第87章: 規格外の握手 & 死刑執行前の120分
1. 「好き」から「愛」へ – 気づきの瞬間
潮風の咆哮と、VIPエリアの息苦しいほどの圧迫感が次第に背後へと遠ざかっていく。
ArisuとMikaは冷たい鋼鉄の螺旋階段を降り、頭上に君臨する支配者たちの世界を置き去りにした。その道中ずっと、Arisuの手は震えるMikaの小さな手をしっかりと握りしめていた。彼は決して手を離さず、歩調を速めることもなく、絶対的に安定した前進のペースを維持していた。
もちろん、この行動はロマンチックな感情から来るものでは全くない。Number 0という機械の大脳皮質では、毎秒数百万回の計算速度でアルゴリズムのチェーンが規則正しく実行されていた：
[階段の群衆密度：高。Mika Satouの心理状態：パニック、心拍数不安定。最適解：物理的接触を維持して誘導し、安全地帯を確立、心理的崩壊のリスクを阻止する。]
しかし、Mikaにとって、その無味乾燥で型通りの握手は、彼女の内なる世界を完全に覆すものだった。
Arisuの手には、普通の16歳の少年の柔らかさも温もりもない。まるで超高耐久のカーボンブロックに握られているかのようだった。無機質で硬直しているが、どんな力でも押し倒せないほどに揺るぎない。
今この瞬間、Mikaの体は彼女の理性を完全に裏切っていた。
その粗削りな手のひらから伝わる微かな温もりが、ゆっくりと細胞の一つ一つに染み込み、Shun Kurosawaの殺気が撒き散らした悪寒と屈辱を打ち砕いていく。彼女の胸は絶え間なく上下し、心臓は肋骨に強く打ち付けるようにドクン、ドクンと高鳴っていた。
顔は高熱が出たかのように火照り、呼吸は浅く途切れ途切れになった。何百人もの生徒の喧騒に満ちた周囲の世界が突如として押し退けられ、奇妙なほどの静寂の中に沈んでいく。
彼女は今年で16歳になる。
それは本来、青春の夢と無邪気なときめきに満ちた、最も輝かしい年齢であるはずだった。
しかし、CNAという名のこの屠殺場において、「感情」という名のゴミは常にシステムや上位の者たちから最低の優先順位に置かれていた。それは粉々に壊れたバグであり、致命的な弱点であり、生存を妨げる病原体と見なされていた。
これまで一度も恋をしたことがなかったMikaは、死と隣り合わせのこの場所で、自分がこの禁断の感情を抱くことを許してしまうとは夢にも思っていなかった。
それでも、血に染まった学院の不毛な大地にもかかわらず、その種は恐怖というコンクリートの障壁を打ち破り、これまで以上に力強く芽吹き、背を伸ばしていた。
靴の踵が階段の下に触れ、共有デッキの人けのない死角に入った時、Arisuのシステムが空間をスキャンした。
[確認：脅威は無効化された。視界安全。]
彼は即座に彼女の手を離した。動作サイクルを終えたばかりの機械のように、きっぱりと、そして自然に。
突然温もりが失われたことで、Mikaは少し寂しさを感じた。彼女は無意識に指を丸め、残されたわずかな温もりを繋ぎ止めようとするかのように、急いで背中に隠した。彼女はうつむき、まだ震える声で小さく口を開いた。
「あ、ありがとう……Arisu。さっき、Kurosawaの前で私を守ってくれて」
Arisuは立ち止まった。彼はゆっくりと手を伸ばし、ずれたウインドブレーカーの襟を直した。彼の顔は波一つない湖面のように平坦で、底なしに黒い無機質な瞳が彼女を真っ直ぐに見つめ、いつもの型通りの平坦な声で答えた。
「感謝は不要だ。偏見を持つ者と口論するためにあの場に留まることは、いかなる効率ももたらさない。無駄なカロリーを消費し、君の心理的ダメージのリスクを高めるだけだ。離脱することが方程式の最適解だった」
物理パラメーターの匂いがプンプンする、ロマンチックさなど1パーセントも含まれていない無味乾燥な答え。
しかし、Mikaが顔を上げ、眩しい海の陽光の下で彼の鋭い横顔を見たとき、彼女の大きく丸い瞳には、胸が締め付けられるほどの優しさが光っていた。
