第89章：砕け散った協定と卑怯者の裏切り
1. 淡水の領土と血に飢えたライオンの群れ
Leviathanの空に灰色の雲が立ち込め始めた。重く冷たいジャングルの雨が降り注ぎ、地面を泥だらけの沼地へと変えていく。
一歩ごとに粘り気のある泥に深く足が沈む。最も激しい雨粒が打ち付ける中、聖女の軍隊はついに目的地へと足を踏み入れた。
彼らの目の前にそびえ立つ第五拠点。それは急流の川の真ん中に突き刺さった、角ばった金属の構造物だった。
「着いたわね」と Celia の声が響く。
「拠点の制圧を準備して！」
Celia が歩き出そうとした瞬間、がっしりとした腕が突き出され、彼女を制止した。Haruto は軽く首を横に振り、鋭く警戒に満ちた視線で川の両岸の暗い木立を見回した。
「リーダー、悪いけど君は後ろに下がっていた方がいい。ここはまだ安全じゃない」
Anna が靴の踵を押し出し、横に並んで歩み出た。「Haruto の言う通りよ」
彼女は振り向いて声をかけた。「Misora、行くわよ。できるだけ早く片付けましょう」
Cクラス の頭脳である二人が制御パネルへと直行する。ホログラム画面から点滅する光が、彼女たちの額に浮かぶ雨粒を照らした。二人は眉をひそめ、ホロ画面上で指を狂ったように走らせ、システムの妨害アルゴリズムを破壊していく。
一瞬の無駄も許さず、Celia は静寂な佇まいを保ったまま、堂々と命令を下した。
「Haruto、体力のある15人を連れて、西と北西の方向に哨戒線を張って。絶対に交戦は避けること。危険を感じたらすぐにここへ撤退し、報告しなさい。半径80メートル、それ以上は離れないで！」
「了解！」Haruto は頷いた。彼は背中の大太刀を勢いよく引き抜き、軽く一振りすると、15人の屈強な影を率いて鬱蒼とした雨のカーテンの中へと飛び込んでいった。
Celia は、川岸の隅で冷たい雰囲気を漂わせている者の方を向いた。
「Shiro、5人を連れて東側のバックアップを。状況をコントロールして、どのクラスにも奇襲させないように」
「残りの者たちは」Celia の視線が、息を切らしている陣形をなぞる。
「すぐにキャンプの設営と淡水の確保を展開して。行動開始！」
雨の中、Cクラス の機構はスムーズに機能した。川岸の斜面に沿って、迷彩柄の防水シートが素早く張られていく。
メンバーたちは手分けして、この封印された HVI の島で体力を維持するための生命線である淡水を素早く集め始めた。
ドンッ！
鮮やかな緑色のエネルギーの帯が 第五拠点 から暗い空へと一直線に放たれ、雨を切り裂いた。中央拠点は正式に所有者の手に渡った。
仮設の指揮テントの中で、Celia は水を一口飲み、Kiminuko のピアスから投影されたホログラムインターフェースを見下ろした。
「550ポイント」彼女は呟いた。
「でも、もう3時間が経過した。体力も安定し、水源も確保できた。多方面から包囲されたくないのなら、すぐにポイントを使って武器を手に入れないと」
Anna も同意して頷いた。「今は自分から交戦を仕掛けるのに最適なタイミングだと思うわ」
Celia は目を細め、指でリズミカルに作戦テーブルを叩いた。彼女が攻撃命令を出そうと口を開きかけたその時――
バキッ！ザアアッ！
木の枝が折れる音と、パニックに陥りながら水しぶきを上げて走る慌ただしい足音が、静かな空間を切り裂いた。
「下がれ！みんな下がれ！すぐに陣形を組め！」Haruto の咆哮が雨を切り裂いた。
Celia は急いで指揮テントから飛び出した。彼女の目の前で、Haruto 率いる15人の偵察隊が包囲を突破して森の端から飛び出し、川岸に向かって後退してきていた。彼らは全身ずぶ濡れで泥まみれになり、激しく胸を上下させていた。
先頭の者たちはよろめき、警戒に満ちた目で睨みつけながら息を切らしている。最後尾で後退しながら、Haruto は両手で巨大な大太刀の柄をしっかりと握りしめて胸の前に構え、すさまじい殺気を放っていた。
「奴らが来たぞ！本当にタイミングの図り方を知ってる連中だ！」
周囲にいた20人近くの Cクラス の生徒たちがすぐに水を掻き分けて駆け寄り、Celia の前に立ちはだかった。「Haruto、何があったんだ？！」
Haruto は泥混じりの唾を地面に吐き捨て、声を荒げた。「リーダー、聞いてくれ。Bクラス と遭遇した。あのライオン共も、この水源エリアを狙っているんだ」
彼は歯を食いしばり、顎の筋肉を隆起させた。
「命令通り撤退しようとしたが、あの Mikado の女が突然現れて角に追いやられた。みんなが包囲を突破できるように、俺はしんがりを務めるのが精一杯だった。なぜなら…奴ら、クラス全員で来てるんだ！」
Haruto は生唾を飲み込み、目を伏せた。「それに…俺たちの仲間の一人が、奴らに捕まった」
川岸の空気は即座に凍りついた。寒気は雨からではなく、迫り来る死のプレッシャーから来ていた。
「終わった…Bクラス の連中が来たのね！」Misora は顔面を蒼白にし、即座に叫んだ。「すぐに迎撃陣形を組め！リーダーを守れ！」
シャキン！シャキン！40人近くの Cクラス のメンバーが一斉に近接武器を引き抜いた。短剣、ダガー、槍が暗い森の端に向けて真っ直ぐに突き出される。冷たい金属が擦れ合う音が、激しい雨の音と混ざり合った。
そして、対岸の濃い霧の中から、巨大な人影が次々と木々の間を突き抜けて姿を現し始めた。
Cクラス が構築したばかりの平和な領土に、正式に訪問者が訪れたのだ。
2. 水のプリズムを通した血のチェス盤
対岸の木立の黒い影の中から、血の匂いを嗅ぎつけた捕食者の群れのように、Bクラス の大軍が溢れ出し始めた。
戦力の差が即座に空間を息苦しくさせた。Cクラス は対岸に戦力の100％が集中していることに気づいたが、彼らの偵察隊はまだ全員戻ってきていなかったのだ。
Leonhart は最前線に立ち、濡れた髪を額に張り付かせていた。「どうやら、到着が遅れたみたいだな？」
Cクラス は即座に重心を低くし、武器を強く握りしめた。彼らの視線は Leonhart の背後に注がれた。
そこでは、巨漢の Temma がそびえ立つように立っており、筋肉隆々の腕で Cクラス の男子生徒の首をしっかりとロックし、破れた人形のように彼を宙に吊り上げていた。
「放せ…このデカブツ野郎！」Cクラス の生徒はうなり声を上げ、鋼鉄のように硬い Temma の上腕に絶望的に爪を立てた。
「これ以上暴れたら、ここで首の骨を折ってやるぞ」Temma は声を荒らげ、万力の力を少し強めた。犠牲者の声は詰まり、息苦しい喘ぎ声へと変わった。
こちらの岸に立つ Celia は目を細めた。聖女はこの局面を完全に理解していた。Leonhart は生殺与奪の駒を一つ握り、無傷の軍隊を抱えている。Bクラス の傲慢さは虚勢ではなく、盤面を支配していることの表れだった。
雨音を切り裂くように、Celia の声が透明でありながら氷のように冷たく響いた。「Bクラス がこんな卑怯な真似をするとは思わなかったわ、Sakuragi」
雨越しに、Leonhart は口角を上げた。彼の目には罪悪感の揺らぎなど微塵もなかった。彼は冷静でありながら鉛のように重い声のトーンで答えた。
「残念だな、Mizuhara。俺たちがまだそいつの首をへし折っていないこと…そして、まだそっちの岸に乗り込んで皆殺しにしていないということは、俺たちがすでに十分に慈悲深いということだ」
剥き出しの真実が Cクラス の顔に突きつけられた。ここに道徳などない。あるのは強者と弱者だけだ。
空気が今にも切れそうな弦のように張り詰めたその時、Mizuko が Bクラス の陣形から歩み出た。彼女は武器を持たない両手を肩の高さまで挙げ、完全な無害をアピールした。
「私たちに銃はないわ」Mizuko は大声で、鋭くはっきりとした口調で言った。「でも、Cクラス の代表者に交渉に出てくることを要求する」
Celia は靴の踵を動かし、前に出ようとした。その瞬間、細いが断固とした腕が彼女の胸の前に差し出された。
「リーダー、ダメよ…私が行くわ」Misora は小声で言い、前髪の奥に隠された目には冷酷な計算が光っていた。
「あなたが行くのは危険すぎるわ」Celia は眉をひそめた。
「奴らが交渉を望んでいるなら、サポート役の私が出るのが一番合理的よ」Misora は、底なしの湖面のように平坦な声で囁いた。「もしこれが罠で私が死んでも…Bクラス は自らの信用を失うし、少なくとも私たちは『指揮官』を失う代わりに相手の『指揮官』を道連れにするだけ。『王』を標的にさせるわけにはいかないわ」
