これがClass Bの核心となる要求のすべてです」
Celiaは目を細めた。彼女の戦略家の脳は即座に退路を分析し始めた。
「では、第二拠点の奇襲作戦が失敗した場合はどうなるの？我々は火力も踏み台も全てを失うことになるわよ」
「問題ない」Leonhartは指の関節でテーブルを強く叩いた。彼の口角が上がり始めた。「今の至上命題は陣地を守ることじゃない、削り取ることだ。まずはClass Aの軍を切り刻み、奴らを死地に追いやる。ポイントの計算は後回しだ」
Celiaは沈黙した。彼女はホログラムのまばゆい光をじっと見つめた。Leonhartの狂気じみた好戦性は毒を塗った両刃の剣だが、今のこの瞬間においては、Class Aの防衛線を貫通するために彼女が利用できる最高のドリルだった。
「分かったわ」Celiaはゆっくりと顔を上げ、ペーパーナイフのように鋭い視線がLeonhartの顔を撫でた。「攻撃計画は承認する。ただし…私たち全員の安全を保証するために、一つ条件があるわ」
3. 第三拠点の踏み台
テントの中で、Celiaは身を乗り出し、両手を野戦用テーブルの端についた。彼女の視線は、幻影のマップ上で点滅する位置に釘付けになっていた。
「水源よ」
彼女は指先でテーブルを軽く叩いた。「全力を挙げて攻撃を仕掛けるが、背後を空っぽにすることは絶対に許されない。真水はこのサバイバル戦の血液よ。もし第五拠点が陥落すれば、我々の全兵站ラインと持久力は崩壊するわ」
Leonhartは胸の前で腕を組んだ。彼のざらざらとした指が、ゆっくりとしたリズムで二の腕を叩く。常駐していた好戦的な眼差しがわずかに引っ込み、サバイバルのルールに精通した者の鋭い打算がそれに取って代わった。
Celiaは言葉を続けた。明確なリズムで、口を挟むことを許さなかった。
「だから、Class Cの戦術指揮官であるMisoraとAnnaを残す。そしてClass Cの後方部隊18名と共に、彼女たちは罠のネットワークを構築し、この水源エリアの死守を完全に担当するわ」
暗い隅に立っていたMisoraが軽く首を傾げた。「了解しました、リーダー」
「防衛のペースは私に任せて」Annaは腕を組み、テントの柱に寄りかかりながら、同意するように軽く顎をしゃくった。
「残りの者は私の指揮下で先陣を切り、あなたたちの第三拠点占領を支援する」Celiaは顔を上げ、Leonhartを真っ直ぐに見た。「あなたの意見は、Sakuragi？」
Leonhartは目を細め、3秒間の沈黙を保った。その後、彼の口角がゆっくりと傲慢な笑みの形に引き上げられた。
「悪くない計画だ。だが…もしClass Cの部隊だけを陣地に釘付けにして残すなら、この同盟は少し『誠意』に欠けているように見えるな」
カチャッ。
Leonhartは泥に突き刺さった大剣の柄を手で叩いた。「俺たちが本当に同じ戦線に立っていることを証明するために、Class Bは15人の歩兵を肉の盾として残そう。そしてもちろん、『特典』付きだ」
彼はメモを取っている人物の方に顔を向けた。「我々の上級指揮官を2人残す。これで、防衛軍は合計35人になる」
Mizukoはペンを止め、顔を上げてCeliaの反応を待った。「これで安心して前線に突っ込めるか、Mizuhara？」
Celiaは瞬きをした。この相互監視を伴う寛大さは完全に予想の範囲内だったが、Leonhartの決断の速さは彼女に密かな感心を抱かせた。
「35人、それにClass Cの罠のネットワーク」Celiaは頷いた。「十分ね。どんな偵察部隊がうろつこうと、粉砕するにはお釣りがくるわ」
Leonhartは腕を解き、薄い傷跡が縦横に走る巨大な手を、対面の女性リーダーの前に差し出した。
Celiaはその手を一拍見下ろした。彼女は手を伸ばした。小柄だが氷のように冷たい手が、そのざらざらとした手を強く握りしめた。友好的な頷きも、社交辞令の笑顔も作られなかった。この肌を擦り合わせるような接触は、より巨大な獲物を粉砕するために一時的に噛み合わされた利益の歯車のロック音に過ぎなかった。
二人のリーダーがテントから出てくると、外のキャンプはすでに凄まじい勢いで稼働する戦争機械へと変貌していた。
カチャカチャという金属のぶつかる音が絶え間なく鳴り響く。銃油の匂いが、湿った土の匂いに混じって漂っている。何本かのダガーが急ごうと岩の上で研がれ、耳障りな摩擦音を立てていた。
兵站エリアでは、水のタンクと携帯食料が神速のスピードで配給されていた。黒光りする二丁の射撃用アサルトライフルが保護バッグから取り出されたばかりだ。KiriとTenjiは安全な距離を保って立ち、互いに目を合わせることもなく、しかし熟練した手つきでボルトを点検し、弾倉をなぞっていた。これから狩り場に足を踏み入れようとする者たちの冷徹さを漂わせながら。
森の端近くで、Mizukoが電子ボードを持ち、厳しい顔つきで防衛部隊の点呼を行っていた。
「Kyoumaはどこ？」
「ここだぜ」彼らの頭上にある松の木の股から、ふざけた声が降ってきた。
「Koharu」
「ここよ！」
「よし。二人とも第五拠点に留まりなさい」
命令を聞き終わるや否や、Koharuは跳び上がった。彼女は歯を食いしばり、短剣を振り回して虚空を乱雑に切り裂いた。
「えぇー？どうして私たちなの？私は最前線に行ってClass Aの連中の首を切り落としたいのに！この退屈なClass Cの連中と一緒に残されるなんて、手がムズムズして乱れ斬りしちゃいそう！」
すぐ横で、Kyoumaがドスッと木から飛び降りた。彼は両手をズボンのポケットに突っ込み、首を曲げてポキポキと音を鳴らし、長いため息をついた。
「その最後の台詞が、Mizukoの姐御が俺たちを後方に追い払う最大の理由なんだろ？」
Mizukoは手を伸ばしてこめかみを軽く揉み、ダガーのような視線でKyoumaを睨みつけた。
「その通り。あなたたちの性格は衝動的すぎる。もし先陣についていけば、独断で交戦して陣形を壊すことになるわ。さっきのClass Cの人質を刺し殺した事件を思い出しなさい、Kyouma。まだ何も学んでいないの？」
Kyoumaはうなじをボリボリと掻いた。口角が上がり、ボサボサの前髪の奥に隠れた歪んだ笑顔を見せた。
「俺のミスだ。あいつの血が勝手に俺に飛んできたから、ちょっとびっくりしただけさ」
Mizukoはその厚かましい狂気を無視し、Koharuの額に人差し指を強く押し当て、彼女を一歩後退させた。
「あなたたちの任務はここに留まり、第五拠点の防衛に協力すること。そして特に…Class Cと揉め事を起こすことは絶対禁止。分かった？」
Koharuは唇を尖らせ、靴の先で泥を強く踏みつけた。「分かりましたよ、副リーダー！」
大軍が移動に向けて縦隊を組んでいる間、Celiaはその喧騒から身を離した。彼女はゆっくりと川岸に向かって歩き、冷気を帯びた風が耳の縁を撫でるのに任せた。雨は完全に上がっていた。濁った川面には、夕暮れの疲れたような鈍い光が反射している。
Celiaはぬかるんだ水際のすぐそばで立ち止まった。
彼女の瞳がかすかに収縮した。目の前に、極めて不条理な何かが展開されていた。
彼女はゆっくりと身をかがめ、足元の枯れ枝を拾い、流れの真ん中へ軽く投げた。
枝はポチャンと水に落ちた。本来なら、即座に押し流されるはずだ。しかし、そうはならなかった。それは力なく漂い、少しずつしか進まず、時折弱々しくその場でぐるぐると回ることさえあった。
Celiaは立ち上がった。彼女の靴の踵は、岸辺のすぐそばでひび割れ始めている泥地を踏んでいた。今朝方までは、彼女が立っているすぐ横の古木の根元まで、波が打ち寄せていたはずだった。今や水は引き、2メートル以上にも及ぶなだらかな泥の斜面が剥き出しになっている。
「どうして…？」Celiaは呟き、眉をきつくひそめた。
後ろから重い足音が響いた。「どうした？」Leonhartが大剣を肩に担ぎ、悠然と歩いてきた。
Celiaは振り返らず、ただ手を伸ばして泥の表面を指差した。「水量よ。急激に減少しすぎている」
Leonhartはチラリと一瞥した。「土砂降りの後に水が引いただけだろ。この島の土壌の構造は、水を含みやすいんじゃないか」
「いいえ。思考が逆よ、Sakuragi」Celiaの声が硬直し、いつもの鋭さを取り戻した。
