第86章：減圧プロトコルと悪性腫瘍
1. 限界まで張られた弓弦と悪魔の解放令
Poseidonの船尾機関室は、超重量級エンジンの唸り声で騒がしく、空気は赤錆とどろどろの潤滑油の匂いに満ちていた。しかし、Class Fは気にも留めていない。彼らはすでに、学園の寮と全く同じ番号が振られた休憩室に自分たちの荷物を片付けていた。
404号室の中、Arisuは戦術バックパックを壁の隅にきれいに置いたばかりだった。彼が椅子を引き、「社会行動分析」という本を開いて読もうとしたその時、Kiminukoのイヤリングから共通のチャットグループの鋭いビープ音が鳴り響いた。
委員長様：
「みんな、すぐに共有ルームに集まってくれ。」
わずか5分も経たないうちに、40人のメンバー全員が船尾エリアで最も広い金属製の部屋に集まった。
この時の部屋の空気は息苦しく、弓弦のように限界まで張り詰めていた。3週間にわたる神経の「オーバークロック」、そしてArisuの残酷な手によって訓練の屠殺場に放り込まれたことで、Class Fは完全に変貌していた。
彼らはもはや、弱々しくパニックに陥るような者たちではない。この時の彼らの心理状態は、血の匂いを嗅ぎつけた飢えた狼の群れと何ら変わりなかった。形成された捕食者の本能により、彼らは次のような状態に陥っていた：じっと座っているとイライラし、噛みつきたくなるほどエネルギーが蓄積されている。
先鋒隊はじっとしていられずウズウズしていた。Daigoが伸びをすると、関節が不気味にポキポキと鳴った。
「ああ...じっと座っていると痒くて死にそうだ！ 俺は委員長からの次の訓練命令を待っているんだぜ」Daigoはため息をつき、エナジードリンクの空き缶を握りつぶした。
「ああ、高強度の訓練に慣れちまったから、今更リラックスしろって言われると逆に気持ち悪いんだよ」Ryoはそう言いながら、練習場を片付けるために投擲器具が入った金属製の箱をドスッと脇に退けた。
すぐそばに立っていたRyuuが屈み込み、Ryoの2倍は重い弾薬箱を軽々と持ち上げた。
「おや、最近Ryoの筋肉もだいぶ大きくなったな。努力の跡が見えるぜ。だが、お前はまだまだ弱いな坊主、俺様の方がまだ強いぞ。」
Ryoは激怒し、額に青筋を立てた。「この毛ばたき野郎が！ 威勢がいいなら、どっちが先に相手をぶっ倒せるか勝負するか？！」
そう言うと、2人は狂った水牛のように猛然と突進し、肩を激しくぶつけ合った。
「また喧嘩か、この筋肉バカ2人は...」Sotaは部屋の隅に座り込んでぼやきながら、2丁の練習用銃を素早く分解・組み立てしていた。彼は、青白い光を放つノートパソコンの画面に釘付けになっているJinに向かって不満を漏らした。
「俺の武器を見てくれよJin、このダガーの柄が少し緩んでるみたいなんだ。後で激しく練習したらすっぽ抜けそうで怖い。」
「あいつらは放っておけ。余ったエネルギーはそうやって発散しないと反射神経が育たないからな」
Jinはキーボードをカタカタと叩いた。「委員長とArisuが教案を確定させるのを待つのが一番だ。」
カチャッ。
HaruとAoiが入ってきた。
委員長 は全員の注意を引くために、はっきりと手を3回叩いた。
「よしみんな！ ウォームアップだ！」
Aoiは大声で叫び、その鋭い目はクラス全体を見渡した。
「島に上陸するまであと24時間。明日早く首を飛ばされたくない奴は、自発的にペアを組んでさっさと練習しろ！」
クラス全員がドタバタと練習用ダガーを抜き放つ中、HaruはAoiのそばに下がり、声を潜めて囁いた。「他のクラスの状況はどうなってる？」
その言葉を待っていたかのように、KannaとKanadeが即座にKiminukoからHoloの画像を部屋の中央に投影した。Poseidonの全体像が浮かび上がる。
Haruが状況をまとめ始め、彼が半分ほど話したところで、2人の偵察係の少女が詳細な情報を付け加え、完璧な報告書を作り上げた。
「最初に知りたい情報だ」Haruは地図を指差した。「船首のInfinity PoolエリアにいるClass Aの状況だ。」
Kanadeはメガネを押し上げ、すらすらと読み上げた。「極めて静かで、ものすごく豪華よ！ 訓練している兆候は全くなし。リラックスしているのに、陣形は安全な距離を保っていて、軍隊並みの規律の高さだわ。」
「次は中央甲板、Class BとClass CのWater Parkエリアだ」Haruは頷いて合図した。
Kannaが素早く報告する：
「そっちは言うまでもなく騒がしいよ！ Class Bは水上バレーボールとか、かなり暴力的な遊びをしてる。一方、Class Cは分かれて日光浴をしたり、本を読んだりしてるだけ。この2つのクラスからは怪しい動きは全く見られないね。」
「最後に、中央のVIPエリアにいるClass Dだ」Haruはわずかに眉をひそめた。
Kanadeは首を横に振り、声を沈めた：
「そのエリアは完全に情報がブラインド状態よ。監視カメラは隠されているわ。でも、彼らが遊んでいることを示す音や光は一切ない。まるで地下墓地のようね。」
Aoiは腕を組み、舌打ちをして評価した。「Class Dのイカれた連中を除けば、上位3クラスは強者の特権である遊びを満喫しているようね。」
Haruは拳を握り締め、汗だくでウォームアップをしている40人のClass Fのメンバーを振り返った。
「他のクラスの奴らが遊んでいるのを見ると羨ましくなるが...俺たちは最下位のクラスだ、俺たちにそんな権利はない。奴らが休んでいる今こそ、俺たちが牙を研ぐ絶好のチャンスなんだ！」
カチャッ。
鋼鉄の扉が再び開いた。今度は足音はなく、ただ冷たい圧力の波だけが滑り込んできた。
Arisuが現れた。
彼の表情は完全に静寂を保っていた。暗く、感情のない瞳が、殺気をたぎらせ、木製のダガーや練習用銃を握りしめている40人のメンバーをぐるりと見渡した。
彼のプロセッサは、彼らが何をしようとしているのかを読み解くのに、わずか0.2秒しか必要としなかった。
ヒュン！
ほんの一瞬の瞬きだった。Arisuが入り口から姿を消した。
Class Fの40人は、指の間を風がすり抜けるのを感じただけだった。彼らが反応して手元を見た時、その手はすでに空っぽだった。練習用の武器は完全に消え去っていた。
部屋の隅で、Arisuはダガーと偽の銃の山を抱えていた。彼は静かに大きな鉄の箱の蓋を開け、その武器の山をすべて中に放り込むと、カチャッと鍵を回した。
「あれ？ Arisu？」Haruは戸惑い、駆け寄った。「何をしてるんだ？ みんな残りの近接戦闘の教案をやる準備をしてたのに...」
「このタイミングで訓練を続けるのは、非科学的な行動だ」Arisuの声は淡々と響いたが、部屋の中のあらゆる騒音を切り裂くほどの力を持っていた。
彼はKiminukoに軽く触れ、真っ赤な3Dの生体グラフを空中に投影した。
「私は物理的なメタファーを設定した」Arisuは群衆をまっすぐに見つめ、医学論文を読み上げるように滑らかな声で言った。
「今の君たちの精神は、過去3週間にわたって限界まで引き絞られた弓弦のようなものだ。もし君たちがこのまま力を込め続け、明日実際に的を射る前に引き続ければ...神経の弦が切れる確率は94%だ。」
彼が指を滑らせると、グラフは化学的な指標へと切り替わった。
「私は今朝、君たちの呼吸数、瞳孔の散大、そして微細な動きを監視していた。Class Fの血液中のストレスホルモンであるCortisolの量は、現在有毒なレベルに達している。今、君たちがイライラし、刺したり切ったりしたいと感じているのは、闘争心ではなく、過負荷の症状だ。この体のまま島に上がれば、幻覚を引き起こし、反射の遅延が0.5秒増加し、致命的な誤判断を招くことになる。」
クラス中が静まり返った。彼の冷酷な分析は、彼らの中で燃え盛っていた狂気の炎に、冷水を浴びせるかのようだった。
「したがって」Arisuの頭頂部にあるAhogeが小さく一回揺れた。
「明日の生存率を最適化するために、私は強制プロトコルを設定する：Class F全員は、これからの6時間、遊びに行き、無駄なエネルギーを解放しなければならない。」
彼は1秒間言葉を区切り、鋭い視線で一人一人を釘付けにした。
「戦闘や武器について考えることは絶対禁止だ。違反した者、脳内で殺戮の思考を巡らせた者は、Aoiによって1000 Creditsの罰金が科され、1週間Class Fのすべてのトイレ掃除を命じられる。」
1秒が過ぎた。
2秒の静寂が包み込んだ。Class Fの全員が顔を見合わせ、大脳は先ほどの指示を前に過負荷に陥ったようだった。最も冷血な者、ここ数日間彼らを痛めつけ続けてきた悪魔が...たった今、遊びに行けと命令したのか？
そして...