Celia は一拍沈黙した。彼女は Misora の思考にある冷血な自己犠牲を理解していた。「わかったわ。でも気をつけて」
「遠くから奴らの心を読んでね。奴らも馬鹿な真似はしないと信じてるわ」Misora は最後にリーダーを振り返り、きっぱりと急流の川へと足を踏み入れた。
Cクラス の代表が進み出るのを見て、Leonhart は頷いた。Mizuko も水の中へ歩みを進めた。
両クラスの女性副将二人が、境界線となる川の真ん中で対峙した。冷たい水が彼女たちのふくらはぎの高さまで浸かっている。社交辞令の挨拶はなかった。
「私たちはあなたのクラスの人間を拘束している」Mizuko は単刀直入に切り出し、その目には偽りの光など微塵もなかった。「私たちの要求はそれほど高いものではないわ。Bクラス がこの 第五拠点 エリアでキャンプを設営し、淡水を共有すること。拠点の支配権は要求しない。そして、人質はすぐに解放する」
Misora はすぐには答えなかった。彼女は Mizuko の美しい顔に浮かぶ微細な表情の一つ一つを詮索するように見つめた。あまりにも割に合う取引か、それとも砂糖でコーティングされた罠か？
「Minamoto」Misora の声は軽く、雨音に溶け込んだ。
「詳細に入る前に、一つ聞きたいことがあるの。さっきのグローバルチャンネルのメッセージについて…あなたたち、Aクラス と秘密裏に協力して私たちを罠にはめようとしているんでしょう？」
Mizuko は軽くため息をついた。彼女は笑顔を見せたが、その笑顔は決して目元には届いていなかった。
「Misora、あなたの知性を使って分析してみて。あのメッセージが偽装の匂いプンプンだってことに気づかないの？」Mizuko は冷静に暴露した。「あんなゴミみたいな情報に振り回されないで。他のクラスかもしれないし、Aクラス 自身が私たち同士を潰し合わせるために汚い手を使っているのかもしれないわ」
Mizuko は手を伸ばして濡れた髪をかき上げ、圧倒的な率直さを帯びた声で言った。「私たちは資源を共有できるし、双方に血を流させる無意味な衝突を避けることができる。これは基本的な生存ロジックよ」
「ずいぶんと理にかなっているように聞こえるわね」Misora は目を細めた。「じゃあ、本当に水だけでいいの？」
「そうよ」Mizuko は躊躇なく背後の Bクラス の陣形を指差した。「高強度で長距離を移動したせいで、私たちの体力消耗は桁違いなの。半日も経たないうちに体力が尽きるかもしれない。見ればわかるはずよ」
Misora は Mizuko の肩越しにちらりと視線をやった。Bクラス は凶神のように見えたが、彼らの胸は激しく上下していた。冷たい雨の中で彼らの体から立ち昇る熱気は、物理的なオーバーワークの証拠だった。
「本当に筋肉ダルマの集まりね、力任せなことしかできないなんて」Misora は呟いた。彼女は軽く首を傾げ、Cクラス の岸の方を振り返った。
岸の上では、Celia が Leonhart と Mizuko の姿勢、呼吸のペース、そして視線のすべてを視野に収めていた。心理を読み取る聖女の眼力で、彼女は軽く頷き、唇を動かして一つの口の形だけを作った。
彼らは嘘をついていない。
指示を受け取り、Misora は Mizuko に向き直った。彼女の肩の緊張がわずかに緩んだが、警戒心は依然として城壁のように固かった。
「背後から闇討ちの刃が飛んでこないことを祈るわ。この協定は…不本意だけどね」と Misora は言った。
「仲間の命を大切にして、どう考えるべきか分かっているようね」Mizuko が答え、その口元には真の賞賛の笑みが浮かんだ。
彼女は雨で濡れた手を前に差し出し、二匹の猛獣の群れの間の仮初めの平和協定を封印するための握手を待った。
3. 溢れ出す血の一滴と狂人の刃
Bクラス の陣形の方から、ざわめきが上がり始め、激しい雨の音に混ざった。ライオンの群れが持つ生来の好戦性は、彼らに譲歩を嫌悪させていた。
「Cクラス と一緒にいるなんて…もし背中を刺されたらどうする？」
「あいつらが裏切ったらどうすんだよ？」
「あいつらは狡猾だ、Aクラス の猟犬かもしれないぜ…」
鋭い噂話が耳から耳へと伝わったが、前に出て反対する者は一人もいなかった。Leonhart の威圧感が彼らをしっかりと縛り付けていたからだ。
川の真ん中で、Mizuko と Misora の手がゆっくりと差し出された。距離はあと数センチ。一回の接触で、生存協定は成立するはずだった。
しかし、Bクラス の陣形の背後で、最悪の変数が芽生えようとしていた。
Temma に首をきつく締め付けられている Cクラス の男子生徒の心の中に、狂気に満ちた、愚かな考えがふと閃いた。
俺さえ逃げ出せば…Cクラス は足元を見られないし、リーダーも妥協して頭を下げる必要はない！
英雄的役割への妄想が、物理的な圧倒的格差を覆い隠してしまった。彼は歯を食いしばり、口を大きく開け、鉄のように硬い Temma の上腕に自分の歯を深く突き立てた。
「ああっ！この噛み付き犬が！」Temma が咆哮を上げた。
生存への渇望をすべて込めた残酷な噛みつきは、コンバットジャケットをも貫いた。新鮮な血が熱を帯びて滲み出す。突然の鋭い痛みに、巨漢の万力のようなホールドが無意識に緩んだ。
その隙を突いて、Cクラス の男は全力で身をよじり、絶望的な蹴りを Temma の胸に放って彼を後ろに突き飛ばした。
死神から逃れ、彼は Cクラス の岸に向かって夢中で走り出した。その目は、大きな功績を挙げたばかりの者の希望に輝いていた。
「逃げ切ったぞ！お前らなんかに支配されてたまるか！」彼は勝ち誇ったように叫んだ。
しかし彼は知らなかった。Temma の血の一滴が泥に落ちたことで、猛獣の群れの血に飢えた本能が目覚めたことを。特に、不安定な精神状態を持つある一人の本能を。
「やめろ！Kyouma！」Leonhart の喉を引き裂くような咆哮が響き渡った。リーダーにはよく分かっていた。これ以上一滴でも血が流れれば、あの握手は永遠に不可能になることを。
しかし遅すぎた。黒い影が地面から跳ね上がり、亡霊のように Temma の頭上を飛び越えていた。
彼の瞳孔は針の先ほどに収縮し、真っ赤な光を放っていた。仲間が血を流すのを見た瞬間、Kyouma の理性の神経がプツンと切れた。
彼はもうリーダーの命令など聞こえず、大局などどうでもよくなっていた。今、彼の目の前にあるのは、逃げ惑う一匹の獲物だけだった。
「手当たり次第に噛みついて逃げられるとでも思ってんのか、脳みそ空っぽ野郎が？！」
Kyouma は雨の中を滑るように進み、その速さは Cクラス の男が勝ち誇った笑顔を引っ込める暇もないほどだった。
「死ね、馬鹿野郎！」
ザシュッ。
鋭いダガーが逃げる男の喉元に深く突き刺さった。熱く赤黒い液体が空中に噴き出し、狂怒に歪む Kyouma の顔に細かな飛沫となって降り注いだ。
すべてがスローモーションのように感じられた。
Cクラス の男は悲鳴を上げる暇すらなかった。彼は目を白黒させ、勢いを失って崩れ落ちた。
ドシャッ。死体が浅い水面に打ち付けられた。白い水しぶきが上がり、即座に真っ赤に染まった。
ピッ…ガガッ…カシャン！冷酷な機械音が鳴り響いた。Cクラス の男が着ていた Exo-skin が即座に生存メカニズムを起動した。装甲の関節が閉じ、全身を硬直させ、命を保護するために犠牲者を強制的に「臨床的死」の状態に移行させた。彼はそこを漂う死んだプラスチックの塊のように、硬直し、動かなくなった。
周囲の空間は身の毛のよだつような静寂に包まれた。雨音さえも誰かがミュートボタンを押したかのように消え去った。
対岸では40人近い Cクラス の人間が呆然と立ち尽くしていた。目の前で仲間の首が切り裂かれる光景は、巨大なハンマーで彼らの神経系を粉砕したかのようだった。
Mizuko と Misora の手は空中でピタリと止まっていた。その距離はわずか一呼吸の距離だったが、今やそれは永遠に埋めることのできない隔たりとなってしまった。
Kyouma はそこに立ち、血の滴る刃をゆっくりと軽く振り払った。彼は足元の「死体」を見下ろし、死の空間に向かって淡々とした声を発した。
「俺たちの水源まで汚しやがって、このクソ野郎」
そして Kyouma は振り返った。Leonhart は呆然と立ち尽くし、血が滲むほど強く歯を食いしばっていた。この瞬間に至って初めて、Kyouma の脳が少しだけ冷え始めた。彼は自分の衝動的な行動が、リーダーのあらゆる努力を引き裂いてしまったことに気がついた。
しかし、すべてが爆発するのを見るのが好きな彼のエゴは、後悔やパニックを表に出すことを許さなかった。彼はゆっくりと顔を戻し、殺気を帯びた濁った目で見つめる数十人の Cクラス の生徒たちと向き合った。