彼女は思い出した。あの広い肩がためらうことなく前に出て、彼女の前にしっかりと立ちふさがり、外の世界の天才たちの悪意ある矛先を自分の体で全て受け止めてくれたことを。
彼は甘い慰めの言葉を知らないし、人間の繊細な心の揺れを理解していない。彼はただ、自分自身の最も不器用で、残酷で、原始的な論理を使って、彼女を守る城壁を築き上げただけだった。
その静寂の瞬間、時が止まったかのようだった。Mikaは気づいた。ずっと前から胸の中で渦巻き、燃え上がっていたこの感情は、もはや単なる憧れでも、思春期の儚いときめきでもないことに。
もっと深い。
もっと痛い。
そして、不思議なほどに穏やかだ。
彼女はArisuに本質を変えてほしいとは望んでいないし、普通の男子生徒のようにロマンチックになる方法を学んでほしいとも求めていない。
彼女はただここに立って、小さな支えになりたかった。常にClass F全体を背負い込んでいるこの機械が、立ち止まって休めるような穏やかな港になりたかった。見返りを求めない、純粋で無私の感情。
これは「好き」ではない。
これは「愛」だ。
All-out-warという生と死の境界が迫る中、その16歳の少女は勇敢にも自分の心と向き合った。
Mikaは下唇を軽く噛んだ。後ずさりして両手を背中に隠し続ける代わりに、彼女は深呼吸をした。一歩前に出る。二人の距離が急激に縮まった。
自分でも驚くような視線の下で、Mikaは赤く染まった小さな手を伸ばし、自らArisuの粗削りな手をもう一度握りしめた。彼女の柔らかい指が滑り込み、彼のタコだらけの指にそっと絡みつく。
Arisuのシステムが0.2秒停止した。
頭頂部のアホ毛がピクッと動く。無機質な瞳が絡み合う手へと視線を落とし、そしてMikaの熟れた柿のように真っ赤な顔へと視線を上げた。
[生体警告：Mikaの呼吸プロセスが依然として速い。皮膚表面温度が高レベル。頸静脈拍動：110 bpm。評価：生理的状態は未安定。]
「Mika」Arisuは落ち着いた声で言い、医学博士のように首を傾げて彼女を評価した。
「君の心拍数はまだベースラインに戻っていない。先ほどの威圧感が交感神経系に後遺症を引き起こした可能性が高い。引き続き物理的な支持点のアシストが必要か？」
Mikaは答えなかった。彼女の口角は無意識に上がり、これまでで最も明るく、澄み切った、穏やかな笑顔になった。彼女がうつむくと、栗色の髪がクスクスと笑うのに合わせて軽く揺れた。
「うん……」Mikaはささやき、自分の小さな力を振り絞って、彼の冷たい手をもう少しだけ強く握りしめた。
「まだ安定してないの。だから……もうちょっとだけ、私を引っ張って歩いてくれる、Arisu？」
Arisuは全く拒絶しなかった。彼は硬直した頷きで要求を確認した。Number 0という機械の大きな手が軽く閉じられ、彼女の小さな手を完全に包み込み、風の吹き抜ける廊下に沿って歩き続けた。彼が数学では永遠に解読できない甘い「誤差」を連れて。
2. 「お父さん・お母さん」、最後の晩餐と無知な者の誤差
「おやおや！二人ともどこに行ってたんだい、Mikaの顔が茹でた柿みたいに真っ赤じゃないか！」
芽生え始めたばかりのピンク色の空気を切り裂くような、見事な「保護者」感漂う甲高い声。
Mikaはビクッと体を震わせ、慌てて手を引っ込め、背中の後ろに完全に隠した。そう遠くない場所で、HaruとAoiが鉄の欄干に背を寄せて立っていた。
二人の手には、色とりどりの巨大なソフトクリームが握られている。ビュッフェカウンターから見事に盗み出してきた戦利品であることは明らかだった。
Haruは舌を出してアイスをぐるりと舐め、ニカッと笑った。このおバカなクラス委員長は、目の前の二人を取り巻く特殊な磁場に全く気づいていない。
「フードコートの『偵察』を終えたところだぜ！このアイス最高に美味い！二人も一口どう？」
隣にいるAoiは、彼の百倍は鋭かった。Class Fの「不本意な母親」の剃刀のように鋭い視線が一周する。Mikaが背中に隠した手から、Arisuの無表情で無知な顔に移り、そして内気な彼女の幸福に染まった頬で止まった。Aoiは即座に「怪しい匂い」を嗅ぎ取った。
