第88章：野獣の掟 – 視界を断つ60分
1. 狩られる者の光柱
Leviathan 島の上の空がたった今、切り裂かれた。
半透明のエネルギーの壁が海底からそびえ立ち、島全体を輝く檻の中へと飲み込んだ。
教師はもういない。
CNA の介入ももうない。
静的カメラによる監視システムは死に絶え、代わりに、真っ赤な目をした何万もの Drone が機械のイナゴの群れのように木々の間から溢れ出し、羽音を立てて灰色の空間を覆い尽くした。
人類の法律はたった今、停止された。現在、生死を決定づける唯一のものはアルゴリズムと血である。
[戦闘システム起動！]
AI の声が鼓膜に直接響き渡り、原生林の息苦しいほどの静寂を切り裂いた。Fクラスの41人のメンバーの足元の地面が、鈍いリズムで震えた。
コアエンジンの共鳴音が、先史時代の生体機械の咆哮のように轟いた。
各生徒の耳元で、Kiminuko のピアスが激しく振動した。青い座標グリッドの3Dマップがストレージに update された。
静的な霧が消え去った。10個の黄色い点が連続して点滅し、10の拠点の位置を曝け出した。
Fクラスが上陸したばかりのエリアは南東の端に位置していた。
Haru はこみ上げてくる震えを抑え込むために深呼吸をした。彼が口を開いて次の行動を指示しようとしたその時 —
ドーン！
圧力の波が足元の塩辛い砂を吹き飛ばした。誰も叫ばなかったが、全員が即座に後退し、身構えた。彼らの背後、まさに上陸地点で、巨大な光の帯が雲層を切り裂いた。
同時に、島の他の4つの角でも、異なる色を持つ4つのまばゆい光の帯が即座に立ち上がった。
しかし、Fクラスの光柱には色がなかった。それは濃密な黒の帯であり、周囲の光をその薄暗いコアに吸い尽くしているかのように、冷たく、そして静かだった。
Ryo は舌打ちをし、額に青筋を立てた。彼はイライラした様子で最も近くにある岩に蹴りを入れた。
「クソッ、なんてふざけたシステムだ！」
Ryo は声を荒らげ、島全体に自分たちの位置を知らせている漆黒の光の帯を憎々しげに見上げた。
「これじゃあ、死角でキャンプして徹底抗戦するなんてどうやってやるんだ？ 俺たちが隅に引きこもるのを禁止するために、わざわざ場所をマークしやがった。この発煙筒は、他のクラスを刺激して狩りに来させるために作られたんだ！」
「挑戦状ってわけね。」 Aoi が冷ややかに付け加えた。
「出発地点がバレた今、私たちはもうまな板の上の鯉よ。」
陣形内の空気が即座に凍りついた。戦場の残酷な真実が押し寄せる：逃げるか、それとも粉砕されるかだ。
「パニックになるな。」 Haru は軽く叱責し、怯える空気を払いのけた。彼は Holo マップ上で指を滑らせ、そう遠くない場所にある黄色い点を拡大した。
「目標は第7拠点だ。丘陵地帯にあり、交戦の中心地からは十分離れているが、俺たちの出発地点からは最も近い。今すぐ移動するべきだと思う！」
Fクラスは即座に散開した。一見すると、彼らの足取りは巨大な木の根をすり抜けて急いでいるように見えたが、実際には、すべてのメンバーがしっかりと距離を保っていた。蜘蛛の巣陣形 — 他のクラスの罠で一網打尽にされない程度に分散しつつ、奇襲を受けた際にはカバーし合える程度に近い。
Haru は中心を歩き、死角に絶えず視線を走らせた。彼のすぐ隣で、Jin が Kiminuko から画面を起動し、コードの列が分厚い眼鏡に青白い光を反射させた。
「Haru。」 Jin が声をかけた、その声は平坦だった。
「試験の初期データが update された。」
Jin が指を弾くと、Haru の目の前にパラメータのパネルが現れた。
Fクラスの初期ポイント：410。
「410ポイント。ちょうどクラスの人数41人に10を掛けた数字だ。」 Haru は確認し、その下の空白を見て眉をひそめた。
「他のクラスは？ ランキングはどこだ？」
「欠落している。」 Jin はため息をついた。
「システムは自分自身の初期ポイントの閲覧しか許可していない。ランキング全体、敵のスコア、誰が脱落したかなどはすべて暗号化されている。情報における『盲目』だ。」
戦争において最も恐ろしいのは、火力で圧倒されることではない。それは暗い箱の中に放り込まれ、自分が何位なのかもわからず、敵が死んだのか、それとも自分のすぐ背後に潜んでいるのかもわからないことだ。パラノイアを育むための完璧な問題である。
「唯一の良い知らせは、」 Sota が側面から頭を突き出した。
「Kill Matrix システムが非常に明確に表示されていることだ。キルを取れば火力が手に入る。銃は Drone の配達システムにすでに装填されている。頭上のシステムが見えるか？ あれが俺たちに銃を配達する役割を担っているんだ。」
Aoi はシステムを見つめ、彼女の眼差しは鋭くなった。
「つまり、他のクラスの奴らが完全武装する前に、射手部隊のために武器を手に入れることを優先しなければならないってことね。もし Seri と Mika が遠距離支援のための銃を持っていなければ、元々実力で劣っている私たちのクラスは、その差がさらに開くばかりよ。」
「了解だ。最優先事項は第7拠点を確保し、防衛線を構築することだ。火力のロック解除を考えるのはその後だ。」
Haruはそう結論づけると、靴のかかとで枯れ枝を踏み折った。
「地形の優位性がない限り、絶対にこちらから交戦を仕掛けてはならない。出発だ。」
陣形の最後尾、原生林の葉の影が覆い隠す場所で、Arisu はリズミカルに歩いていた。足音は立てない。誰の視界も遮らない。
彼は手にした短剣を軽く回した。鋼の刃が空気と摩擦し、微小な風切り音を生み出していた。
Fクラスがパラメータと戦術の対応に緊張している間、Arisu は目を閉じていた。
検体 00A の強化された感覚が、安全地帯から密かに伸びていく。腐葉土、木の根、そして塩辛い海の香りを通り抜け...彼はそれを聞いていた。
北にいるAクラスの規則正しい足音。
西にいるBクラスの暴力的な揺らぎ。
Cクラスの心音。
そして、Dクラスの暗がりのどこかに潜む、ぬかるんだ腐敗の気配も。
人間の殺気が島を沸騰させ始めている。Arisu は漆黒の目を見開き、ナイフを鞘に収めた。
狩りが始まった。
2. 白金のギロチン
ザッ。ザッ。ザッ。
それは生徒の足音ではない。それは転がり進む巨大なギロチンの鼓動だった。
出発点から400メートル。Aクラスの位置を知らせる白い光の帯は、すでに遠く後方に置き去りにされていた。
切り立った岩山の斜面で、海風が吠えながら肌に噛み付いたが、Aクラスの50人の陣形からは微かなざわめきすら聞こえなかった。
前を歩く者の肩と後ろの者の距離は1.5メートルに保たれている — 完璧な均一さだった。
誰一人として乱れない。誰一人として列を離れない。彼らは進軍しているのだ。陣形の先頭を、Arisa が歩いていた。彼女の髪は凍てつく風に舞っていた。肩に羽織った白いコートが、将軍の旗印のようにバタバタとはためいていた。
彼女の目は瞬き一つせず、前方の最も高い崖の上で輝く第1拠点を真っ直ぐに見据えていた。
