第85章：浮かぶ要塞と赤い箱
1. 夕暮れ下の約束と美食プロトコル
焦げた火薬の匂いが、隔離された訓練室の乾いた空気にまだ漂っていた。遅い午後の光がカーテンの隙間から差し込み、床に鋭く長い影を落としている。
ArisuとSeriは背中合わせに立ち、正確に5歩の距離を保っていた。死角のない構えだ。
「開始」
Arisuの声は、メトロノームのように一定で冷ややかだった。センサーシステムが起動する。最後の反射神経テスト：相手の背後にあるブルズアイを先に撃ち抜いた方が勝者となる。
カチャッ。操作遅延：0.1秒。両者に差はほとんどない。
ズドン！ズドン！
耳をつんざく2発の銃声が静寂を切り裂き、全く同タイミングで鳴り響いた。部屋の両端にある電子ターゲット上で、眩しい2つの赤い点が同時にブルズアイの貫通を知らせる。
「精度は10点。弾道は完璧。無駄な動作もない」
虚ろな漆黒の瞳が電子ボードを一瞥する。「合格だ、Seri。」
Seriは小さく息を吐き、腕を下ろした。彼女はゆっくりとマガジンを外し、乾いた音を立てて金属製のテーブルにハンドガンを置いた。
「まだ足りない。」鋭い灰色の瞳の奥で波打つ不安を抑え込むように、彼女は声を発した。
Arisuはすぐには答えなかった。彼は手を伸ばし、耳のKiminukoに軽く触れる。
「君のHVI数値は400まで急上昇している。成長加速度は予想グラフを上回っている。だが、今は時間がなさすぎる、Seri。Gアワーの前に生物学的限界値を超えて自分を追い込めば、突発的な突然死の確率を招くことになる。」
「もっと訓練しなきゃいけないの、」Seriは拳を強く握りしめ、指の関節が少し白くなった。
「そうしなければ、Kiriは私を狙う。そうなれば…ClassFは関係のない標的になってしまう。みんなが危険に晒されるわ。」
彼女は少しうつむき、青みがかった黒髪が顔の一部を隠すように垂れ下がった。その声のトーンは和らぎ、普段よりもずっと弱々しかった。
「君が『間に合う』という約束を守ってくれることは知っている。君のプロトコルを信じてる。でも…私自身もKiriと対峙したいの。一人の妹として。そして、彼女の敵として。」
Seriは手を伸ばして銃を持ち上げ、皮肉で苦々しい笑みを浮かべた。
「少なくとも今回は、前回みたいに簡単に四肢を潰されたりしないようにするわ。」
Arisuは絶対的な静寂をもって彼女を観察した。
「自信は心理戦におけるプラス要素だ、」Arisuは全く変わらぬリズムで答える。
「しかし、実際のデータが示しているのは、Class Bの上級指揮官との接触を避けることが、命を維持するための最適な選択だということだ。」
「言うのは簡単ね。スナイパーのバケモノの照準から逃げ回るのが無意味だってこと、君もよく分かってるでしょ。」
「間違いない。」Arisuは頷いて認めた。彼が次に発した言葉には、硬直した論理の殻に包まれた誠実さが込められていた。
「しかし、人間は死に直面した時、常に驚異的な変数を顕在化させる。Class Fがやってのけたようにな。私は君に、自分自身の命に対する『優先プロトコル』を設定することを要求する、Seri。」
彼は少し首を傾げ、アホ毛が微かに揺れた。「君が私にくれた銃の名前について少し聞きたい。名前はPromiseで合っているか？」
Seriは動きを止めた。彼女の瞳が揺らぐ。「君…私の銃をメンテナンスしたの？」
「銃身の検査とマガジンの取り外しの過程で、内側に微小な刻印があるのを発見した。」Arisuは報告書を読み上げるような声で分析する。
「君の行動データと照らし合わせると、これがSeri Mikadoの究極の保護プロトコルを設定した人物からの贈り物である確率は98%だ。」
部屋を沈黙が包み込んだ。ガラス窓の隙間から吹き込む風の音がはっきりと聞こえるようになる。
Seriは答えなかった。彼女は一歩下がり、ゆっくりとArisuの背後へと回った。彼が行動を分析するために振り向く前に、優しくも確かな重みが彼の背中に寄りかかった。Seriは体を傾け、Arisuの硬く真っ直ぐな背中を壁代わりにして寄りかかった。彼女の小さな肩が微かに震えている。
「ええ…良い推論ね、」Seriの声はひび割れたガラスのように脆く、震えていた。
「実はそれ、双子の銃なの。もう一丁はKiriの手にある。両方とも、私たちが2歳になった時の…父からの誕生日プレゼントよ。」
Arisuは少し俯き、Seriから渡されたハンドガンを抜き出した。彼は薄暗い照明の下でそれを回しながら、静かに耳を傾けた。
「Kiriはまさにその銃で…雨の夜に、彼の頭を撃ち抜いたの。」Seriはきつく目を閉じ、その呼吸は震え、途切れ途切れになった。
「Mikado家が、彼を同盟軍と結託した反逆罪に問うたから。そしてKiri…彼女は一族の最も完璧で、最も無感情な『製品』。彼女自身の手で、その判決を執行したの。」
Seriの体温が薄い服越しに伝わり、Arisuの背中の感覚受容体に触れた。
「帝国の人間として、父の反逆行為が正しいとは決して言わない。でも、姉の姿をしたあの冷血な機械が、私は心底おぞましい。私たちは…一人は絶対的な完璧へと近づいていき、もう一人はますます惨めになり、捨てられた。」
Seriはため息をついた。それは十数年分の抑圧された重みを帯びたため息だった。
「私は彼女を倒すために強くなりたい。そして心の奥底では…あの頭蓋骨をこじ開けて、一体彼女の中で何を考えているのか見てみたいの。」
Arisuは彫像のように微動だにしない姿勢を保ち、彼女の錨としての役割を果たし続けた。
「あらゆる行動は因果律に従う。異常に強い者は、その力を引き換えにするために、間違いなく非物理的な代償を支払っているはずだ。」
Seriは軽く眉をひそめた。「君みたいに？」
Arisuは頷いた。「Kiriはデータベースの側面で類似性がある。だが、彼女の動作原理の内部には、私にもまだ解読できない非論理的なコードが存在している。」
Seriはもう少し強く寄りかかり、この「バカ」から得られる安全で贅沢な温もりを貪欲に吸収した。数秒後、彼女は自ら離れ、背伸びをして安堵したように微笑んだ。
「よく分からないし、気にもしないわ。次の試験…頼りにしてるわよ、相棒。」
Arisuは振り返り、確認するように頷いた。「了解した。君の訓練メニューはこれで終…」
「まあ落ち着きなさいよ。」Seriは突然彼の肩口の服を掴み、アルミホイルで包まれた紙箱をArisuの手に押し付けた。彼女の耳たぶが赤く染まり始める。隠しきれない生理的反応だ。
「これ…ここ数週間、私の射撃の的になってくれたお礼よ。」
Arisuは視線を落とした。彼の眼球にある光学スキャナーが自動的に分析する：放射温度65℃。香りの構造は、校門の外で売られているTakoyakiと95%一致。
「私が自分で作ったの、」Seriはぷいっと顔を背け、照れ隠しにわざと音量を上げて甲高い声で言った。
「キッチンに立ったことなんてないから、絶対に美味しくないわよ。でも栄養面なら…君のお腹を満たすには十分なはず。じゃあまた明日、私先帰るから！」
そう言うと、彼女はアクセサリーバッグをひったくるように掴み、逃げるように足早にドアから出て行き、Arisuを部屋の中央に一人残した。