「うおおおおおおおおおおお！！！」
機関室の天井が吹き飛びそうになった。Class Fを縛り付けていた目に見えない圧力の壁が粉々に砕け散った。緊張し、険しかった顔つきが即座に緩み、代わりに幸福の爆発が起こった。
「なんてことだ！ Arisuが今...『遊びに行け』って言ったぞ！！」Ririsaが叫び、飛び跳ねてKannaに抱きついた。
「解放された！ 日光浴だ！ 騒ごうぜみんなああああ！」
口調の無関心さの中に隠された、Arisuの絶対的な保護と気遣いが、彼らの心に重くのしかかっていた岩を完全に打ち砕いた。凶暴な捕食者の本能は、瞬く間に16歳の少年少女たちの熱狂へと道を譲った。
「コーチがなんて言ったか聞こえたか？！ 命令に逆らう奴は俺が口をぶっ飛ばす！ 騒ぎに行くぞ！！」Ryoが歓喜の咆哮を上げ、共有ルームのドアを蹴り開けた。
数分前までの血に飢えた狼の群れは、今やその物騒な雰囲気を完全に捨て去り、水着、浮き輪、水鉄砲を手に、まるで檻から放たれた子供たちのように、船尾の公共プールエリアへとドタバタと駆け出していった。
残された空っぽの戦場を見つめながら、Arisuは両手をズボンのポケットに突っ込み、ゆっくりとその後を追った。Ahogeが空中で軽く揺れた。
「エンジンのための冷却プロセス...休息もまた、戦術方程式の必要条件だ」
彼はそう呟き、無味乾燥なコードの行で自らの行動を正当化すると、日差しの降り注ぐ廊下へと平然と歩みを進めた。
2. 船尾のランウェイと非論理的な概念
Poseidonの船尾にあるプールエリアは、本来乗組員専用の場所だった。プールの水は少し濁り、タイルには苔が生え、周囲は赤錆びたパイプや有刺鉄線が張り巡らされていた。
しかし、その無骨な工業的背景も、Class Fがこの場所を若さのホルモンが爆発するファッションランウェイに変えるのを止めることはできなかった。男子生徒たちは外へ飛び出すなりプールに飛び込み、大騒ぎしながらお互いに水を掛け合い、大声で叫び回っていた。
「どきなさいよ、このバカたち！ 道が塞がってるじゃない！」
権威ある甲高い声が響き渡った。女子更衣室のドアが勢いよく開いた。騒々しい空気は即座に断ち切られた。
最初にAoiが出てきた。権力を持つTreasurerは、16歳という年齢をはるかに超えた成熟さを感じさせる、落ち着いたダークパープルのビキニを身にまとっていた。過度なカッティングはないものの、体にぴったりとフィットしたデザインが、彼女の真っ白な肌と成熟した曲線を完璧に引き立てていた。
太陽の下を歩くAoiの鋭く自信に満ちたオーラは、水に浸かっている男子全員の網膜を即座にロックオンした。
Ryuuは何度も瞬きをし、額の濡れた髪を急いでかき上げ、口笛を吹いた。
「おいおい、どこの美人だよ？ これがうちのクラスの火を噴く雌虎だって？」
Aoiは足を止めた。彼女の鋭い瞳がゆっくりと下を向き、プールの中の男子たちを、いつもの見下すような態度で見渡した。
「何見てるの？」
その一言と、顎をツンと上げる傲慢な仕草だけで、男子たちは即座にゴクリと唾を飲み込み、恐怖のあまり一斉に顔を背けた。
Haruだけは即座にプールの縁から飛び出した。彼は両手を広げ、忠実なボディガードのようにAoiの前に立ちはだかり、ヤマアラシのように毛を逆立てて叫んだ。
「その通りだ！ お前ら、そんなジロジロ見るような目で彼女を見るな！ さっさと顔を逸らせ！ ここは立ち入り禁止区域だぞ！」
「何をブツブツ言ってんだ 委員長？！」Ryoは水の中からHaruの顔を指差し、容赦なく暴露した。
「口では俺たちを禁止しておいて、さっきからお前の目は彼女の腰に、一番いやらしい視線で釘付けになってるじゃねえか！」
「お、俺は...俺は監視してるんだ...クラスのコア資産を守るために！」Haruは顔を真っ赤にして苦しい言い訳をし、滝のような汗を流した。
「みんな！ この女好きの委員長を教育してやれ！」Sotaが号令をかけた。
即座に5、6人の男子がカワウソのように岸へ飛び上がり、湿ったタイルの上でHaruを押し潰し、殴る蹴るのふざけ合いを始め、騒がしい大混乱を引き起こした。
しかし、その騒動は次に現れたヘビー級の視覚的ショックによって、あっけなく鎮圧された。
更衣室のドアが再び開いた。今度は、周囲の空気が数度上昇したかのように感じられた。
AsukaとKanadeが出てきた。Class Fで最も魅力的なプロポーションを持つ2人の少女は、極めて大胆なカッティングの水着姿で現れ、その燃えるような曲線を余すところなく披露した。
太陽の光が彼女たちの艶やかな肌を照らし出す。2人は水の中の男子たちの前を平然と歩き抜け、まるでレッドカーペットを歩いているかのように、スタイリッシュで気位が高かった。
彼女たちは長椅子の列に向かった。Asukaはうつ伏せになって日光浴を始め、Kanadeは濡れた髪を整えながら、悠然と日焼け止めを手に取り、親友の背中に沿って極めてプロフェッショナルな手つきで塗り始めた。
このゴージャスな光景は、即座に広範囲の石化効果を引き起こした。大騒ぎして殴り合っていたClass Fの男子たちは一斉に動きを止めた。Ryoの拳は宙で止まり、Sotaは口をポカンと開け、床に押し潰されていたHaruでさえも首を伸ばして見ようとした。全員が、このあまりにも圧倒的なオーラの前にひれ伏したい気分だった。
その成熟した魅力とは対照的に、今度は新鮮な風が吹き込んできた。
小柄な偵察コンビの登場だ。Kannaはまぶしいネオングリーンのスポーティな水着を着ていた。引き締まった11字の腹筋が、健康的な美しさを放っている。彼女はエネルギーに満ち溢れた小リスのように、ベンチの間をピョンピョンと跳ね回った。
そのすぐ後ろをパタパタと走ってきたのは、パステルピンクのフリル付き水着を着たRirisaだった。Asukaとは正反対の、ピュアで可愛らしさに満ちた彼女の小柄な姿は、Class Fの男子たちを再びざわめかせた。
何十個もの目に注目され、Ririsaは恥ずかしさのあまり頬を赤く染めた。彼女は小さく悲鳴を上げ、急いでKannaの腕を引っ張り、Aoiの背後に逃げ込んだ。
「Aoiお姉ちゃん、助けて...みんなの目が怖いです。」
Aoiは吹き出し、Ririsaを庇うように腕を広げた。
そして、その騒がしい大混乱の中、一部の男子生徒たちが密かに待ち望んでいた一輪の薔薇が現れた。Class FのNo.1スナイパー、Seriだ。
彼女が出てきた時、プールの騒音はふっと一段階下がった。Seriは派手な色や大胆なカッティングのデザインを選ばなかった。彼女は、体にぴったりとフィットする標準的な黒のワンピース水着を着ていた。
そのミニマリズムこそが、奇妙な魅力を生み出していた。3週間の高強度トレーニングはSeriの体型を削り出し、スリムでありながらも力強く引き締まったラインを残していた。彼女は、スナイパー特有の静かで冷淡、しかし鋭い美しさを持っていた。
男子たちのジロジロと見る視線が即座に彼女に向けられ、賞賛のざわめきが起こった。しかしSeriは、いつもの性質通り、見えないふりをした。
彼女の顔は波一つ立たない無関心さを保っていた。群衆をすり抜けて歩きながらも、その澄んだ瞳は密かに周囲を見回し、風景を眺めているふりをしながら、実際には見慣れた姿を探していた。
Seriの視線は、遠くの船の側面に止まった。