「第1拠点と第2拠点。最初の1時間で私たちのものになるわ。」
Arisa の声は大きくなかったが、風の音を切り裂くほど鋭く冷たく、部隊全員の Kiminuko を通してはっきりと伝わった。
「観察のための高所が一つ。制圧のための高所が一つ。この2つの位置を手に入れれば、北側のライン全体を窒息させることができる。」
彼女のすぐ後ろで、Hiyori が Holo-pad の画面上で指を滑らせた。淡い青い光が、この女性技術支援者の無邪気な顔を照らし出した。
「合理的な軌道です、リーダー。この2つの高所を占拠すれば、私たちの網の目に死角はなくなります。」
Hiyori の指がマップ上に光の軌跡を描き、中央の谷へと真っ直ぐに突き刺した。
「しかし、私たちの真の目標は第5拠点でなければなりません。もし射手部隊がポイントを獲得して火力を解放できれば、第5拠点は死の檻と化すでしょう。」
「みんなに少し忠告しておくわ、」
Yukino は声を潜め、南の方向に視線を向けた。
「焦って中央エリアを飲み込もうとしないで。BクラスとCクラスはそこへなだれ込むのに非常に良い上陸地点を持っているわ。Valen が言った通り、まずは2つの拠点に杭を打つこと。私は偵察に行くわ。Sakuragi と Mizuhara の連中がお互いに潰し合って再起不能になってくれれば、『漁夫の利』の作戦が完璧に決まるわよ。」
「俺が心配なのはDクラスの狂犬どもだけだ。HVI が封印されているってことは、俺たちは純粋な物理戦をやっているってことだ。今の状態で Kurogami という化け物と素手で殴り合うのは... 良い考えとは言えねえな。」 Kei が喉の奥で唸った。
「だからこそ、奴らより先に武器のロックを解除しなければならないんだ。」
Iori が淡々と言った。
「Leviathan 島の掟を忘れるな。キルポイントで買える銃器。あれは本物の銃だ。本物の弾丸だ。ライフルが一丁手元にあるだけで... Sakuragi だろうが狂犬 Kurogami だろうが、ハチの巣にしてやれる。」
Aクラスのすべての視線が、無意識のうちに列の最後尾へと滑った。そこでは、Misaki がタクティカルレザーで覆われた指で空のホルスターを軽くこすっていた。
誰もが理解していた：最初の本物の銃がこの射手の手に落ちた瞬間、Aクラスの出発線は処刑台へと変わるのだと。
Arisa の傍らでは、Shun が影のようにぴったりと張り付いていた。彼の手は常に剣の柄の上に軽く置かれ、警戒に満ちた目で周囲を見回していた。
「リーダー...」 Shun は唇を噛み、ためらいがちに沈黙を破った。
「この試験... HVI が封印されています。あなたの分析能力と超反射神経は制限されてしまう。恐れながら... 正面からの交戦になった場合...」
Arisa の足取りがピタリと止まった。
50人の陣形全体が即座に立ち止まった。一斉に。静まり返った。
Arisa は振り返らなかった。ただ少し顔を傾けただけだ。息苦しいほどに傲慢な薄い笑みが、彼女の口元に描かれた。
「私の心配をしているの、Shun？」
彼女の声は軽やかだったが、周囲の温度が数度下がったように感じられた。
鍛え上げられたその威圧的なオーラだけで、Shun がうつむき、額に冷や汗をにじませるには十分だった。
「私の心配は無用よ。Aクラスの完璧さは、私一人に依存しているわけではないわ。」
彼女は目を上げ、背後で微動だにせず立っている軍団全体へと視線を走らせた。揺らぐ視線は一つもない。恐怖を抱く者も一人としていない。
「私はあなたたちを信じている。Aクラスの中で眠っている猛獣たちが、外にいるゴミ共が想像し得るどんなものよりも強いと... 信じているわ。」
49人全員の目が変わった。冷ややかさは消え失せ、代わりに鋭い狂信が宿った。
カキン—！
金属がぶつかる音が霧を引き裂いた。Arisaが銀の剣を鞘から抜いた。冷たい刃が第1拠点から差し込む白い光を受け、灰色の空にまばゆい光の筋を描く。彼女は剣先を崖の上の第1拠点へ向け、真っ直ぐに突き出した。
「前進しなさい、Aクラス。」
女王の声が響き渡り、崖にぶつかって反響し、絶対的な威厳をもたらした。
「奴らを粉砕しなさい。この学園の頂点に立つのが誰なのか、奴らに思い知らせてやるのよ。」
「了解しました、リーダー！！！」
49人のエリートの咆哮が轟き、波の音さえも飲み込んだ。Aクラスに卑劣な策略は必要ない。
彼らは Fair Play で挑む。しかし、それは絶対的な力を持つ者による残酷な Fair Play だ：陣形を敷き、正々堂々とすべての障害物を粉々に叩き潰すのだ。
15分後。
第1拠点が北西の断崖の頂にそびえ立っていた。海風が最も激しく吹き荒れるその場所に、巨大な金属の柱が岩盤へ深々と突き刺さっている。
Arisa とAクラスが拠点の麓に足を踏み入れた時、周囲は静まり返っていた。伏兵はいない。抵抗もない。しかし、「拠点占拠ゲーム」の真の試練は、走っていって冷たい鉄の塊に触れることではない。
Arisa が歩み寄ると、拠点の金属表面が突然スライドして開いた。タッチスクリーンが点灯し、空中に浮かぶ Holo プロジェクションを投影した。
それは10x10のマトリックスグリッドだった。血のように赤い数字の文字が点滅し、もがいている生きたコードのように、毎秒連続して自動的に位置を変えていた。
「このシステムは通常の静的暗号ではありません。」 Hiyori は仮想ガラス面を素早く指でなぞり、数字の変化に両目を釘付けにした。
「これは Lattice 構造に基づいた多態性ロックメカニズムです。5秒ごとにアルゴリズムが自動的に反転します。」
「どれくらいかかる？」 Arisa が尋ねた。
「3分、もしかしたらそれ以上。Iori、手伝って」 Hiyori は袖をまくり上げて歩み寄った。
Iori が前に出て、Hiyori のすぐそばに立った。彼の視線は即座に回転する文字列にロックされた。Aクラスのトップクラスの計算頭脳2つが同期し始めた。
「Hiyori、君は水平方向の並進変数をブロックしてくれ。俺は垂直方向のコア変換パターンを完全にロックする。」
Iori は簡潔に指示を出し、隣にいる大男へと振り向いた。
「Kei！ 部隊を下ろして崖の周りに均等に配置しろ！ 俺たちが作業している間、敵の偵察のハエ一匹たりともこのエリアに近づかせるな！」
「了解した！」 Kei は筋骨隆々の腕を振って合図をした。「行くぞ、野郎ども！」
20人以上のAクラスの生徒たちが即座に低い崖へと滑り降り、半径50メートルの閉鎖された鉄壁の防衛線を展開した。
崖の頂上では、知性のダンスのような解読作業が行われていた。
Hiyori と Iori の指が仮想キーボードを猛烈な速さで叩く。
狂ったように反転していた赤い数字が徐々に静止を強いられ、一マスずつ緑色へと変わっていく。彼らは言葉を交わす必要さえなく、その同期は絶対的なレベルに達していた。
ティン。
わずか2分45秒。
最後の四角いマスが緑色に変わった。巨大な柱全体が激しく揺れた。サイレンの音が鳴り響き、空に向かって放たれていた冷たい灰色の光が突然色を変え、まばゆい白金の光柱となって、海域全体を照らし出した。