Arisuは彼女の背中が完全に見えなくなるまで見送った。その後、彼は慎重に紙箱を開けた。中には熱々の丸い生地が6個、綺麗に並んでいる。形は歪で不揃いだが、ソースと鰹節は非常に丁寧にかけられており、包丁を握ったことのないスナイパーの並外れた努力を証明していた。
Arisuは竹串を取り、一つに深く突き刺した。嗅覚は安全を知らせている。彼はそれを口に運んだ。
「パク。」
チクタク。
Arisuはちょうど10秒間、完全に静止した。
生物災害レベルのカプサイシンの爆発が口腔内を吹き荒れた。常人なら死に至るほどの灼熱感が脳を直撃する。彼の眉が僅かにひそめられた。超越的な肉体は即座に自己防衛メカニズムを起動し、「毒素」の濃度が舌の粘膜を破壊していると警告を発した。頭頂部のアホ毛が直立し、ショートしたアンテナのように激しく震えている。
しかし、Arisuは吐き出さなかった。
顎の筋肉が一定のペースで動く。咀嚼。嚥下。損傷によって悲鳴を上げている喉の奥を無視して。彼はさらに3秒間直立不動を保ち、顔色は冬の湖面のように静まり返ったまま、左胸のポケットから平然と万年筆を取り出し、手帳を開いた。
「来月、Seriのための料理スキル向上訓練プログラムを追加する必要がある。」Arisuは呟きながらメモを取った。
しかし、ペン先が止まる。彼は首を傾げ、脳内が新たなアルゴリズムを駆け巡った。
「いや、違うな。この破壊力は…食糧補給ルートを通じた敵軍の毒殺戦術として完全に利用できる。これは明らかにSeriの天賦の才能だ。保護し、発揮させるべきだ。」
自身の歪んだ論理に満足げに頷き、Arisuは手帳をしまった。彼はさらに「毒薬」のTakoyakiを一つ串に刺し、平然と口に入れて咀嚼した。
「悪くない味だ、」Arisuは絶対的な無知の中で呟いた。唇がすでに腫れ上がり始め、頭の上のアホ毛が絶望の中で狂ったように揺れ動いているにもかかわらず。
2. 金属ドームの下の雨音
Kiminukoの内蔵時計が19:00を指した。
Class Fの建物の強化ガラスの外では、雨が降り始めていた。午後早くから気圧が僅かに下がり、湿度が急上昇している。にわか雨は80%の確率で予想されていた。
「基本リソースの最適化。」
Arisuは呟き、頭の中で計算を再確認した。彼は平然とバッグのジッパーを引き、折り畳み式の黒い傘を取り出して廊下へと出た。
夜の雨は、学園エリアに冷たく淀んだ灰色の幕のように降り注いでいた。鋼鉄の手すりを伝い落ちる水流が、青白い街灯の光を反射している。
傘の表面を叩くパラパラという雨音は、規則的で無感情で、周囲の空間を巨大な虚無の世界へと変えていた。
Arisuの足取りは正確なペースを維持していた。速すぎず、遅すぎず。
Class Dの寮近くの小さな公園を通り過ぎる時、その足取りが突然止まった。
白く煙る雨の中、半球状の金属製遊具Dome Climberの中に…人がいる。
Arisuの視線が止まり、焦点は即座に標的をロックした。彼の網膜に薄暗い分析データが流れる：
防御的な萎縮姿勢。低周波の肩の震え。環境温度に対する反射の欠如。重度の感情障害と低体温症の兆候。
「支援が必要な可能性あり。」
Arisuは傘を閉じた。彼はそれを水浸しの芝生の脇に置き、身をかがめ、金属ドームの内部の冷たく狭い空間へとゆっくりと潜り込んだ。
遠くからの微かな光の下に、小さな背中が現れた。
普段はヒマワリのように鮮やかなオレンジイエローの髪が、今はべったりと青白い頬に張り付いている。ずぶ濡れの白いシャツが、断続的に震える細い体に密着していた。
Himawari Kobayashiは膝を抱えて座り、濁った虚ろな目で足元の水たまりをじっと見つめていた。水滴が静かにまつ毛を伝い落ちる。どれが雨水でどれが涙なのか、全く見分けがつかない。
彼女は糸の切れた人形のようで、存在意義のすべてを剥奪されたかのようだった。
Arisuの視線が下へ向く。物理的な異常箇所：左足首。くるぶしが濡れた布越しでもわかるほど赤く腫れ上がっている。皮下出血あり。変形角度：距骨脱臼の可能性大。
背後の気流の変化を感じ取り、Himawariはビクッと体を震わせた。彼女の肩が防衛的にすくみ上がる。彼女は振り返った。
その無表情な顔を認識した瞬間、彼女の青ざめた目は見開き、激しく揺らいだ。
「…Aka…bane？」
彼女の声は砕け散り、雨音に飲み込まれそうなほど小さかった。「どうして君が…ここに…？」
Arisuはそれ以上近づかなかった。彼女のパニックをさらに刺激しないよう、絶対的な安全距離を保ち、その声は一定のまま、いかなる威圧感も帯びていなかった。
「君の体温は安全値を下回っている。この状態を維持し続ければ、風邪を引く確率は92%だ、Kobayashi。」
彼女の反応を待たず、Arisuは静かに上着を脱いだ。彼は手を伸ばし、震える彼女の肩に慎重にそれを羽織らせた。布地に残っていた微かな温もりが、即座に冷気を包み込む。
Himawariは小さく身をすくめた。彼女の手が上着の裾をきつく握りしめる。
「待って…君がそんなに…私のことを気に掛ける必要なんてないの…」彼女は目をそらしながら囁き、自卑感に満ちた歪んだ笑みを浮かべた。
「私たちは…敵同士なのに…」
Arisuは彼女の体をより覆うように、非常に軽い動作で上着の両襟をそっと引き寄せてから答えた。
「それはサバイバル試験の盤上での設定だ。今は違う。」彼は逃げようとする彼女の目を真っ直ぐに見つめた。
「もし私に支援を必要としている人を助ける能力があるなら…そうすべきだ。Class Fがそのデータを私の頭に入力した。」
Himawariは動きを止めた。彼女の瞳が揺れる。あの日の百花大ホールでの、温かい一杯のお茶の記憶がふとよぎった。
Arisuは視線を下げ、彼女の足元に向けた。
「それに、現在の状態についてだが、関節のズレの角度と内出血の度合いから見て、脱臼している。早く物理的な処置を施さなければ、明日は完全に移動能力を失うことになる。」
Himawariはうつむいた。彼女の喉から、苦く絶望的な、無理に絞り出したような笑いが漏れた。ずぶ濡れの髪が垂れ下がり、かつてはキラキラと輝いていた瞳を覆い隠す。
「私は無能だから…怪我をしても、死んだとしても…Class Dには何の影響もないわ。私はただのゴミ…」
彼女は両腕を強く抱きしめた。「放っておいて。君は行って。」
Arisuは答えなかった。この自滅的な拒絶は、彼の論理フィルターによって「トラウマによるデータエラー」と評価された。
彼はゆったりとした動作でバッグのジッパーを引き、医療用のNano-gelのチューブと清潔な包帯のロールを取り出した。
そして、彼は膝を曲げ、彼女の目の前の湿った地面に片膝をついた。
常に頂点に立っているような彼が、自分のような「捨てられた」存在の前で姿勢を低くしたのを見て、Himawariは驚き、息を呑んだ。
「関節部をチェックする必要がある。」
Arisuは手を伸ばしたが、彼の指先が彼女の足首から数ミリのところまで来た時、止まった。意図的な停止だ。
Himawariが履いているのはサイハイソックスだ。薬を塗るには、どうしても靴下の端を下げなければならない。Class Dのような有毒で暴力的な環境において、体に触れられることは、しばしば暴力、支配、あるいは屈辱を伴う。
Arisuは羞恥心というものを理解していなかったが、彼のシステムは「パーソナルスペースの安全境界」を理解していた。
Arisuの細く長い指が宙に浮いたままになる。彼の視線は足首から上がり、彼女の目を真っ直ぐに見つめた。真剣で、透き通った目で。