群衆の喧騒の中、Arisuは鋼鉄の手すりに背を預けて立っていた。彼は薄手のシャツを羽織り、その騒ぎから完全に切り離されていた。Number 0の機械の暗い瞳は、プールエリアを静かに見つめていた。
そしてその瞬間、2人の視線が交差した。
Seriの足取りがわずかに止まった。表面上は絶対的な平静を保っていたが、胸の奥深くで、心臓が思わず一つ鼓動を飛ばした。
彼の静かで集中した視線が、ついに彼女に向けられた。それはまるで、小さな種に水が注がれたかのようだった。
恥じらいの感情が、ニューロンをそっと通り抜けていった。Seriのまつ毛がわずかに瞬き、彼女の細い耳の縁は次第に薄紅色に染まり、常に隠そうとしていた戸惑いを静かに露呈させた。
これ以上一秒たりとも立っているべきではないと悟り、Seriは視線を逸らす決断をした。彼女は目をそらし、プールの縁へと足早に向かうと、優雅に体を伸ばして水面へと飛び込んだ。
ドボン。
白い水しぶきが弾け飛んだ。Seriは冷たい水の中へ深く潜り、体を丸めた。気泡が彼女を包み込み、熱くなった頬と、彼女自身にしか聞こえない激しい心臓の音を隠した。
3. 水の抵抗方程式と心の死角
この時、Class Fの男性陣の注目はすべて女子更衣室に向けられていた。Seriが出たということは、中に残っているのはたった一人、Mika Satouだけだった。
しかし、5分が経過しても、空間は静まり返っていた。
Ryoがしびれを切らして叫ぼうとしたその時、ようやくドアがわずかに開いた。Mikaの赤く染まった顔の半分がドアの端から覗いた。
彼女の視線はおずおずと外を見たが、プールの中で待ち構えている男子たちの何十もの貪欲な目とぶつかった瞬間、彼女はビクッとして慌ててドアをバタンと閉めた。
「出てこいよMika！ 恥ずかしがることはないだろ！」男子たちは騒ぎ立て、歓声を上げ始めた。
岸に立っていたAoiは深々とため息をつき、あまりにも内気な友人に対して無力感で顔を撫でた。権力を持つTreasurerは水の中の猿たちを睨みつけ、それからプールの隅で水に浸かっているクラスの巨人に目を向けた。
「Daigo！」Aoiは命令し、威厳に満ちた態度で顎をしゃくった。「このバカどもの首を絞めて、全員水の中に沈めなさい！ 誰一人として目を開けさせるんじゃないわよ！」
「了解、Treasurer様！」
Daigoは口角を上げて笑った。その筋骨隆々の体格と長い腕で、彼はRyoやSota、その近くに立っていた者たちの首をまとめて掴み、彼らの頭を濁った水面の下へと真っ直ぐ押し込んだ。水しぶきが飛び散り、ゴボゴボと暴れる音がカオスのように響き渡った。
視覚的な障害物を片付けると、Aoiは更衣室へと直行し、ドアノブを回して中へ入った。数秒後、彼女はMikaの手を力強く掴み、弱々しく抵抗する彼女を半ば強引に光の中へと引きずり出した。
「我慢しなさいMika、こんなに綺麗に着飾ったのに、隠しておくなんて勿体ないわ！」Aoiは勝ち誇ったように笑った。
ついにMikaはステージに引きずり出された。
彼女は、上品なパステルカラーの洗練されたツーピースの水着に身を縮めていた。腰の両側に沿って走るいくつかのフリルのリボンが、ふんわりとした儚い印象を与えている。Asukaのような過激な露出もなく、Aoiのような成熟さもない。Mikaの純粋さと恥じらいは、色鮮やかな花園の中にぽつんと咲く白いデイジーのようだった。
Mikaは戸惑いながら両手でお腹の前を隠し、彼女の可愛らしい顔は今や熟したトマトのように真っ赤に染まっていた。彼女はうつむき、誰の目も見ることができなかった。
しかし彼女は、その致命的なダメージを与えるほど恥じらっている光景が、Daigoに水に沈められている男子たちの視界にしっかりと収まっていることを全く知らなかった。揺れる水面を通して、ゴボゴボと気泡が浮かび上がり、そこには押し殺されたような、しかし極度の満足感に満ちた音が混じっていた：
「ゴボ...ゴボ...最...高...」
震える数本の親指が水面から突き出され、Daigoに再び沈められる前に、力強く「Like」のサインを掲げた。
Haruは混乱に乗じてDaigoの腕から逃れた。彼は急いでプールの縁へ泳ぎ寄り、岸に這い上がって荒い息をついた。顔から滴る水を拭いながら、HaruはAoiの腰を肘でつつき、舌打ちをしながら囁いた：
「なぁ...今日のうちのクラスの女子、なんでこんなに『高級品』ばかりなんだ？ まるでファッションショーを見てるみたいだぞ。」
Aoiは髪をかき上げ、誇らしげな笑みを浮かべた：
「当然でしょ。こういう息抜きのイベントが絶対にあると予想してたから、数日前に私が直々に彼女たちを引き連れて、ショッピングエリアを荒らしてきたのよ。戦闘ではどうなるか分からないけど、美貌においてClass Fは負けるわけにはいかないの、分かった？」
Haruは何度も頷き、深い感謝の念を込めた口調で思わず感嘆を漏らした。「Aoiは本当に気が利くな...この眼福な食事に感謝するぜ。」
「今、なんて言ったの？」Aoiの眉尻がピクッと動き、カミソリのように鋭い視線が飛んできた。
「あ、いや！」Haruは滝のような汗をかき、慌てて手を振った。「俺が言ったのは...クラスのメンバーをいつも気にかけて世話してくれてありがとうってことだよ！ アハハハ！」
漫才をしている2人の友人をよそに、Mikaは落ち着きを取り戻すために深く息を吸い込もうとした。
彼女の大きく丸い瞳が群衆を通り過ぎ、手すりのそばの静かな死角で止まった。
Number 0の機械は、先ほどからずっとそこに静かに立っていた。
MikaはゆっくりとArisuに向かって歩み寄った。彼の前に立つと、彼女は両手をしっかりと握り締め、指でそわそわと水着のリボンをいじった。
彼女の視線はおずおずと上を向き、彼の静かな横顔を盗み見た。期待が瞳の奥に輝いている。彼女は本当に...本当に彼からの感想が聞きたかった。
「Arisu...」Mikaは蚊の鳴くような小さな声で呼んだ。「私...どうかな？」
少し離れた場所で、AoiとHaruは即座に息を止めた。2人は口論をピタリとやめ、彼らのクラスの救いようのない朴念仁が、このロマンチックな光景の前でどう反応するのか、耳を澄ませてハラハラしながら待っていた。
Arisuの暗い瞳が軽く瞬きをした。彼はゆっくりと振り向き、Mikaを観察した。とても長く、とても入念な視線だった。彼にそんな風に見つめられ、Mikaの顔の温度はますます上昇し、胸の中の心臓は飛び出さんばかりに激しく鼓動した。
そして、Arisuは頷いた。
「合成Polymer素材は、伸縮性と耐久性が非常に優れている。表面の水の抵抗係数も低く、液体環境下での移動に正確に最適化されているな」
Arisuは分析を始めた。その単調で真剣な声は、論文の防衛発表と何ら変わりなかった。
彼は少し眉をひそめ、細長い指で、彼女の水着でヒラヒラと揺れているフリルのリボンをまっすぐに指差した：
「しかし、そのファッション的な美観を目的とした模様は、余分な物理的摩擦と抵抗を生み出している。潜水や脱出のために高速で泳ぐ必要がある場合、非常に邪魔になるだろう。私には、それらの機能的意図が全く理解できない。」
周囲の空間が突然凍りついた。吹き抜ける潮風の音が、まるで葬送曲のようにカサカサと響いた。芽生えかけたばかりのロマンチックな空気は、この機械によってミキサーにかけられ、粉々に砕かれてしまった。