「半日もの間、豪雨が降り続いたのよ。この谷全体に降り注いだ水量は膨大だわ。今の流れはもっと激しく、水位も上がり、何倍も凶暴であるべきよ。こんな水たまりのように淀んでいるなんてあり得ない」
彼女は顔を上げた。その視線は霧がかった川面をかすめ、上流エリアの遠くにある真っ黒な山脈へと真っ直ぐに向けられた。
「まるで…上流からの流れ全体を、何かが絞め殺しているみたいだわ」
Leonhartは舌打ちし、額に垂れた髪を払い、全く意に介さなかった。
「暴風雨で数十本の古木がなぎ倒されて、偶然上流の小川を塞いだのかもしれないな。自然のことだ、硬直したデータで測れるもんじゃない」
Celiaは沈黙した。泥のついた指が、無意識のうちに手のひらを強く握りしめた。戦略家の直感が叫んでいる。このズレは、彼女が複雑な数学のパズルを解いている時と同じだ。すべての推論のステップは完璧なのに、最終的な結果がちょうど小数点一つ分だけズレている。「Sakuragi…嫌な予感がするわ」
Leonhartは大声で笑った。その笑い声は胸郭を震わせ、川辺の沈黙を打ち破った。
「俺たちが渇き死ぬとでも心配してるのか、聖女様？」
彼はCeliaの肩を力強く叩いた。「先を案じすぎるな。先陣部隊には、備蓄してあるペットボトルのミネラルウォーターを全て持ち運ぶよう命じてある。ここに残る35人の防衛兵も、川の水を浄化して沸かす以外に、学園から支給された純水タンクをそのまま残している。何が足りなくなろうと、渇き死ぬことだけはあり得ない」
Leonhartの説明は、軍事的な粗削りの実用主義に満ちていた。Celiaは手の力を抜いた。彼女の理性がデータと照らし合わせ、彼の言葉には根拠があることを確認した。現時点で未確認の自然現象を調査するために部隊を逆流させるよりも、行軍のスケジュールを守ることを優先する方が重要だ。
彼女は長いため息をつき、もう一拍だけ淀んで漂う枯れ枝を見つめると、きっぱりと川に背を向けた。
「あなたの言う通りね。私たちに推論している時間はない」
Leonhartは身を翻し、一列に並んで待機している43人の戦士たちの陣形へ足早に向かった。彼は大剣を振りかざし、風を切り裂く半円を描いた。
「Mizuhara。出発だ！」
「了解！」20名のClass Bの兵士と23名のClass Cの兵士の齊唱が、森の一角に響き渡った。
B-C同盟の43名のメンバーは軍靴を響かせ、腐葉土の絨毯を踏み砕き、第五拠点を後にして、第三拠点へと続く深い森の境界へと真っ直ぐに進軍していった。
40分後…
同盟軍は森を駆け抜けた。
偵察兵の先導の下、43人の人間が泥沼をすり抜け、靴の踵で腐った枯れ枝を踏み砕きながら、驚異的なスピードで突破していく。
音声禁止令が発令されていた。会話は一切ない。湿った霧の中、歯を食いしばる荒い息遣いと、静かな金属のぶつかるカチャカチャという音だけがあった。
わずか30分後、木々のアーチが開き、風の吹き荒れる大きな丘が現れた。
第三拠点は丘の頂上にある——沈黙に包まれた表面と、エネルギーの消えた技術的な溝を持つ、銀灰色の金属の塊だ。
Leonhartが拳を振り上げた。部隊全体が即座に靴の踵にブレーキをかけ、陣形を散開させた。数名のClass Bの生徒が素早くダガーを抜き、柱の周囲の全半径を封鎖する警戒円陣を敷いた。
Mizukoが群衆をすり抜け、中央コントロールパネルへ一直線に向かった。彼女は額に張り付いた濡れた髪を急いで撫でつけ、両手を仮想キーボードのインターフェースに押し当てた。
真っ赤なコードの行が次々と現れ、絶えず反転する量子記号がMizukoの眼鏡のレンズに反射した。静寂の光景の中、狂ったように動く指先から鳴る激しい電子音だけが響いていた。
10分が経過した。
「コード照合」Mizukoの指先が最後のステルスキーを強く押し込んだ。
ドォン！
柱のコアが鈍い音を立てて唸り、近くに立つ者たちの靴の踵にまで振動を伝えた。灰色の溝に即座にエネルギーが注入される。鮮やかな青い光の柱が、雲の層を引き裂くように爆発的に立ち昇った。
「第三拠点のロック解除完了！」何人かのClass Bの生徒が無意識に虚空に拳を突き上げ、歓声を上げた。
Mizukoは息を吐き、Kiminukoのインターフェースを指でなぞった。「システム確認。Class Bに600ポイント。安全距離が確立されました」
Leonhartは光の柱を見上げた。青い光が彼の角張った横顔を照らす。その満足感はたった2秒しか続かず、Class Bのライオンはすぐに振り返った。
「歓声を仕舞え！」彼の大きな声が、あらゆる興奮を押し潰した。「ただちに陣地を構築しろ。急げ！ここは一息つくためだけに立ち寄った駅に過ぎない！」
わずか15分の間に、弾薬と飲料水を配給するという単一の目的のためだけに、極めて粗末な仮設基地が建設された。
Celiaが大股で歩み寄り、彼女の視線は遠くの地平線に釘付けになっていた。そこには、Class Aの二つの白い光の柱が、傲慢に空間を貫いていた。
「Sakuragi。第三拠点を守るためにどれだけの軍を残すつもり？」
「一人も残さない」Leonhartはきっぱりと答えた。「全力を注ぎ込む。生きるか死ぬかだ」
Celiaは少し立ち止まった。彼女の指は無意識にジャケットの端をこすった。それは絶対的な安全を常に必要とする頭脳の習慣だった。「裏をかかれたら、陣地を空っぽにするのは自殺行為よ」
Leonhartは冷たく鼻を鳴らした。彼はしゃがみ込み、彼自身の大剣の先端を使って泥の地面に線を引き、方向を示した。
「Kiriが前からこのエリアは徹底的に調査済みだ。あんたの偵察部隊も第六拠点周辺の残党は一掃している。唯一の問題はClass Fの連中だが、奴らは遥か南東の端で苦戦している。羽が生えてここまで飛んできたとしても、何時間もかかる」
Leonhartの剣の先端が、第二拠点の想定位置に突き刺さった。
「Class Aの奴らは占領したばかりだ。防衛線はまだコンクリートを流し込めるほど固まっちゃいないはずだ。Valenの偵察部隊も、この開けた谷を押し進んでくるほど馬鹿じゃない。今が黄金のタイミングだ、Mizuhara。もし俺たちがここで立ち止まって息をつくようなら、女王の鋼の壁は永遠に閉ざされることになる」
Mizukoが電子ボードを叩き、確認するように頷いた。「私もLeoの案に傾いています。今はスピードが命です。もたもたして攻撃を遅らせるのは、不利を招き入れるだけです」
Celiaは沈黙した。
丘の頂で風がうなる中、3秒の時間が流れた。彼女の瞳が暗くなり、頭の中で計算が極めて速く駆け巡った後、彼女は断固としたため息をついた。
「分かったわ。なら、第二拠点を突き破る」
命令が確定した瞬間、同盟の機械は嵐のように動き出した。Celiaは振り返り、靴の踵を地面に強く押し付けた。「Haruto！」
「ここだ」Harutoが進み出た。
「班を分けなさい。この周辺の真っ直ぐで大きな木の枝をすべて切り落とすのよ。蔓を使ってそれらを編み込み、大きな盾を作り、外側に泥と腐葉土を塗りつけなさい」
Celiaの手が空中に横線を引いた。「無防備に谷を走り抜けるわけにはいかないわ。この盾はライフルの弾は防げないけれど、飛翔体や自作の遠距離武器の軌道を逸らすには十分な強さがある」
「了解！」Harutoが合図した。Class Cの生徒たちは即座にダガーを抜き、茂みに突進して狂ったように枝葉を切り落とし始めた。
Harutoが指揮を執っているのを見て、Temmaが長い槍を担いで通り過ぎながら、わざと血の滲む包帯が巻かれた彼の右肩にぶつかった。
「おいMizuhara、あんたはこのギプス野郎を鋒にするつもりか？前の戦いでLeoに半殺しにされたばかりで、引きずって歩いてるのに、どうやって盾を運ぶんだ？」
Harutoは固まった。彼の手が強張り、青筋がはっきりと浮き出た。武功を無にされた主力アタッカーとしての屈辱が燃え上がった。
「いいえ」CeliaはTemmaに冷淡に言い返し、仲間の怒りを遮った。「Harutoは後方に下がり、狙撃手の援護と護衛を行うわ。この攻城戦では、Class Bの近接歩兵であるあなたたちが突破のドリルとなる。私たちClass Cは盾を掲げてカバー役に徹する」