「ゲルを塗るために、この靴下をくるぶしの下まで下げる必要がある。だが、直接的な許可がない限り、私は君の体のどの部分にも触れない。」
彼は一呼吸置いた。「あるいは、君自身でできるなら…」
Himawariは呆然とした。残酷なマインドコントロールによって凍りついていた彼女の心が、突然、見知らぬ鼓動で痛んだ。
彼は…私に許可を求めているの？こんな弱くて劣った私に？
彼女の手は上着の布地をきつく握りしめた。Arisuの温もりが肌に染み込んでいく。数秒の躊躇いの後、彼女は小さく頷いた。ささやかな、しかし多大な勇気を振り絞った頷きだった。
「…お願い。」
「了解した。」
Arisuは答えた。彼は手を差し出す。彼の人差し指と親指が、ずぶ濡れの布の端を優しく挟む。彼の動作は極めてゆっくりとしており、迷いはないが、Himawariが引かれる力をほとんど感じないほど軽かった。
彼は腫れた部分が露出する分だけ靴下を丸め下げた。決して手が滑ることはなく、不要な箇所に視線を留めることも絶対になかった。
その絶対的な尊重は、皮肉なことに、Himawariが「仲間」と呼ぶ者たちからは一度も受けたことのないものだった。
Dome Climberの外では、雨が降り続いている。狭い空間の中、気温は二人の白い息が見えるほどに冷え切っていた。
Arisuは冷え切ったNano-gelを傷口に塗布した。Himawariは小さく身震いしたが、すぐに痛みが和らいだ。次に、彼は包帯を使って足首を巻き、関節を固定する。動作は無駄がなく、正確だった。
だが、最後に結び目を作る時——
Himawariは瞬きをした。「…リボン？」
真っ白な包帯のすぐそばに、小さな、歪な八の字のリボンが結ばれていた。
Arisuは数秒間自分の「作品」を見つめたが、表情は変わらなかった。
「…私のクラスのRirisaが、この結び方は視覚を刺激し、患者のストレスを15%軽減するというデータを入力したことがある。実際の成功確率は約72%に過ぎないが。」
Himawariはその無機質なリボンを呆然と見つめた。そして、この雨の中に入ってから初めて、彼女の口角が微かに上がった。ごく薄く、ごく脆い、本当の笑顔。
「完了だ。」Arisuは立ち上がった。
「今すぐClass Dの寮に戻る必要がある。寒冷曝露のリスクが警告レベルに達している。」
「うん…立ち上がるね。」
Himawariは鉄の床に手を突き、左足に力を込めようとした。しかし、神経系が再び痛みと接続される。足首がズキリと痛み、彼女の体は即座によろけ、重心を失った。
Arisuが歩み寄る。反射的に彼は手を伸ばし、彼女が倒れ込む寸前にその肩を支えた。Himawariはビクッとする。筋肉の弱さを感知し、Arisuは即座に状況を再評価した。
彼は身を翻し、少し膝を曲げ、その広い背中を彼女に向けた。標準的なおんぶの姿勢だ。
「君の運動システムは一時的にロックされている。これが現時点での最適な移動手段だ、Kobayashi。」
彼は少し首を後ろに向けた。その顔はおかしくなるほど真剣だった。
「心配するな。君の体重は42kg程度だ、私の移動加速度には影響しない。」
Himawariの顔は瞬く間に真っ赤になり、耳の先まで染まった。
「…あ、ありがとう…Akabane…」
彼女は躊躇して唇を噛み、ゆっくりと、恐る恐る彼の首に腕を回した。水浸しの地面から持ち上げられた時、冷え切った彼女の体全体がArisuの背中に密着した。
彼から伝わる確かな安定感と温もりが、麻痺していた彼女の心拍を突如として乱れ打たせ、息苦しいほどの混乱をもたらした。
Arisuは片手で姿勢を直し、もう片方の手で屈んで傘を拾い上げ、Dome Climberから歩み出た。
氷のように冷たい雨が即座に打ち付ける。
「これを持ってくれ。両手はバランスを保つのに塞がっている。」
Arisuは振り向かずに、肩の向こう側へ傘の柄を差し出した。Himawariは慌てて受け取る。人の背中に乗ることに慣れていない上、片手で傘を持たなければならなかったため、傘は完全に後ろに傾いてしまった。
Arisuの肩の前面と胸元は完全に野外にさらされ、冷たい雨の直撃をもろに受けていた。
「あ…ごめん！濡らしちゃった！」Himawariは慌てて身を乗り出して傘で覆おうとした。
「そのままの姿勢を保て。重心がズレる、」
Arisuは答え、一定のリズムで歩みを続けた。「君を先に覆え。君の体温が最優先事項だ。」
「でも、君が冷えちゃうよ…」彼女は傘の柄をきつく握り、痛ましそうに言った。
Arisuは数秒間沈黙した。雨水が顎を伝い落ち、彼の黒髪をびしょ濡れにしている。彼は瞬きをし、平然とした、虚ろだが奇妙な重みを帯びた声で答えた。
「…気にするな。私は寒さには慣れている。」
彼は彼女を背負い、刺すような雨の中を歩いていく。その足取りは静かで、安定していた。一人の人間の命を背負うことが、全く重荷ではないかのように。
Himawariは彼の濡れた服に頬を押し当て、黙り込んだ。
Brutusの支配下にあるClass Dに足を踏み入れてからというもの、彼女は値踏みするような視線、残酷な命令、息の詰まるようなプレッシャー、そして暴力的な操作にしか慣れていなかった。この世界には闇と利用価値しかないと信じ込まされてきた。
なのに、雨の中、揺るぎない足取りで彼女を背負って歩く人、今、彼女を最も優しく尊重して扱ってくれる人は…自分のクラスの最大の「敵」だった。
Himawariの涙が再び溢れ出し、静かにArisuの服に染み込んだ。しかし今回は、絶望からではなかった。凍てついていた彼女の心が、あまりにも優しい救済によって痛みを感じていたからだった。
3. 壊死した部屋と救済のパラドックス
Class Dの寮は、夜の雨の中に巨大な赤い鋼鉄の要塞のようにそびえ立っていた。モダン。豪華。
そして、息苦しい。
ArisuはHimawariを背負い、自動ドアを通り抜けた。影一つない真っ白な蛍光灯の光が、大理石が敷き詰められた廊下に沿って伸びている。笑い声も、生活音もない。
この場所は実験室のような精度で設計されており、住む場所というよりは、人間を収容し制御するためのシステムに近かった。1立方メートルの空気ごとに、殺気、抑圧、そして残酷な暴力の匂いが染み付いている。
Arisuは漆黒の瞳を上げ、天井の構造を一瞥した。
「…Kurogamiは、自分のクラスの居住区を構築するために、かなり多くのリソースを投資したようだな。」
彼の声は、無機質な建築模型を評価しているかのように一定だった。そして、彼は少し首を後ろに向けた。「君の部屋は何号室だ？」
「…201。」Himawariの掠れた声が、弱々しい熱を彼の耳に吹きかけた。
Arisuは頷いた。大理石の床を踏む彼の足取りは、絶対的に正確なペースを維持していた。速すぎず、遅すぎず。冷たい金属の扉、201号室の前に立ち止まるまで。
彼は静かに重心を下げ、Himawariが壁にもたれかかるのを支えてから、彼女がカードキーをロックシステムに押し当てるのを手伝った。
カチャッ。
扉が開く。暗闇が即座に溢れ出し、廊下からの光を飲み込んだ。
Arisuは手を伸ばしてスイッチを入れた。死んだように静まり返った空間が目の前に広がる。画像分析能力により、Arisuはこの場所がかつて非常に明るい部屋であったことを容易に認識した。