Mikaは完全に石化した。恥じらいの笑顔が唇の上で凍りついた。
バシッ！ バシッ！
乾いた打撃音が2つ響き渡った。AoiとHaruがどこからともなく神速で飛び出してきて、同時に容赦なくArisuの頭頂部に「ドリアン割り」のようなチョップを食らわせた。
「ああもう、この救いようのない大馬鹿野郎！」Aoiは吠え、極度の無力感に頭を抱え、髪を掻きむしった。
「あんた、ショートでも起こしたの？！」
「誰がここで水の抵抗を分析しろって頼んだんだ、このバカ？！ 彼女は、自分が『綺麗』かどうか聞いてるんだろうが！」Haruは呆れてため息をついた。
Arisuは頭頂部を押さえ、Ahogeが電波障害を起こしたアンテナのようにブルブルと震えていた。彼は激怒している2人の友人を瞬きしながら見つめ、自分のプロセッサがどの段階で間違ったデータファイルを出力したのか全く理解できなかった。彼の方程式は非常に論理的だったはずだが？
2発の強烈な一撃の後、4人の周囲の空間は奇妙な沈黙に沈んだ。プールにいるClass Fの猿たちの騒々しい音とは対照的だった。
Arisuは、友人たちの非論理的な暴力行為を解読することを諦めた。彼は頭頂部を撫で、頑強なAhogeがまっすぐに立ち上がるのを待ってから、再び視線を遠くへ移した。
彼の感情のない瞳は、取っ組み合いをしている男子たちを注意深く観察し、集団のCortisolの低下度合いとニューロンの回復状態を密かに評価し、隣の気まずい空気をシステムから完全に排除した。
彼からわずか半歩の距離に立っているMikaは、軽く唇を噛んだ。
「流体力学」の演説で冷水を浴びせられたばかりだが、こうしてArisuのすぐそばに立ち、彼特有のほのかな石鹸の香りを嗅ぐと、彼女の心臓はどうしても高鳴りを抑えきれなかった。
Mikaは指をもじもじと動かし、つま先に溜まった水滴を見つめるふりをした。そして、抗いがたい本能のように、彼女はおずおずと顔を上げ...太陽の光を浴びたArisuの静かな横顔を盗み見た。彼女の視線は彼の顔の輪郭に留まり、恥じらいと賞賛に満ちていた。
彼女は、自分のこっそりとした覗き見が秘密の行動だと思っていた。しかし、彼女は大きな勘違いをしていた。
すぐ近くの角度から、AoiとHaruが腕を組み、貝のように黙って立っていた。2人は完全に沈黙し、一切の物音を立てなかったが、その目はピーナッツを炒るようにクルクルと動いていた。
Mikaが軽く瞬きをし、視線をArisuから横へ移した瞬間、彼女は即座にフリーズした。
AoiとHaruが彼女をじっと見つめていた。これ以上ないほど「いやらしい」、怪しげな視線だった。
Aoiの口角には「息子の嫁を値踏みする姑」のような悪戯っぽい笑みが浮かび、Haruは眉を上下に動かし、目を細めてからかっていた。彼らは、副委員長である彼女が、自分たちの「可愛い息子」を盗み見している現場を現行犯で押さえたのだ！
「あっ...！」
Mikaはビクッと体を震わせ、甲高い小さな悲鳴を上げた。体中の血液がすべて顔に集まったかのように、彼女の真っ白な肌は首から耳の付け根まで、鮮やかな赤色に染まった。彼女は慌てて半歩下がり、熱くなった両頬を両手で慌てて覆った。
この突然の生理的反応は、即座にNumber 0のセンサーの注意を引いた。Arisuが振り向き、わずかに眉をひそめた。彼は、彼女の真っ赤な頬と異常に荒い呼吸を観察した。
「どうかしたのか、Mika？」Arisuは尋ねた。その声は単調だったが、システム的な分析が伴っていた。
「君の顔面表皮の血流量が急激に増加している。体温も異常に変動している。熱射病か？」
「ちが...違う！ 私は大丈夫！ 何でもないから！」Mikaはどもりながら両手を乱暴に振り、慌てて彼の視線を避け、後ろでクスクス笑っている2つの「尻尾」を見ないようにした。
「獲物」が必要なレベルにまで恥じらっているのを見て、Aoiは船を推し進める絶好のタイミングが来たと悟った。権力を持つTreasurerは、Haruの脇腹を肘で思い切り突いて痛い思いをさせ、ウインクをして合図を送った。
数々のドラマティックな修羅場を乗り越えて鍛え上げられたEQを持つHaruは、即座に電波をキャッチした。彼はポンと額を叩き、いかにも慌てたような演技をした：
「あ、やべっ！ 忘れてた！ なぁAoi、あっちのビュッフェカウンターに数量限定のアイスがあるんだ！ 他の奴らに食われる前に早く行こう！」
Aoiも息の合った連携を見せ、即座にHaruの腕を組んで引っ張りながら、甲高い声で言った：
「あらやだ！ 何突っ立ってんの？ 早く行くわよ！ Arisu、Mika、2人はここで涼んでてね、私たちは食べ物の『偵察』に行ってくるから！」
4. 王たちの遭遇と聖女の嫉妬
Arisuが「アイスの偵察」に行くことの論理性を分析する間もなく、またMikaが小さな声で引き留める間もなく、2つの超高出力な「電球」は足を全開にして群衆の中へ消えていった。
Mikaは戸惑い、水着の裾を両手できつくねじりながら、友人たちが消えた方向をオロオロと見つめた：
「あの人たち...行くの早すぎるよ...」
Arisuは頷いた。彼の論理プロセッサは即座にこの行動に対する結論を導き出した：
「これは食糧資源の探索を最適化するための、部隊分離戦術だ。極めて合理的だ。」
彼は視線を戻し、隣でうつむいている少女を見た。彼女の生体データはまだ安定していなかった。
「調子が悪そうだな」Arisuは淡々とした声で言った。「顔の血流量がまだ高い。体の状態から、局所的な熱射病の症状が見られる。」
Mikaは慌てて顔を上げ、彼の深く静かな暗い瞳をまっすぐに見つめた。戸惑いは次第に、不思議なほどの安らぎへと変わっていった。
「熱射病じゃないよ。私は平気だから...」彼女は軽く唇を噛み、声のボリュームは次第に小さな囁き声へと変わっていった。「ただ...君のそばに立っていれば、私は大丈夫なの。」
Arisuは瞬きをした。彼はその言葉の感情的な意味を完全には理解できなかったが、論理は、現在の息苦しい環境がチームメイトの心理に良くないことを彼に警告していた。
「少し気分を変えよう、Mika。」
そう言って、Arisuは自然と細長い手を彼女の前に差し出した。Mikaは1秒間呆然とした後、激しく鼓動する心臓を抱えながら、おずおずと自分の柔らかい指を彼の手のひらに重ねた。
Arisuは彼女をClass Fのプールの騒々しいエリアから連れ出し、中央エリアと船尾エリアが交差する、一段高くなった甲板へと導いた。ここの潮風は強く吹き荒れ、爽やかな塩の香りを運び、息苦しい暑さを吹き飛ばしてくれた。
Mikaはガラスの手すりに近づき、輝く太陽の下で果てしなく広がる真っ青な海原の景色に圧倒された。
「本当に綺麗...」Mikaは思わず感嘆の声を漏らし、大きく丸い瞳を喜びで輝かせた。
「ここの光学的視界は制限されていない」Arisuは彼女の隣に立ち、両手をコートのポケットに突っ込んで、平然と評価した。
「観測角は270度に達する。スナイパーの銃座を設置するのに非常に適している。私は船の構造を分析した際、この死角に気づいていた。」
芽生えかけたロマンチックな雰囲気は、またしても冷水を浴びせられた。Mikaは泣き笑いの表情を浮かべ、反論しようとしたその時...