そして Kyouma は…口角を上げて微笑んだ。
それは、自分に対する無力感と苦々しさを伴う歪んだ笑顔だった。しかし、たった今仲間を失った者たちの目には、その笑顔は純粋な残酷さであり、Cクラス の命を踏みにじる傲慢な嘲笑にしか見えなかった。
「終わったな」Kyouma は雨の中に軽い感嘆の言葉を投げかけた。
それが最後の一滴だった。Cクラス の理性の最後の糸が断ち切られたのだ。
4. 鎖を解かれた狼たちの時代
広がったばかりの生血の匂い、生臭く温かいその匂いが、冷たい雨に混ざり合った。この少年少女たちにとって、真の死の匂いは最も残酷な刺激剤だった。Cクラス の理性の最後の糸がプツンと切れた。
「今すぐ殺せ！」
Haruto の喉を引き裂くような咆哮が、雨の中で砕け散った。いつもは穏やかな笑顔を浮かべている青年の目は、今や鎖を解かれた野獣のように真っ赤な血走った光を放っていた。
「突撃しろ！Bクラス の連中を皆殺しにしろ！」
静寂は砕け散った。40人近くの Cクラス の人間が殺気を爆発させ、狂乱の波のように浅瀬の川へと突進した。
その波に直面しても、Bクラス のライオンの群れは一歩も引くつもりはなかった。鞘から引き抜かれる金属の耳障りな摩擦音が 一斉に鳴り響く。大太刀、槍、長剣、ダガーが雨を切り裂き、互いに真っ直ぐに向けられた。
川面は即座に混沌とした屠殺場と化した。
狂ったように剣を振り回して突進してきた Cクラス の男子生徒の鼻柱に、Bクラス のメンバーの膝蹴りが直撃した。骨が折れる乾いた音が響く。彼の体は空中で横回転し、赤く染まった水流に崩れ落ち、即座に Exo-skin の装甲が冷たい「カシャン」という音とともに閉じた。
「下がれ！クソッ、数が多すぎる！」
鋭く響き渡る金属の衝突音、怒りに満ちた叫び声、そして喉に詰まるような嗚咽が交錯し合う。二人の Cクラス の女子生徒が、倒れた仲間を引きずりながら震えながら後退しようとしたが、その直後、Bクラス から短い槍が風を切って突き刺さってきた。
ガキィィン！Cクラス の誰かの剣が間一髪で槍の穂先を弾き飛ばした。火花が飛び散り、ジュッと音を立てて水の中で消えた。
「急いで彼をキャンプに運んで！」
ここでは、0.1秒の躊躇が命という代償を支払うことになる。
泥と血にまみれた戦場の中で、Haruto は最も恐ろしい突破口となった。HVI による強化がなくても、彼は自身の狂気と原始的な戦闘本能で敵をなぎ倒していった。
「どけぇ！」
ドオオン！
巨大な大太刀が恐ろしい遠心力で薙ぎ払われた。Bクラス の一人が盾を掲げて防ごうとしたが、水面から宙高く吹き飛ばされ、体ごと背後の木に激突して砕け散った。
二人目が死角から突進し、Haruto の腕をロックしようとした。本能的な反射神経で、Haruto は重心を低くし、コマのように回転しながら、ナイフのように鋭い肘打ちを敵の喉仏に真っ直ぐ叩き込んだ。
ゴキッ！Bクラス の男は白目を剥いて川に崩れ落ち、Exo-skin が即座に臨床的気絶状態をロックした。
「クソが、この野郎ッ――」
三人目の Bクラス が激怒して槍の穂先を真っ直ぐ突き出してきた。刃が届く前に、Haruto は素手で槍の柄をがっちりと掴み、その力を利用して敵を自分の方へと強く引き寄せた。
ザクッ！
冷え切った大太刀の刃が相手の胸に深く突き刺さった。熱い血がずぶ濡れの Haruto の顔に噴き出し、口元へと流れ落ちる。彼は息を切らし、胸を激しく上下させ、その目は完全に殺意に染まりきっていた。
「Haruto！！下がって！これは命令よ！」背後から Celia の声が響いた。鋭く、威厳に満ちた声だった。
しかし Haruto には全く聞こえていなかった。彼の視線は戦場の反対側の隅に釘付けになっていた。そこでは、Kyouma が Cクラス の射手隊の指揮官である Tenji と狂ったように交戦していた。
ダガーと剣が絶え間なく激突する。Tenji はありったけの怒りを込めて剣を振るっていた。
「人殺しをしておいてそれで終わりだと思ってんのか、交渉を持ちかけてきたのはお前らだろうが？！」Tenji が咆哮し、斬りかかって Kyouma を後退させ、泥の中に足を沈めさせた。
Kyouma は歯を食いしばり、両腕の筋肉を硬直させて攻撃を防いだ。「あいつが先に俺の仲間に噛み付いたんだろうが！」
「だからって首を切り裂いていいわけがねえだろうが！」Tenji は手首を返し、危険な軌道で横薙ぎの一撃を放った。Kyouma は半歩下がることを余儀なくされ、肩に隙が生まれた。
しかし、Tenji の剣先が届く前に、小柄な人影が風のように滑り込んできた。Koharu だ。
「Kyouma をいじめないでくれるかな、クソ野郎」
軽い声と共に、残酷なダガーの一撃が放たれた。シュッ！刃が Tenji の胸を横切る。血が噴き出し、コンバットジャケットを染め、Cクラス 射手隊の指揮官はよろめきながら後退した。
その光景を目の当たりにして、Haruto の額の血管がピクリと跳ねた。彼は大太刀を振りかざし、水を蹴立てて Kyouma と Koharu に向かって救援に駆け出そうとした。
しかし彼が刀を振るう前に…
ガキィィィィン！！！
金属と金属がぶつかり合う耳をつんざくような轟音が響いた。衝撃波が彼らの足元の水面を円形に弾き飛ばした。
凄まじい威力を秘めた、もう一つの巨大な大太刀が Haruto の空を砕くような一撃を完全に防いでいた。
Leonhart は、揺るぎない城壁のようにそこにそびえ立っていた。
「やめろ、Kaen」Leonhart の声は低く濁り、歯の隙間から絞り出されていた。
「やめろ？」Haruto は声を荒げ、目を剥いて目の前の相手を睨みつけた。「ふざけてんのか、Sakuragi？！」
Leonhart はこの戦いが起こることを望んでいなかったが、Bクラス を守るという重責が彼を参戦させていた。二本の大太刀がうなりを上げ、雨の中で火花を散らしながら擦れ合う。
「話を聞け！Kyouma はわざとやったわけじゃない！」Leonhart は武器の音を遮るように大声で叫ぼうとした。
「わざとじゃない？！」Haruto が咆哮し、筋肉を膨張させ、力を込めて Leonhart を半歩押し返した。雨水、血、そして涙が Haruto の顔で混ざり合っていた。
「あのクソ野郎に聞いてみろよ。あいつの刃が俺の仲間の首に深く突き刺さった時…あいつが何をしたか？！」
Haruto は Kyouma を指差し、怒りで砕け散った声で叫んだ。「あいつは笑ってたんだぞ！」
Leonhart は息を呑んだ。
「これがお前らの言う同盟かよ？！」Haruto は狂ったように大太刀を連続で振り下ろし、もはや防御など考えていなかった。
「Bクラス が Aクラス と協力してるのは明らかだろうが？！お前ら、最初から俺たちを皆殺しにする計画だったんだろう！」
Haruto の理不尽な怒りは、ライオンの生来のプライドに触れた。Leonhart も怒りを感じ始めた。
「クソッ！」Leonhart は斬撃を受け止め、咆哮を返した。
「何度も言ってるだろ！Aクラス は俺たちと全く関係ない！」
Haruto は構わず突進を続けた。彼は大太刀を高く振り上げ、とどめの一撃を放とうとした。
しかし今度は…Leonhart も手加減しなかった。
Haruto の刃がまだ空中にある時、Leonhart は体をかわし、圧倒的な近接格闘スキルで加速した。彼は大太刀を手放し、Haruto の襟首をしっかりと掴んで、相手の体を下に引き倒した。
Leonhart は強烈な膝蹴りを放ち、Haruto のこめかみに真っ直ぐ叩き込んだ。乾いた残酷な衝突音が響く。凄まじい物理的なショックが、Cクラス の近接戦闘のエースの脳内の意識を完全に断ち切った。Haruto の体は力を失い、ふにゃりと濁った水の中に崩れ落ちた。
相手のエースを倒すと、Leonhart の巨大な影も即座に後退し、川面の濃い霧の中へと素早く姿を消した。
Cクラス の誰も Bクラス のリーダーが消えたことに気づいておらず、彼らの後方にいた聖女 Celia もいつの間にか消えていたことに気づく者はいなかった。
混乱はあらゆる制御の範囲を超えていた。川の真ん中では、二人の指揮官である Misora と Mizuko がまだ呆然と立ち尽くしていた。交渉のために差し出された彼女たちの手は、今や刃と死体に囲まれて孤立していた。彼女たちは、いつの間にすべてが崩壊してしまったのか理解できていなかった。