窓辺には、しおれて乾ききった小さな鉢植えがいくつか置かれていた。レモンイエローの装飾品が、不自然なほど整然と並べられている。ヒマワリの香りが、薄れゆく息も絶え絶えの状態で、まだ空気に残っていた。
しかし今…すべてが身の毛もよだつほど冷たかった。まるで、その主人が自らの手で生命維持装置を引き抜き、ずっと前に存在することを放棄してしまったかのように。
Himawariは小さく震えた。室温から来る震えではない。
「Nano-gelが夜明け前には関節部の軟骨再生を刺激するはずだ。運動機能は85%回復する。過度に心配する必要はない。」Arisuは物理的な結論を投げかけ、沈黙を破った。
Himawariは口角を上げた。薄く、歪で、虚ろな笑みが無理やり引き上げられる。
「うん…分かってる。ありがとう…Akabane。」
ピッ。Arisuの脳内の警告システムが点滅した。
彼女の瞳孔の焦点が合っていない。顔の筋肉が硬直している。呼吸の周波数が途切れている。彼はその微細な表情から読み取った：Himawariは全残存体力を使い果たして、壁を築き上げようとしている。彼女は自分が大丈夫だと偽り、彼が早く立ち去るように演技しているのだ。
しかし、彼女の身体は真実を叫んでいる。恐怖が彼女を内側から蝕んでいる。
数秒の沈黙の観察の後、Arisuは一歩近づいた。
彼はゆっくりと手を上げた。不器用でぎこちない動作だったが、最大限の慎重さをもって行われた。彼は自分の手のひらを、Himawariの頭の頂に置いた。軽く二回撫でる。
それは古いデータファイルだった。百花大ホールで初めて二人が会った時、彼はこの方法に一杯のお茶を組み合わせて、彼女のパニックを鎮めたことがあった。Arisuはそのアルゴリズムを再適用し、同等の結果が得られることを期待した。
「落ち着け。」彼の声は一定で、薄暗い部屋の中に非現実的に響いた。
「あらゆるデータが示している。Class Dの誰も、今後12時間は君に危害を加えることはできないと。」
Himawariは凍りついた。呼吸が詰まる。
まるで、彼女の心を閉じ込めていた分厚い氷の層を、ドリルが貫いたかのようだった。この間違った優しさは、彼女に優しくする義務などない人からの優しさは…自滅的な心理を抱える者にとっては拷問だった。
彼女の目は震えながら大きく見開かれた。
「…」
そして、嗚咽すらなく、涙が溢れ出し始めた。決壊だった。涙は静かに鼻筋を伝い、カーペットの敷かれた床に落ちた。
Himawariは慌てて顔を伏せた。乱れたオレンジイエローの髪が、自分のクラスの最大の敵に見せたくない弱さと屈辱を隠す。彼女は両手を上げたが、Arisuを抱きしめるためではなかった。
冷たく震える彼女の指が、自分の頭の上に置かれた彼の手を触れた。彼女は彼の細く長い、温かい指を握りしめた。一度軽く握りしめ——救いを貪欲に求める無意識の引き留め——そして直後、彼女は断固として彼の手を振り払った。
その不条理な心の揺らぎは、残酷な理性に押し潰された。
「やめて…」彼女の声は砕け散り、逃避の色が濃く混じっていた。「言わないで…まるで…私がまだ救われることができるみたいに…」
彼女は半歩下がった。物理的にはわずかな距離だが、心理的には深淵だった。
「Akabane…送ってくれて本当にありがとう。Class Fは…君を必要としている。こんなゴミ捨て場で時間を無駄にしないで。いつか…必ず恩返しするから…」
彼女は繰り返し彼を追い払おうとした。残酷なまでに自己を卑下する言葉で。
Arisuは立ち尽くし、手を引っ込めた。彼の漆黒の瞳は床に落ちる涙の滴を一瞥し、そして包帯を巻かれた彼女の足首で止まった。
彼のシステムが走り始める。
データ1：苦痛と拒絶の表情に偽装の兆候なし。100%の真実。
データ2：足首の脱臼角度は通常の転倒事故と一致しない。外からの物理的衝撃がある。
データ3：「救われる」ことに対する極度の恐怖。
結論：Himawariは傲慢さから助けを拒んでいるのではない。彼女はそれを受け取ることを許されていないから拒んでいるのだ。誰かが彼女を意図的に傷ついた駒へと変え、恐怖そのものを使って彼女の口を塞いでいる。
Arisuは質問しなかった。彼女に説明を強要しなかった。なぜなら、有刺鉄線で縛り上げられた操り人形の口を無理やり開かせれば、血がより多く流れるだけだと気づいたからだ。
Himawariがまだ立って彼に感謝の言葉を言えること自体が…息も絶え絶えの魂にとっての、最後の限界だったのだ。
Arisuは背を向け、傘を拾い上げた。
「もし、一人が最適だと感じるなら…それでは失礼する。」彼は少し頭を下げた。無情なほど丁寧な挨拶だった。
廊下の暗闇へと足を踏み出す前、Arisuは雨音を打ち消す程度の音量で静かに言った。
「またな、Kobayashi。」
金属の扉が閉まる。カチャッ。乾いた音が、短く存在した微かな温もりを断ち切った。
Arisuは2階の廊下を歩いた。靴底の音が冷たく、一定のリズムを刻む。
彼は強化ガラスの窓の前で立ち止まった。激しい雨がガラスを叩き続けている。ガラスに映るArisuの姿は薄暗く、静寂だった。しかし、彼のシステムのコア内部では、データストリームが激しく乱れていた。
先ほどのHimawariの眼差し。彼の指を握った微かな力。パニック。そして、このClass D全体を包み込む、操り糸に引かれた腐敗した空気。
「どうやら…」Arisuは呟き、真っ暗な雨のカーテンを見上げた。「…次の試験は単なるサバイバルの問題ではないようだ。」
長い時間を経て初めて、彼の論理プロセッサは明確な答えを弾き出さなかった。
「ノイズとなる変数が仕込まれている。そしてそれは、非常に悪い結果をもたらす可能性がある。非常に悪い結果だ。」
凍てつく雨の中、彼の頭上のアホ毛が微かに下がった。鞘から抜かれようとする刃のように鋭く。怪物ゼロ号は、暗闇に潜む別の狩人の匂いを嗅ぎつけていた。
4. スーパーヨットPoseidonとスキャンダル
嵐は夜明け前に去った。最初の陽光が灰色の雲の層を黄金の剣のように引き裂く頃、CNA学園の第5港は、耳をつんざくような雑多な騒音に飲み込まれていた。ジェットエンジンの轟音、武装ヘリコプターのプロペラ音が、潮の香りが立ち込める空気を切り裂く。
港にそびえ立っているのはPoseidon——移動する鋼鉄の要塞のように巨大な、軍事用高級スーパーヨットだ。黄金の合金でコーティングされた船体は強烈な太陽光を反射し、眩しく、そして立ち塞がるあらゆるものを粉砕する準備ができているかのような、冷酷な威厳を放っていた。
これこそが、1年生の新兵全員を「地上の地獄」——Leviathan島へと直行させる馬車である。
広大な甲板の上空では何百もの撮影用Droneが飛び交い、赤いシグナルランプが絶え間なく点滅していた。大音量スピーカーからAIの無機質な声が響き渡り、整列している者たちの胸を直撃する。
「総力戦試験へようこそ！今年最大のサバイバル戦争！各クラスはガイダンスエリアへ移動してください。繰り返します…」
港の最もみすぼらしい集結エリアでは、軍事的な緊張感など完全に吹き飛ばされていた。
「みんな並んで！Class Aを見てよ、あんな市場みたいにバラバラに立たないで！」Aoiは腰に手を当て、首の筋を立てて叫び、アヒルの群れを追い立てる「不本意な母親」のようだった。