【通知：第1拠点はAクラスによって占拠されました】
柱の色が変わった瞬間、Arisa は即座にピアスをタップした。崖に散開していたAクラスのメンバー全員が、一斉に通信デバイスに手を触れ、静まり返って命令を待った。
「聞きなさい。」
Arisa の声がトランシーバーを通して響いた。鋭く。そして残酷に。
「私たちの目的は、血の渇きを満たすための無意味な殺戮ではない。この島のポイント計算式をよく覚えておきなさい：初期ポイントはメンバーの数に10を掛けたものよ。」
彼女は崖の端まで歩み寄り、眼下で殺気をみなぎらせている者たちを冷ややかに見下ろした。
「私たちは50人という完璧な人数を維持している唯一のクラス。それは絶対的な優位性だけど、同時に最も重い手錠でもある。一人失えば永久に10ポイントを失う。それは、外にいる敵の半数を狩り、打ち倒す労力に等しいのよ。」
女王の視線が止まり、Kei や Shun のような好戦的な者たちを釘付けにした。
「だから... Aクラスのメンバーの命が最優先事項。個人プレーの英雄ごっこは絶対に禁止する。100%の勝算がない限りの交戦も禁止。勝手に突っ込んで命を投げ出し、クラスの資源をすり減らすような奴がいれば、私が自らの手でその者を先に送ってやるわ。」
沈黙が包み込んだ。Arisa の脅しは単なる言葉ではなかった。
Iori が前に出て、Holo マップを開き、50人全員の視界に直接共有した。
「俺たちが第1拠点を占拠したことで、完璧な500の初期ポイントに加え……Aクラスの現在のポイントは600ポイントだ。」
Iori の分析的な声が淡々と響く。「今から、次の戦術を周知する。」
マップが3つの明るい色の矢印に分かれた。
「俺たちは独立しつつも連携して動く3つの陣形に分かれる：」
「Alphaチーム――攻撃担当、15名。KeiとHiyoriが率いる。任務は、前進の勢いを利用して一気に移動し、すぐ隣のベルト地帯にある第2拠点を確保することだ。」
「Betaチーム――防衛担当、25名。ShunとMisakiが指揮を執る。任務は、今確保した第1拠点を要塞化すること。崖の周囲に自然の罠を設置し、地形を利用した防壁を築け。ここが俺たちの難攻不落の要塞となる。」
「Gamma チーム — 偵察、10名：Yukino が調整を行う。扇状に散開し、森へ潜入する。残りの4クラスの動向に関する全情報を収集する。強調しておくが：観察のみ、絶対に交戦してはならない。」
Iori はマップを消し、後退して女王に舞台を譲った。Arisa は銀の剣を抜き、岩盤に深く突き立てた。
「全員、任務は理解したわね？」
「了解しました、リーダー！」
50の声が一つに重なり、響き渡った。正規軍と全く同じ、残酷で完璧、そして圧倒的な規律。彼らにパラノイアはなく、動揺もない。Aクラスは、この Leviathan 島にいるすべての敵を粉砕する準備ができていた。
3. 島の中央の暴力の竜巻。
北西エリア – 獅子たちの咆哮
もしAクラスが規律正しいローマ軍団だとするなら、Bクラスは火のついた野獣の群れだった。
彼らは音を隠そうともしなかった。行く手を阻む枝をナタで叩き折る音、腐葉土を踏み荒らすドスドスという足音、そして森の静寂を引き裂く大声の笑い声。
「あの忌々しい青い光柱は一体何なんだ？」 Kyouma は双眼鏡を背後に向けた。そこでは、彼らの出発点がいまだに空に向かって真っ直ぐな光の筋を放っていた。彼は舌打ちし、唇の笑みが歪み始めた。
「頭の真上に発煙筒を立てて、『俺たちはここだ、肉を切り刻みに来い』って叫んでるようなもんじゃないか？ この学校、本当に笑わせてくれるぜ。」
「放っておけ、どうせもうそこからは撤退したんだ。」 Fuyuki は秩序を保つために Kyouma の肩を叩いた。彼女は陣形の中央に立っている少女に振り向いた。
「重要なのはこれからどこを叩くかよ。私たちの上陸地点はかなり最悪で、密林と崖に挟まれている。高所を攻撃するのは体力を激しく消耗するわ。どうするつもり、Mizuko？」
Mizuko はすぐには答えなかった。この女性副官の目は、Bクラスの筋肉隆々の男子生徒たちの上を滑った。
彼らは森の中を数十分歩いただけで、予備の水筒をガブガブと飲み干していた。HVI が封印されたということは、彼らの生体がただの生身の人間に戻ったことを意味する。この筋肉の塊たちは、通常の2倍の速さでカロリーを消費し、水分を失っていくのだ。
「当初の計画では、第4拠点を叩いて足がかりにするつもりだったけど……」
Mizukoは軽く眉をひそめた。声の調子は穏やかだったが、その頭脳は猛烈な速度で状況を分析し続けている。
「……でも、この体力状況じゃ無理ね。筋肉が痙攣を起こす前に、真水を確保しなきゃならない。目標変更。中央の第5拠点を直接叩くわ。」
「おっ、中央拠点か？」 Temma は手にした槍をくるくると回し、好戦的な目を輝かせた。
「マップ上で一番いい場所だな。間違いなく他の奴らも狙ってくる。早々にぶつかるぜ。」
「だからどうしたって言うんだ？」
雷鳴のような豪快な笑い声が、陣形の先頭から弾けた。Leonhart が振り向いた。
圧倒的な HVI 1300 を持つ者の体格ではなくなったとはいえ、彼の巨大な骨格、頑強な筋肉、そして獅子のたてがみのような髪は、依然として原始的な物理的プレッシャーを放っていた。
Leonhart は腕を振り上げ、純粋な筋力だけでそばにあった岩を粉々に打ち砕いた。
「中央に真っ直ぐ突っ込もうぜ、Mizuko！ 立ち塞がる奴は、俺がこの手でぶっ潰してやる。俺たちBクラスは、100%の物理火力で奴らの躊躇いごと押し潰してやる！」
「あなたのその自信は、いつも最高の武器ね、Leo。」 Koharu は軽く笑い、指で Kiminuko のピアスにリズムを刻んだ。
「それに、もし私たちが第5拠点――すべての視線が交差する場所――を支配できれば……Kiriが最初の狙撃銃を手に入れた瞬間、Bクラスは島の3分の1を支配するための拠点を築けるわ。」
Leonhart は拳を高く掲げ、咆哮した：「よく聞こえたな？ 最優先事項：Kiri のために銃を手に入れることだ！ 全軍、前進！」
Bクラス全体が歓声で応えた。彼らの熱気は、燃え広がる山火事のように広がっていった。
その騒がしい群衆の中で、Kiri は一人離れて立っていた。この暗殺者の少女は笑わず、声を上げることもなかった。
彼女の手は、腰の空のホルスターを軽くこすっていた。カミソリの刃のように冷たい目が、ゆっくりと南東の方向 — Fクラスの黒い光柱が空高くそびえ立っている場所 — へと向けられた。Kiri の口角がわずかに上がり、残酷な笑みを形作った。
待ってなさいよ、Seri。
北東エリア、Bクラスの暴力的な熱気とは完全に対照的に、Cクラスの陣形は背筋が凍るほどの静寂の中で移動していた。
枝が折れる音はない。靴の踵が地面を叩く音もない。45人の人間が、完璧にプログラムされた働きアリの群れのように腐葉土の下を移動している。すべてのコミュニケーションは、内部無線とハンドサインを通じて最小限に制限されていた。