Harutoは反対の声を上げようと勢いよく振り返った。だが、逆らうことを許さないCeliaの平坦な視線に触れた瞬間、言葉は喉の奥に詰まった。彼はナイフの柄を強く握りしめ、顔を背けた。「了解しました、リーダー」
最も高く突き出た岩棚で、死神への準備が静寂の中で進められていた。
カチャ…カチャ…金属がぶつかる音が響く。
KiriとTenjiは岩の上に片膝をついていた。Kill Matrixシステムから交換された二丁の黒く鋭いアサルトライフルに、満タンの弾倉が押し込まれた。
Kiriは少し首を傾げ、指で光学照準器の調整ダイヤルを軽く回した。余計な表情はなく、彼女は死の距離を計算する機械のように静かだった。
Leonhartの影が降り注ぎ、二人の射手の背後の日差しを遮った。
「Kiri。Makinrio」Leonhartの声が沈み、戦場の息吹を帯びていた。「この同盟の命運はお前たちの引き金にかかっている。俺が剣を振り下ろしたら、Class Aのどの野郎にも絶対に頭を出させるな」
二つの銃口が谷に向かってわずかに照準角を下げた。誰も振り返らなかった。「了解」
丘の斜面の下、陣形は配置についた。
最前列はClass C。23人が肩に力を込め、樹皮、根、どろどろの泥を繋ぎ合わせた野戦用の盾の壁を支えている。
彼らの背後にはClass Bがいる。大剣の刃、短剣、そして槍の穂先が冷たい光を放っている。15名の近接戦闘員は体重を軸足のつま先に集中させ、地面すれすれに体を沈み込ませ、筋肉を収縮させて爆発的に飛び出す準備をしている。
はるか頭上では、二つのライフルの銃口が虚空を突き抜け、目標を完全にロックしていた。
彼らの目の前には、風の吹き荒れる谷へ真っ直ぐに続く緩やかな丘の斜面があった。そしてその対岸、険しい崖の頂上には、第二拠点が立っている——女王の鋼の要塞が。
Leonhartは最前列に進み出た。彼は大剣を鞘から振り抜いた。冷たい鋼の摩擦音が耳をつんざく。剣の先端は、敵の心臓部を真っ直ぐに指し示していた。
「出発！」
4. 氷の要塞
同盟の青と緑の洪水の波が谷の下で1メートルずつ大地を轟音とともに飲み込んでいる間、戦場の最北端では、絶対的な静寂が包み込んでいた。
第二拠点は平原にその身を晒しているわけではない。それはそびえ立つ砂利の急斜面の頂上にしっかりと突き刺さっており、まるで逆さに生えた獣の牙のように大空に向かって突き出ている。
両脇は垂直に切り立った崖で、苔が滑りやすく生えている。あのまばゆいばかりの白い光の柱に触れる唯一の道は、曲がりくねり、狭く、逆立ちしたような急勾配の土の道だけだ。
自然は、攻城の夢を抱くあらゆる者のために完璧な墓場を形作っていた。そして当然ながら、Class Aはその罠を見逃さなかった。
丘の頂の岩の割れ目を縫うように風が吠え猛っている。Hiyoriは腕を組み、粗削りな鉄木の幹で組まれた野戦用監視塔の上に微動だにせず立っていた。彼女は淡々と眼鏡のフレーム越しに視線を落とし、下の谷の灰色がかった虚空を見下ろした。指先は一定のリズムでKiminukoのピアスを叩いている。
「Kei。そっちはどう？」
ツルハシやシャベルが砕石を削るガリガリという音が音波を介して伝わってきた。Keiの声が雷鳴のように低く波打って響き返した。「防衛線のロックは完了した。全人員が配置についた。ハエが飛んできても羽をもがれるだろうよ」
Hiyoriは指を叩くのをやめたが、呼吸のリズムは規則正しいままだった。「完璧ね。こっちもゼンマイは巻き終えたわ」
Hiyoriの場所から斜面を20メートル下ったところに、古代の戦場の匂いが染み付いた塹壕が土と岩に根を下ろしていた。
Keiは腰に手を当てて立ち、汗だくのシャツの下で二の腕の筋肉の束を浮き上がらせながら、静かに成果を評価した。これは急ごしらえの個人的な穴ぐらなどではない。
それは山の喉元を深くえぐり、一本道をせき止めるジグザグの交通壕だった。この入り組んだ構造は、長距離火力の直線的な弾道をへし折り、同時に防衛軍が暗がりの中で陣形を入れ替えるための地下迷宮を作り出している。
壕の底では、ぬかるんだ泥が軍靴を飲み込もうと待ち構えている。15人のClass Aの近接エリートたちが、武器を抱えて身をかがめている。ささやき声一つ漏れない。土壁の冷たさに対する身震いもない。壕の下の暗闇は、時折、布切れがダガーや短剣の刃に沿ってこすれる微かな音によってのみ遮られる。Class A特有の息詰まるような規律が、目に見えない殺気の塊へと凝縮されていた。
Keiの防衛塹壕の背後には、障害物の陣形がある。樹皮を剥がされた丸太が魚捕りのカゴのように交差して編み込まれている。塹壕を飛び越えようと柵を引き裂く者は誰であれ、ブレーキをかけ、狭く窮屈な隙間をすり抜けることを余儀なくされ…そして、上から見張っている死神の目に自ら身を捧げることになる。
「上のチェックは終わったか？」Keiは少し首を反らせ、霧に包まれた斜面の頂上を見上げながら通信チャンネルで尋ねた。
「理論上のデータを超えているわ」Hiyoriの声がイヤホンから流れ、自らの罠を眺める機械技師としての珍しい得意げな響きを帯びていた。「この島の芯材の密度は、私の初期設定よりも耐荷重性能が高いの」
Hiyoriの背後で、5人のClass Aの生徒が背中を丸め、全体重をかけて古木の蔓を巻き取るウィンチの支柱を引っ張っている。木が軋む耳障りな音がする。編み込まれた蔓が擦れ合い、血が滲み出そうなほど極限まで張られている。
3時間の伐採、皮剥ぎ、そして光学物理的計算が、3台の巨大な野戦用Ballistaを生み出した。鉄鉱石のように硬い丸太が骨組みとして組み立てられている。
弓弦は、岩さえも吊るせるほど固く撚り合わされた大森林の蔓だ。スライドレールの上に鎮座しているのは、大人の太ももほどの大きさの丸太から削り出された、長さ約2メートル、先端が鋭く尖った「矢」である。
「どうやったら君の頭の中にこんな悪魔のような代物の設計図が詰め込まれるのか、本気で理解できないよ」額の汗をおがくずまみれの手の甲で拭いながら、一人の男子生徒がぞっとするような目で矢を見つめた。
「私が発明したわけじゃないわ」Hiyoriは答え、荷重フレームを手のひらで慎重に軽く叩いた。
「ただのスケッチの模倣よ。張力のパラメータを書き換え、この島の風の抵抗を補正しただけ」彼女は監視塔の端に進み出て、下のまばらな虚空をじっと見下ろした。
坂の麓から塹壕の入り口までのむき出しの空間は200メートル以上続いている。木陰一つない。遮る岩一つない。霧にさらされた完璧なキルゾーン。
だが、Class Aのエンジニアの残酷さはそれだけにとどまらなかった。
バリスタの台座の横の斜面には、3つの巨大な岩の山と数十本の皮を剥がれた丸太が積み上げられていた。滑車システムと岩に根を下ろしたブレーキピンのおかげで、辛うじて動かずにいる。固定されたロープを剣で切り落とすだけで、重力が解放され、何トンもの土砂と丸太が斜面を転がり落ちて地滑りを起こし、坂に足を踏み入れるあらゆる生き物を粉砕するだろう。
「そしてもし…運良く四肢を無傷に保ち、この土石流を乗り越えてあなたの塹壕の入り口まで這い上がってきた者がいたとしたら…」Hiyoriの声が通信機越しに淡々と響く。「…その時こそ、狩りが正式に始まるというわけね」
壕の下で、Keiは手を伸ばして地面に突き刺さった大剣を引き抜き、広い肩に担ぎ上げ、砂利のような乾いた笑い声を上げた。「その言い草、誰かがこの風車に命を捧げに来てほしくてウズウズしてるみたいだな」
「そんなことないわ」Hiyoriは眼鏡のフレームを直した。「ただ仮説を立てているだけ。リーダーの判断が間違っている可能性はあるかしら？考えてみて、Valenが第五拠点の攻略命令を撤回し、わざわざ私たち全員にツルハシを持たせてこの峠の頂上を死守させる理由って何？」
Keiは一拍沈黙した。彼は坂の下の深い霧に覆われた鬱蒼とした森をじっと見つめた。
「さあな。情報網は断絶し、同盟の位置は完全に盲目状態だ。おそらく…リーダーの直感が血の匂いを嗅ぎつけたんだろう」
「空気と戦うための要塞を築くのに体力を消耗しているだけの確率もあるわね」Hiyoriは軽く肩をすくめた。「いずれにせよ、女王が命令を下し、私たちが実行する。Class Aの鉄の掟に疑念の余地はないわ」