「みんな、お願いだからやめて――！」
Misora が声を嗄らして叫んだ瞬間、巨大な黒い影がかすめていった。弾き飛ばされた Cクラス のメンバーが、彼女に向かって逆に飛んできたのだ。
ドスッ！その重たい体が Misora に激突し、彼女はよろめいて水面にうつ伏せに倒れそうになった。
「Misora！」Tenji は胸の傷も構わず駆け寄り、彼女の服を掴んで後ろへ力強く引き寄せた。
「交渉は中止だ！奴らは血に酔ってる、今すぐ Bクラス を殺せ！」
その一瞬の間に、Anna は水を蹴って Mizuko の目の前へと飛び出していた。Cクラス の戦略的頭脳は、今や冷酷な暗殺者へと化していた。Anna の輝く剣先が真っ直ぐに向けられ、Bクラス 副指揮官の首元の動脈の薄い皮膚にピタリと当てられた。
「死ね」Anna は一文字ずつ絞り出すように言った。
Mizuko の生存反射も決して劣っていなかった。彼女は腰に差していたダガーを素早く引き抜き、瞬きする間に自分の首元から死神の剣を弾き飛ばした。
交渉時の Mizuko の冷静で穏やかな眼差しは完全に消え去り、代わりに骨まで凍るような鋭さが宿っていた。
「敬意を示した杯を飲みたくないのなら…」Mizuko はダガーの柄を逆手に持ち、構えをとった。
「私たち Bクラス は…あなたたちに罰の杯を飲ませることなど全く恐れないわ」
理性を代表する二人の最高女性指揮官も、ついに Leviathan 島の血塗られた歯車によって戦いの渦へと引きずり込まれたのだった。
5. 刃の渦と停戦の起爆剤
近接戦闘のエースである Haruto が倒れたことで、Cクラス の肉の城壁は正式に崩壊した。
障壁がなくなり、Fuyuki の調整による Bクラス の戦争兵器が包囲網を狭め始めた。
「拠点の足元まで押し込め！息をつく暇も与えるな！」Fuyuki の声が通信用ピアス越しに冷たく響き、咆哮する雨音を遮った。
Bクラス の陣形が即座に変化した。Temma が咆哮を上げ、生きた戦車と化して Cクラス の継ぎ接ぎだらけの防衛線に真っ直ぐ突っ込んでいった。
ドゴォン！彼の巨大な槍の柄が Cクラス 男子生徒の胸に命中した。HVI が封印されていても、彼の生来の物理的な力は犠牲者を空高く跳ね飛ばし、水面に背中から叩き落とした。
「陣形を維持しろ！！奴らを入り込ませるな！」Anna が狂ったように叫び、剣を振り回して指揮を執る。
しかし遅すぎた。Bクラス の闘牛が外のラインを引き裂いた。そして最も危険なのは正面からの攻撃ではなく、Temma の背後に潜む亡霊だった。
Kiri Mikado。
女暗殺者は浅瀬の水面を落ち葉のように軽く滑走する。
ザシュッ！ザシュッ！二発の正確なダガーが、Temma によってバランスを崩された Cクラス の生徒二人のうなじに真っ直ぐ突き刺さった。血が瞬く間に広がり、Exo-skin がロックされた。
Kiri は刃の血飛沫を振り払い、戦場を素早く見渡した。Kyouma が1キル、Temma が1キル、彼女が今2キルを取った。
「4ポイント溜まった！」Kiri は Kiminuko に向かって叫んだ。「Kill Matrix を開いて！Fuyuki、バーストアサルトライフルを買って！」
Fuyuki は即座に耳元のホログラム画面をスワイプした。
灰色の空から、エンジンの金属音が雨音を切り裂いて響いた。赤い目をした機械仕掛けの Drone が戦場の真ん中に急降下してくる。プロペラの羽ばたく音が、両クラスの呼吸を無意識に一瞬止めさせた。
ガシャン。
金属製のボックスが浅瀬の川面にドスッと落ちた。Fuyuki が駆け寄り、箱の蓋を蹴り開け、漆黒で冷たいアサルトライフルを掴み取った。
「Kiri！早く！」Fuyuki は振り返って武器を投げようとした。
しかしその瞬間…
追い詰められた野獣のように Ren が真っ直ぐ突っ込んできた。彼は水を蹴立てて加速し、Fuyuki の腹部に強烈な蹴りを見舞った。Bクラス の指揮官はよろめいて後ろに吹き飛ばされた。アサルトライフルが Fuyuki の手からすり抜け、泥だらけの水面を跳ねた。
Ren にはそれを拾い上げるつもりは全くなかった。
誰よりも、Ren は Kill Matrix の残酷なルールを熟知していた。
武器は Kiminuko の ID に紐づいて暗号化されている。Bクラス が買った銃を Cクラス の人間が握っても、トリガーは完全にロックされ、鉄くずも同然なのだ。
銃を奪うことは無意味だ。生き残るための唯一の方法…それは破壊すること。
0.1秒の躊躇もなく、Ren は足を振り上げ、その真っ黒な鉄の塊を、川の中央で渦巻く深い濁流に向かって勢いよく蹴り飛ばした。
ドボォン！！
「イカれ野郎！」Kiri が金切り声を上げ、殺気が爆発した。
武器を失ったばかりの Fuyuki は腰の短剣を抜いて立ち上がろうとしたが、Ren はすかさず体を反転させて接近戦へと突入した。
ダガーと短剣が狂ったようにぶつかり合う。しかし Fuyuki は戦術の頭脳であり、血に飢えた男子生徒との生死を懸けた物理的な対抗は不可能だった。Ren の刃が連続して斬りかかり、Fuyuki を死の角へと徐々に追い詰めていく。
指揮官の危機を見た Bクラス の男子生徒が、身を挺して Ren の刃の前に立ち塞がろうと飛び込んできた。
「逃げてください、指揮――」
「失せろ！」Ren は雷のように咆哮した。
Ren の刃が邪魔者の首の皮膚を鋭く貫いた。熱い血が吹き出し、Ren の顔に直接浴びせられた。また一つの死体が崩れ落ちる。
Ren の肩が激しく震えた。彼は血走った目を Anna に向け、大声で叫んだ。
「Haruto が3つ…俺が1つ！これで4ポイントだ！Anna、すぐに Drone を呼んで！」
Anna がホログラム画面に触れた瞬間、Ren は Fuyuki にとどめを刺そうと振り返った。
しかし、Leviathan における命は0.1秒単位で計算される。Kiri が死角からすでに接近していた。
ザシュッ！！Kiri のダガーが Ren の左脇腹を貫いた。同時に、その隙を突いて、Fuyuki が短剣を振り下ろした…ザシュッ！刃が Ren の右肩の窪みに深く突き刺さった。
Ren の体は空中でピタリと止まった。口の端から血が溢れ出し、顎を伝い落ちる雨水と混ざり合った。
「指揮官を一人失ったな…クソ野郎」Fuyuki は息を乱し、剣の柄を握る彼女の両手も震えていた。
Ren はゆっくりと崩れ落ちた。彼は目の前の二人を見つめ、青ざめてひび割れた唇を歪め、血塗られたしわがれた笑い声を上げた。
「…少なくとも…お前らの火力は潰してやったぜ…」
バシャッ。Ren の体は真っ赤に染まった水の中に崩れ落ちた。
「レエエエエエンンン――！！！」
Tenji の断腸の叫びが空気を引き裂いた。彼の背後で、Cクラス の補給物資の箱が水面に着水した。Tenji は狂ったようにロックを破壊し、バーストアサルトライフルを箱から強引に引きずり出した。
Cクラス 射手隊指揮官の手は怒りで激しく震えていたが、その瞳は完全に虚無となり――ただ殺戮の本能だけが残っていた。
Tenji は弾を装填した。ガチャッ。銃口が Fuyuki と Kiri に真っ直ぐに向けられた。
「死ね…」
ダァァァァン！！！
本物の火力の耳をつんざくような爆音は谷全体に響き渡り、崖に反響し、戦場にいるすべての心拍を止めさせた。
乾いた爆音が雨のカーテンを引き裂いた。銅の弾丸が風を切り裂いて飛んできたが、その標的は Kiri ではなかった。
ズギュン！ずぶ濡れのコンバットジャケットの上に、真っ赤な血の花が咲き誇った。Fuyuki は生存ロジックのすべてを投げ捨て、自らの胸で弾道を塞いだのだ。彼女の体は空中で止まり、目は大きく見開かれた。
「Fu…yuki？」Kiri は絶句し、その声は砕け散っていた。
Fuyuki は胸を押さえ、泥の中に膝をついた。指の隙間から血が絶え間なく流れ出し、冷たい水に溶け込んでいく。
「あなたは生きて…あなたは射手なんだから…」Fuyuki は弱々しく呟き、口元をピクピクさせて必死に微笑もうとした。
「…もし私が死んでも…Bクラス にはまだ Mizuko がいる…でしょ？」
ピッ。Exo-skin がロックされ、臨床的死という冷たい殻に Fuyuki の体を包み込んだ。
Kiri の唇は激しく震えた。彼女の周囲の世界が揺らいだ。しかし、暗殺者としての生存本能と重責が彼女を立ち上がらせた。彼女は知っていた、Tenji の薬室にある次の弾丸が自分に向けられていることを。
「俺を撃ってみろクソ野郎！！」