「おやおや！ なんだこのロマンチックな光景は？」
大きく、豪快でエネルギーに満ちた声が突然空気を切り裂いた。
中央甲板の廊下の方向から、Leonhart Sakuragiが歩いてきた。Class Bのリーダーは上半身裸で、派手な柄の海水パンツだけを身に着け、彫刻のように隆起した筋肉の塊を持つ逞しい肉体を惜しげもなく披露していた。
彼のすぐ隣を歩いているのは、Celia Mizuharaだった。Leonhartの野性味とは対照的に、Celiaはまるで神話から抜け出してきたお姫様のようだった。彼女は明るい色のビキニを着て、その上にレースとリボンが散りばめられた薄手のシフォンガウンをふわりと羽織っていた。彼女の歩みの一歩一歩から、Class Cの「Saintess」にふさわしい、優しく清らかなオーラが漂っていた。
Leonhartは手すりのすぐそばまでやってきた。彼は腕を組み、太陽のようにまぶしい笑顔を浮かべ、騎士のような極めて礼儀正しい態度で少し身を屈めた：
「君はSatouだね！ なんて綺麗な子なんだ。お会いできて光栄だよ、俺はLeonhart Sakuragiだ。」
挨拶は非常に礼儀正しいものだったが、HVIが1300を超える者から放たれる目に見えない圧力は、全く別の話だった。Leonhartの細胞の奥深くに隠された暴君の殺気に、Mikaはビクッとした。
彼女は青ざめ、無意識に半歩下がり、Arisuのまっすぐな背中の後ろに完全に隠れた。
「えっと...ありがとう...Sakuragiくん...」Mikaは震える声で答えた。
自分が小さな少女を怖がらせてしまったことに気づき、Leonhartは苦笑いして頭を掻いた。彼の視線は、前に立ちはだかっているHVI Number 0の少年に移った。過剰なほどの親しみを込めて、LeonhartはArisuの肩に腕を回し、彼の首を強く締め付けながら大声で笑った：
「おいAkabane... お前ら2人、ものすごくお似合いだぜ！ 死角に離れて立ってるし、水着もトーンが合ってるじゃないか。まさか、上陸前に秘密のデートをしてたなんて言わないよな？」
Mikaの顔は即座に爆発し、熟したトマトのように真っ赤になった。彼女は両手を振って全力で否定した：
「ち、違うよ！ Sakuragiくんの誤解だよ！ 私たちはただ...」
「私たちは友人だ」Arisuが代わりに答えた。その声はギロチンのように平坦で断固としており、あらゆる幻想を直接断ち切った。「同じクラスのチームメイトだ。現在、私たちはグループ休息プロトコルを実行している。」
Arisuの「生物学の教科書」のように正確な回答に、Mikaの肩はガックリと落ちた。彼女はうつむき、胸の内に、窮地を救われた安堵感と、鼻がツンとするような虚無感が入り混じった感覚が広がった。
バシッ！
乾いた音が響いた。小さくても決して軽くはない手のひらが、Leonhartの隆起した上腕に強烈なチョップを叩き込んだ。
「痛っ！ Mizuhara？ 何すんだよ？ なんで叩くんだよ？！」Leonhartは腕を押さえて大声で叫び、隣の少女を目を丸くして見た。
Celiaは手を引っ込めた。いつもの慈愛に満ちた笑顔は消え去り、代わりに鋭い睨みが向けられていた。彼女の両頬は怒りで少し膨らんでいた――常に完璧な態度を保つClass Cの「Saintess」としては、極めて珍しい日常的な表情だった。心の奥底で、彼女はArisuが他の少女と結びつけられるのを聞くことを極度に嫌っていた。
「口が滑りすぎよ、Sakuragi。彼らをからかうのはやめなさい」Celiaは軽くたしなめ、緑色の髪の束を肩の後ろへ払った。
騒々しいチームメイトを黙らせた後、Celiaは、トップクラスの怪物2人の近くに立って震えているMikaの様子を繊細に察知した。彼女の眼差しは和らいだ。Celiaは前に歩み寄り、Arisuの脇からそっと手を伸ばし、Mikaの冷たくなった手を自ら握った。
浄化のオーラを帯びた、穏やかで温かい感触が肌を通して伝わり、Class Fの少女の心の中にあったパニックを即座に吹き飛ばした。
「怖がらないで、Satou」Celiaは優しく微笑み、その青い瞳を三日月のように細めた。
「君は、あのGrand Floral Hallのステージに堂々と立っていたじゃない。Class Fには本当に不屈の戦士たちがいるわね。私はMizuharaよ、Class Fで一番綺麗な花とお近づきになれて嬉しいわ。」
学年で最も有名な少女の一人からの、その誠実さと優しさにMikaは呆然とした。防御の壁は即座に下ろされた。
「う...うん...初めまして、Mizuharaさん...」Mikaははにかみながら挨拶を返した。
服装についていくつか質問を交わすだけで、2人の少女はすぐに打ち解けた。クスクスという笑い声が響き、死闘の直前であるにもかかわらず、クラス間に奇妙で稀有な和やかな雰囲気が生まれた。
Arisuは腕を組んで観察していた。Mikaの生体データは正常なレベルに戻っていた。彼は頭の中で頷き、評価した：「強者への恐怖という心理的障壁は捨て去ることができたようだな。よくやった、Mika。」
Leonhartは叩かれた上腕をさすりながら、遠くにある豪華なガラス張りの船首エリアに向かって顎をしゃくった：
「おいAkabane、どうせ俺たち2人とも暇してるんだ。VIPエリアに行って『Queen』に少し挨拶でもしないか？ 島に足を踏み入れる前にライバルと顔を合わせるのも、必要な社交の儀式だぜ。」
Arisuはちょうど1秒間だけ眉をひそめて考えた。
「Arisa Valenか？ わかった。Class Aの陣形構造に関する追加情報を収集することは必要だ。」
Class Aの巣窟に入らなければならないと聞き、Mikaの顔色は再び青ざめた。彼女はCeliaの手を離し、おずおずと後ずさりした：
「じゃあ...私はここで待ってていいかな？ その場所は...私には合わないから...」
「怖がらないで」Celiaは近づき、Mikaの腕を組んで温かい笑顔で引っ張った。「私も一緒に行くから、誰も君をいじめたりしないわよ。」
「そうだぜ！」Leonhartは胸を叩いてハハハと笑い、大声でからかった。「心配するな。もしここにいるClass Fのお嬢さんに傷一つでもつけたら、このAkabaneのやつが間違いなく俺を地面に叩き伏せるだろうからな！」
ドスッ！
残忍な物理的衝撃がLeonhartの膝裏を直撃した。
身長190cm近いClass Bのリーダーはバランスを崩し、甲板の床にドスンと顔面から倒れ込んだ。床全体が揺れた。
倒れた巨人の背後で、Celiaはゆっくりと足を引っ込めた。彼女の唇に浮かぶ「Saintess」の微笑みは相変わらず輝かしく、塵一つないほど清らかだったが、その声は歯を食いしばって絞り出されていた：
「君は...少し喋りすぎよ、Sakuragi。」
5. 境界線を越えて、ライオンの咆哮
船首のVIPエリアは、円弧状の強化ガラスドアのシステムによって特別に仕切られており、Poseidonの残りの部分から完全に隔離されていた。
外は波の轟音、鋼鉄の帆柱を通り抜ける風の音、そしてエンジンの騒音に包まれていた。しかし、4人のグループが床の赤い境界線を越えた瞬間、あらゆる雑音は見えない刃によってバッサリと切り落とされたかのようだった。完全な防音対策が施された防風ガラスが、全く異なる世界を創り出していた。
塩辛い海水の匂いは、即座に高価な白檀の精油と高級なお茶のほのかな香りに取って代わられた。空気は静かで涼しく、無菌状態のように完璧だった。
この圧倒的な豪華さはリラックス感をもたらすどころか、逆に目に見えない心理的圧迫感となってMikaの肩に重くのしかかった。
Leonhartは海水パンツのポケットに両手を突っ込み、静寂を破るように大きく口笛を吹いた：
「おや...Queenは気前がいいな。だが、狂気度で言えばまだClass Dの奴らには及ばないぜ。」