「時間だ。」 Misora が Private チャンネルを通じて声をかけた。その声は、全員の耳元を通り過ぎる風のように軽かった。
「私たちの出発点の光柱は、非常に理想的な位置にあるわ。」 Anna が言葉を継ぎ、おぼろげな Holo マップを指差した。
「島の中心に最も近い。全速力で向かえば、私たちが最初に第5拠点へたどり着けるわ。」
「あまりにも理想的な目標だからこそ、それが罠なのよ。」
Celia が口を開いた。陣形の中央に立つ聖女、彼女の唇に常に浮かんでいた穏やかな笑みは、絶対的な鋭さへと取って代わられていた。
彼女はマップ上の空白をじっと見つめた。「Aクラスは視界を制圧したがるでしょう。Bクラスはすぐに体力を消耗する。あの2匹の怪物はどちらも中央に向かってくるわ。最初の1時間で、その挟み撃ちの真ん中に命がけで突っ込むのは賢い手とは言えない。」
「じゃあ、リーダーは第5拠点をあいつらに譲るつもりなのか？」
Harutoが後ろから一歩進み出た。彼の手は巨大な刃の柄に軽く添えられている。
「いいえ。私たちはできるだけ早く有利な位置を確保する。その後で支配領域を広げていくの。たとえBクラスが第5拠点に到着したとしても、その頃にはすでに抵抗する力を失っているはずよ。それにAクラスは、勝利を確信できない戦いには手を出さないわ。」
Celiaはそう結論づけた。
「だったら回り道をしよう。少人数の部隊で中央を押さえて罠を設置し、その後、第6拠点と第3拠点へ向かう二重の防衛線を構築するんだ。」
Misoraが素早く作戦案を提示した。
Haruto は隣の背の高い男子生徒に振り向いた：「Shiro。お前の唯一の任務は Celia を守ることだ。HVI は封印されているが、リーダーの頭脳さえ機能していれば、俺たちCクラスにはまだ形勢逆転のチャンスがある。」
「了解。」 Shiro は硬く頷き、前に出て Celia の死角の半分を覆い隠した。
Celia は軽く笑い声を上げた。その心地よい音が、陣形の緊張をいくらか和らげた。「みんな大げさね。私、そんなに簡単に死んだりしないわよ。でも... 防御するに越したことはないわね。」
彼女はマップの南側へ視線を滑らせた。
「Fクラス……彼らが第6拠点で無防備なまま全滅を待つような真似をするとは思えないわ。おそらく外縁部へ退いて、第7拠点か第8拠点を確保するはずよ。私たちの現在の目標は戦力の温存。正面衝突は避けるべきだわ。」
Celia は息を吸い込んだ。その声は柔らかかったが、誰一人として命令に逆らうことのできない権力を帯びていた：「みんな、陣形を整えて。スピード勝負はしない。最優先事項は命よ。方向を変え、谷の斜面に沿って移動するわ。」
Celia の視線は、両翼に潜む2つの黒い影へと向けられた。
「射手部隊、Tenji と Ren。二人とも姿を現すのは極力控えて。私たちCクラスが生きるか死ぬかは、あなたたち二人が本物の銃を手にした瞬間に懸かっているわ。」
「了解しました、リーダー！」 2人の射手の声が、トランシーバーを通して鋭く響いた。
「Misora、あなたが道案内をして。Haruto、殿を。移動開始。」
4. 毒蛇の夜想曲
戦場の真の注目は、咆哮や神出鬼没な進軍の足音にはない。それは、南西ポイントの薄暗い片隅に潜んでいた。光柱がすでに消え失せ、Dクラスが駐屯している場所。
彼らは移動していなかった。40人の人間が、巨大な木の根が作る濃密な影の中で微動だにせず立っていた。ここの空気は滑らかで、冷え切っている。
Ryoku は腐った木の幹に背を預けていた。彼は軽く首を傾げ、その細長い目を、隣で途切れ途切れに息を詰まらせて立っている Brutus の姿へと滑らせた。
「なぁ、リーダー...」 Ryoku が声をかけた。その声はヌルヌルとしていた。
「なぜ学園が、島中の全生物に放送できる Global チャンネルなんてものを、俺たちに気前よく支給してくれたかわかるか？」
Brutus は喉の奥で唸り声を上げた。彼の巨大な筋肉が震える。目は血走っているがうつろで、かつての四天王の傲慢さは完全に消え失せていた。
「吠えろよ。危険なフリをするのはやめてくれよな。」
Ryoku は鼻で笑った。彼の指は、Kiminuko ピアスに直結された Holo-pad のガラス面を軽く滑った。画面上では、波形グラフの線がくねくねと走っていた。
「外にいる馬鹿どもは、これが『和平交渉』や『同盟の呼びかけ』のためのツールだと思っている。間違いだ。」 Ryoku の指が一つの音声ファイルの上で止まった。
「戦争において、情報は最も完璧な殺人兵器だ。一滴の血も流さずに喉仏を掻き切ることができる。」
「他のクラスの指揮官たち... 四天王の連中は馬鹿じゃない。」 Brutus は重苦しい息を吐き出した。
「こんな子供騙しで罠にハマるような奴らじゃないぞ。」
「その通りだ。トップに立つ奴らは常に冷静な頭を保っている。」
Ryoku の指が [TRANSMIT - GLOBAL CHANNEL] ボタンを押し込んだ。
彼が軽く咳払いをすると、首の筋肉がピクピクと動き、声帯の構造が自動的に収縮し、一瞬にして変形した。
「だが、後ろにいる雑兵どもは違う。それに俺は、リーダーの奴らを叩きに行くほど暇じゃない。よく見ておけよ、Brutus。大虐殺を始めるには、疑いの種を一つ植え付けるだけで十分なんだ。」
ザーッ... ザーッ...
その一瞬、Leviathan 島全体にある何百もの Kiminuko ピアスが一斉に激しく振動し、耳障りな警告音をけたたましく鳴らした。
そして、全チャンネルに一つの声が響き渡った。冷酷。威厳。誰が聞いても間違いのない、傲慢で王者のような音色。周波数は、Aクラスの女王 — Arisa Valen と完全に一致していた。
[Sakuragi、Aクラス側はすでにあなたたちのために空白を作っておいたわ。最初の取引条件を忘れないでね。]
声は0.5秒ためらった。実際の会話としての完璧な遅延だ。
[次のラウンドが始まったら、できるだけ早くCクラスを排除しなければならない... 今回の試験の Mizuhara は非常に危険よ。]
死のような沈黙が、ちょうど3秒間続いた。
[待って... これは内部チャン—]
プツッ。
通信が突然途切れた。
Ryoku は通信機を切った。
信号が完全に切断される前の最後の数秒間、Leonhart の問い詰めるような叫び声、歪んだパニック、そしてBクラスの荒い息遣いが、Kiminuko の隙間から微かに漏れ聞こえていた。
Ryoku は吹き出した。
笑い声は大きくなかったが、鋭く、薄く、そして粘り気があった。それは腐りかけた木の幹をすり抜け、湿った地面を這い、黒い森の奥深くから反響して戻ってきた。
何羽かの鳥が驚いてバタバタと羽ばたき、耳をつんざくような鳴き声を残して飛び去った。
「いい響きだろ、リーダー？」
Ryoku の青白い手が、隣で微動だにせず立っている大男の頬を軽く叩いた。まるで、獲物を大人しく咥えて戻ってきた猟犬を可愛がるかのように。