逆風が山頂を吹き抜け、ジャケットの裾を翻した。
二層の防衛線。25人の歴戦の歩兵。機械の頭脳と怪物級の原始的な筋肉を持つ二人の指揮官。すべてのパズルのピースが噛み合い、残酷で物言わぬ機械システムへと固定された。遠くから見れば、第二拠点は単なる座標の形を捨て去っている。それは鋼鉄のトーチカ要塞だった。
彼らはそこに立っている。不動。規律。誇り。そして…戦場の残りの部分とは完全に連絡を絶たれている。
高台にいるHiyoriも、壕の下にいるKeiも、破滅的な事実には気付いていなかった。彼らから2キロも離れていない場所で、狂乱の「狼の群れ」が最後の茂みを噛み砕き、天を突く殺気を漂わせながら…崖に向かって一直線に突進してきているということを。
第三拠点を離れてから30分の急速行軍。
B-C同盟の43人の戦士たちは、ついに中央の谷の境界に足を踏み入れた。急勾配と高所の薄い空気が呼吸を苦しくさせたが、誰も気にする者はいなかった。
目の前にそびえ立つ急勾配の丘の頂で、第二拠点の白い光の柱が灰色の空に向かって突き刺さっていた。それはまばゆく、冷酷で、まるで足元の蟻たちを見下ろす傲慢な灯台のようだった。
Leonhartが陣形の先頭に立った。ブーツの先が枯れ枝を踏み砕く。彼は背中に手を伸ばし、大剣の柄を握った。
キィィン——！
冷たい鋼が鞘にこすれる音が耳障りに響いた。その音は反響し、谷の崖にぶつかり、宣戦布告のように跳ね返った。
その身の毛のよだつような金属音は、同盟全体の血に直接注射された興奮剤のようなものだった。背後の何十人もの生徒が無意識にダガーや槍の柄を強く握りしめ、筋肉を収縮させ、バネのように弾け飛ぶ準備をした。
Leonhartは刃を目の高さまで下げた。彼は血管を駆け巡る興奮を隠そうともせず、楽しげに軽く歯を食いしばった。
「Mizuhara」Class Bのライオンが喉の奥で唸った。「女王の玉座をひっくり返す準備はいいか？」
Celiaはすぐには答えなかった。彼女は光学双眼鏡を持ち上げているところだった。彼女の視線は静かなリズムで滑り、丘の頂の土地を1メートル残らずスキャンした。岩の隆起、塹壕のジグザグの線、そして巨大なBallistaの下降角度に至るまで、彼女の戦略家の頭脳によって収集され、解読されていた。
その時、Harutoが第二列から進み出た。彼は葉と泥で覆われた野戦用の盾を差し出し、Leonhartの方へ押し出した。
「持っていけよ」Harutoは目を細め、半ば冗談めかした口調の中に強い警戒心を滲ませていた。「顔を隠すためにこいつが必要になると思うぜ、Sakuragi。上の連中はデカいオモチャで遊ぶのが好きらしいからな」
Leonhartは粗末な盾を一瞥した。彼は冷たく鼻を鳴らし、剣の峰でそれを脇に弾きのけた。
「ありがとよ、だが防御用のオモチャは俺には合わない」Leonhartは手首を回し、関節をポキポキと鳴らした。「そんなものは剣を振るスピードの邪魔になるだけだ」
Harutoは肩をすくめ、一歩下がった。「勝手にしろ。本当に救いようがないな」
その時、Celiaが突然双眼鏡を下ろした。鋭い一拍の休止。
「良い知らせよ」彼女の鋭い声は即座に指揮陣全員の注意を引いた。「Arisa Valenは第二拠点にはいないわ」
Leonhartは少し眉を上げた。「確かか？」
「絶対よ」Celiaは双眼鏡のケースを指先で軽く叩いた。「奴らの防衛の規律は完璧で、型にはまっていて、Albrechtの筋肉の匂いがプンプンする。もし女王がそこにいるなら、陣地のプレッシャーはすでにこの谷にまで溢れ出ているはずよ。そして最も重要なのは…」
Celiaは腕を振り、斜面を真っ直ぐに指差した。「…奴らはまだ銃を持っていない。Class AのKill Matrixシステムはこの拠点ではまだ起動していないわ」
横に立っていたMizukoが即座に同調し、その目にチャンスの光をきらめかせた。「つまり…これが唯一の生還の扉だということです。我々は長距離火力の優位性を完全に握っています。今のこの瞬間に防衛線を突破しなければ、Class Aがポイントを貯めてスナイパーライフルと交換した時点で…あの丘の斜面は出口のない肉挽き機に変わります」
「長引けば長引くほど、我々は不利になる」Celiaが最終判断を下し、Leonhartに向かって軽く頷いた。「今すぐ攻撃するわ。奴らに息つく暇を与えないで」
Leonhartは大声で笑い、その狂暴な笑い声が霧を引き裂いた。彼は大剣を振り上げ、一回転、二回転と回し、傲慢に挑発している丘の頂へ向けて剣先を真っ直ぐに向けた。
隠す必要はない。探る必要はない。あらゆる暴力の制限が解除された。
「最高だ！」
Leonhartは胸いっぱいに息を吸い込み、天地を揺るがすような大声で叫び、頭上の葉に溜まっていた水滴をばらばらに落とした。
「攻撃！！！」
同一の瞬間、Mizukoが虚空に向かって力強く腕を振り下ろした。「発砲！」
高所の配置、谷の縁すれすれに突き出た岩棚で、二つの黒い影がすでに伏せていた。
KiriとTenjiは銃を固定していた。彼らの照準は、光学レンズを通してClass Aの塹壕の最も狭い隙間を完全にロックしていた。人差し指が冷たい引き金に軽く触れる。
カチャ。
ズドン！ズドン！
ほぼ同時に二つの銃声が響き、Leviathanの霧を引き裂いた。銃身から放たれたマズルフラッシュが、一瞬だけまばゆく輝いた。
時間が引き延ばされたかのようだった。
弾丸は超音速で銃身から飛び出した。空中で回転しながら、死刑宣告の言葉を乗せた耳障りな音を立てる。谷を越え、木一本ない死の斜面に沿って風を切り裂き、Class Aの塹壕システムの泥壁に真っ直ぐに突き進み、手のひら二つ分の幅しかない隙間に吸い込まれていった。
大規模な戦闘の最初の鮮血が土壁に飛び散る前に、静寂の瞬間が通り過ぎた。
ドスッ！ドスッ！
身の毛のよだつような音が連続して響いた。金属のぶつかる音ではなく、弾丸が泥の層を引き裂き、装甲をえぐり、肉に真っ直ぐ突き刺さる音だ。
「ぐっ…！」
死角に隠れていたClass Aの二人の近接兵は、助けを呼ぶ声さえ上げられなかった。巨大な運動エネルギーが彼らを吹き飛ばし、塹壕の壁に背中を強く叩きつけた。
即座に、生体認証システムが致命傷を検知した。Exo-skinのジョイントが鋭い音を立て、身体の動きを完全にロックする。彼らの首輪から真っ赤な光が連続して点滅し、虚ろに明滅した：「戦死」。
瞬きする間に、Class Aの二つの命が盤上から消し去られた。
「狙撃だ！奴ら銃を持ってるぞ！」
Hiyoriは木製の台座から半身を乗り出し、内部チャンネルに張り裂けるような声で叫んだ。
彼女は急いで光学双眼鏡を目に当てた。谷の下、銃弾によって引き裂かれたばかりの霧が、無数の足音によって再び渦巻いている。人の波だ。緑と青が混ざり合い、鉄砲水のように轟音を立てて斜面を駆け上がってくる。先頭に立つのはLeonhart、光り輝く大剣を担いだ狂人だ。
「Class BとClass Cが…同盟を結んだ？！Mizuhara…Class Bの狂犬の群れを鎖で繋げるのは、あの女だけだわ」Hiyoriは声を荒げた。
最前線の真下で、Keiは弾丸の圧力で顔に跳ねた土塊を払い落とした。この巨漢は微塵のパニックも見せなかった。
「頭を下げろ！盾を構えろ！」Keiは雷鳴のように咆哮した。
壕の下の人影が即座に動いた。どろどろの泥が塗られたスクラップ合金の板が地面に突き刺される。それらは互いに組み合わさり、交通壕のあらゆる隙間を塞ぐ、ざらざらとした亀の甲羅のような防壁を作り上げた。
ズドン！キィン！
Kiriからの点射の弾丸がもう一発真っ直ぐに飛んできて、合金の盾の表面で火花を散らし、煙を上げる深いへこみを残したが、貫通はしなかった。
「距離300メートル！」Class Aの偵察兵が土壁に体を押し付け、首の筋を立てて叫んだ。「敵の移動速度が速すぎます！あと1分も経たずに壕に雪崩れ込んできます！」
「奴らの銃口をロックしろ！近接武器を用意しろ！」Keiは大剣を真っ直ぐに引き抜き、ギリギリと歯を食いしばった。
「この溝を越えさせる奴がいたら、俺が自らそいつの足を斬り落としてやる！」