「彼らは最初の試験で1位だったから、均等に分配された賞金はかなり大きかったのよ」隣を歩くCeliaが上品に答えた。
「でも2回目の試験では、Class Dが追い抜いて獲得したCreditsの方が多かったわ。ただ、Kurogamiが権力を誇示するために浪費しただけ。そして、君もその男と大して変わらないわよ、Sakuragi。」
「俺のクラスをからかわないでくれよ」Leonhartはため息をつき、笑ってごまかした。
彼らはインフィニティプールのさらに奥へと進んだ。ここでは、Class Aのエリートメンバーたちが、真っ白な革張りのサンラウンジャーに横たわっていた。
休息時間であるにもかかわらず、椅子の間隔、グラスの置き方、あるいは座る姿勢までが、まるで定規で測ったかのように正確だった。軍隊の規律が骨の髄まで染み込んでいる。
QueenのプライベートVIPルームへと続くオーク材の扉の前には、すでに2つの「監視塔」が立っていた。Keiは腕を組み、揺るぎない城壁のようにそびえ立っている。その隣に立つShunは、顔に殺気を漲らせ、合金の剣の柄を握りしめていた。
4人のグループがプールの境界線から5歩の距離まで近づいた時、礼儀正しいが断固とした声が響いた。
「そこでお止まりください。」
Yukinoが椅子の列から歩み出て、道を塞いだ。この女性戦略家の鋭い視線が、招かれざる客たちを見渡した。
「おお、Kamadoじゃないか」Leonhartは眉をひそめ、いつもの笑顔を浮かべた。
「何か用か？」
「申し訳ありませんが、現在このエリアはClass Aのプライベートな空域です」Yukinoは小さく、しかしはっきりとした声で答えた。「Sakuragi、Mizuhara、あなたたちは無断で侵入していますよ。」
Celiaは風に吹かれた緑色の髪の束を優雅に整え、薄く微笑んだ。「そのエリアの所有権ルールが適用されるのは、CNAの敷地内だけよ、Kamado。私たちは今、国際公海上にいるのよ。」
「Class AはPoseidonのシステム上で、このエリアの使用権を金で買い取ったんだ！」
Ioriが後ろから声を荒げて割り込んだ。彼の論理的思考は、このようなならず者たちが法の抜け穴を突くことを許さなかった。
「お前らのエリアに帰れ。俺たちの絨毯を勝手に踏みにじるな。」
「お二人が興味を持っているのは分かります」Yukinoは声を落とし、外交手段で説得しようとした。
「しかし、今は非常に敏感な時期です。お二人はともにFour Heavenly Kingsです。他のクラスの人間を連れて、私たちのリーダーの本拠地に直接乗り込んでくるなんて...それがどんな結果を招くか、ご自分たちで分かっていますよね？」
Leonhartはガラスの天井を見上げ、声に出して笑った。狂気に満ちた、傲慢な笑いだった。
「じゃあ...俺たちが言うことを聞かなかったらどうなる？」
Class Aの男性指揮官たちの忍耐の糸が正式に切れた。彼らは、自宅の玄関先で挑発された時にYukinoのように冷静な頭を持っていなかった。
KeiとShunが即座に歩み寄ってきた。ShunはYukinoを軽く後ろに引き、外交の代わりに牙を剥いた。2人の護衛が4人のグループの目の前に立ちはだかり、圧力の壁を作り出した。
ShunはLeonhartを見ようともしなかった。毒を帯びた彼の視線はCeliaを一瞥し、その後即座に後ろに下がって立っている2人、ArisuとMikaをロックオンした。
「やってみろよ、Sakuragi」Shunは歯の間から、カミソリのように鋭く冷たい声で絞り出した。「このエリアは騒がしい連中を歓迎していない。」彼はClass Fの2人に向かって顎をしゃくった。「特に、身の程知らずのゴミクズどもはな。」
Leonhartは鼻で笑った。彼はShunの言葉に答えることすらせず、平然ともう一歩前に進み、靴の先がKeiの影の端に触れた。隣に立つCeliaも小さくため息をつくしかなかった。このライオンの「狂犬」のような性格はすでに予測していたかのようだった。
即座に、Keiの巨大な手が振り下ろされ、Leonhartの肩を力強く掴んだ。その締め付ける力は、骨が軋む音が聞こえるほどだった。
「俺たちは最後に警告する」Keiの喉が低く濁った音を震わせた。
「立ち去れ。俺たちはここで暴力を使いたくない。」
空気が凍りついた。
「ほう。」Leonhartは小さくため息をついた。
Class Bのリーダーの唇に浮かんでいた軽薄な笑みが突然消え失せた。彼の巨大な体が緊張で強張った。Leonhartはゆっくりと顔を上げ、琥珀色の瞳に原始的な野性を閃かせ、巨漢のKeiの顔をじっと見つめた。
「身の程を知れよ...」Leonhartは喉の奥で低く唸った。
「...お前ら、目を大きく開けてよく見てみろ、今お前らの目の前に立っているのは...誰だ。」
ドーン！
実際の爆発音は鳴らなかったが、その場にいたすべての者の感覚が、恐ろしい圧力の爆発を感じ取った。
LeonhartとCeliaから殺気が同時に噴出した。それはもはや目に見えないオーラなどではなく、物理的な圧力の塊となって凝縮され、VIPエリア全体に叩きつけられた。
鏡のように平らだったインフィニティプールの水面に細かい波紋が立ち、ブルブルと震え始めた。Class Aの銀のトレイに置かれていたクリスタルグラスのシャンパン同士がぶつかり合い、カチャカチャ...カチャカチャと身の毛のよだつような音を立てた。空気が圧縮され、息をするのも困難になった。
1年生のSecond SeatとThird Seat――自分たちのQueenと同等のクラスを持つ者たち――によるこの恐ろしい圧力の下で、Class Aの指揮官たちは思わず一歩後ずさりし、額に冷や汗をにじませた。
Leonhartの肩に置かれていたKeiの手も、あまりにも大きすぎる反発力に耐えきれず震え始めた。
この息詰まる見えない重力に耐えきれず、Mikaは極度の恐怖に陥り、両手でArisuのコートの裾をきつく握りしめ、避難場所を求めるように彼の背中の後ろに完全に身を潜めた。
全員がパニックに陥る中、それとは対照的にArisuは静かに立っていた。彼の頭頂部にあるAhogeは一拍も揺れることはなかった。Number 0の機械の感情のない瞳が、顔を歪めているShunを一瞥し、平然と報告を読み上げた：
「局所的な気圧の変化。半径5メートル以内のAdrenaline濃度が安全の閾値を超えて上昇。今後3秒以内にノイズとなる変数が現れない場合、流血を伴う物理的交戦が発生する確率は98.5%。」
「お前らの主人をここに呼べ」LeonhartはKeiとShunを睨みつけた。
「この豪華な場所を、俺にゴミ捨て場にされたくなければな。」
その時、小さくも極めて鋭いカチャッという音が響き、その圧力の波をすべて断ち切った。
VIPルームの扉が少し開いた。
「Kei。Shun。下がりなさい。」
Hiyoriがドアの隙間から顔を半分覗かせた。普段は無邪気なサポート役の彼女の声には、今は絶対的な厳粛さが伴っていた。
「彼らを通しなさい。」
Shunはビクッとして、振り返ってHiyoriを睨みつけた：
「はあ？！ ふざけてるのかHiyori？ 奴らは侮辱して...」
「私の命令じゃないわ」Hiyoriは冷たく遮り、ぼんやりとした部屋の中を指差した。
「リーダーがそう言っているのよ。あなた、命令に逆らうつもり？」
Shunは言葉に詰まった。彼の歯は、砕け散りそうなほど激しくギリギリと音を立てて噛み合わされていた。無力感と怒りがこみ上げてきたが、Arisaに対する盲目的な忠誠心が彼に譲歩を強いた。
彼は手を乱暴に振り、2歩下がり、渋々ながら中への血路を開いた。
「分かった。俺についてこい。」Shunは歯軋りしながら言った。
プールの水面は静寂を取り戻した。Leonhartは筋肉をリラックスさせ、冷や汗でびっしょりのKeiの肩を軽く叩き、勝ち誇ったように口角を上げて笑った：