「少なくともこれで... 奴らはお互いの信頼を噛み砕き始めたってわけだ。」
Brutus は答えなかった。彼の血走った目は見開かれ、うつろに、当て所のない虚空をじっと見つめていた。
Ryoku は退屈そうに手を引っ込め、身を翻した。
彼の背後では、40人のDクラスの生徒たちが闇に沈んで立っていた。誰も言葉を発しない。誰も動かない。
彼らの目は水死体のように灰色に濁っていたが、その手は震えながら武器をきつく握りしめていた。息苦しく、泥水と臆病さの匂いが充満する空気。
Ryoku の狐のような目が一人一人の顔の上を滑り、彼らの恐怖を味わった。そして、彼の視線が止まった。
「さあて...」 Ryoku の声が滑るように響いた。背筋が凍るほど優しい声だった。
「私の可愛い Himawari。」
5. 脆き骨の交響曲
Himawari はビクッと震えた。少女の全身が縮こまった。かつて鮮やかだったオレンジイエローの髪は、今は冷や汗でベタベタになっていた。
彼女の唇は青ざめ、一滴の血も通っていないようだった。彼女はゆっくりと列から進み出た。頭を深くうなだれ、両手でシャツの裾をきつく握りしめていた。
Ryoku が近づく。彼の一歩一歩は非常に遅い。非常に軽い。幼い妹をあやす兄のように、平然としていた。
「怖がらないで。」 Ryoku は微笑み、両目を細く三日月型に曲げた。
「むしろ光栄に思うべきだろ。クラスのために犠牲になる準備はできたかな？」
Himawari の目が激しく揺れた。
彼女は知っていた。彼が嘘をついていることを。誰も彼女のことなど思い出しはしない。
誰一人として本当の涙を流す者などいない。彼女は元々、エリートの名を冠しながらも実態は残酷な野獣の群れであるこのクラスの中で、とうの昔にひび割れてしまった、か弱い一つのリンク、「不良品」でしかなかったのだ。彼らはただ、自分たちの生存と引き換えるために投げ捨てる肉の塊、生贄として彼女を利用しようとしているだけだ。
「さあ、それでは...」
Ryoku の氷のように冷たい手が、彼女の肩に置かれた。
「外にいる連中に絶望の味を味わせてやるんだ、可愛い Hima。」
彼は軽く押した。
ほんのわずかな力だったが、すでに疲弊しきっていた Himawari の体は即座にバランスを崩した。彼女は冷たく湿った地面に崩れ落ちた。膝が隠れた岩に激しくぶつかり、コツンという乾いた音が鳴った。
しかし、Himawari を最も苦しめたのは、転んだことではなかった。背後の完全な沈黙だ。
39人の人間。39人のクラスメイト。誰一人として前に出る者はいない。誰一人として息を荒らげる者もいない。彼らは、処刑を見物する者のような無感情な目で、彼女が倒れるのを見ていた。
Himawari の女性用ミリタリーブーツが脱げ、青白い足首が露わになった。そこには、医療用のガーゼ包帯がきれいに巻かれ、小さな八の字のリボンで留められていた。泥にまみれてはいたが、その不器用な斜めの形はまだ手付かずのまま残っていた。
Ryoku の狐のような目がピタリと止まった。彼の唇の笑みが、突然、より一層おぞましい角度に曲がった。
彼はゆっくりと歩み寄り、高価な革靴のつま先で、泥まみれのリボンに軽く触れた。
「おや... これはなんだ？」 Ryoku の声は、毒を染み込ませた絹のようになめらかだった。
「リボン？ なんて可愛らしい。どうやら前の傷はすっかり治ったみたいだね？」
Himawari の瞳孔が激しく収縮した。呼吸が詰まる。
凍えるような土砂降りの夜の記憶が蘇る。あのうつろな目をした少年の、荒れた手からの温もり。彼が慎重に彼女の靴下を下ろし、Nano-gel を塗り、絶対的な敬意を込めて不器用にガーゼの結び目を作ってくれたあの仕草。
それは、この腐りきった学園で彼女が受け取った唯一の人間らしい温もりだった。偽りの殻の下で、彼女が大切に守り続けてきたささやかな秘密。
なのに今、それがこの悪魔に踏みにじられようとしている。
「お願い... やめて...」 Himawari はどもりながら言い、体を丸め、激しく震えた。彼女は足を引っ込めようとした。
「それに触らないで... お願いだから...」
しかし、Ryoku の靴のつま先が踏み下ろされた。
彼は強くは踏まなかったが、彼女の足首をぬかるんだ泥に固定し、ガーゼを古い傷口にこすりつけるのに十分な力でギリギリと踏みつけた。
「震え方を見てごらんよ...」 Ryoku は囁き、身をかがめた。足元で砕け散る小さな少女を見つめる彼の目は、病的な魅了で輝いていた。
「弱々しい。絶望的だ。哀れみという名のわずかな温もりにすがりつこうとする不良品のようだ... なんて美しいんだ。」
Ryoku は後ろ手に手を組み、まるで自分こそが傷つけられた被害者であるかのように、小さくため息をついた。
「なぁ、Rika...」 彼は振り返り、列の中で呆然と立っている女性指揮官を見た。彼の声は偽りの遺憾の意に満ちていた。
「私には、この美しい向日葵を踏みにじるなんて到底できない。彼女はあまりにも儚すぎる。」
彼の口角が上がり、残酷な弧を描いた。
「君に頼むよ。この足を折ってくれ。そのリボンのところでね。なにしろ... 親友の手なら、いつでも痛みを和らげてくれるだろう？ 違うかい？」
Rika は立ち尽くした。いつの間にか、彼女の顔には涙がとめどなく溢れていた。唇が激しく震え、開いては閉じたが、声を出すことはできなかった。彼女は拒絶したかった。
しかし、彼女の背後には、彼女を釘付けにする38人の視線があった。あざ笑う Ryoku の視線があった。もし彼女がやらなければ、あの泥の下に横たわるのは自分になる。
Rika は歩み出た。一歩一歩が、鉛を引きずっているかのように重かった。
Himawari は地面に横たわったまま、赤く腫れた目を上げて親友を見た。彼女は助けを求めなかった。彼女は恨まなかった。その目には、極限まで砕け散った心だけが残されていた。
「ご... ごめんね... Hima...」 Rika の声は粉々に砕けていた。
彼女は目を固く閉じた。震える手が Himawari のすねを掴み、指がガーゼのリボンの位置にきつく食い込んだ。
ごめん... ごめんね... 彼女の唇は動いたが、黒い潜在意識の奥深くで、最低な声が響いていた：よかった。Ryoku が私の名前を呼ばなくて、本当によかった。
そして、彼女は全力を込め、強く捻った。
ボキッ。
骨と軟骨が関節から外れる音が爆発するように響いた。乾ききって身の毛もよだつようなその音に、後ろにいた数人の男子生徒は無意識に顔を背け、胃をひっくり返した。
「あ... アアアアアアーーーッ！！！」
肺が裂けるような Himawari の絶叫が空間を切り刻んだ。彼女の体は、陸に投げ出された魚のように激しく痙攣した。
10本の指が狂ったように自らの肉を掻きむしり、脊髄を切り裂くような痛みに抗うための支点を探した。涙、鼻水、そして汗が入り混じり、歪んだ顔を流れ落ちた。
Rika は手を離し、後退りして、泥にまみれた自分の両手をじっと見つめた。彼女はたった今、自分の手で親友の足を折ったのだ。