Haruはそのそばに立ち、巨大なClass Fの旗をしっかりと抱え込みながら、水を一口飲んだ。
「人が多すぎるよ、Aoi…1年生の試験なのに、2年生や3年生の先輩たちがなんでこんなに黒山の人だかりになってるんだ。息苦しい。」
「Seri先輩とArisu先輩がまだいません！」Ririsaは爪先立ちになり、キョロキョロと辺りを見回した。「二人の姿がどこにも見えません！」
「到着した。」
死んだ湖面のように平坦で一定の声が、耳元で唐突に響いた。
「うわあっ！びっくりした！」Ririsaは叫び、三歩後ろに飛び退いた。
群衆の死角から、Arisuが幽霊のように現れた。彼は相変わらずClass Fの真っ黒な制服を着ており、髪は短く切り揃えられていたが、頭頂部のアホ毛だけは揺るぎなく天を指していた。
「Arisu！来たのね！」Mikaは急いで駆け寄り、彼を見るとその大きくて丸い目をキラキラと輝かせた。試験のプレッシャーでまだ震えてはいたが、Arisuの出現は彼女の血管に直接注射された精神安定剤のようだった。
Arisuの漆黒の瞳が、目の前に立つ39人の顔をゆっくりと見渡した。彼の瞳孔が焦点を調整し、それぞれの呼吸の乱れや、手の握り具合を分析する。
「集団内のアドレナリン濃度が上昇している、」Arisuは結論を出した。「この試験のリスク率が高い警告レベルにあるにもかかわらず、みんな普段より興奮しているようだな。」
「当然だろ！」Haruは前に進み出ると、ストレッチをしている男子たちのグループに向かって顎をしゃくった。
「怖いのは怖いけど、戦う時は戦わなきゃならない。俺たちだって、この数週間の訓練の成果がどこまで到達したのか見てみたいんだ。」
Arisuは小さく頷いた。珍しい承認のサインだ。「良好な心理状態だ。それなら、私もClass Fにナンバーワンスナイパーを返却しよう。」
Mikaは瞬きをした。スナイパーの相棒として、彼女は最も反応が早かった。「Seri？」
Arisuは少し横に下がった。彼の背後の死角から、港の強烈な太陽光の下へ一人の人影が歩み出た。
Class F全体が突然静まり返った。Poseidonの船体に激しく打ち付ける波の音がはっきりと聞こえるほどに。
「えっ」
Sotaは口をポカンと開け、手に持っていたペットボトルが滑り落ち、「ドンッ」という音を立てて地面に落ちた。RyoからDaigo、Jinに至るまで、男子全員が無意識に息を呑み、現れたばかりの人物に視線が釘付けになった。彼らは今まで、Seriをこんなにじっくりと見たことがなかった。
かつて常に縮こまっていたスナイパーの少女の姿はもうない。彼女のオーラは完全に変化していた。
戦闘服は仕立て直され、体のラインにぴったりと密着している。シャツの裾がめくれ上がり、引き締まって平らなウエストが少し見えていた。
彼女の歩みは羽のように軽く、ヒョウのように滑らかだった。そして最も致命的だったのは、かつて冷ややかだった灰色の瞳が、今では気だるげで、大人の女性のような疲弊した魅惑的な色気を帯びていたことだ。致命的な魅力。
ピッ！KanadeのKiminukoが認識時に自動でエネルギーをスキャンした。
「よ、四百…十五？！」Kanadeは言葉を詰まらせ、声が裏返った。「SeriのHVI…400の壁を越えてる？！」
感嘆の声が上がる前に、それは即座に疑念の津波に飲み込まれた。
「待って…」Asukaは目を細め、呆然と見つめている男子たちの前に立ち塞がるように一歩前に出た。
「この魅惑的なオーラは何？Seri、いつからそんなに…色っぽくなったのよ？」
Seriは瞬きをし、気だるそうに手を伸ばして乱れた髪をかき上げ、あっけらかんと答えた。「訓練のせいよ。」
「ええええ…」女子グループが声を揃えて伸ばし、弾丸のような視線が即座に一人の人物に向けられた。
Ririsaが歩み寄り、Seriの襟元を少し下に引っ張って金切り声を上げた：
「でも先輩、目の下にはすごいクマがあるし、全身の筋肉がガチガチに緊張してますよ！Arisu先輩…先輩に一体何をしたんですか？！」
Arisuは首を傾げ、アホ毛が微かに揺れた。彼の顔は絶対的に静寂で無表情であり、自分が地雷原に足を踏み入れていることを全く認識していなかった。
「実戦訓練だ。極めて高強度な。そして休息時間はなかった。」
Asukaは顔を真っ赤にして、シャツの裾をくしゃくしゃに丸めた。「な…何が休息時間はなかった、よ！この三週間…二人は一体、訓練室で何をやってたの？！」
「80%は接近戦、直接的な物理的接触だ、」Arisuは平然と報告し、教科書を読み上げるような一定の声で言った。
「彼女が接近されることに慣れるよう、最も基本的な姿勢を何度も反復練習した。夜間には、私がSeriに心拍数と呼吸をコントロールする方法を教え、肉体が限界まで疲弊しても意識を維持できるように指導した。」
彼はSeriの方を向き、深い敬意を込めて頷き評価した。「Seriは非常によく協力してくれた。彼女は耐え方をよく心得ている。」
「もっと怪しくてブラックな響きになってるじゃないですか！！！」Kanadeは叫び、両手で顔を覆ったが、指の隙間からはしっかり見ていた。
後ろの男子グループは一斉に息を呑んだ。16歳の少年たちの頭の中は、18歳未満お断りのビジョンで爆発し始めていた。
Seriは痛む首の後ろを軽く揉み、疲れた顔でため息をつき、クラスメイトたちが何を考えているのか全く理解していなかった。「…まあ、私にも一部責任があるし。」
「はあ？！」Class F全体が息を呑み、心臓をバクバクさせた。
「夜更かしは私が主導したのよ。」Seriは頷き、靴の踵をこすり合わせながら、あの悲惨なTakoyakiのことを思い出して少し照れくさそうにした。
「あいつの口に突っ込むための『あるもの』を準備するのに忙しくて…そのせいでこんなに深刻な睡眠不足になったの。」
空気が完全に凍りついた。
海風が吹いても、煙を上げている頭を冷やすことはできなかった。
Haruはゆっくりと後ずさりし、Aoiの体に寄りかかって両手で十字を切りながら顔を覆った。「おお救世主よ…Aoi、俺たちの息子…本当の破戒僧になっちまった…」
群衆がとんでもないスキャンダルへと爆発する前に、今まで黙っていたMikaが突然前に出た。
「ストップ！」
性欲にまみれた妄想に沈んでいる他の者たちとは異なり、Mikaの大きくて丸い目には鋭い分析の光が宿っていた。彼女は「口に突っ込む」というキーワードを捉えていた。彼女はArisuの絶対的な無知さを誰よりも理解している。
MikaはSeriの手首を強く掴み、彼女を隅へと引っ張っていった。二人の少女は頭を寄せ合って囁いた。
「あんた…あいつのためにこっそり夜食を作ったんでしょ？」Mikaはナイフのように鋭い視線で囁いた。
Seriはビクッとした。最も恥ずかしい秘密を暴かれ、彼女の頬は即座に首から耳の先まで真っ赤に染まった。冷たさも、魅惑的なオーラも完全に吹き飛んだ。
「ち、違うわよ！ただ…ただ…」Seriは慌てて言葉を詰まらせ、両手をでたらめに振り回した。
その反応を見て、Mikaも子供っぽい嫉妬から顔を赤くしたが、同時に、あの黒いシナリオが排除されたことで胸を撫で下ろした。
「わ、私たち先に集結エリアに入ってるから！」Seriは誰の顔も見られず小声で言うと、急いでMikaの手を引いて桟橋へと真っ直ぐ走り去り、後に土煙を残した。