「いい子だ。」
そう言うと、Class Bのライオンは悠然とポケットに手を突っ込み、グループの先頭に立ってQueenの領土へと足を踏み入れた。
6. 女王の空域と0号からの診断
Class Aの最上級ルーム。インフィニティプールが広がり、巨大な鏡のように空を映し出して静まり返っていた。
その静寂な空間の中で一際目立つのは、Arisa Valenだった。彼女は真っ白な革張りのサンラウンジャーに上半身を起こして横たわっていた。
彼女はミニマルだが極めて大胆な黒のビキニを身に着け、その完璧な曲線と非現実的な身体の比率を完全に際立たせていた。濡れた黒い長髪がインクの滝のように流れ落ちていた。
澄み切った水滴が1粒、気怠げにもみあげを滑り落ち、誇り高く長い首を伝い、端正な鎖骨に留まった後、胸の谷間へと滑り落ちていった。
彼女の美しさは人を圧倒し、魔術的なほどに魅惑的だったが、その顔は無表情で、氷の塊から彫り出された彫像のように無関心であり、周囲の万物から完全に孤立していた。
Hiyoriが入ってきて報告し、同時に大きなショールを即座に広げた。「リーダー、お客様がお見えです。」
Arisaはタオルを受け取らなかった。彼女はゆっくりと背筋を伸ばして座った。
「おや...かなり大胆な水着ね、Valen」Celiaが歩み寄り、上品に微笑みながら品評した。
Arisaはわずかに眉をひそめ、リボンとシフォンガウンが散りばめられたClass Cのリーダーのビキニに視線を走らせた。「あなたのは、ちょっと派手すぎるんじゃないかしら、Mizuhara。」
鋭く切り裂くような、頂点に立つ者たちならではの横柄な「挨拶」の交わし合いだった。
ArisaがHiyoriから精巧なボーンチャイナのティーカップを受け取ろうと手を伸ばした時、彼女の目尻が偶然Leonhartの背後を捉えた。
彼女の手の動きが突然止まった。
ドクン。
常に完璧な水準に保たれていたQueenの心拍数が、突然一拍乱れた。彼女は、あのHVI 0の「朴念仁」がここにいることなど全く予想していなかったのだ。
Arisaの耳の端にわずかな薄紅色が浮かんだが、即座に、Four Heavenly Kingsとしての絶大な感情コントロール能力がそれを封印した。彼女の顔はすぐに再び凍りつき、冷たくよそよそしいものになった。
カチン。
ボーンチャイナのティーカップの底が、銀の受け皿に澄んだ音を立ててぶつかった。か細い音だが、そこには絶対的な威厳が伴っており、この場所の主としての主権を確立していた。
「招かれざる客が随分と多いわね」Arisaは声を発した。その音調は非常に礼儀正しく優雅だったが、骨の髄まで冷え込むような冷淡さがあった。
Leonhartは声を上げて笑い、遠慮なく籐の椅子を引き寄せて座った。「戦う前の社交的な挨拶に来ただけだぜ、Queen。」
Arisaは紅茶を一口すすり、視線を揺るがさなかった。「本題に入りなさい。何が目的？」
Leonhartの唇から笑顔が消え、顔色が真剣になった：
「Valen、Class Dに気付いているか？ あの転校生が来てから、あそこの空気がおかしい。狂犬が黙っている時は、噛みつかれるとかなり痛いぞ。俺は、奴らが島に足を踏み入れた途端に汚い手を使ってくるんじゃないかと疑っている。」
Arisaはティーカップを置いた。傲慢ではあるが、彼女は決して盲目的に傲慢な者ではない。Class Aのリーダーの頭脳は、情報を慎重に受け止めた。
「警告に感謝するわ」Arisaは冷静な声で答えた。
「島でHVIが封印されれば、Class Dに有利に働くかもしれない。しかしClass Aは、無機質な数字だけでその地位を築き、維持しているわけではない。立ちはだかる者は誰であろうと、私が自ら粉砕する。」
「戦争に絶対なんてないわよ、Valen」Celiaが軽く微笑んだ。
「もし全員の身体能力が一般人のデフォルトレベルまで引き下げられたら、Class Aの壁が崩壊しないと確信できる？」
Arisaは沈黙した。彼女の目に鋭い計算の光が閃いた。彼女はこの弱点をよく知っていたが、王である者がライバルの前で恐れを見せることは許されない。
「サバイバル戦で何が起こるか、誰にも予測はできないわ」Arisaは顎を高く上げ、人を圧倒する王のオーラを放った。
「しかし、試験が終わった時にトップの座に刻まれている名前は、依然としてClass Aであると私たちは確信している。」
「その自信はいいことだ」Leonhartは頷いた。
「あなたと対峙するのはいつも面白いわ、Valen」Celiaは微笑んだ。
リーダーたちによる戦略的な交渉はスムーズに進んでいた。しかしちょうどその時、Arisaのこめかみの青筋がピクピクと引きつった。
彼女は非常に集中していたが、何かが彼女の周辺視野を絶え間なくかき乱していた。より正確に言えば、その者の存在が彼女を...苛立たせていた。
王たちが政治的陰謀について頭を悩ませている中、Arisuは平然と集団から離れていた。
Number 0の機械はインフィニティプールの縁にしゃがみ込み、極めて真剣な顔で細長い指を水面に突っ込んでいた。さらに悪いことに、Mikaが彼のすぐそばで身を縮めて立っていたのだ。
Arisuは顔を上げ、感情のない瞳でMikaを見つめ、メンテナンスエンジニアのような声で分析を口にした：
「Mika、知っているか。このプールは塩分とOzoneを組み合わせた浄化システムを使用している...Chlorineの濃度はほぼゼロだ。pHは7.2から7.4の完璧なレベルに保たれている...水は非常に軟らかいため、髪を乾燥させない。底には肌への刺激を防ぐミネラルコーティングまで施されている。極めて高級で、維持と運用のコストは途方もなく高い。」
Mikaは滝のような汗をかき、慌てて彼の袖を掴み、囁くように懇願した：「Arisu...もう言わないで...Valenが君を見てるよ...」
Arisuは瞬きをし、立ち上がった。彼が振り向くと、自分を丸呑みにしそうなほど真っ直ぐに向けられた、ピンク色の殺気を帯びた視線とぶつかった。
「私を呼んだか？」Arisuは平然と歩み寄った。
Arisaは椅子の肘掛けをきつく握りしめた。彼女の視線はArisuを見つめ、それから恐怖のあまり彼の背中に完全に隠れようとしているMikaへと移った。
あのClass Fの少女が彼に保護を求める様子、そしてArisuがそれを許容している様子が...不快感と、苦々しさと、そしてどこか傷ついたような感情の波をQueenの胸に湧き上がらせた。冷たい氷の下に抑え込まれていた何かが、彼女の声をいつもより厳しいものにさせた：
「私を怒らせるためだけに来たの？」
Arisuは首を傾げた。頭頂部のAhogeは即座に大きなクエスチョンマークの形に曲がった。
「いや。私は情報を収集するために来た。」
ブッ。LeonhartとCeliaは手で口を覆い、咳払いをして必死に笑いを堪えなければならなかった。明らかにこの朴念仁は、その無知さによって極めて効果的にQueenを怒らせていた。
Arisaは苛立ち始めた。彼女の頭にある愚毛も、隠しきれない拗ねた様子を伴ってピンと跳ね上がった。氷のQueenの頬に淡い紅潮が走り、いつもの冷たい偽装を溶かし、代わりに非常に...人間らしい苛立ちに取って代わられた。
暗がりの中から、Shunはその光景のすべてを目に焼き付けていた。
木剣の柄を握る彼の手は、指の関節が真っ白になるほど震えるほどに強く握り締められていた。Shunの瞳孔が収縮した。
彼は長い間Arisaに仕えてきたが、これまでに一度も、ただの一度も、あの方が彼にあんなにも感情に満ちた真実の眼差しを向けたことはなかった。
それなのに今、最下位クラスの退屈な男の前で、あの方の絶対的な城壁にひびが入っている。
嫉妬が胃の中で酸のように渦巻いた。それはすぐに歪み、悪意に満ちた欲望へと変化した.