監視塔の上で、Hiyoriの額に汗がにじみ出た。敵の数が多すぎる上、完璧な角度から制圧する狙撃火力を保持している。彼女は手を伸ばしてKiminukoのピアスを強く押し、階級を越えた緊急通信回線を強制的に開いた。
「第一拠点！第一拠点、応答して！」
ピッ。
「聞いてるわよ、Hiyori」Ioriの声が手短に響いた。「何か問題でも？」
「大問題よ！Class BとClass Cが同盟を結んだ！30人以上が第二拠点に総攻撃を仕掛けてきてる。奴らは長距離火力を握ってるわ！」
通信の向こう側で一拍の沈黙があった。Ioriが勢いよく立ち上がった際の、苛立ったような椅子の脚がこすれる音さえHiyoriには聞こえた。
「何ですって？！同盟？！」
しかし、Ioriのパニックが爆発する前に、乾いたノイズ音がそれを遮った。新しい接続がIoriの回線を直接ねじ伏せ、全通信システムの制御権を横柄に奪い取った。
ノイズが消えた。一つの音色が響いた。判断もせず、パニックにもならず、ただゲームのルールを握る者の残酷な制圧感だけがあった。
「Satsuki」
たった一つの名前が呼ばれただけだった。内部チャンネルに接続しているすべてのClass Aの兵士が、同時に一瞬フリーズした。
女王、Arisa Valen。
「リーダー！」Hiyoriは息を吐き出した。「敵の戦力が多すぎます。狙撃で制圧されています。増援が必要です！」
「そちらの火力の状況は？」Arisaはゆっくりと尋ねた。
Hiyoriは血が滲むほど唇を噛んだ。「私たちは…まだ銃を持っていません。Kill Matrixのポイントが足りないんです」
電話の向こうは静まり返った。きっかり3秒間続いたが、一世紀のように重い沈黙だった。
そして、Arisaの声が響き、聞く者の神経を一拍ごとに切り裂いた。
「Satsuki。Albrecht。あなたたちは第二拠点に駐留してどれくらい経つのかしら？」
「数…数時間です」
「だったら、私にこう言わないでちょうだい…」Arisaの音程が下がり、冷酷で暴力的になった。「…その時間の間に、あの急勾配の地形で、奴らのための集団墓地一つ掘り終えていないなんて」
Hiyoriは乾いた唾を飲み込んだ。壕の下で、Keiの青筋の浮き出た手が剣の柄を強く握りしめた。彼らは理解した。女王は責めているのではない。女王は、鋼の要塞の骨髄に深く刻み込まれた誇りについて思い出させているのだ。
もしこの丘の頂が崩壊すれば、Class Aはもはや頂点に立つ資格を持たない。
「直ちにYukishiroをフルスピードでそちらの支援に向かわせるわ」Arisaの命令が下された。鋼のように硬く、躊躇の余地はなかった。「だが、移動には少なくとも30分かかる」
30分。
Hiyoriは谷を睨みつけた。サバイバルの近接戦闘において、血に飢えた人波が押し寄せる中での30分は、単なる時間ではない。それは長く引き延ばされた死刑宣告だ。
「あなたたちの任務は、死守することよ」電話の向こうの声が結論を下した。「何があっても塹壕を維持しなさい。肉で鉄を押し潰すのよ。命と命を交換なさい。奴らに血を流させれば流させるほど、あなたたちはより多くのポイントを得る。Yukishiroが到着したら、彼女が残りのゴミを片付けるわ」
丘の麓の斜面をすでに踏み荒らし始めている同盟の足音の轟くような余波を感じながら、Hiyoriは深く深呼吸をした。
「了解しました、リーダー。私たちにお任せください」
通信回線がプツンと切れた。
壕の下で、Keiが背筋を伸ばし立ち上がった。彼の影が土壁に長く伸びた。
「30分の死守だと？」Keiは剣の柄を力強く振り回し、金属の盾を叩いて耳をつんざくようなガンガンという音を立てた。
「筋肉を追い込む前のウォーミングアップみたいなもんだな！全員、客人を迎える準備をしろ！」
監視塔の上で、Hiyoriが右腕を虚空に向かってきっぱりと振り下ろし、背後の古代兵器に向けた。
「全Ballista！固定ロープを切断！発射！」
ドォン！ドォン！ドォン！
極限まで引き伸ばされていた古木の蔓の輪が、一斉にピンを弾き飛ばした。摩擦音が耳を劈く。3台の巨大なBallistaが震動し、長さ2メートルにも及ぶ先端が尖った丸太を空中に向けて押し出した。
それらは霧を引き裂き、崖さえも貫通し得る運動エネルギーを伴って、斜面を駆け上がってくる同盟の陣形に向かって真っ直ぐに降り注いだ。
「盾を構えろ！」CeliaはKiminukoのピアスに向かって大声で叫んだ。
Class Cの20枚以上の木と蔓の盾が一斉に泥に突き刺され、体を後ろに反らせて支柱の役割を果たした。
ドォン！
一本の「矢」が盾の壁に激突した。圧倒的な物理的な力により、外側の葉の層と泥が爆発した。Class Cの3人のメンバーが後ろに吹き飛ばされ、泥まみれになって転がった。
別の矢が隙間をすり抜け、盾の端を打ち砕き、男子生徒の肩を強くかすめた。パニックに陥った悲鳴と罵声が入り乱れ始めた。
だが、先陣を切るLeonhartは依然として大股で突進し続けていた。
太ももほどもある鋭利な木の矢が風を切り裂き真っ直ぐ顔に向かってきた時、Leonhartは瞬き一つせず、避ける素振りさえ見せなかった。
彼の軸足が泥にしっかりと押し付けられ、濁った長い軌跡を刻み、巨木の根のように全身の重心を固定した。Leonhartの腕と肩の筋肉が収縮し、制服のシャツが張り裂けんばかりに硬直した。肩の関節が極限までねじれる角度に回転する。
「フゥー—ヤァァ！」
大剣が下から振り上げられ、空気を切り裂く暴力的な半月を描いた。
キィン—ガァン！
スムーズで完璧な真っ二つの斬撃ではない。それは野獣の最も残酷な運動エネルギーを伴う斜めの強打だった。鋼の刃が巨大な木の矢に真正面から衝突し、恐ろしいほどの圧力がかかる。硬い木に金属が食い込む音が耳障りに響き、霧の中で小さな火花を散らした。
大剣の千金の重みとLeonhartの腕からの慣性力が、巨大な「矢」の軌道を強制的に正確に30度の角度で逸らせた。
ヒュッ！
木の矢がLeonhartの脇腹すれすれをかすめ、冷たい風を伴って彼の乱れた髪を数本切り落とし、背後の地面に激突した。泥が四方に爆発し、その攻城兵器は粘土の奥深くへと突き刺さった。
Leonhartは立ち上がった。凄まじい反動が骨髄に跳ね返り、剣を持つ腕はかすかに震えていたが、彼の口角は極限まで傲慢な笑みの形に引き上げられていた。彼は剣の刃を軽く振り、鋼の表面についた木屑を払い落とし、威風堂々とそびえ立つ崖に向けて武器の先端を突きつけた。
「おや、Class Aのオモチャは…筋肉のマッサージにしてもキツいな！」
塹壕の下から、Keiはその物理法則を無視した光景を歯を食いしばって見ていた。
「あのクソ野郎、マジでバケモノかよ…第二射装填！急げ！」
しかし、丘の頂上のHiyoriが手を振って命令を下す間もなく、遠くから…
ズドン！ズドン！
第三拠点の岩棚から二つの閃光が輝いた。Kiriの狙撃弾が風を切り裂いて飛来し、中央のBallistaの台座のロックピンに突き刺さった。芯材が爆発し、弦を引こうと背伸びをしていたClass Aの男子生徒の頬と首に鋭い木片がびっしりと突き刺さった。
その直後、Tenjiが引き金を引き、二発目の弾丸が火花を散らして別の者のヘルメットの端をかすめた。
「また狙撃だ！頭を下げろ！奴ら、アングルをロックしてるぞ！」Hiyoriは叫び、弾丸を避けるために木製の床に腹を押し付けて完全に体を伏せざるを得なかった。Class Aの前線全体が、長距離からの火力によって地面に釘付けにされた。Ballistaのシステムは一時的に無効化された。
同盟の陣形から塹壕の入り口までの距離は、50メートル以下に縮まっていた。
「上のラインが釘付けにされた！」Keiは大声で叫び、首の両脇の青筋が脈打っていた。彼の目は真っ赤な血走った光を放っている。「あと少しで壕に到達されるぞ！岩を落とせ！」
命令が下された瞬間、爪を固定していた安全ピンが引きちぎられた。
ドドドドォン！
山肌全体が地震の震央のように激しく揺れた。鎖で繋がれた数十個の一枚岩と丸太が、鉄砲水のように斜面を転がり落ちた。泥と土がもうもうと舞い上がる。