「おやまあ...」 Ryoku は舌打ちし、笑みは消えないままだった。「本当に感動的な光景だね。」
彼は歩み寄り、Rika の肩を軽く叩いた。
「彼女を連れて行け。話した場所へ運ぶんだ。その後、すぐにここに戻ってこい。もし遅れたら... この島に置き去りにされる人間が出ることになるよ... Rika。」
Rika は身震いし、機械のように何度も頷いた。彼女は丸めた布を親友の口にねじ込み、すべての抵抗の声を押し殺した。
その後、Rika は急いでかがみ込み、Himawari を感情のない肉袋のように肩に担ぎ上げた。Himawari の両腕はだらりと垂れ下がり、Rika の走る足取りに合わせて揺れ、口角から滴る血が泥と混ざり合った。
地中の木の根を縫うように進む道中、Himawari は絶えず震えていた。揺れるたびに、外れた関節の骨が神経にこすれ合う。視界がぼやけるほどの痛みで、叫び声も枯れ果て、ただ喉の奥から漏れるような、途切れ途切れの息苦しいしゃくり上げだけが残っていた。
薄い霧の向こうに第8拠点の巨大なシルエットがぼんやりと浮かび上がった時、Rikaは足を止めた。
彼女は柱から数十メートル離れた大きな大木の下へとよろよろと進み、棘だらけの地面に Himawari を下ろした。できるだけそっと下ろそうとしたが、地面に触れた衝撃で Himawari は涙を流し、全身を丸めた。
葉の間を吹き抜ける風が、骨の髄まで凍みるような海の冷気を運んできた。周囲は墓場のように静まり返っていた。
「もう... 行って...」 Himawari がかすれた声で、途切れ途切れに言った。「私のことは... 放っておいて...」
Rika は崩れ落ちるように膝をついた。泥まみれの顔に涙がボロボロとこぼれ落ちる。彼女は Himawari を抱きしめたかった。何千回でも謝りたかった。
しかし、Ryoku の怒りに対する恐怖が、彼女の中にある最後の人としての部分を押し潰していた。
「気をつけてね、Hima...」 Rika はすすり泣いた。細い声は風に吹き飛ばされた。
「私... ごめんね...」
そして彼女は勢いよく立ち上がった。背を向ける。闇の中へと死に物狂いで逃げ去った。
Rika の足音は遠ざかり、やがて海風の音に飲み込まれた。巨大な大木の下、濃密な闇が押し寄せ、Himawari の小さな姿を押し潰した。
薄い服を透して凍てつく泥が染み込んでくるが、脊髄を凍らせるような冷たさには比べるべくもなかった。肉体の痛みは限界を超え、神経を麻痺させていた。Himawari は、異様な角度に曲がった足首をぼんやりと見つめた。
小さなガーゼのリボン — あの少年がかつて不器用に結んでくれた、唯一の温もり — は、今やズタズタに引き裂かれ、泥と黒い血にまみれていた。
彼女は膝を抱え、汚れた両手に顔を埋めた。泣き声はない。Leviathan 島の身の毛もよだつような静寂の中で、Himawari はついにDクラスの定義をはっきりと理解した。
彼女は仲間ではなかった。彼女はただの死んだ肉の塊であり、狼の群れが嗅ぎつけて来るのを待つために、森の中に投げ捨てられただけなのだ。
6. ピアスの中の猛毒
Leviathan 島の物理的な距離は、無線電波によって一瞬にして縮まった。
中央ベルト地帯、Bクラスの嵐のような進軍のペースが突然ぷつりと途切れた。
枯れ葉を踏みしめるドスドスという足音が即座に止まった。まるで猛獣の群れが目に見えない壁に激突したかのようだった。
その原因は伏兵によるものではなく、彼らの Kiminuko ピアスに直接叩き込まれた全チャンネルからの音波の奔流だった。
Leonhart は干上がった沢を飛び越えようと踵を振り上げたところでピタリと止まり、振り返って虚空をじっと見つめた。彼の目には血走った筋が浮かび上がった。
Aクラスの女王を騙る偽の通信は、プツッという乾いた音と共に終わった。
「一体どういうことだ？」 Fuyuki が声を荒らげ、武器を握る手が白くなるほど強く握りしめた。彼の頭の中の論理処理信号がショートした。
「あの Valen の女、何を言ってるんだ？ AクラスがBクラスと同盟？ だが、俺たちがそのBクラスだろうが？ あいつは誰と話しているんだ？」
「落ち着いて！ これは離間計よ！」 Mizuko は叫び、自分の声のトーンで、ざわめき始めたメンバーたちをなだめようとした。
「誰かが声を偽造しているの。Mizuhara はこんな安っぽい罠を読み違えるような馬鹿じゃないわ！」
しかし、Mizuko の言葉が終わるや否や、ピッという冷たい音が響いた。
今度は Private チャンネルだ。Leonhart の耳に直接送信された。Celia Mizuhara の背筋が凍るような鋭さを帯びた、滑らかな音色。
[Sakuragi、聞いて。Aクラスがあなたたちの方向へ移動しているのを発見したわ。どうやらあなたたち、彼らと同盟を結んだことを隠していたみたいね？ 彼らは裏切ってBクラスの背後を噛むつもりのようよ... 幸運を祈るわ。]
「おい、Mizuhara！ 俺たちの話を聞け...」 Leonhart はピアスに向かって咆哮した。
答えは、感情のない長いツーツーという音だけだった。
「どうしたの、Leo？！」 Mizuko は駆け寄り、リーダーの顔に浮かんだ激しい動揺に気づいた。
「Mizuhara からだ。あいつ、Aクラスが俺たちを包囲していると言いやがった。それに、Bクラスがどこかのクソみたいな同盟に裏切られていると皮肉りやがった！」 Leonhart は歯軋りをした。
「同盟なんてあるわけねえだろうが！」
「正気を取り戻して、Leo！」 初めて、Mizuko は冷静さを失った。
「Aクラスが Global チャンネルでこんな馬鹿げた情報を漏らすようなミスをするはずがないわ！ 誰かが Valen と Mizuhara の両方を騙って私たちを煽っているのよ！」
「フェイクニュースだ！ 絶対にフェイクだ！ だが誰が送った？！」 Leonhart は拳を振り回して吠えた。
「Aクラスの煙幕か？ それともCクラス自身が離間の芝居を打って俺たちを罠にはめようとしているのか？！」
疑いが猛毒のように広がり始めた。Leonhart や上級指揮官たちは無理にでも平静を保つことができるかもしれないが、後ろにいるBクラスのメンバーたちは違った。
最初は好戦的だった目つきが、今や落ち着きなく辺りを窺い始めた。武器を握る腕が震える。彼らは北 — Aクラスが駐屯している方向、そして東 — Cクラスが潜んでいる方向を、極度の警戒心を持って見つめた。進軍のペースは完全に崩壊した。
そう遠くない場所、切り立った谷の斜面で、Cクラスの無音の蜘蛛の巣も同じ音によって引き裂かれていた。
彼らの完璧な静寂は打ち砕かれた。
Misora は Private チャンネルで匿名のメッセージを受け取った。死にかけの人間のように、かすれて途切れ途切れの声：
[警告... AクラスとBクラスが挟み撃ちの陣形を組んだ。奴らは... 奴らは真っ先にCクラスを狙っている...]