Class F全体が、姿を消した二人の背中を呆然と見送り、台風の目に一人取り残された犯人、Arisuは後ろ手で組んで立っていた。彼の顔には波紋一つなく、漆黒の瞳が一度瞬きをした。
「…この論理チェーンは処理できない。みんなが何に対して興奮しているのか理解できないな。」
HaruとAoiがゆっくりと歩み寄ってきた。それぞれが、クラスの「殺人マシン」の肩に手を置いた。彼らは誇らしげでありながら無力感に満ちた、親のような風格を漂わせる笑顔を浮かべていた。
「いやはや…メロドラマが始まりそうだな、Arisu、」
Haruは彼の肩をポンと叩いた。「学んでいけ。いつか…お前にも分かる日が来るさ。」
Arisuは眉をひそめた。またしても非物理的な感情の変数か。
Poseidonの汽笛が轟音を立てて鳴り響き、彼の思考を遮った。Class Fが、全く新しいオーラを纏い、Leviathan島へと直行する生死を賭けた船に乗り込む時が来たのだ。
5. システムのガラスの檻と武器のギャンブル
中央ホールは現代のローマ闘技場のようだった。広大な空間は五つの独立したエリアに分割され、灰色のカーペットが敷かれた通路で隔てられている。
五つのクラス、五つの色、五つの異なる殺気が互いに唸り声を上げている。担任教師たちは周辺エリアで腕を組み、皆一様に極度の緊張した面持ちだった。
ブゥゥ…ピッ！
ホールの照明が突然暗転した。超現実的な巨大なホログラムスクリーンが空中に輝き、見上げている何百もの顔を冷たい青い光で包み込んだ。
AIの無機質な声が響き渡る。抑揚はない。感情もない。ただ絶対的な命令だけがある。
「1年生のエリートの皆さん、歓迎します。システムは、Leviathan島での究極のサバイバルルールを更新させていただきます。全生徒は記憶してください。島で起こったことは、島に埋められるということを。」
スクリーンには、手付かずの自然が残る島の3Dマップが現れ、そして直後に真っ暗なエネルギーのドームに飲み込まれた。
「第一条：Leviathan島はAegisの障壁によって包囲されています。——絶対HVI封印モードを起動します。これは、試験が行われる48時間の間、CNAの監視システムが完全に切断されることを意味します。」
座席の間に身の毛のよだつようなざわめきが走った。カメラがない。教師の介入もない。
「あらゆる情報、あらゆる暴力行為、あらゆる生死の決定は、障壁内部の島内AIによって自動的に裁定されます。学校側は終了時に最終結果のみを受け取ります。皆さんは、自らのExo-skinが破損しないように気をつけてください。それが、実際の物理的な死から皆さんを防ぐ唯一の手段ですから。」
「第二条：スーパーヨットPoseidonは、1000海里を航破するのに24時間を要します。基本的な休息パッケージは既に支給されています。サービスのアップグレード、医療、またはプライベート空間の要求は、すべてクラスのCreditsで支払う必要があります。」
ホログラムスクリーンが点滅し、武器のインターフェースに切り替わった。同時に、何百人もの生徒のKiminukoが一斉に発光した。
「第三条：サバイバルのための必需品は集結エリアで配布されます。ただし、近接武器の登録は今すぐ行う必要があります。武器のクラスは4つあります。選択時間は30分です。注意：選択できるのは一つだけです。予備の武器はありません。ここでの誤った決断は、明日、血で償うことになります。」
ホール空間は即座に息の詰まるような緊張感に包まれた。仮想スクリーンをスワイプする音がざわざわと響き渡る。
Class Fのエリアで、Arisuは脚を組み、静かな眼差しで目の前の仮想スクリーンを見つめていた。彼は急いで選ばなかった。
「我々の指揮陣と中核メンバーが何を選んだか統計を出してくれ、」Arisuは少し首を傾げ、隣で冷や汗をかいているHaruに言った。
Haruはコマンドボードを操作し、小さなホログラムスクリーンをArisuの方へ押しやった。「これだ。うちのクラスの武器システムはそれほど多様じゃない。大部分が生存本能に基づいている。」
Arisuはリストに目を通した：
Sword（長剣）: Ririsa Amano、Asuka Nariha、Kanade Minashiki、Mika Satou。
Dagger（短剣）: Haru Minekuzu、Arisu Akabane、Ryuu Mizuka、Jin Ogawa、Aoi Tsuguri、Seri Mikado、Kanna Hoshizaki。
Spear（槍）: Ryo Nishihiko、Sota Kazuya。
Heavy Blade（大剣）: Daigo Morita。
「かなり合理的だ、」Arisuは軽く頷き、戦争機械の思考で分析を始めた。
「クラスの70%が短剣と長剣を優先している。短剣は狭い場所での近接戦闘を最適化し、ツル草に絡まることもなく、暗殺や無音移動に適している。」
彼の指が槍と大剣のグループをなぞる。
「残りの30%は道を開くための変数だ。槍はリーチにおいて絶対的な優位性を持ち、2メートルの立ち入り禁止区域を作り出す。開けた草原エリアでは極めて致命的だ。そして大剣は、着陸地点を破壊したり、敵の物理的防御システムを粉砕したりするための完璧なツールだ。」
「俺もそう思う、」Haruは頷いた。その目には、成長しつつあるリーダーとしての鋭さがはっきりと現れていた。
「マップの構造を見ると、丘陵と密林の地形が80%を占めている。高強度の戦闘が発生する可能性は間違いなく森の奥深くにある。あんな場所で長い武器を振り回す奴は、自ら死を招くだけだ。」
30分が経過した。登録パネルが自動的にロックされる。
AIの声が再び響き、最後の致命的な心理的打撃をもたらした。
「時間切れです。たった今、皆さんのKiminukoのGPS測位機能はすべて無効化されました。」
ホール全体が騒然となった。GPSを失うということは、「神の目」を失うことを意味する。
「皆さんが持っているのは、Leviathan島の静的マップだけです。座標はありません。レーダーもありません。そして最も重要なのは…皆さんは、自分の仲間がどこにいるのか、まだ生きているのか、それともすでに脱落したのかを知ることはできないということです。」
その言葉が終わった瞬間、ホール内の各座席の後ろから、小型で冷たい機械仕掛けのロボットアームが突然突き出した。
シュッ！カチャッ！
何百もの音が同時に鳴り響いた。生徒たちがビクッと飛び上がると同時に、冷え切った極小の金属パッチが機械によって発射され、耳の後ろの敏感な皮膚にしっかりと固定され、Kiminukoに直接接続された。
「生体認証通信デバイスの移植に成功しました、」AIが確認する。
「これが、島での皆さんの唯一の接続手段となります。Kiminukoを通じて調整できる3つのチャンネルモードがあります：
1. 共通チャンネル (Global): 島にいるデバイスを装着した全生物に聞こえます。
2. クラスチャンネル (Team): 同じクラスコードを持つメンバーのみが信号を受信します。
3. プライベートチャンネル (Private): 特定の周波数による1対1のセキュアな接続です。」
何百人もの人間が混乱する中、Arisuは彫像のように微動だにしなかった。彼はゆっくりと指を上げ、耳の後ろにある冷たい金属パッチの縁に軽く触れた。彼の漆黒の瞳がわずかに細められる。脳内の論理の歯車が高速で回転し始めた。