あの忌々しい目障りな光景の復讐として、あのクソ野郎と一緒にいるあのゴミを八つ裂きにしてやりたい。
「まあ、彼を許してあげて、Valen」Celiaは空気を和ませるために慌てて声を上げた。
「私たちはただ、気をつけるように忠告しに来ただけよ。Class Dが内側から陣形を崩すために、Class Aの上級指揮官たちを狙ってくるんじゃないかと疑っているの。」
その時、ゆっくりとした、冷たい拍手の音が響いた。
Shunが影から歩み出た。彼の顔にはもはや手当たり次第に噛みつくような狂暴さはなく、背筋が凍るほどに上品な笑みが張り付いていた。
「Mizuhara、取り越し苦労ですよ。リーダーの指導のもと、Class Aは難攻不落の要塞です」Shunはゆっくりと言い、毒蛇のような視線をArisuに向けた。
「しかしAkabane、さっきの浄水システムに関する君の分析...見事だったよ。」
Arisuは瞬きをし、静かに待った。
「君の言う通りだ」Shunは口角を上げ、声は軽かったが悪意に満ちていた。
「高級なシステムがなぜ完璧な純度を維持できるのか。それは、内部を漂うカスやゴミを常に認識し、粛清しているからだ。明日の島での戦闘陣形も同じことだ。」
Shunの視線はゆっくりとArisuから滑り落ち、Mikaに真っ直ぐ突き刺さった。それは怒りのこもった睨みではなく、食物連鎖の頂点に立つ者による偽善的な哀れみだった。
「Class Fが気の毒でならないよ」彼は舌打ちをした。
「屠殺場に、か弱いぬいぐるみを連れ込むなんて...Akabane、君は彼女を弾除けの盾にするつもりか？ それとも彼女自身が、自分の弱々しい尻尾が他人の足を引っ張ることはないのだと、自己欺瞞に陥っているのか？ 」
Shunは一つため息をついてから続けた。
「結局のところ、ゴミはゴミでしかない。力は偽装できても、骨の髄まで染み付いたその卑しさは、新しい水着を着たところで隠しきれるものじゃないんだよ、Class Fのお嬢さん。」
丁寧な言葉遣いだが、針が鼓膜を突き刺すように毒々しかった。汚い言葉を一つも使わずに、Shunは学年最強の者たちの前で、Mikaの心の奥底にある劣等感を丸裸にすることに成功した。
Mikaの顔色は真っ白になった。コートの裾をきつく握りしめている彼女の手が震えていた。
泣いちゃダメだ。弱いところを見せちゃダメ。私はあの3週間の地獄を生き延びたんだから！
Mikaは自分に言い聞かせた。血が滲むほど下唇を強く噛みしめ、Mikaは震える両足になんとか真っ直ぐ立つよう強いた。彼女は前に出たかった。口を開いて彼に反論し、Class Fはゴミの集まりではないと証明したかった。
しかし、Shunの方が一歩早かった。獲物の弱々しい反抗の努力に気づき、彼の唇の笑みはさらに残酷なものになった。
ほんの瞬きの間に、Shunは小さくも極めて濃密な圧力を密かに解放し、その矛先をMikaただ一人に真っ直ぐ向けた。
ドスン！
物理的な衝撃はなかったが、Mikaは見えない冷たい手に喉を締め付けられたように感じた。
絶対的な力の差が、彼女の芽生えかけたばかりの意志を粉砕した。胸が締め付けられ、呼吸が止まった。
目尻から涙が溢れ出るのを抑えきれなかった――それは臆病だからではなく、真の力の前では自分が完全に無力であると悟ったことに対する、極限の憤りと無念さからだった。
椅子に座っていたArisaは小さく眉をひそめた。王としてのプライドは、理由もなく圧力を使って弱者をいじめるような行為を容認することを許さなかった。
Celiaも顔を曇らせ、護衛の傲慢な態度を戒めるために前に出ようとした。
しかし、Arisuが先に行動を起こした。
殺気の爆発はない。大げさな脅し文句もない。Number 0の論理は、極めてシンプルなアルゴリズムを実行した：
[有毒な環境 -> チームメイトが心理的攻撃を受けている -> 立ち去る。]
カチャッ。
Arisuが半歩進み出た。静かな動きだったが、Number 0の機械の広い肩は即座に鋼鉄の壁となり、Mikaを締め付けていた有毒なオーラをバッサリと切り裂いた。
彼は少し身を屈めた。いつもは冷たい細長い手が、今は揺るぎなく伸ばされた。彼は、彼女のシフォンガウンにしっかりと食い込んでいる指をゆっくりと一本ずつ解き、そのまま滑り降り、震えるその小さな手を彼の手のひらの中に包み込んだ。
確固とした。温かい。そして、食物連鎖の頂点に立つ者たちの目の前で、完全に公然と行われた。
「私たちはこれで失礼する。」
Arisuの平坦な声が響いたが、その絶対的な保護の行動は、VIPエリアの空間全体を封印したかのようだった。
Arisaは呆然とした。彼女の視線は、絡み合うその2つの手に釘付けになった。息苦しい感覚が込み上げてきた。
「行こう、Mika」Arisuは優しく言った。「ここに価値のある追加情報はない。」
彼は彼女の手を引いて背を向け、歩き出した。しかし、赤い境界線を越える直前、Arisuは突然立ち止まった。彼は振り返り、Arisaの目を真っ直ぐに見つめた。
この時の彼の暗い瞳には、もはや無知で愚かな様子はなかった。底知れず深く、脅威を含んでいるわけではないが、恐ろしいほどに冷徹な洞察力があった。
「Arisa。」
「何？」Arisaは答えた。その繋がれた手の光景が未だに彼女の網膜を焼き付かせていたため、声のトーンが少し外れていた。
「君はとても強い。だが...」
Arisuの目尻が軽くShunの方を向いた――彼は狂気に満ちた、歪んだ表情でArisuを睨みつけていた。ArisuがShunを見る目は、人間を見る目ではなかった。
それは、内側から腐り果てている悪性の癌腫瘍を見透かしている、外科医の目だった。
「気をつけるんだな...彼に。」
外科用メスのように冷たく鋭い診断の言葉を残し、ArisuはMikaを引いてVIPエリアを後にした。LeonhartとCeliaも空気を読んで立ち上がった。
「いい芝居が見れた。俺たちも帰るぜ」Leonhartは鼻で笑った。「また明日な、戦場で会おう。」
4人の客の姿が廊下の奥に消えると、VIPルームの空気は即座に断絶した。
Shunは眉をひそめ、震えるほど木剣の柄を両手で強く握りしめていた。
「あのクソ野郎...よくも！ リーダー、ご覧になりましたか？！ 奴は無意味な言葉を使って、意図的に我々の内部を分裂させようとしているのです！」
Arisaは椅子の上で微動だにしなかった。彼女の視線は下を向き、水面の小さな波紋をじっと見つめていた。
「外に下がりなさい、Shun」彼女は呟いた。非常に小さな声だった。
「しかしリーダー、奴は...」
Arisaはゆっくりと顔を上げた。彼女は叫ばなかった。殺気を爆発させることもなかった。彼女はただ、深淵の底のように冷たく静かなアメジストの瞳を、Shunに真っ直ぐ向けただけだった。
「外に。出なさい。」
たった二言だったが、Queenの圧力が即座にShunの喉を締め付けた。彼の顔は血の気が引き、真っ青になった。
彼は深くお辞儀をしてから、部屋から後ろずさりして出て行った。しかし、廊下に向かうその視線は、さらに狂気に満ち、歪んでいた。
バタン。重厚なオーク材の扉が閉まり、部屋に絶対的な静寂を返した。
Arisaは立ち上がった。彼女はインフィニティプールへと仰向けに倒れ込んだ。
ドボン。
彼女の体は冷たい水の中へ深く沈んでいった。彼女はプールの底でじっとしたまま、水面が外の世界のあらゆる音を飲み込むのに任せた。
その静寂で無重力の空間の中で、王としての傲慢な障壁は次第に消え去り、代わりに漠然とした不安と、心臓を蝕む名状しがたい傷ついたような感覚が残った。
小さな気泡が水面に浮かび上がって弾け、無意識の囁きを運んだ：
「嫌なやつ...」