Leonhartは少しも恐れず、逆に歯を剥き出して笑った。輝かしくも歪んだ、血の晩餐を前にした者の笑みだった。
「こんな小細工…陣形を散開しろ！早く！」
指揮の言葉が響くや否や、43人の戦士たちは即座に陣形を引き裂き、慌てて山肌の両脇へと散開した。しかし、むき出しの斜面を転がり落ちる数トンの岩と丸太の破壊力は、彼らの想像を遥かに超えていた。
バキッ！ドスッ！
「アァァァァ！」
断腸の悲鳴が響き渡った。一歩遅れた3人のClass Bの戦士が丸太に直撃され、空中に投げ出された後、後から転がってきた岩に泥の表面へと押し潰された。同盟の最初の3つの命が瞬きする間に蒸発した。
巻き上がった土埃が晴れる前に、骨が折れるバキバキという音が響き続けた。落石の圧力はさらに半ダース以上の生徒を巻き込んでいた。彼らはよろめきながら転げ回り、ある者は不自然に曲がった腕を抱え、ある者は血の滲むような粉砕された脚で泥溜まりに倒れ込んだ。
「陣形を崩さないで！負傷者を盾の後ろに引き下げなさい！」Celiaの声がトランシーバー越しに叫び、鋭く決断力のある言葉でパニックを断ち切った。
依然として土石の雨が降り注ぐ中、持ちこたえていたメンバーたちが即座に駆けつけた。彼らは苦悶する仲間の襟首や肩を掴み、歯を食いしばりながら、Class Cのつぎはぎの野戦用盾の壁の後ろへと引きずっていった。
「第二陣、前に出て穴を埋めろ！」Leonhartが命令した。
「一歩も下がるな！」
リーダーの威圧的な咆哮の下、予備部隊は鮮血の混じった泥沼を踏みつけ、負傷者のグループをかばうために武器を構えて前線へとなだれ込んだ。
転がる岩の壁が通り過ぎ、凄惨に掘り返された丘の斜面を残したが、同時にClass Aの塹壕の入り口へと真っ直ぐにつながる、血まみれの空間を正式に切り開いた。
「全軍、命令を聞け！目前の敵の罠はもうないわ！」Celiaの声が通信チャンネルを切り裂き、一人一人の耳にはっきりと伝わった。
「突撃！」
距離…30メートル…20メートル…10メートル！
Keiは塹壕の底の泥に靴の踵を強く突き刺し、指の関節が白くなるほど両手で大剣の柄を握りしめた。「衝突に備えろ！」
15人のClass Aのエリートが一斉に近接武器を抜いた。
壕の口の真上で、Leonhartは土塊を踵で強く蹴り、その勢いで体全体を空中に跳ね上げた。
「来たぜ…死ね！」
ドォン！
ライオンが壕の底へと真っ直ぐに降り立った。泥水が時限爆弾のように爆発する。彼のブーツの踵が底に触れた瞬間、両目に恐怖をはっきりと浮かべたClass Aの兵士がそれでも勇敢に突進し、相手の喉元へダガーを真っ直ぐに突き出した。
「食らえ、クソ野郎！」
Leonhartは軽く首を傾げただけだった。ナイフの刃は襟元を滑り、浅い切り傷を残した。それと同じ呼吸の間に、大剣を持った腕が、敵にとって絶望的な180度の軌道で横薙ぎに振り下ろされた。
ガァン！
剣の峰がClass Aの男子生徒の脇腹に直撃し、荒々しく骨が砕ける音を響かせた。狂気じみた運動エネルギーが攻撃者の体を跳ね上げ、背後の泥壁に強く叩きつけた。Exo-skinシステムが鳴り響き、命を守るために即座に全身の関節をロックした。首輪の赤いライトが虚ろに点滅する。
1キル！
Leonhartが手首を軽く振って剣の刃についた血の泡を払い飛ばした瞬間、彼の背後の空間から、ユキヒョウのように滑らかに土壁を滑り降りる白い影があった。
Shiroは小さな音一つ立てずに着地した。Class Aの二番目のメンバーが踵を返すよりも早く、Shiroの極短のダガーが脇の下の装甲の隙間をすり抜け、脇腹に突き刺さった。彼は手首を半回転させ、刺した時と同じように滑らかにナイフを引き抜いた。
その勢いのまま、Shiroは足払いをかけ、ロックされた体をもう一人の敵に倒れ込ませ、バランスを崩したその男の喉元を横切るかすかな線を素早く描いた。
2キル！
「一人で舞台を独占するなよ、ライオン」Shiroは血の滴る二振りの短剣を両手で軽く振りながら囁いた。「俺のクラスにもキルを譲れよ」
「クソッ！下がれ！陣形を固めろ！」Keiは喉が裂けるほど叫んだ。
しかし、挽回の努力はすでに遅すぎた。Class BとClass Cの歩兵が決壊したダムのように交通壕へと雪崩れ込んできた。本来防衛のために使われる狭いジグザグの構造は、即座に一方通行の肉挽き機へと変わった。鋼と鋼が斬り合う耳障りな音、獣のような咆哮、そしてどろどろの泥が踏みにじられる音が混ざり合い、野蛮な交響曲を奏でた。
混沌の嵐の中、Temmaは腕の筋肉を硬直させ、長槍を担いでKeiに向かって一直線に突進した。
「どうした？お前の主人はどこに隠れたんだ、Albrecht？！」Temmaは冷笑し、両手で槍の柄を強く握り、岩をも貫く捻りの力で鋭い穂先を真っ直ぐに突き出した。「お前ら卑怯者は壕の下に頭を突っ込んでるしか能がないのか？！」
槍の穂先が風を切り裂いて迫った。しかしKeiは半歩も引かなかった。Class Aの巨漢は剣で弾こうともしなかった。彼はわざと一拍前に進み出て、脇腹を覆う服を槍の柄が引き裂くのにも構わなかった。距離がゼロになった瞬間、Keiの筋肉隆々の腕が振り出され、脇の下で槍の柄を挟み込み、油圧レンチのような力でそれを完全にロックした。
「なっ——？！」Temmaは目をひん剥き、首の筋を立てて武器を引き戻そうとしたが、槍はKeiの体に根を生やしたかのように動かなかった。
「食らえ、子犬」Keiは体を回転させた。
彼のもう一方の手が鋼のダンベルのように固く握られ、Temmaの顔のど真ん中に雷鳴のような一撃を真っ直ぐに振り下ろした。
ゴスッ！
軟骨が砕ける鋭い音が響いた。Temmaの鼻梁は粉砕され、赤い血が激しく噴き出して足元の泥地を赤く染めた。パンチの力は彼を後ろに仰け反らせて吹き飛ばし、どろどろの泥の表面を長く滑らせた。
Keiは相手を真っ二つにするためにもう一撃大剣を振り下ろそうとしたが、一足のブーツが彼の胸の真ん中を真っ直ぐに蹴りつけ、その勢いで両者を遠ざけた。Shiroが間一髪で介入してきたのだ。彼はよろよろと這い上がるTemmaを見て舌打ちした。
「この状況、前の昇格試験を思い出すぜ…」Temmaは鮮血と泥が混じった唾を地面に吐き捨て、真っ赤に染まった歯を剥き出しにした。
「クソが、なんで毎回俺がお前の衝動的な態度の後始末をしなきゃならねえんだよ」Shiroは呟き、ナイフの持ち方を逆手に変えた。
戦線の向こう側では、Keiが壕の真ん中にそびえ立っていた。先程の衝突の雨による肩と脇腹の浅い擦り傷から血が滲み出始めていたが、彼が放つ圧迫感のオーラはますます開花していくばかりだった。彼は真っ直ぐに二人に剣先を向けた。
「お前ら二人とも…かかってこい！」
しかし、KeiがShiroとTemmaのコンビに足止めされている間に、残りの塹壕は完全にLeonhartの個人的なリングと化していた。
Class Bのライオンは狂ったように掃討していく。体を回転させての大剣の一振りで、盾を持つ一人を斬り倒した。顔面への強烈な膝蹴りで、二人目の仮面を粉砕した。血、泥、そして金属の破片が飛び散る。
「お前たちは、俺一人に完全に包囲されている！」Leonhartは痛快そうに遠吠えした。
さらに3人のClass Aの命がシステムにロックされ、深き森の王の残酷な刃の下に倒れ込んだ。
Leonhartが身を乗り出し、パニックになって後ずさりしている4人目の頭を真っ二つにしようと大剣を振りかざした、まさにその時…
ズドン！ズドン！
遠方からの二発の点射の弾丸がLeonhartの肩越しに飛び、背後に回り込んで彼を奇襲しようとしていたClass Aの二人のメンバーの胸の中央と首の後ろに突き刺さった。赤いライトが点滅する。機械の遺体となった二人が、Leonhartの靴のすぐ先の泥に崩れ落ちた。
殺戮のペースが1秒止まった。Leonhartは大剣を下ろし、苛立たしげに遠くの岩棚にいるClass Cの二人の狙撃手の位置を見上げた。
「チッ。楽しんでるところに水を差すなよ」Leonhartは舌打ちし、トランシーバーに直接文句を言った。「おい、あんたのトコの指揮官に、少しはキルを控えろって言ってくれよ、Mizuhara！ここは近接戦の舞台なんだぜ！」
Celiaの声がイヤホンから響いた。平然とし、実用的で、骨まで凍るほど冷たかった。