「まずいよ！ さっきの Valen の Global コール... それにこのメッセージ...」 Anna はどもり、額に冷や汗をびっしょりとかいた。
その音色は 100% Arisa Valen に酷似していたが、リズムは完全に狂っていた。不自然な間、音声の遅延、そして何よりも、Aクラスの女王特有の傲慢で威圧的な息遣いが完全に欠如していること — これらすべてが、精巧なアルゴリズムによる継ぎ接ぎであることを明白に示していた。
パニックに陥っている者たちを欺くことはできても、彼女の鋭い感性をごまかすことは絶対にできなかった。
Celia が唇を開き、その芝居を暴こうとした瞬間、見えざる津波が突然襲いかかった。
「包囲された！ AとBが手を組んだら、俺たちは確実に死ぬぞ！」
パニックは密閉空間の疫病のように感染していった。全員の心拍数が跳ね上がり、入り混じった雑音が Celia の鼓膜に激しくぶつかった。頭がハンマーで殴られたようにズキズキと痛んだ。
彼女は動揺する人の波の中で立ち尽くした。彼女の周囲で、かつては規律を守っていたチームメイトたちが今や互いにしがみつき、まるでそこからAクラスが飛び出してくるかのように、狂気を帯びた目で一本の木、一束の草に至るまで見回していた。
Celia は目を閉じた。彼女は恐怖が爆発し、荒波のように濃密で氷のように冷たいのをはっきりと感じ取った。
「落ち着きなさい！」
Celia の声が大きく響いた。いつもの心地よい優しさはそこにはない。それは硬く、鋭く、鉄の掟でパニックを粉砕する精神的指導者の圧倒的な威力を帯びていた。
「よく聞きなさい！ さっきの音声は完全に罠よ！」
彼女は目を見開き、氷の湖のように青い瞳が、震える顔の一つ一つを舐めるように見回した。
「これまでの試験で証明されているわ。Aクラスは傲慢すぎて、最初の1時間に誰かと同盟を結ぶなんてことはしない。Bクラスはフェアすぎて、背後から刺すような真似はしない。この完璧な一致は、誰かが意図的に音声周波数を模倣しているからよ！」
「でも... でも、もし万が一...」 Anna は震えながら唇を噛んだ。
「万が一なんてないわ！ みんな、最も基本的な生存原則を忘れてしまったの？」 Celia は歩み寄り、Anna の肩を強く押した。
「その者は、私たちが恐怖で自滅することを望んでいるの。あいつの思い通りにさせてはダメよ！ 今すぐ Global チャンネルをすべてオフにして！ すべての匿名周波数をブロック！ 今この瞬間から、内部無線を通じた私からの直接の命令しか受け付けないで！」
Celia の断固たる態度が間一髪でパニックを凍結させたものの、被害は避けられなかった。
Cクラスの陣形は、貴重な10分以上を無駄にして立ち止まってしまった。彼らの呼吸は未だに荒く、汗が噴き出している。そして最悪なことに、パラノイアという猛毒はまだそこにあった。
疑いの種は、Cクラスの兵士たちの潜在意識の奥深くに根を張っていた：Arisa と Leonhart は... 本当に潔白なのだろうか？
7. マトリックスの問題と帝王の視界
海風が咆哮し、ギザギザの岩山を横殴りに吹き付けた。
Global チャンネルの放送は、耳障りなプツッという音と共に終わった。鉛のように重く濃密な沈黙が、Aクラスに重くのしかかった。
「...今のは何だ？」 キャンプの中で、戸惑いに満ちた囁き声が漏れた。
「あれは... 本当にリーダーの声なのか？」
「あり得ない。リーダーはすぐそこに立っているじゃないか...」
「いや... さらに悪いことだ...」 Iori が一字一句噛み締めるように言った。
「奴はたった今、リーダーの名を騙ったんだ。」
陣形内の空気が揺らぎ始めた。何人かが視線を交わす。誰も認めたくはなかったが、情報戦において、最高指揮官の声が完璧にシミュレートされたという事実だけでも、群集心理にプレッシャーという腫瘍を植え付けるには十分だった。
「もし奴がリーダーの声を偽造できるなら...」
「じゃあ、この先... 俺たちは何が本物の命令なのかわかるのか？」
Arisa は岩の上に静かに立っていた。風が彼女の白いコートの裾を吹き飛ばす。
アメジストの瞳が徐々に冷たくなり、鞘から抜かれたばかりの剣のように鋭くなった。彼女はゆっくりと手を上げ、人差し指で Kiminuko ピアスに軽く触れた。
「...面白いわね。」
彼女の声が響いた。極めて冷静に。怒りやパニックの波紋は微塵もない。しかし、その絶対的な冷静さこそが恐ろしいほどの冷気を放ち、背後のすべてのざわめきを締め殺した。
Shun が半歩進み出た。彼の額にはすでに汗がにじんでいた。
「リーダー...？ あれほど似ているなんてあり得ません...」
「落ち着きなさい。」 Aクラスの内部チャンネルに声が響いた。
たった一言。短く。鋭く。50人の陣形全体が即座に沈黙し、息を潜めた。
Arisa は南西方向の薄暗い森 — 島の最果て — へと視線を向けた。
位置を特定する証拠は何もなかったが、支配者としての直感が、毒蛇がそこにトグロを巻いていると彼女に告げていた。
「これは突発的な離間工作ではないわ。」 Arisa は0.5秒だけ目を閉じた。彼女が目を開けた時、敵の連鎖反応のすべてが白日の下に晒されていた。
彼女は振り返り、自分の指揮官チームをまっすぐに見つめた。
「これをやった者は、群集の戦争心理をよく理解している。あのメッセージは決して私たちを狙ったものではない。それは、Bクラスの好戦的な進軍速度... そしてCクラスの精神的安定を狙ったものよ。」
Kei は眉をひそめ、Kiminuko を軽く叩いた。「じゃあ、俺たちは黙って見ているだけですか、Valen リーダー？」
「いいえ。でも、そのネズミの望むような反応は絶対にしてはならないわ。」
Arisa は顎をしゃくり、その目に極限の傲慢さの炎を燃え上がらせた。
「予定通り第2拠点への進攻を継続！ 今この瞬間から、全チャンネルをオフにしろ！ 絶対に私の内部無線からの直接の命令のみを受信し、実行しなさい。わかったわね？！」
「了解！」
Aクラスの陣形は即座に引き締まった。芽生えたばかりの疑念は、女王によって容赦無く叩き潰された。先鋒部隊は、険しい岩肌を突き進んでいった。
2時間後。
Leviathan 島の空は、息苦しいほどの濁った灰色に変わっていた。
ドーン！！！
【報告。Alphaチームが第2拠点の確保に成功したことを確認。Keiが外郭防衛線の構築を進行中。】
Hiyoriのリズミカルな声が内部チャンネルから響いた。
「了解した。」
Ioriが第1拠点の司令塔から応答した。
「Alphaチームのメンバーは防衛線の構築後、その場で休息し、次の命令を待て。体力を無駄にするな。」
Arisaは第1拠点で最も高い岩の上に立ち、塩辛い海風に髪をなびかせていた。
彼女はKiminukoのピアスを指先で軽く叩く。すると、全体スコアボードが網膜上に浮かび上がった。
700ポイント。
まだ一滴の血も流れていない。まだ一人のメンバーも脱落していない。彼女が描いた計画通りの完璧なスタートだった。
彼女は双眼鏡を上げ、南のはるか遠くにある霧の谷へと向けた。そこでは、金属がぶつかり合う鈍い音がし、時折悲鳴が混じって響いてきていた。座標から判断すると、BクラスとCクラスが衝突しているとしか考えられない。
「やはり... 奴らはまだ、自分たちの好戦的な兵士たちをコントロールできていないのね。」 Arisa は呟き、口角を上げて笑みを作った。
「リーダー、第1拠点の内部防衛柵の構築が完了しました。」
Shunは瞬く間に崖を駆け上がり、彼女の背後に着地すると、恭しく頭を下げた。
「風が強くなってきました、どうかテントへ降りてお休みください。」
「Kamado チームからの報告はまだ？」 Arisa は振り返らず、双眼鏡をそのまま構えていた。
「まだです。Yukino はおそらくまだ、あの2クラスの交戦エリアに近づこうとしているのでしょう。」 Shun は軽く眉をひそめた。
「しかし、非常に奇妙に思います。BクラスとCクラスは本来、非常に慎重な集団です。なぜ最初の段階から死闘に飛び込んだのでしょうか？ さっきの、我々がBクラスと同盟を結んだという偽の噂が、本当にCクラスをパニックに陥らせ、手当たり次第に噛み付かせたようです。」