彼女はHaruの脇腹を肘で軽く小突き、彼を少し後ろに追いやった。Aoiは意味ありげな笑みを浮かべ、Mikaのために秘密を守る「ハードサポート」役に徹することを決め、彼女が恥ずかしくならないよう暴くことはしなかった。
「やめなさいよ、委員長。アイスなんて勧めてどうするのよ、Mikaの顔を見ればもうすっかり『お腹いっぱい』だってわかるでしょ」
Mikaはそれを聞いて、顔を耳の付け根までさらに真っ赤にし、靴の先を見つめたまま一言も発せられなくなった。
そう言って、Aoiはパンッと手を叩き、権威ある指揮官の風格を取り戻した。「さあ、みんなと合流するわよ。パーティーが始まったわ！」
共同ダイニングルームの鋼鉄の扉が開かれた。
部屋に入った四人組は立ち止まらざるを得なかった。目に飛び込んできたのは、朝のような灰色の談話室ではなく、巨大なパーティーだった。机と椅子が組み合わされ、長い一列になっている。
テーブルの上には豪華な食べ物がずらりと並んでいた。真っ赤なロブスターのグリル、色鮮やかなステーキ、新鮮なフルーツの塔、そして湯気が立ち上る熱々のスープのボウル。
これぞまさに、彼らを屠殺場に放り込む前に、学院が気前よくばら撒いた最後の「恩赦の食事」だった。
部屋全体が壊れた市場のように騒がしかった。生徒たちは肉の塊を奪い合い、食器がぶつかるカチャカチャという音と、大声で笑い話す声が入り混じっていた。
「お前ら！食え！明日にはもう口に何も入れられないかのように食い尽くせ！」
呂律の回らない声がテーブルの端から響く。Riro先生が片足を椅子にかけ、大きなビールの缶を振り回しながら、ボサボサの髪を揺らしてリズムを取っていた。
「明日は籠の中だ、今夜腹を膨らませておかない奴がいても、警告しなかったと私を恨むなよ！」
「Riro先生万歳！！！」Class Fの全員が呼応して叫び、士気は天を衝く勢いだった。
「Arisu！委員長！お前らの席は取ってあるぞ！」Jinが宴会テーブルの中央エリアから手を振って呼んだ。
HaruとAoiは極めて「戦術的」な視線を交わした。カップルを推す「保護者」としての完璧な息の合い方で、二人は半歩下がり、ArisuとMikaの肩を巧みに押して前に進ませた。二人は両端をブロックし、ArisuとMikaを隣り合わせに配置された唯一の二つの空席に無理やり座らせた。
食事は耳をつんざくような喧騒の中で進んだ。Arisuは静かに座り、その静寂な黒い瞳が食卓を見渡し、Class Fが消費しているカロリー量を自動的に分析していた。彼には奪い合いに参加する興味はない。
彼の隣で、Mikaは箸で牛肉をつつきながら、廊下での出来事の後でまだ頬をほんのりピンク色に染めていた。彼女はさっきから水を飲むだけのArisuを盗み見た。小さな胸がまたドキドキと高鳴った。勇気を振り絞り、Mikaは最も柔らかく、完璧に焼かれたフィレ肉を一切れつまみ、おずおずと彼の口元に差し出した。
「Arisu……これ、食べてみて。お昼、何も食べてなかったでしょ」
Mikaは唇を噛み締め、騒音にかき消されそうなほど小さな声だったが、Arisuの聴覚システムはその周波数を極めて明確に捉えていた。
「ほら……あーんして……」彼女は恥ずかしそうに促した。
Arisuは瞬きをした。肉を見て、そしてMikaを見た。Number 0の頭脳の論理システムは即座にデータを処理し、これを次のように評価した：
[体力を維持するためのチーム内での必須資源の共有行為]。
拒絶やためらいは一切なく、Arisuは素直に口を開けた。「あーん」
彼は肉を噛み、顎の筋肉が規則正しく動いた。直後、平坦で無味乾燥な声が響いた。
「肉の中心温度は摂氏65度に達している。表面のメイラード反応が完璧なサクサク感を生み出している。このタンパク質量は、今後4時間の活動エネルギーを提供するのに十分だ」