「我慢しなさい、Sakuragi。Tenjiの性格上、一度獲物をスコープに捉えたら、神でさえ彼が引き金を引くのを止められないわ」
塹壕の底の泥は濃い赤色に染まり始めていた。突撃部隊の傲慢さと上空からの圧倒的な火力の共鳴が、第二拠点の完璧な外殻を正式に引き裂いた。
5. 死神の鎌と双雄の舞
「この肉塊……本当にしぶといな」Shiroは歯の隙間から息を漏らし、Keiの千金の重みを持つ斬撃を身をよじってすれすれでかわした。Class Aの巨漢の体には血の滲む無数の切り傷があるにもかかわらず、彼が放つ暴力の重圧は少しも揺らいでいなかった。
突然、頭上からHiyoriの叫び声が霧を引き裂いた。「下がって！」
ドォン！ドォン！ドォン！
最後の岩のピンがHiyoriによって引き抜かれた。それらは直接人を狙ったものではなく、交通壕の地形を完全に分断するように崖の縁に沿って転がり落ちた。突進していた同盟の陣形は即座に分断され、致命的な空間の中でバランスを崩した。
そして今こそ、Class Aが牙を剥く時だった。
「死ね！」隠れていたClass Aのエリートたちが蔓の勢いを利用し、上空から土壁を蹴って一対一の体勢で真っ直ぐに飛び降りてきた。陣形が切断された状態で頭上から奇襲を受け、同盟は完全に警戒を解かれた。
ドスッ！ドスッ！ドスッ！
わずか数回の呼吸の間に、同盟の2名のメンバー（Class Bが1名、Class Cが1名）が泥沼に釘付けにされた。死亡通知の音が真っ赤に点滅する。
岩はKei、Temma、Shiroの交戦エリアに正確に落下し、血に酔っていた3人を隠れ場所へと押しやった。もうもうと舞う土埃による死角を利用し、2人のClass Aのメンバーが背後からShiroを奇襲しようと突進してきた。
しかし、Class Cの幽霊は殺気を嗅ぎつけていた。Shiroはブーツの踵で滑らかに振り返り、両手が相手の喉を切り裂く静かな二つの曲線を軽やかに描いた。
Class Cにさらに2キル！
「Kei！あとたったの1キル必要なだけよ！」Hiyoriが監視塔から声を枯らして叫んだ。
Keiは答えなかった。だが、彼の体の筋肉の束が震えた。半分の説明もいらない。彼は自分が何をすべきか分かっていた。
失せろ！Shiroが滑るように迫るのを大剣を構えて防ぐ代わりに、Keiはわざと重心を落とし、防御の角度を完全に開き、体を前に一拍せり出した。
ドスッ！
Shiroのダガーの刃が、柄の根本までKeiの左肩に突き刺さった。
「なっ——？！」Shiroの瞳孔が開いた。彼は腕に力を込めてナイフを引き抜き後退しようとしたが、Keiの肩の筋肉の塊が即座に冷たい鋼のように硬直し、鋼の刃をきつく挟み込み、暗殺者の腕を完全にロックした。
ゴスッ！
Keiは首を曲げ、岩のように硬い額でShiroの顔の真ん中に天を揺るがすような一撃を真っ直ぐに叩き込んだ。完全に目が眩み、バランスを失ったShiroは後ろに仰け反ってよろめき、大声で叫んだ。
「おい！Kiryuuin！どこにいる、早く援護しろ！」
しかし、壕の反対側の隅で、Temmaは狂ったように泥を掻きむしり、ふくらはぎを押し潰した巨大な岩と歯を食いしばって格闘していた。
「黙ってろ！今、足を抜こうとしてるんだよ！」Temmaは悪態をついた。
もう誰も邪魔する者はいない。Keiは血に染まった歯を見せて笑った。「もらったぜ！」
ドスッ！
大剣がShiroの胸を貫通し、暗殺者を泥壁に釘付けにした。Shiroの口角から鮮血が溢れ出し、Keiの凶暴な頬に飛び散る。Exo-skinシステムが即座に鳴り響き、Class Cの指揮官の体をロックした。
「よくやったわ、Satsuki、Albrecht！」
暴力的で、はっきりとした、威圧感に満ちた女王の声が内部チャンネルに響き渡った。Arisaはこぼれ落ちる血の一滴一滴まで正確に計算していたのだ。
「KILL MATRIX、起動！」Hiyoriはコントロールパネルに手のひらを強く叩きつけた。
赤い目をしたDroneが雲の層を引き裂き、飛来してきた。そして第二拠点の頂上では、剃刀のように鋭い視線を持つ白髪の少女がすでに待ち構えていた。
Misaki Yukishiro。CNAのナンバーワン射手が戦場に到着した。現在、彼女の手にはLeviathan島で最初に現れたHeavy Sniper Rifleを収めた真っ黒な補給箱が握られている。
Misakiは熟練した手つきで銃身を組み立て、凍りつくような「カチャッ」という音を立ててボルトを引き、光学レンズに目を押し当てた。
「あんたたち……私のクラスを虐殺するのが随分とお好きなようね？」
ズドォン！！！
銃身から吐き出された暴力的な爆音は丘の頂全体を揺るがし、周囲の草を吹き飛ばした。それは同盟の点射用アサルトライフルとは完全に別次元のものだった。大口径の弾丸は、Class Cが立てたばかりの葉を編んだ二枚の木盾を粉々に引き裂き、背後に隠れていた4人のメンバーを一直線の血まみれの弾道で貫通し、その場に撃ち倒した。
Leonhartは動きを止めた。即座に冷や汗の線が背筋を伝う。ライオンの野獣の直感が、頭皮をすれすれでかすめる死神の匂いを嗅ぎ取った。
この破壊力……物理的な反射神経に頼って避けられるものではない！
彼は即座にTemmaの元へ駆け寄り、両腕の筋肉を隆起させ、仲間の足を押さえつけていた岩を持ち上げて別の場所へ放り投げた。
「走るぞTemma！ここに留まればハチの巣にされる！全軍撤退！」LeonhartはTemmaを直接斜面の方へ押し出した。
後方では、Celiaの戦略の頭脳が即座に陣形崩壊の死角を認識した。「Kiri！Tenji！13時の方向！Misakiが第二拠点の屋根の上にいる、急いで制圧射撃を！」
しかし、Celiaは一呼吸遅かった。Misakiがスコープでロックした最初のターゲットは、Tenjiの銃口からの反射光だった。
「見つけたわよ」Misakiは呟いた。人差し指が引き金を絞る。
ズドン！
弾頭が霧を引き裂き、驚異的な速度で飛来した。極限まで引き上げられた生存の反射神経により、Tenjiは体を硬直させて身をよじり、頭蓋骨の真ん中に突き刺さるはずだった弾丸を間一髪でかわした。しかし、逸れた弾道だけでも、彼の肩と銃を構えていた腕をズタズタに粉砕するほどの威力があった。
「アァァァァ！このイカれ女！」Tenjiは苦痛に叫び、噴き出した血が装甲を真っ赤に染めた。アサルトライフルが手から抜け落ち、泥の上に真っ直ぐに落ちる。Class Cの狙撃指揮官は正式に戦闘能力を喪失した。
「クソッ！厄介なことになった」Kiriは歯を食いしばった。
パニックに陥り、殺傷範囲から逃げ出す同盟の大軍を見て、Kiriは時間を稼がなければならないことを悟った。彼女は銃を担いで隠れ場所から完全に踏み出し、岩の上に身を晒し、塔の頂上にあるMisakiの破壊的な銃口を引きつけるために正面からのソロの戦いを受け入れた。
さてと……この距離、この風力、この射角……手強いわね。狂ったように数字が跳ね回る頭脳で、Kiriは弾道を計算した。
試験開始以来、最も息詰まる銃撃戦が勃発した。
MisakiはKiriを無視することを決め、斜面の下を這いずりながら逃げる敵の歩兵陣形を全滅させるために、銃口を真っ直ぐに向けて一発の弾丸を放とうとした。彼女の指が引き金を引いたまさにその瞬間。
キィン！
空中で光の筋が弾けた。Kiriが先読みして引き金を引いていたのだ。彼女のアサルトライフルの弾丸は、完璧な角度でMisakiの狙撃弾に正確に衝突し、摩擦力を利用して死神の飛行方向を泥の表面へと完全に逸らせた。
「その弾道……やっぱりあんたね、Mikado？！」システム越しにMisakiの声が響き、不倶戴天の敵を認識したことで殺気が爆発した。
「バレちゃった？でも今日は、あんたと遊んでる時間はないのよね！」
Kiriは行動で返し、銃口を振って連続して二発の弾丸をばら撒き、第二拠点の鋼の外殻に直接撃ち込んで、Misakiに頭を引っ込めて回避することを強要した。
「チッ」Misakiはロックピンを押し、古い弾倉をトタンの床にガチャンと落とした。Kiriの発砲速度の方が速いが、300メートル以上のこの距離では、ダメージと貫通力においてHeavy Sniperには到底敵わない。