Temma が天を突くように咆哮し、巨大な槍を担いで Tenji の背後から突進してきた。血まみれの槍の穂先は、Tenji の頭まで2メートルも離れていなかった。
Tenji は振り返ろうともしなかった。彼はターゲットをロックし、銃口を軽く旋回させた。
「道連れになりたいってんなら…喜んで付き合ってやるよ」
ダァァン！！ダァァン！！ダァァン！！
3発の連続した銃声が島中に響き渡った。焦げた硝煙が鼻を突いた。
しかし…誰も倒れなかった。
なぜならその瞬間、あらゆる狂気を粉砕する威圧感を伴った、低く濁った声が川の真ん中で響き渡ったからだ。
「全員、止まれ！！」
全員が一斉に振り返った。Temma の槍の穂先がピタリと止まる。Tenji の指も引き金の上で硬直した。
混沌とした戦場の真ん中に、Leonhart が立っていた。彼の体は頭からつま先までずぶ濡れで、黒い泥がコンバットジャケットにべったりとこびりついている。それは、彼が深い川底に潜っていた証拠だった。
そして Leonhart の手には、Bクラス のバーストアサルトライフルがあった――Ren が蹴り落とした銃が引き上げられ、銃身からはまだポタポタと水が滴り落ちていた。
しかし戦場全体を凍りつかせたのは武器ではなく、その標的だった。黒光りする銃口は、Cクラス で最も重要な人物のこめかみに真っ直ぐ向けられていた。
聖女 Celia Mizuhara。
先程の血に酔った混乱の中で、Cクラス の誰も、自分たちのリーダーがいつの間にか後方から消えていたことに気づいていなかったのだ。
「S-Sakuragi…」Tenji は銃を強く握りしめ、額に青筋を浮かべた。「リーダーを放せ！！」
カチャッ。Leonhart は冷静にトリガーを引き、銃口を Celia の青白い肌に少しだけ強く押し当てた。
「もう一歩でも動いてみろ。お前たちのリーダーは二度と立ち上がれなくなるぞ」
Cクラス 全員が沈黙した。彼らの手にあった武器が力なく下がる。誰も反抗しようとする者はいなかった。
最も慎重なはずの Celia が、なぜこんなにもあっさりと Leonhart の手に落ちたのか、誰にも理解できなかった。そして、銃口を突きつけられているにもかかわらず、彼女の顔が恐ろしいほど静寂を保っている理由も。
Celia は目を細め、雨水が彼女の顔を洗い流すのに任せた。そして彼女は声を発した。波一つない平坦な音色で。
「…演技はここまでよ、Sakuragi」
戦場全体が静止した。Leonhart は長く息を吐き出し、ゆっくりと銃身を下ろした。
「君の計略はいつも的確だな、Mizuhara。この血に飢えた狂犬共も、これでようやく止まってくれた」
Mizuko は目を大きく見開き、呆然とした。「何を言ってるの、Leo？」
Celia は銃口をすり抜け、悠然と前へ歩み出た。彼女の静かな眼差しが、戦場全体をゆっくりと見渡していく。うめき声を上げている生徒たち、水中で凍りついた死体、そして憎悪で完全に制御を失った顔立ちを。
「この戦いは…私のクラスの責任よ」Celia は小声で言ったが、その響きは明確だった。
「先に制御を失ったのは Cクラス の方。だから、私は混乱に乗じて自発的に Sakuragi に連絡を取ったの。そして、私のクラスの狂乱を鎮めるために、私を人質にするよう彼に頼んだ」
Cクラス 全員が愕然とした。Anna でさえも絶句して彼女を見つめていた。
「みんな、よく見て」Celia は声を張り上げ、その目はナイフのように鋭かった。
「私たちは、この島に潜む別の誰かの陰謀に従ってしまっているのよ。些細な疑心暗鬼から、それを増大させ、互いに噛み付き合った。結果はどう？ボロボロになった二つのクラスが、最も優秀な個体を失い、その者の望み通りに総攻撃されるのを待つだけなの？」
Celia はため息をついた。冷たく刺さるようなため息だった。「子供だって見抜けるような罠なのに…」
誰も何も言えなかった。ただ、血に染まった川に降り注ぐ雨音だけが、狂気の殺戮を洗い流していた。
Leonhart が銃を肩に担ぎ、言葉を継いだ。「現在…両クラスとも血を流して銃を手に入れた。核となる指揮官も失った。戦局はこれで均衡した」
彼は Cクラス を真っ直ぐに見据え、一文字ずつ力を込めて言った。「だからこそ、俺は最も公平な同盟を望む」
「はぁ？！ふざけないで！」Anna はたまらず叫んだ。「あなたたちが私のクラスのメンバーを殺したことで、この戦いが始まったんでしょうが！」
「だったら、お前らも十分に殺し返しただろうが」Kyouma が背後から冷酷に言い返した。
「黙りなさい」
Celia が大声で一喝した。初めて、聖女の威圧感があらゆる音を粉砕し、戦場全体を沈黙させた。
「今この瞬間から…すべての決定権は私と Sakuragi にある。これまでの血生臭い確執はすべて水に流す。最終的な目標のため。両クラスの生存のためにね」
Celia は Tenji に向かって確かな足取りで歩み寄った。彼女は指揮官の前に立ち止まり、手を伸ばし、ゆっくりと、しかし断固として彼の手から銃の銃身を掴み取り、自らのクラスの火力を奪い取った。
その行動は沈黙の中で行われたが、雨の中で響き渡る鉄の宣言のようだった。この無意味な戦いを続けたいのなら…まず私の胸を撃ち抜きなさい、と。
6. ブラックホールの静寂と保険のカード
中央の谷が血塗られた油鍋のように沸騰しているとすれば、南東の端のエリアでは、不気味なほどの静寂が重くのしかかっていた。
ジャングルの雨が古代樹の葉に絶え間なく降り注ぐ。泥に打ち付ける水音が見えない音の霧を作り出し、あらゆる物音を飲み込んでいた。Fクラス は Haru の指揮の下、鬱蒼とした森の中を1メートルずつ慎重に進んでいた。彼らの目標である 第七拠点 の影が、葉の隙間からかすかに見え隠れしている。
「さっきの録音は何だったんだ？」
「Aクラス が Bクラス と協力して Cクラス を攻撃するって…」
「ほっとけ、俺たちには関係ないだろう」
Global チャンネルからのメッセージは、Fクラス の陣形にそれほど混乱をもたらさなかったようだ。彼らにはあまり影響がないからだ。
Haru は拳を高く掲げ、部隊全体に停止して重心を下げるよう合図した。彼は横で構えている Aoi の方に顔を向け、緊張を隠せない様子で囁いた。
「静かすぎる…この死のような静けさは、戦術書によれば大抵、罠の兆候だ」
Aoi は頷いた。会計係の鋭い目が前方の黒い茂みをスキャンする。彼女の手はダガーの柄を強く握りしめていた。
「同感よ。第七拠点 を制圧したら、すぐに二層の防衛陣形を展開しないと」
ピッ…ピッ…
Kiminuko のピアスからの微かな振動音が、Haru の呼吸を鋭く遮った。彼は即座に耳に触れた。内部チャンネルが開く。
「Haru！聞いてくれ！」Sota の声が通信機越しにノイズ混じりで響き、焦りを抑えようとしていた。
「俺が外周に張った3層のワイヤーの罠が…全部切られた。誰かが俺たちの陣形に迫ってきてる。前方の偵察隊は徐々に後退しているところだ」
「何か痕跡は残っていた？」Aoi が口を挟み、声を極限まで押し殺した。
「いや…奴らは異常に速い。でも、泥の沈み具合や葉の擦れ具合から分析すると、敵は3人から8人くらいだ」Sota の荒い息遣いがマイクに漏れ、苔の上を走る足音と混ざり合っていた。
「間違いなく他のクラスの偵察隊だ。奴らはすでにかなり深くまで潜り込んでいる。Ryuu と俺はさらに後退して情報を集める――」
「無茶はするな」Haru が言葉を遮り、リーダーとしての決断力が瞳の奥で光った。
「状況は理解した。すぐに増援を送ってバックアップさせる。安全な座標まで撤退してくれ」
「恩に着る」通信は切れた。
Haru は振り返り、ずぶ濡れで緊張している部隊を見つめた。彼の脳はフル回転していた。
「現在の先鋒部隊は5人だ」Haru は声を潜め、視線を巡らせた。
「Sota と Ryuu の支援にさらに10人送りたい。敵の偵察隊が俺たちの側面を突く前に食い止めなければならない。Ryo！」
鮮やかな金色のモヒカン頭を持つ男が列から進み出た。Ryo の普段の衝動的な態度は完全に消え失せ、代わりに不良特有の冷酷さが漂っていた。
「俺に先鋒部隊を率いて増援に行けってか？」Ryo は顎をしゃくった。「何人必要だ？」
「お前を含めて10人は必要だろう」Haru は答えた。
Ryo は一拍沈黙した。彼は前方の暗闇に目を細めた。突然、Ryo は首を横に振った。
「安全じゃねえぞ、Haru」
Ryo の言葉に、Haru と Aoi は息を呑んだ。いつもなら最初に殴り合いに行きたがる粗暴な Ryo が、今は安全について語っているだと？