Mikaは吹き出した。この救いようのない無知さこそが、無意識のうちに彼女の心にのしかかっていたすべての重荷を拭い去ってくれたのだ。彼はそういう人だ、いつだってどんな優しさに対しても、無味乾燥な数字で応える。
彼女は彼の口の端に薄茶色のソースがついているのに気づいた。
「食べるの、下手っぴだね」Mikaはクスクスと笑った。
彼女は自然にティッシュを一枚引き抜き、少し体を傾けた。二人の距離は、かすかな息遣いが触れ合うほどに縮まった。
MikaはArisuの口元のソースを慎重に、そして優しく拭き取り、その瞳には底知れぬ甘やかしの光が満ちていた。Arisuは微動だにせず、「ケアを受け入れる」モードがプログラムされた彫像のように大人しく座っていた。
カシャ！カシャ！カシャ！
向かい側から閃光が連続して走った。
Mikaはハッとして顔を上げた。山積みになった食べ物の皿の隙間から、HaruとAoiが頭を寄せ合い、二人の耳にあるKiminukoのピアスが録画の光を連続して点滅させていた。
「傑作！このアングル最高！アホっぽいけど糖尿病になりそうなくらい甘い！」Haruが興奮気味に囁き、写真を保存するボタンを連打している。
「『若葉を守る会』のチャットグループに今すぐ送って！証拠として残しておかなくちゃ！」Aoiは親指を立てて「素晴らしい」と合図し、口元にはいたずらっぽい笑みを浮かべていた。
盗撮されたと気づき、Mikaの顔は熟れたトマトのように一瞬で爆発した。恥ずかしさのあまり、今すぐテーブルの下に穴を掘って潜り込みたい気分だった。彼女は慌てて手を引っ込め、両手で顔を覆って小さく言った。「ふ、二人とも、勝手に撮らないでよ……」
しかし、顔を覆い隠すその指の裏側で、Mikaの口角は無意識に上がっていた。
気絶しそうなほど恥ずかしかったが、心の奥底では、溢れ出す温かい泉を隠しきれなかった。「ハードサポート」の二人が熱狂的に船を推し進め、Arisuの隣にいる彼女のポジションを認めてくれているという感覚が、胸が甘いキャンディーで満たされるほど彼女を幸せにしていた。
一方、写真の「ヒーロー」は全く感情の揺れを見せない顔で座っていた。ArisuはHaruのフラッシュを真っ直ぐに見つめ、平坦な声で注意を促した。
「食事中に至近距離で高強度のフラッシュ光を使用することは、網膜の調節障害を引き起こし、胃液の分泌に影響を与える可能性がある。委員長にデバイスをオフにすることを提案する」
Arisuの絶対的な無知さに、HaruとAoiはバシッと額に手を当て、同じことを考えた：この唐変木、一体いつになったら愛の方程式を理解するんだ！？
3. スコープの死角＆死に追いやる亡霊
しかし、笑い声と点滅するフラッシュの光に満ちた部屋の中で、誰もが微笑んでいるわけではなかった。
宴会テーブルの斜めの隅、天井の照明の陰影にすっぽりと収まるように座っているSeriは、氷で彫られた彫像のように静かだった。
彼女の灰色の瞳は、Mikaの手にある薄いティッシュペーパーに釘付けになっていた。彼女は、あの柔らかい指がArisuの顔に自然に触れる様子を見つめ、誰に対しても安全距離をミリ単位で計算するあのNumber 0の機械が、大人しく座り、あの少女に世話をされるがままになっているのを見ていた。
Seriの口からは一言も漏れなかった。彼女の顔は冷たく、表情のシワ一つない。スナイパーとしての殻は完璧に維持されていた。
しかし、テーブルの下、誰にも見えない場所で、Seriの手にある金属製の箸は、指の関節が真っ白になり、青筋がはっきりと浮かび上がってブルブルと震えるほど強く握りしめられていた。
目の前の輝かしい男女の姿が突如としてぼやけた。なぜかSeriの脳裏には、あの薄暗い射撃訓練室の息苦しい空間がフラッシュバックしていた。そこにあるのは耳をつんざくような銃声、焦げた火薬の匂い、そして疲れ果てた時に寄りかかったArisuの真っ直ぐで頼もしい背中だけだった。彼は彼女の錨になると言ってくれた。彼女の残酷な「毒薬」たこ焼きを、文句一つ言わずに辛抱強く全部噛み砕いて飲み込んでくれた。