両方の丘の頂は、ぞっとするほどの静寂に包まれた。Leviathanの風が岩の隙間を吹き抜ける音。Misakiは息を殺し、角度を探して銃身を動かす。谷の反対側では、Kiriも静かに銃床を下げ、ゆっくりと暗がりへと後ずさる。
そして、すべてが過ぎ去ったと思われたまさにその瞬間……
「そんなに簡単に逃がしてやると思った？！」Misakiは急に体を反転させ、スコープも通さずに銃を振り回して真っ直ぐに発砲した。
「あんたみたいな奴が、大人しく引き下がるわけないって分かってるわよ！」岩の下から、Kiriの銃床もすでに肩に当てられていた。
ズドン！ズドン！
二つの耳障りな爆音が全く同時に鳴り響いた。二筋の弾道が灰色の谷を横切り、空間を引き裂く。
ビュッ……シュッ！
生死の瞬間が終わった。二人の女性射手はゆっくりと銃を下ろした。Misakiの巨大な弾丸は恐ろしい風圧を伴ってKiriの耳元をかすめ、長いもみあげのひと房を切り飛ばし、それが肩にパラパラと落ちた。その対極で、Kiriの点射の弾丸は霧をすり抜け、Misakiの頬に血の滲む薄いかすり傷を残した。
誰も互いの命を奪うことはなかった。
「攻城戦終了！」Celiaの声がトランシーバー越しに、鋼のように硬く断固として響いた。「撤退！」
Leviathanの濃く湿った霧の下、同盟の残党は素早く身を隠し、その姿は暗い森の木々に完全に飲み込まれた。後には泥が掘り返された丘の斜面と、散乱する機械の残骸、そしてむせ返るような血の匂いだけが残された。
王たちによる最初の恐るべき衝突は幕を閉じた。
硝煙と土埃が徐々に収まり、Leviathanの谷にぞっとするほどの静寂の空間が戻ってきた。
カチャ。
Misakiは第二拠点の滑りやすい岩の縁から降り、タクティカルブーツの踵が壕の底のどろどろの泥に軽く着地した。彼女はHeavy Sniperを肩に担ぐ。金属の銃身からはまだ薄い煙の筋が空に向かって立ち昇り、大口径の火薬特有の焦げた匂いを漂わせていた。
ズタズタに掘り返された塹壕の底で、Hiyoriは濁った水たまりに片膝をつき、歯を食いしばりながら両手で手際よく野戦用の包帯を破いていた。
その隣で、Keiは土壁に背中を完全に預けて座り込んでいた。彼の胸は激しく波打っている。Shiroのナイフによる刺し傷は非常に深く、血が絶え間なく滲み出し、泥まみれの制服の広い範囲を赤黒く染めていた。
「ぐっ……クソが……」Keiは喉の奥で唸った。Hiyoriが大きく開いた傷口に生体消毒液のチューブを直接注ぎ込むと、腕の筋肉の束がピクピクと痙攣した。溶液は真っ白に泡立ち、痛々しく煙を上げる。
Misakiは歩み寄り、二人の前で立ち止まった。彼女は顔に張り付いた汗まみれの白髪を払い除け、硬直したClass Aの遺体へと視線を滑らせた。彼らの首輪にある死亡通知のランプは、今も虚ろな光を点滅させている。女性射手はずっしりと重い銃床を地面に下ろし、声を一拍詰まらせた。
「ごめん。遅くなった。結末が……重すぎるわね」
HiyoriはKeiの肩にある包帯の最後の結び目をきつく締め、思い切り引っ張ってから手を離し、息を吐き出した。彼女は泥まみれの眼鏡のフレームを押し上げ、首を振った。
「あなたのせいじゃないわ。私たち25人は、2クラス分の近接火力の総攻撃を受けたのよ。あなたが銃身を構え終えるまでこの泥の溝を維持できたこと自体……すでに奇跡だわ」
そう言いながら、HiyoriはKiminukoのピアスに手を触れた。即座に青いホログラフィックインターフェースが展開し、冷たい人工的な光が、疲労し硝煙にまみれた3人の顔を照らし出した。
「損害の確認」彼女は呟き、空中に縦に流れる数字の列を視線で追った。「こちらは12人の人員を消耗した……でもその代わり、防衛線は同盟から10キルを奪い取った。累積ポイントの係数を差し引くと……Class Aの現在の総ポイントは760よ」
その数字を聞いて、Keiは靴の先の泥溜まりに鮮血の混じった唾を吐き捨て、苦しそうに安堵の息をついた。
「760か……十分に安全だな」巨漢は少し頭を反らせて冷たい土壁にうなじを預け、灰色の空を見上げた。凶神のような男の目に、島に足を踏み入れてから初めて、はっきりとした畏敬の念が現れた。
「今になってようやく分かった。リーダーが事前に焦げ臭い匂いを嗅ぎつけていてくれて本当に良かった。もし彼女が俺たちを叩き起こして第五拠点攻略の命令を撤回し、全員にツルハシやシャベルを担がせてここまで来てこの墓穴を掘らせていなかったら……あの狂犬の群れが真っ向から白兵戦に突っ込んできた時、Class Aの命が全部吹き飛ぶだけでなく、この拠点も奴らに平地にされていたはずだ」
「ええ」Misakiは頷き、放熱する銃床を指で軽くなぞった。
「でもこの掃討戦の後、Class BとClass Cのポイントも、我が軍から奪ったキル数のおかげで跳ね上がるわ。長距離火力の優位性はもう独占的なものじゃなくなる。余っているKill Matrixのポイントで、後方に点射用のアサルトライフルをもう一丁追加するのが、今は最適よ」
Hiyoriは無駄な言葉を重ねなかった。彼女は仮想画面で直接操作を行い、第一拠点に直接繋がる暗号化通信チャンネルを開いた。
「Iori。聞こえる？下のラインからさらに4キル確定したわ。Kill Matrixのアクセス権はあなたに転送した。キルポイントを引き出して、すぐにアサルトライフルを購入して第一拠点にトーチカを構築して。奴らは撃退されたけど、あのイカれたMizuharaが軍を迂回させて第一拠点の背後を突くように仕向けるかどうかなんて、誰にも分からないから」
通信の向こう側から、わずかなノイズの音が聞こえた。そして、Class Aの軍師の、冷静で滑らかな声が響いた。
「了解。すぐに迎撃用の火力を構築するよ。君たち、お疲れ様」
Ioriは少し言葉を切った。再び響いた言葉のリズムは、勅令のような重みを帯びていた。
「リーダーが僕の隣に立っている。彼女から、君たち3人、そして第二拠点を死守したすべての者たちの不屈の精神に対する賞賛と承認の言葉を預かっている。現在の命令だ。Class Aは絶対的な安全圏の確立を完了した。君たちは塹壕の門を閉じ、交代で休息を取り、回復に努めるように。今からシステムがRest Phaseの終了を知らせるまで……我々はもう一滴の血も流す必要はない。女王がそれを約束している」
「了解」Hiyori、Kei、そしてMisakiが声を揃えた。Arisaの一言だけで、過去1時間にわたって彼らの胸を締め付けていた生死のプレッシャーが、完全に打ち砕かれたかのようだった。通信回線がプツンと切れた。
Class Aの防衛の鉄の檻が、正式にその扉を閉ざした。不可侵の領域だ。
その頃、霧の谷の奥深くでは……
B-C同盟の誇り高き絵図は、今や悲惨でまだらな色彩の塊でしかなかった。ライオンの威圧的な咆哮はもうない。彼らは泥だらけの体と、傷だらけで血の滲む装甲を引きずりながら、果てしなく続く暗い森を抜けていった。
その先頭で、Leonhartは歯を食いしばり、半ば意識を失っているTemmaを肩に担いでいた。ライオンの息遣いは重く、Leviathanの冷気の中で白い煙の束となって吐き出されたが、その巨大な背中が屈むことは決してなかった。
Celiaはすぐ後ろを歩いていた。彼女の髪は霧でべったりと張り付いている。一言も発さず、彼女は硬い足取りで歩き、氷のように冷たい深い青色の瞳は、前方の果てしない暗闇を見つめていた。
第二拠点での悲惨なつまずきは、単なる人的被害にとどまらず、同盟の傲慢さに真っ直ぐに振り下ろされた致命的な平手打ちだった。
ピッ……ピッ……ピッ……
はるか高い空の上、大森林の木々でさえも遮ることのできない場所を、球型の監視用Droneが静かに雲を切り裂いて滑空していく。真っ赤なLEDの目を持つカメラのレンズが、一定のリズムで虚ろに点滅していた。
それは上空を旋回し、すべてを冷酷にデータベースに記録していく。丘の頂で静かに傷を舐める勝者たちから、暗闇の中で隠れ場所を探して逃げ帰る敗北した野獣たちに至るまで。
Leviathanに同情の余地はない。今日、試験は本当に始まったばかりなのだ。
（第90章 完）