Ryo は舌打ちをし、鋭く明確な口調で分析した。
「Sota の罠が城壁だとでも思ってんのか？あんな脆い釣り糸なんて、上のクラスのエリート連中なら音も立てずにすり抜けられる。もし迫ってきているのが本物の化け物だった場合…俺たち Fクラス が10人で乗り込んでも、五体満足で戻ってくるのは難しいぜ」
Haru は瞬きをし、即座に問題点を理解した。「君の言う通りだ…じゃあ、どうするつもりだ？」
「簡単なことだ」
Ryo は突然後ろに手を伸ばし、列の最後尾で影のように静かに立っていた者の襟首を掴み、前へと引っ張り出した。
「こいつを俺に同行させろ」
Arisu が引っ張り出された。彼の頭頂部のアホ毛が風のペースに合わせて軽く揺れている。深淵のような漆黒の虚ろな瞳が見下ろし、自分の服を掴む Ryo の手を見た後、Haru を真っ直ぐに見上げた。
「はあっ？！」Aoi は叫びそうになり、慌てて口を塞いだ。「狂ってるの Ryo？Arisu は切り札なのに…」
「こいつが一緒なら、エリート様なんて恐るるに足らずだろ？」Ryo は嘲笑を浮かべ、究極の兵器でも扱うかのように Arisu の肩をポンポンと叩いた。
「心配すんな、手当たり次第に虐殺させるつもりはねえよ。俺はこいつをただの保険として使うだけだ。何かあれば、こいつが戦局をコントロールして俺たちを安全に撤退させてくれる」
Ryo の棘のある実用主義に、Haru は黙り込まざるを得なかった。あらゆる偏見を抜きにすれば、それは完璧な一手だった。
「問題ありません。この方程式は理にかなっていると思います」Arisu が淡々とした声で言った。その声色には、「保険」として扱われることに対する不満の響きなど微塵もなかった。
彼は肩についた雨粒を軽く手で払い、冷静に続けた。
「どうせ主力戦闘部隊は私たちのクラスの中央陣形に残っています。私たちが外周の偵察隊を支援しに行っても、ここにいる皆さんは連携して 第七拠点 を安全に制圧できるでしょう。私が同行した場合の死亡確率は…0.3％に低下します」
Haru の Kiminuko が突然耳障りな音を立てた。混沌とした音が伝わってくる――激しい金属の衝突音、木々の枝が折れる音、そして泥が爆発する音。
「HARU！！早く来てくれ！」Sota が恐怖で砕けた声で叫んだ。偵察兵としてのプロフェッショナリズムは、恐怖によって完全に押し潰されていた。
「奇襲された！ただの偵察部隊じゃない…Cクラス だ！奴らには上級指揮官がいる…あのクソ野郎、SHIRO TSUKIKAGE だ！」
Cクラス の白髪の暗殺者の名前が響き渡った瞬間、Haru と Aoi の顔色は即座に青ざめた。もはや探り合いではない。死神の鎌が仲間たちの首元に当てられているのだ。
「もう時間がない！」Haru は歯を食いしばり、Ryo を前へと強く押し出した。「頼んだぞ！Ryo、Arisu、すぐに行け！」
10人の増援メンバーは即座に武器を強く握りしめ、雨の中へと突入する準備をした。
Arisu が踵を返した瞬間、小さく震える手が急いで彼の服の裾を掴んだ。Mika が歩み寄り、大きな丸い目に雨水と極度の不安をいっぱいに溜めて彼を真っ直ぐ見つめた。
「気をつけてね、Arisu…」彼女の声は震え、少女の心遣いに満ちていた。
Arisu はわずかに首を傾げた。データ回路が大脳を駆け巡る。彼は Mika の濡れた瞳を真っ直ぐに見つめ、そしてゆっくりと手を挙げ…無機質に何度か手を振った。
「心配しないでください。少し行って、目標を終了させたら戻ってきます」
そう言うと、ゼロ号は背を向けた。その漆黒の影は、増援部隊と共に暗いジャングルの中へと消えていった。
7. 雨中の狩りとめくられる保険のカード
「一体どうなってんだよ？！」
Ryuu は途切れ途切れの呼吸の中で咆哮し、巨大な古代樹の根を強引に避けた。タクティカルブーツの踵から泥が跳ね上がる。彼は顔を流れる雨水を急いで拭い、後ろを振り返った。
「俺の3層のワイヤートラップを何でもないことのように踏み越えてきやがった！走り続けろ！」Sota が叫び、Fクラス 偵察隊の3人のメンバーと共にすぐ後ろを追いかけた。彼らの黒い戦闘服はずぶ濡れで、ジャングルの闇に溶け込もうと必死だった。
しかし、彼らの敵は本物の亡霊だった。
降りしきる雨に混じり、Cクラス の緑色の戦闘服を着た5つの影が、常軌を逸したスピードで苔の絨毯の上を滑走していた。先頭に立つのは Shiro。彼の白髪は暗闇の中で死神の稲妻のように閃いた。
「おかしいな…最近のゴミ共はずいぶんと足が速いじゃないか」Shiro は呟き、狩人の残酷な笑みを口元に浮かべた。彼は岩を力強く蹴り、加速して空中に飛び上がった。
後方を走っていた Fクラス の男子生徒がパニックに陥りながら振り返った。後ろには誰も見えなかった。
ドスッ！2秒も経たないうちに、ダガーが風を切り裂いて飛んできて、彼の耳のすぐ横の木の幹に柄まで深く突き刺さった。
「ひっ！怖すぎる！」偵察兵の男子は悲鳴を上げ、夢中で走り続けた。
暗い葉の陰から、殺気に満ちた Shiro の嘲笑うような声がジャングル全体に響き渡った。「走り続けな、ネズミ共。どこまで逃げられるか見せてもらおうか」
「ああ！スピード勝負じゃお前には勝てねえが、俺たちにはこれがあるんだよ！」
Sota は歯を食いしばり、木の幹を蹴って、洗練された Parkour のスキルで枝葉のアーチへと跳び上がった――それは、泥沼で Arisu にしごかれた日々によって筋肉に刻み込まれた生存反射だった。
緑の服を着た Cクラス のエリートが突進し、Sota の足を掴もうとした。
ボムッ！
Sota は腐葉土の下に隠されていた鋼線を強く引いた。土埃、枯れ枝、そして丸太が顔の高さに振り落とされ、Cクラス の男は悪態をつき、顔を腕で覆って後退した。
「罠だ！こいつら、俺たちを誘い込むためにわざとジグザグに動いてやがる！」偵察兵が叫んだ。
Shiro は着地し、冷たい視線で地形を見渡した。
「増援を待つための時間稼ぎだ。もう遊ぶな、さっさと殺せ」
そう言うと、Shiro はもはや力を隠そうとはしなかった。Aegis の壁によって HVI が封印されていても、上級指揮官の基礎体力、暗殺者の眼力、そして獲物を解体する本能は、依然として圧倒的な障壁だった。
水を二度蹴るだけで、Shiro は Ryuu の背後に肉薄した。
「久しぶりだな、赤毛」Shiro は冷笑し、ダガーを逆手に持ち替えた。
「俺もてめえの頭を丸刈りにしてやろうと楽しみにしてたんだよ、このクソ犬が！」Ryuu は咆哮し、鋭く振り返った。
Shiro が滑り込み、風を切り裂く刃が真っ直ぐに喉笛を狙う。死の重みがのしかかったその瞬間、Arisu の『0.2秒の回避』のリズムが Ryuu の頭の中で閃いた。彼は物理法則を無視した角度で体を曲げ、狭い岩の隙間をすり抜けた。岩が黒いジャケットの肩を擦り切らせるのも構わなかった。
Shiro の刃はかすり、Ryuu の頬に血が滲む切り傷を残すだけだった。
「やるな…前より速くなったじゃないか」Shiro は感嘆し、その目には意外なほどの興味の光が宿った。
「当たり前だ！だが残念ながら、今日はてめえと遊んでる暇はねえんだよ！」Ryuu は空中に飛び上がった。
「これでもくらえ、白髪野郎！」
木の上から Sota がピンを引いた。あらかじめ切り込みが入れられていた巨大な木の幹が轟音と共に倒れ、Shiro の視界を遮った。押し潰されるのを避けるため、暗殺者は半歩後退せざるを得なかった。たった半歩だったが、Ryuu が安全に着地し、前転するには十分だった。
「バイバイ！俺たちは逃げさせてもらうぜ！」Ryuu と Sota は闇に溶け込み、再び加速して走り去った。
Shiro は舌打ちをし、緑の服に張り付いた樹皮の欠片を払い落とした。「汚い真似しやがって」
そしてそれが、Shiro の忍耐の限界だった。暗殺者は本気で激怒した。
Shiro のスピードが突然、人間の物理的限界に迫る領域へと跳ね上がった。今度は、回避スキルも Fクラス のワイヤートラップも、この圧倒的な格差を救うことはできなかった。
ザシュッ！ザシュッ！
金属が肉を貫く音が簡潔に響いた。悲鳴はなかった。後方を走っていた Fクラス の偵察兵二人が突然立ち止まり、泥溜まりにうつ伏せに倒れた。血が噴き出す。Exo-skin のシステムが冷たい電子音を鳴らし、彼らの体を硬直させた。
Fクラス は、わずか1秒の間に20ポイントを蒸発させた。
死神の鎌の次の標的は、即座に Ryuu へと向けられた。
「死ね」