「あり得るわね。」 Arisa は双眼鏡を下ろした。
「より具体的に知るには、Yukino が実際のデータを持ち帰るのを待つべきだわ。」
彼女は軽く手を振った。「あなたは先に下がりなさい、Shun。私はもう少しここに立っていたいの。」
Shun の足音が薄れ、岩の向こうに完全に消えると、完全な静寂が女王の空間へと戻ってきた。しかし、戦局の完璧さとは裏腹に、Arisa の心はふとどこかへ滑り落ちていった。
血に酔ったBクラスへ向かったわけではない。打算的なCクラスへ向かったわけでもない。それは、別の名前へと滑り落ちた。一人の例外的な存在へ。
Fクラス... どこにいるの？
彼女は再び双眼鏡を上げ、南東の密林 — Fクラスの上陸地点として特定された場所 — へと視線を走らせた。そこは静かだった。疑わしいほどに静かだった。煙もない。物音もしない。まるで彼らが海底で息を止めているかのようだった。
Arisa は無意識に片手をだらりと下げ、コートの胸、ちょうど心臓の位置に軽く触れた。
あの論理馬鹿... 一体何をしているのかしら？
Arisa は軽く下唇を噛んだ。
きっと今頃は、無意識にナイフを研いで座っているか、それとも寝場所を探すために粘土の湿度でも分析しているに違いないわ。
一連の映像が突然彼女の頭の中で閃いた。あの朴念仁が、安物の Takoyaki を呆然と立って食べている姿。
彼女の目の前にぴったりと立ち、万年筆を受け取って、彼女の顔を真っ赤にさせるような「生体生物学」の分析をペラペラとまくしたてたあの瞬間。
そして……その映像は、彼の大きく荒れた手が彼女の腰を抱き寄せ、Grand Hall of a Hundred Flowers のバルコニーで月明かりの下、ワルツに合わせて彼女をリードしたあの瞬間へと変わった。
愚かだが確固たる物理的な約束：「君が転んでも... 俺は絶対に君を支えることができる。」
「クソッ！」
Arisa は甲高い声を出した。頭頂部のアホ毛が突然ピンと立ち上がり、脳内の乱れに反応するかのように風の中で揺れた。彼女は慌てて手を伸ばし、それを強く撫でつけた。両頬が突然、真っ赤な雲のように赤らんだ。
生死を懸けた戦場のど真ん中で、私はいったい何を考えているの？！ あいつは敵よ。あいつは殲滅すべきクラスのメンバー。私がこの手で粉砕しなければならないのに…
Arisa は歯を食いしばり、自分自身を叱責した。
しかし、「殲滅」という考えがよぎったその瞬間、彼女の鋭い眼差しは思わず和らぎ、奇妙な矛盾を囁いた。
でも... もしあいつが、外のゴミどもに早々と脱落させられたら... それは本当につまらないわね。
「Arisa リーダー？ ご病気ですか？ なぜそんなに顔が真っ赤なんですか？」
崖のすぐ下から声が降ってきた。Shun が首を伸ばして見上げており、その顔には心配と困惑が入り交じっていた。
「黙りなさい、Shun！ 日差しのせいよ！」
Arisa は不機嫌そうに言い、慌てて顔を背け、コートの襟を高く引き上げて動揺を隠した。彼女は咳払いを一つし、即座にいつもの氷の女王の殻を被り直した。
「くだらないことに首を突っ込まないの！」
ザーッ。
内部チャンネルからノイズが鳴った。Iori の声が気まずい空気を遮った：
「Yukino のチームが帰還しました。リーダー、司令テントへ降りてきてください。」
Arisa は深呼吸をしてすべての動揺を鎮め、Shun と共に軽やかなステップで岩場を飛び降り、中央にある巨大な野戦用テントへと真っ直ぐ進んだ。
中に入るや否や、Arisa は Yukino がミネラルウォーターのボトルをガブガブと飲み干しているのを見た。彼女の髪は汗でベタベタに張り付き、Exo-skin とズボンの裾には泥と腐葉土がびっしりとこびりついており、それが決して容易な森の横断ではなかったことを証明していた。
「随分と死に物狂いで走ったみたいだな。」 Shun は腕を組み、値踏みするような目で Yukino を見た。
「彼女は偵察チーム全員を後方に待機させ、足手まといにならないように自分一人で加速して中央エリアに潜入したんですよ。」 Iori はため息交じりに言った。
「皮肉はいい加減にしてよ、Iori。」 Yukino は口元を拭い、空のペットボトルを脇に投げ捨てた。彼女は息を吐き出し、その顔には極めて深刻な表情を浮かべていた。
「状況はどう？」 Arisa はそばに歩み寄り、両手をテーブルについた。
「各クラスの現在位置と動向はかなり把握できたわ。」 Yukino はマップに指を触れた。
「私たちの予想通りよ。BクラスとCクラスが衝突した。私が見たところ、どうやらCクラスが第5拠点を確保し、その後Bクラスが奇襲を仕掛けたみたいね。あの偽情報と、中央の水源を確保したいという渇望が、奴らを戦闘へと追い込んだのよ。今はまだ探り合いの段階だけど、どちらかが最初のキルポイントを獲得して火力を解放すれば、戦いは死闘へと発展するわ。」
Yukinoは顔を上げ、Arisaを見た。
「遅かれ早かれ、あの混沌の勝者が私たちへ銃口を向けてくるわ。」
「了解した。第2拠点の防衛ラインに警戒態勢を取るよう伝えておく。」
Ioriは頷いた。
「それで、Dクラスと……Fクラスは？」
Arisaは尋ね、マップ上の暗い領域へ視線を向けた。
「Fクラスは外周部への接近に成功したわ。」
Yukinoは汗で額に張り付いた髪をかき上げた。
「彼らは南東へ向かって徐々に移動し、第7拠点を目指している。進軍速度はかなり遅く、隊形も側面を守るように非常に慎重だった。明らかに序盤の交戦を避けたがっているわ。」
「Dクラスは？」 Arisa は眉をひそめた。
「見えない。」
「見えない？」 Arisa は声を荒らげた。「もう3時間も経っているのよ。見失うなんてあり得ないわ。」
「痕跡一つないのよ。」 Yukino は首を振り、その目には明らかな不安が表れていた。
「あいつらの最初の出発地点まで徹底的に調べたわ。いない。あいつらは第9や第8のような外れの拠点を占拠するために移動してもいない。私の偵察チーム全体が、人影一つ、足跡一つすら見つけられなかったの。」
Yukinoは両手をテーブルにつき、身を乗り出しながら、中央の第5拠点のすぐ近くに広がる漆黒の領域を真っ直ぐ指差した。
「これは私の推測よ、リーダー。」
Yukinoの声がわずかに硬くなる。
「あいつらは蒸発したわけじゃない。逃げたわけでもない。」
「あいつらは息を潜めているのよ。第5拠点のすぐそばにある泥沼の中で這いつくばりながら……BクラスとCクラスが殺し合っている、その足元に。」
「40人のクラスが、そこまで絶対的な静寂を保てるはずがない。」 Arisa は呟いた。彼女の頭の中に、あの日の Ryoku Akatsuki のニヤニヤとした笑みと、残酷な狐の目が突然よぎった。
「この沈黙... それは臆病から来る逃亡ではないわ。それは伏兵の巣よ。」
彼女はクルリと振り返り、女王の声が司令テントの息苦しい空気を切り裂いた。
「全軍の警戒レベルを最大まで引き上げなさい！ 今すぐ第1拠点と第2拠点の両方に戦力を均等配分して防衛を固めるのよ！ 私たちは第5拠点への進出計画を全面的に中止する。『漁夫の利』作戦は打ち切りよ。中央エリアには絶対に足を踏み入れてはならない！」
「お待ちください、リーダー……」
Ioriは驚いたように顔を上げた。
「もし本当に奴らが第5拠点付近に潜んでいるのなら、その目的は第5拠点を確保することではないのですか？」
「違うわ。」 Arisa は答えた。
「Dクラスの目的は拠点じゃない。あいつらは人の命を狙っているのよ。BクラスとCクラスが互いに体力を消耗し尽くしたところを利用して大虐殺を行い、あの2クラスの初期ポイントを根こそぎ奪い取るつもりなのよ。」
Aクラスは2つの拠点と700の初期ポイントを持つ鉄の要塞を築き上げた。彼らは絶対的であり、完璧で、一の隙もないリーダーである。
しかし、霧に覆われた戦場を崖の頂上から見下ろす Arisa は、残酷な真実をはっきりと理解していた：今のこの頂点の位置は、Leviathan 島において最も輝かしい弾除けの的でもあるということを。
そして、島の中心の暗闇の最深部、ぬかるんだ泥の下では、Dクラスの真っ赤な目が見開かれ始め、最初の血の滴りが落ちるのを辛抱強く待ち構えていた。