位置を確認するGPSはない。視界は密林に遮られる。そして、簡単にチャンネルを切り替えられる通信システム。
「非対称な情報。柔軟な通信ネットワークだが、視覚的には盲目だ、」Arisuは呟いた。「パラノイアのための完璧なエコシステムを作り出している。」
彼はHaruを見た。「これは『連絡を取り合う』ためのツールではない。」
「どういう意味だ？」Haruは唾を飲み込んだ。
「これは武器だ、」Arisuの声は低くなり、死神の冷気を帯びていた。
「情報を操作する方法を知っている者が…戦局全体を支配し、混乱を引き起こし、暗闇の中で敵同士に噛み合わせるための完璧なツールだ。」
「ガイダンスを終了します。各クラスは30分以内にPoseidonへ移動してください。カウントダウンを開始します。」
ブオオオオオオオ！
超重量級の船の汽笛が港中に響き渡り、息苦しい空気を切り裂いた。運命の車輪が正式に回り始め、1年生全体の退路を粉砕した。
6. 狂信の幻影と狂犬の群れ
潮の塩辛さとジェット燃料の焦げた匂いを乗せた海風が港を吹き抜ける。
Poseidonはロマンチックなクルーズ船には見えなかった。それは単一の巨大な鋼鉄の要塞、防弾ガラスと強化合金に包まれた水上都市であり、長さは半キロメートルにも及び、海面に重くそびえ立っていた。
船の構造は、残酷な階級制度のマップだった。
船首エリア（Class A）は誇らしげに前方に突き出し、透明なガラスに覆われ、白い大理石のロビー、クリスタルのシャンデリア、インフィニティプールを備えていた。
左右の両側面（ClassBとClassC）は高級リゾートエリアで、穏やかなジャズの音楽が常に波の音と調和している。
中央エリア（ClassD）——カジノ、劇場、仮想現実エンターテインメントエリアを備えた船内で最も豪華で高価な心臓部——は、ClassDが金をばらまいてパッケージ全体を貸し切っていた。
そして最後に、船尾エリア。
ここの照明は2トーン暗く設定されていた。大理石も、高価なエッセンシャルオイルの匂いもない。狭く灰色の金属の廊下に沿って、時折エンジンルームからの熱い蒸気がシューッと音を立てる。床下では、超重量級のエンジンが絶え間なく唸り声を上げ、眠っている巨大な海の怪物の心臓の鼓動のように激しく震えていた。
それが、ClassFが押し込められた場所だった。
「みんな乗船するわよ！バックパックに部屋番号を書いて、物をなくしても自己責任だからね！」
Daigoがガハハと笑いながら、筋肉隆々の両腕で一度に20個のパンパンに膨らんだバックパックを綿の袋のように担ぎ、ClassFの群れを先導して船尾の区画へと下りていった。
Ryoは口をぽかんと開け、目を丸くして金属の廊下を見渡した。「待って…ここが本当にこの船で一番安いエリアなの？」
Sotaはしゃがみ込み、鋼鉄の床を指でなぞってからそれを見つめ、畏敬の念を込めて呟いた。「ただのエンジンルームの廊下なのに…俺たちの教室より綺麗だぞ…」
「よし、田舎者丸出しにするのはやめなさい！」Aoiがパンパンと手を叩き、自分のアヒルの群れを中に追い込んだ。「部屋に戻って荷物を片付けなさい。今のうちに少し寝ておくのよ、かなり揺れる長い旅になるからね。」
桟橋の外では、人混みはすでにまばらになっていた。HaruとArisuはまだそこにとどまり、すぐには甲板に上がらなかった。二人の視線は同時に、中央エリアへと続く階段に向けられていた。
ClassDが乗船しようとしている。
彼らの周囲の空気が急激に冷え込んだ。前回の試験で退学処分になった生徒たちの疲れ果てたパニック状態とは全く異なり、今日のClassDは身の毛もよだつような、淀んだ死の気を放っていた。
彼らは前進する。誰も一言も発しない。笑い声一つなく、視線を交わすこともない。四十人の人間が二列の縦隊に並び、不気味なほど一糸乱れぬ足並みで歩を進めていた。
彼らの目は濁り、ブラックホールのように虚ろだったが、その瞳の奥深くには、狂気に満ちた憎悪の炎がちらつき、すべてを焼き尽くす時を待っていた。
それは軍隊の規律ではない。洗脳だ。
隊列の先頭を歩くのはBrutus。かつての巨人は今や暴君の姿を纏っていた。筋肉は隆起し、足取りは重く、胸を大きく上下させ、視界に入るあらゆる者に牙を剥き出しにする準備ができている猛獣のように唸り声を上げていた。
しかし、Arisuの分析レンズを通すと、歪んだ真実が浮かび上がる：
瞳孔が高頻度で痙攣している。心拍は不規則。顎の筋肉は血が滲むほど強く噛み締められている。
冷や汗が一滴、Brutusの首筋から襟元へと流れ落ちた。彼は威嚇しているのではない。極度のパニック状態にありながら、無理やり牙を剥くよう強制されているのだ。
そして、その見えない鎖を握りしめ、彼のすぐ横を悠然と歩く者——Ryoku Akatsuki。
歩く棺桶のようなClass Dとは対照的に、Ryokuは派手な色のビーチジャケットを羽織り、胸をはだけさせ、緑色の髪を風になびかせていた。
彼は両手をズボンのポケットに突っ込み、口笛を吹きながら、休暇中の御曹司のようにリラックスした笑みを浮かべている。彼のその軽薄さは、Class Dの死の空気と並ぶと、吐き気を催すほどに歪んだ、異様なコントラストを生み出していた。
Haruは目を細め、無意識に半歩下がった。「Class D…以前より格段に危険な感じがする。やはりあの転校生のせいか。」
Aoiが甲板からポンと飛び降りて、Haruのそばに歩み寄った。「二人ともどうしたの？なんで早く乗船しないの？」
「Daigoが俺たちの荷物は運んでくれた、」Haruは答え、視線はClass Dの隊列から外さなかった。
「あの上に早く行っても息が詰まるだけだ、俺はこの船の空気に耐えられない。」
Arisuは答えなかった。彼は静かに身をかがめ、靴紐を結び直した。低い視点から、彼の視線は無機質に行進する足元をなぞり、そして止まった。隊列の側面にいる一つの位置に焦点をロックする。
Himawari Kobayashi。
「足首の怪我は90%回復している、」Arisuは頭の中で呟き、昨夜のNano-gelの効果を確認した。
しかし、彼女の現在の状態はレッドアラートだった。
Himawariは甲板へと続く階段の強化ガラスのそばで立ち止まっていた。彼女の背筋は真っ直ぐに伸びている。両腕は体の横に自然に垂れ下がっている。オレンジイエローの髪は少し乱れているが、彼女は全く手を上げて直そうとしない。足の重心も調整しない。無駄な動作が一つもない。それどころか…彼女の瞬きの頻度は、生物学的限界の最小値にまで低下していた。
彼女の顔は冷酷でもなく、悲痛でもない。それは…何もなかった。口角は薄い直線を保っている。通りすがりの生徒が誤って彼女の肩に強くぶつかっても、彼女は全く反応せず、体が揺さぶられるままに任せ、自動的に元の位置に戻った。
まるで、耐え難い現実から逃避するために、自らの手で認識のプラグを引き抜き、周囲の世界とのあらゆる物理的な繋がりから自分自身を切り離してしまったかのように。
「どうしたの、Arisu？」Aoiが首を伸ばし、靴紐を結ぶ時間が長すぎる彼を不思議そうに尋ねた。
「何でもない。」Arisuは膝の埃を払い、ゆっくりと立ち上がった。
彼のシステムは新たなデータを更新した。Class Dはもはや人間ではない。狂気によって起動される生物兵器の集合体と化している。