死刑宣告が耳のすぐそばで響いた。Shiro の冷ややかなダガーは、Ryuu の頸動脈から数ミリのところまで迫っていた。Ryuu の瞳孔は極限まで収縮した。これで終わりだ。
ドスッ！
サンドバッグを巨大なハンマーで叩いたような、鈍く重い衝突音が響いた。
Shiro は刺し下ろす暇もなかった。彼は慌てて両腕を胸の前に交差させ、攻撃を防いだ。左の死角から千鈞の力を持つ衝撃が防御に直撃し、Cクラス の指揮官は泥の中を2メートルも後ずさりし、二本の深い溝を残すことを余儀なくされた。
介入したのは、黒い制服のジャケットを羽織った少年だった。暗闇の中で松明のように鮮やかに輝く、金色のモヒカン頭。Ryo は足を下ろし、服の裾を払い、口角を上げた。
その一瞬の間に、反対側では Cクラス のエリートが咆哮を上げ、つまずいて倒れた Sota に追撃の刃を突き立てようと突進していた。
シュッ。古代樹の枝から、一つの黒い影が自由落下してきた。落ち葉のように静かで、一切の音も、一切の殺気もなかった。
黒いジャケットを着た者が着地し、腕を振るって空中に完璧な曲線を描いた。ダガーの刃が Cクラス エリートの喉元を鋭く切り裂いた。彼は目を見開き、Sota の足元に崩れ落ちた。Exo-skin が即座にロックされる。
降り立った者はゆっくりと立ち上がり、頭頂部のアホ毛がかすかに揺れた。底なしの黒い瞳を持つ Arisu は、虚空を真っ直ぐに見つめていた。
「助かった…お前ら二人が間に合ってくれて…本当によかった！」Sota は胸を押さえて安堵の息を吐いた。アドレナリンが枯渇し、全身の力が抜けていた。
Arisu はナイフを軽く回し、鋼の刃についた血の滴を泥に振り落とした。彼の声は報告書を読み上げるように平坦だった。
「Sota、人員の確認を手伝ってください。生存者は何人ですか？」
Sota は唇を噛み、Exo-skin に包まれた仲間の二つの死体に目を向けた。「残っているのは3人だけだ。俺の部隊の2人は…もう死んだ」
「データを記録しました」Arisu は微塵の動揺もなく答えた。
「私たちのクラスはたった今20ポイント減点されました。しかし問題ありません、私がこちらで Cクラス の1キル分を補填しました。細かく計算すれば、私たちの基本ポイントは変わっていません」
中央の位置に戻ると、Ryo は Ryuu の真正面に立ち塞がり、Shiro との壁を作っていた。彼は振り返ることなく、無骨な声で仲間に面と向かって悪態をついた。
「お前が問題を起こすって分かってたぜ。指揮官クラスの奴らとスピード勝負するなんて、馬鹿なのか、Ryuu？」
「知るかよ！Sota が音を立てたから尾行されたんだろうが！」Ryuu は手足がまだ震えているにもかかわらず、首に青筋を立てて言い返した。
少し離れた場所で、Shiro は体勢を立て直していた。彼は緑の服の皺を伸ばし、銀色の目を細め、Ryuu の赤い髪をなめ回すように見た後、Ryo の逆立った金髪へと視線を移した。
「わかったよ」Shiro はため息をつき、手の中のナイフを軽く回した。「赤い羽毛箒の次は、黄色い鶏冠頭か。お前ら Fクラス は動物園なのか？」
「俺の髪型に何か文句でもあるのか、悪霊野郎？」Ryo は首を傾げ、指の関節をポキポキと鳴らした。鬱憤の溜まった笑みが口元に浮かぶ。
Shiro はもはや笑っていなかった。初めて、この暗殺者は極めて真剣な眼差しで Fクラス の陣形を評価した。
「認めざるを得ないな…お前らは、最初の二回の試験の時の仔羊たちに比べれば、はるかに強くなった。生存スキルも悪くない」
Shiro はそう言い、ゆっくりと重心を低くし、ナイフを目の高さまで掲げた。「この点は認めてやる」
言い終えると、Shiro は顎をしゃくった。Cクラス の残る3人のエリート偵察兵が一斉に暗闇から歩み出た。雨に濡れた彼らの刃が光り輝き、真の殺戮への準備を整えた。
8. 卑怯者の裏切りと軽蔑の眼差し
Shiro の刃がわずかに跳ね上がり、筋肉は加速の準備のために極限まで張り詰めた。
しかし、彼が攻撃命令を下そうとしたその瞬間、彼の銀色の瞳が Ryo の横を偶然かすめ、20メートル離れた場所で静かに立つ黒い影に止まった。
Arisu Akabane。
その少年は防御の姿勢すらとっていなかった。Arisu はただ両腕をだらんと下げ、焦点の定まらない目で雨粒を見つめて立っているだけだった。外見は完全に無害で、呆けているようにさえ見えた。
しかし、Shiro の体内の何十億もの暗殺細胞が一斉に悲鳴を上げた。うなじの産毛が逆立つ。Shiro は、試験前に Celia が発令した絶対的な命令をふと思い出した。
『もし Akabane Arisu と遭遇したら…交戦は絶対に禁止。背を向けて逃げなさい』
Shiro は生唾を飲み込んだ。彼は悟った。そこに立っている者こそ、Dクラス 全員を片手で虐殺し、その意志を粉砕した怪物であると。主力部隊の援護がない今、ブラックホールに立ち向かうことは、死刑宣告に等しかった。
Shiro の全身の殺気は、現れた時と同じくらい素早く消え去った。彼はゆっくりと直立し、腕を下ろした。
「撤退だ」Shiro は静かに命令を下した。
こちら側では、Ryo も眉をひそめた。強く握りしめていた手がわずかに緩む。「追うな。今これ以上戦っても、被害が拡大するだけだ」
Ryuu は歯を食いしばり、悔しさに胸を上下させたが、その怒りを飲み込み、立ち止まった。
全ては無言の睨み合いの中で終わるかのように見えた。Arisu からの無形のプレッシャーの下、Shiro のグループはきっぱりと背を向け、暗い森の奥深くへと後退していった。
しかし、先ほどの罠で足に怪我を負っていた偵察兵がペースについていけず、仲間のグループからかなり離れて後れを取ってしまった。
その時、最悪の変数が発生した。黒いジャケットを着た3つの影が、側面の茂みから突然飛び出してきたのだ。
「ま、待て――？！」Ryuu は振り返り、驚愕した。「何だあれは？！」
それは Yuu Kisaragi と、増援小隊のメンバー2人だった。システム上で絶え間なく跳ね上がるポイントと、長い間抑えつけられていた自己顕示欲に刺激され、3人は皆、目を真っ赤に血走らせていた。
彼らは功績を横取りしようと、独断で部隊から離れて突進してきたのだ。
「Fクラス にポイントを追加しろ！」Yuu が叫び、極度の興奮が恐怖を凌駕していた。
「ただの足手まといだ！食っちまえ！」同行していた2人もそれに合わせて吠えた。
「この馬鹿野郎ども！戻れ――」Ryo は雷のように咆哮し、地面を蹴って止めに入ろうとした。しかし、ぐちゃぐちゃで滑りやすい泥のせいで、彼は勢いを失ってしまった。Ryo は足を滑らせ、よろめいて水たまりに片膝をついた。そのわずか2秒の遅れが、最後の介入のチャンスを奪い去った。
危険が迫っていることに気づき、Cクラス の偵察兵は慌てて振り返った。足を引きずっていても、生存反射は鋭かった。彼は腕を振り上げ、迫り来る矛先に向けて最後のダガーを思い切り投げつけた。風を切り裂く刃が、Yuu の顔面へと一直線に飛んでいく。
髪の毛をかすめる死の気配に、Yuu の興奮は即座に極限の恐怖へと砕け散った。彼の足がもつれる。学んだように身をかわすのではなく、Yuu の卑劣な本能が目覚めた。彼は目をきつく閉じ、横に手を伸ばして、熱心に横を走っていた仲間の肩をがっちりと掴むと、狂ったように彼を引き寄せ、自分の顔の前に盾として立たせた。
ザシュッ！「ガッ――！」Fクラス の男子生徒が恐怖に目を見開いた。ダガーが彼の胸の中央に柄まで深く突き刺さっていた。口から血が溢れ出す。彼は泥の中に崩れ落ち、Exo-skin が即座にロックされた。Fクラス はさらに10ポイントを失った。しかも今度は、仲間の手によって。
その衝撃的な光景に、戦場全体が凍りついたかのようだった。武器を失い、ボロボロになった Cクラス の偵察兵は、慌てて足を引きずりながら後退し、逃げ出そうとした。
しかし、Yuu は目を開けた。自分がまだ生きているのを見て、極度のパニックは後退し、卑劣な妄想へと変わっていった。彼は、自分が肉の盾として利用した仲間の死体をちらりと見た。もしポイントを持ち帰らなければ…Ryo たちに殺される。手柄を立てなければ！
Yuu の狂気に満ちた目が周囲を彷徨い、そして、先ほどの Sota の壊れた罠の残骸である余分な有刺鉄線の輪が、泥沼から突き出た木の根の股に緩く引っかかっているのを見て目を輝かせた。長いワイヤーの片端はまだ腐葉土の下に沈んでいる。
Yuu はワイヤーの端を掴み、安全な距離を保つために完全に後退した。彼は首に青筋を立て、呆然と立っている残りの Fクラス の男子生徒に向かって叫んだ。
「突っ立って何してんだ？！あいつを押し倒せ！その木の根にあいつの頭を押し付けろ、早くしろ！」
Fクラス の男子生徒はハッとした。血への渇望とポイントへの欲望が理性を打ち消し、彼は足元の仲間の死体も気に留めず、咆哮を上げて闘牛のように突進し、Cクラス の偵察兵を泥沼の上にうつ伏せに押し倒した。二つの肉体が泥まみれになって取っ組み合う。体格に勝る Fクラス の男が、偵察兵の頭を木の根の股のど真ん中――ちょうど壊れた有刺鉄線の輪がぶら下がっている位置――に強く押し付けた。
「よしっ！」
それを待っていたかのように、安全な距離から Yuu は歯を食いしばり、目をきつく閉じて、両腕に力を込めて鋼線の端を後ろへ勢いよく引っ張った。
ギリッ！
木の股を利用した即席の滑車機構が作動した。鉄の輪が即座に締まり、Cクラス の偵察兵の喉元にぴったりとはまった。
「ぐっ…ぇ…！」彼は息を詰まらせて白目を剥き、自分を押さえつけている相手から手を離し、肉に深く食い込む鋼の輪を狂ったように掻きむしった。血が長く滲み出す。Yuu は遠くから立ち、天を仰ぎ、反撃を恐れることなく絶対的な殺生権に酔いしれる卑劣な者の全力で、ワイヤーを張り詰めた。
ゴキッ。
偵察兵の首が完全に横に曲がった。彼の体は泥沼の上で何度か跳ねた後、完全に動かなくなった。Exo-skin のシステムが冷たい電子音を鳴らし、死体を真っ赤に染まった殻の中に閉じ込めた。
Yuu はワイヤーから手を離し、よろめきながら立ち上がった。彼の胸は激しく上下し、手足は小刻みに震えていた。彼は敵の死体を見て、そして自分が死に追いやった仲間の死体を見た。胃を蝕む恐怖と罪悪感を隠すため、Yuu は笑い声を上げた。甲高く、歪んだ笑い声だった。
「み、見たか…？俺…俺はエリートをもう一人殺したぞ…」
物音を聞いた Shiro と Cクラス のメンバー2人はすぐに振り返った。彼らの目に飛び込んできたのは、部下が首を絞められて硬直し、木の根に半ば吊るされている光景であり、一方で敵は安全な距離でヘラヘラと笑っているという光景だった。
「クソが…」Cクラス のエリートの一人が歯をギリギリと食いしばり、サッとナイフを抜いた。「あのクソ野郎、切り刻んでやる！」彼らは突撃しようとした。
しかし、Shiro は即座に腕を上げてそれを遮った。もし彼らがここから10メートルでも進めば、Arisu が彼ら3人を皆殺しにするには十分すぎる距離だった。
Shiro は額から血が滲むほど歯を食いしばった。怒りが炎のように燃え上がったが、暗殺者としての生存の理性が警鐘を鳴らしていた。
「やめろ。今あそこに行くのは命を投げ出すようなものだ」Shiro は極度の嫌悪感を込めて、歯の隙間から絞り出した。
Shiro はウジ虫でも見るような目で Yuu を一瞥し、冷酷に顎をしゃくって仲間に合図した。Cクラス の誰も口答えしなかった。彼らは恨みを飲み込み、素早く後退し、完全に闇夜へと消えていった。
Fクラス にも勝利を祝う余裕はなかった。Ryuu は地面の仲間の死体を見つめ、血が滲むほど両手を強く握りしめていた。
Ryo は重い足取りで Yuu の前に進み出た。彼の筋張った腕が振り上げられ、Yuu の襟首をしっかりと掴み、地面から宙へと吊り上げた。
「てめえ…今、ナイフの盾にするために自分のメンバーを引っ張り出したな？」Ryo の低く濁った声から、激しい殺気が立ち昇る。
Ryo の血走った目に、Yuu は心底ギクリとした。彼はもがき、身を縮めた。
「えっ…だ、だって、そうしなかったら俺に刺さって、あの男は逃げちゃってたじゃないか！」
彼は唇を舐め、卑劣な言い訳の笑顔を作ろうとした。
「計算してみろよ！一対一…俺たちは損してない！Fクラス は Cクラス を1キル奪ったんだ…俺たちは10ポイント得したじゃないか？！」
「ふざけたこと言ってんじゃねえぞ、このクソ野郎が！」Ryo が咆哮し、Yuu の顔面を粉砕しようと拳を高く振り上げた。「俺の攻撃命令があったか？！」
「おい Ryo！そんな言い方するなよ！俺はクラスのためにポイントを追加したんだぞ！」Yuu は目をきつく閉じて叫び返した。「見ろよ！420ポイントだ！俺たちの基本ポイントが10ポイント増えてるだろうが？！」
Yuu は言い訳するだけではなかった。彼は後ろをちらりと見やり、Arisu までも理屈の盾として引っ張り出した。
「それに…Arisu も言ってたじゃないか！このチェス盤で生き残るにはあらゆる手段を使えって！あらゆる策略をな！俺はあいつが教えた通りにやっただけだ！」
「てめえ…」Ryo は声を押し殺し、拳は空中でピタリと止まった。憤怒から困惑まで、Fクラス 全員の視線が、木の下に静かに立つ黒い影へと注がれた。彼らは Arisu が口を開くのを待った。
Arisu がゆっくりと歩み寄ってきた。彼の底なしの黒い瞳が、数秒間 Yuu を貫いた。嫌悪感もなく、怒りもない。ただデータを評価するスキャナーのようだった。
「否定はしません」Arisu が口を開き、無機質な声が平坦に響いた。「あなたのやり方は高い効率をもたらしました。数学的な観点から見れば、私たちに利益があります」
それを聞いて Yuu は安堵の息を吐き、勝ち誇ったように口角を上げて Ryo を見た。「ほら！見たか？」
しかし、Arisu はまだ言い終わっていなかった。彼は瞬きをした。ゆっくりとした一回の瞬きだった。
「しかし現在…私はもう、Fクラス がそのような方法で勝利することを望んでいません」
Yuu の唇に浮かんでいた笑顔が凍りついた。彼は立ち止まり、人間味に溢れた言葉を発した学院で最も冷血な機械を、呆然と見つめた。
「以前言ったように…私はかつて、最適な結果さえ得られればそれで十分だと考えていました」Arisu は続け、その声にはかすかなノイズの波が混じっていた。
「しかし、私は Haru と協定を結びました。その残酷な実用主義の方程式は…もはや Fクラス のコアデータには適合しません」
Arisu は Yuu の心を透かして見るように、排除されるべきエラー変数を見るような眼差しを向けた。
「いつの日か…あなたがこのクラスのリーダーが望むような戦い方へと進化できることを願っています。もしそうでなければ、このシステムは自らあなたを淘汰するでしょう」
Ryo は冷たく鼻で笑い、手を緩めると、ゴミ袋を捨てるかのように Yuu を泥の中に投げ捨てた。
Yuu は這いつくばって立ち上がり、震える手で服にこびりついた血と泥の塊を払おうとした。彼は肩をすくめ、屈辱を心の底に押し殺して、空虚で嘲笑うような笑みを浮かべた。
「残念だよ。俺は君の前のスタイルの方が好きだったぜ、Arisu。俎上に載せられたら、勝てば官軍だろうが。君が Dクラス を罠にはめるために Fクラス の15人の命を犠牲にした時、奴らは君を天才と呼んだ…俺が Cクラス のエリートの首を取るためにたった一つの命を使った今、君は聖人君子ぶるつもりか？」
彼は背を向けて歩き出し、その視線が泥たまりにある仲間の死体をかすめ、毒を帯びた囁きを残した。
「そんな馬鹿げた道徳でも抱えてろ。この『家族』が全滅した時…歴史がこの安っぽい友情を名誉として記すのか、それとも、ポイントを取るために唯一手を汚したのが俺だったと記すのか、見物だな」
ドォォォン！
遠くから地響きのような音が響いた。巨大な漆黒のレーザーの帯が灰色の空を引き裂き、第七拠点 の位置から雲のアーチへと真っ直ぐに突き刺さった。不気味な黒い光は、Haru の主力部隊が拠点の制圧に成功したことを知らせていた。
Sota は深くため息をつき、仲間の3つの死体をちらりと見た。
「もう…済んだことだ。みんな、片付けよう。移動して Haru たちと合流しないと」
「わかった。行くぞ、みんな」Ryo は低い声で言い、部隊に方向転換の合図をした。
Fクラス は沈黙の中で足を引きずりながら歩き始めた。内部亀裂という黒い雲を背負いながら。
数歩歩いたところで、Arisu は突然立ち止まった。彼はそれ以上進まなかった。
彼の漆黒の瞳が鋭く南西の方向――第八拠点 がある方向――へと向けられた。
静寂な空間の中で、「ゼロ号」の生体センサーが妨害周波数の帯を捉えた。
濃密な生血の匂いと、骨が砕ける音が遠くから響いてくる。それは、とぐろを巻いて待機している毒蛇の気配を帯びていた。
Arisu の頭頂部のアホ毛がピクピクと動いた。
彼はもう1秒間微動だにせず立ち尽くし、その死神の変数をメモリに記録すると、静かに踵を返し、雨の中に溶け込んで Fクラス の陣形を追った。
狩人たちのゲームは…まだ始まったばかりだ。
（第89章 完）