突然、泥沼のように淀んだ冷たい空気が、三人の立っている位置に向かって真っ直ぐに放たれた。周囲の湿度が急上昇したかのように、吐き気を催すほどの粘りつくような、ねばねばした感覚をもたらす。
HaruとAoiは即座に凍りつき、無意識に一歩下がり、体が自動的に防衛モードに切り替わった。
「くそっ…」Haruは歯の隙間から声を絞り出し、冷や汗を流した。「お客さんだぞ。」
その重圧は、すでに彼らの目の前まで迫っていた。
7. 冥界からの贈り物と死神の汽笛
Ryokuが歩み寄ってきた。気だるげな靴音が金属の甲板を叩く。彼のすぐ後ろには、破れたふいごのように歯の隙間から重苦しい息を漏らすBrutusが続いていた。
Ryokuは立ち止まった。Arisuから正確に三歩の距離。安全な社交距離であり、また異変が起きた際に反射行動を取るための最大限の限界距離でもある。
「やあやあ…」
彼は両手を上げ、パチパチと何度か叩いた。歪んだ半笑いが青白い顔に張り付き、猛毒のような嘲笑を放っている。
「Class Fは最近、少し肉付きが良くなったみたいだね。流出した統計データを見たよ。平均HVIが100以下から一気に200まで上がったんだって？奇跡だね、Haru Minekuzu。」
彼は首を傾げた。その粘りつくような視線は、獲物を測る毒蛇のようにArisuの体をなぞり、そして逆戻りして、Haruの顔をしっかりと捉えた。彼の声のトーンは突然、吐き気がするほどに偽善的な哀れみに変わった。
「でもさ…必死に手綱を握って、この錆びついた列車全体を引きずり上げるのは疲れるだろう？それとも…君は何もしないで、ただ涼しい顔で座って、隣にいる『バケモノ』に全部背負わせてるだけなのかな？」
言葉による直接的な刺突。意図は明確だ：お前はArisu Akabaneの威を借る無能なゴミにすぎない。
空気が即座に沈み込んだ。温度が数度下がったように感じる。Aoiは歯を食いしばり、反論しようと半歩踏み出した。
しかし、その必要はなくなった。
一本の腕が伸びて彼女を制止した。Haruだった。
クラス委員長は全く頭を下げなかった。入学した最初の数日間のように、恥や怒りで耳を真っ赤にすることもなかった。
Haruは背筋を伸ばし、Ryokuの三日月形の目を真っ直ぐに見つめ返した。そして、彼は微笑んだ。血と汗と、何十万回も倒れた経験から鍛え上げられた、穏やかで平然とした笑顔だった。
「お褒めの言葉、ありがとう、Akatsuki」Haruの返答は、Ryokuの殺気を狂わせるほど安定した声だった。
「確かに俺はArisuにかなり頼っている。彼は俺の友人であり、Class F全体の誇りだ。」
そして、Haruの目は険しさを増した。Arisuが暗闇の中で彼に何万回も振らせた短剣の刃のように、鋭く冷ややかになった。
「だが少なくとも…俺は俺を信じてくれる仲間に頼っている。」Haruはゆっくりと言葉を紡いだ。
「偽善者ぶって、牙を失った犬を散歩させるために鎖を使い、自分自身の弱さと臆病さを隠しているような奴よりはマシだ。そうだろ、Akatsuki？」
Haruは震えている巨人Brutusを横目で見てから、Ryokuを真っ直ぐに見据えた。
「その安っぽい心理ゲームは…他の奴に取っておけ。」
沈黙。二つのクラス間の空間を、死のような静けさが包み込んだ。
Aoiは、痛快さで上がりそうになる口角を手で隠すために、唇を噛み締めなければならなかった。そして彼らの背後では、Arisuの頭頂部のアホ毛が微かに一度揺れた——システムが非常に満足のいくデータを記録したことを示す、微視的な反応だった。
Ryokuの瞳孔が微かに収縮した。彼の唇の笑みは、ちょうど10分の1秒だけ硬直した。仮面に入った一つの亀裂。
「面白い。とても面白いよ」Ryokuは頷き、すぐに軽薄な笑顔を貼り直したが、その笑い声はガラスがこすれ合うように鋭く冷たかった。
彼はもうHaruと口論しなかった。彼の標的は元々、Haruではなかったからだ。
彼は踵を返し、さっきから氷雪で彫られた像のように微動だにしない者——Arisuへと全注意を向けた。
「さて、主人公。さっきから君がうちのクラスの陣形をずっと観察しているのを見たよ。もしかして…誰か気になる女の子でもいたのかな？」
ArisuはRyokuを真っ直ぐに見た。殺気はない。怒りも防衛もない。彼の目はただ、無機物を録画するカメラのレンズのようだった。
「戦場に入る前に敵の詳細を観察し分析することは、作戦手順の最も基本的なステップの一つだ、Akatsuki。」
Ryokuは肩をすくめ、だぶだぶのジャケットのポケットに片手を突っ込んだ。
「冷たいなあ。まあいい、それこそ君らしい。」彼は突然話題を変え、声を潜めた。
「聞いたよ…三日前が君の誕生日だったって？Class Fの寮で盛大にパーティーをしたんだってね？残念ながら僕は招待されなかったけど。」
彼の手がポケットから引き抜かれた。手のひらサイズの小さなギフトボックス。
しかし、それは誕生日プレゼントのようには見えなかった。外側の包装紙は深い赤色をしていた——長時間空気に触れて乾燥した血痕の色だ。結ばれた黒い十字のリボンは、死者への供物のように冷たい結び目を作っていた。
「でも僕は礼儀正しい人間だからね。招待されなくても、敬意は示したいんだ。」彼はその箱をArisuの目の前に差し出した。
「これ。遅れた誕生日プレゼントだ。」
箱からは微かな、息苦しい死の匂いがぼんやりと漂っており、Aoiは寒気を覚えて無意識に一歩下がった。
Haruは即座に腕を振り上げてそれを叩き落とそうとした。「受け取るな、Arisu！絶対に罠だ！」
しかし、Haruの腕は空を切った。
Arisuの細く長い手がすでに伸びていた。彼はその不気味なギフトボックスを受け取り、手のひらにしっかりと収めた。いかなる躊躇や嫌悪感もなかった。
「ありがとう」Arisuは、バタークッキーでももらったかのように平然と、単調な声で言った。「この行動をデータベースに記録しておく。」
Ryokuは身を乗り出し、Arisuの耳元に顔を寄せた。彼は囁いた。二人にしか聞こえない音量で——もちろん、ArisuのKiminukoに隠されたマイクシステムには十分に拾われる音量だった。
「気に入ってくれるといいな。中には、君が本当は何者なのかを…思い出させるものが入っている。」彼は冷たい息を吐き出した。
「鎖に繋がれるべき…バケモノだということをね。」
Arisuは箱を開けなかった。彼は瞬きすらしなかった。ただ軽く頷いた。事務的な頷きだった。
「ありがとう。そして幸運を、Akatsuki。」
Ryokuは後ずさった。彼の笑みが広がる。彼は背を向け、猟犬のBrutusを連れて中央エリアへと悠然と歩き出し、そのくぐもった笑い声は次第に波の音に打ち消されていった。
その瞬間——
ブオオオオオオオ！
Poseidonの警笛が吠え、甲板に立つ者たちの胸を震わせるほどの轟音と威力を放った。水面下の巨大な機械の歯車が回転し始める。巨大な鋼鉄の塊がゆっくりと港を離れ、静かな海面を切り裂いた。
Arisuはそこに立ち、血色の箱を手にしっかりと握りしめ、霧に隠れつつある遠い地平線へと視線を向けていた。
Leviathan島——悪夢の島——が前方に待ち受けている。
最も残酷な総力戦は…この船が港に着く前に、すでに正式に始まっていた。