あの特権的な感覚……自分だけが触れることを許されていると思っていた、あのゴツゴツとした安全な空間が、今、共有されようとしている。
凍りつくような冷気が背筋を走った。Seriの喉は、乾いた砂を飲み込んだかのように苦く詰まった。胸が締め付けられ、肺の酸素が全て吸い出されたように呼吸が荒くなり、リズミカルに重く上下するのを必死に押し殺した。
彼女はMikaを敵意の目で見てはいない。ただ、その灰色の瞳は虚ろになり、深海に落とした唯一の救命浮輪を必死に掴もうとする者のように、もがいていた。
「大丈夫ですか、Seri先輩？」
すぐ隣から元気な声が響いた。フォークをくわえたRirisaが、目を丸くして彼女を見ていた。
「息止めるのが長すぎですよ、顔が真っ白になってます」
Seriはビクッとし、夢遊病から目覚めたばかりの人のように肩を震わせた。箸を握る力が即座に緩み、器の縁に軽く当たってカチャリと音を立てた。
彼女は慌てて手を伸ばしてRirisaの頭を撫で、何度か瞬きをして霞を払い、できる限り平坦な声のトーンでごまかした。
「私は大丈夫。船内が少し息苦しいせいかも」
Ririsaや他の誰かが何かを聞くのを待たず、Seriは椅子を勢いよく後ろに押しやり、まっすぐに立ち上がった。
「みんなは食べてて。私、少し外の空気を吸ってくるわ」
そう言うと、Seriは踵を返し、騒がしいパーティールームから足早に出て行った。彼女の華奢な背中は鋼鉄の扉の向こうに消え、自分が属していないと感じるその温かい光から逃げ出した。
廊下に出た途端、塩辛くて冷たい海風の突風が顔を直撃した。Seriは金属の壁に背をもたせ、左胸を手で押さえた。
彼女は目を閉じ、スナイパーの呼吸法を適用して、狂ったように高鳴る心拍を無理やり遅らせようとした。4秒吸って……4秒止めて……4秒吐く……しかし無駄だった。この乱れた鼓動は肉体的な疲労から来るものではなく、彼女自身の心の中にある「誤差」から来るものだった。
「どうしちゃったのよ、私……」彼女は独り言をつぶやき、胃のむかつきを物理的な痛みで紛らわせるために、下唇を血がにじむほど強く噛み締めた。
Seriは船室を繋ぐ人気の無い廊下を引きずるように歩いた。ここはダイニングルームとは完全に対照的だった。蛍光灯の青白い光の束が、鉄骨構造の鋭い暗闇のブロックと交差して沈んでいる。陰鬱で、静寂で、冷酷。
「へえ。久しぶりね、Seri」
背筋が凍るような声が頭上から響いた。
Seriの足取りがピタリと止まった。瞳孔が針の先ほどの大きさに収縮する。体中の神経系に氷水が直接ぶちまけられ、すべての感覚ニューロンが凍りついたようだった。
彼女はゆっくりと目を上げた。
2階の鉄の欄干に足をぶら下げて座り、人影が彼女を見下ろしていた。背後からの光が、その者を死角のない完璧な黒い影に変えていた。
Kiri Mikado。
同じ双子であり、同じ青黒い髪と灰色の瞳を持っている。しかし、Kiriからは圧倒的で、高慢で、息が詰まるほど鋭利なオーラが放たれている。Kiriの彼女を見下ろす目には人間性の光など微塵もなく、それは濁り、血に飢えた野獣が死にかけの獲物を見るような殺気を渦巻かせていた。
「どうやらお前、しぶといようね」Kiriは口角を上げ、見下すような冷淡な半笑いを浮かべた。
「お前みたいなポンコツは、最初のテストも生き残れずに、大人しく学校のゴミ処理炉に放り込まれると思ってたわ」
Seriは一言も発さず、じっと立っていた。彼女の瞳は険しくなり、実の姉をしっかりと睨みつけた。
ピーッ。
Kiriは無造作に指を伸ばし、Kiminukoのピアスを軽く叩いた。エネルギースキャンインターフェースが空中で閃光を放った。
「HVI 415？」Kiriは少し眉をひそめ、驚いたふりを見せたが、その口調の嘲笑は全く衰えていなかった。
「ずいぶんと変わったみたいね。どこからそのモチベーションを得たの？Class Fのゴミみたいな友達から？」
「あんたには関係ない」Seriは歯を食いしばりながら一語一語を絞り出した。彼女の手は無意識に、太ももに隠したダガーの位置へと滑り降りた。
「思い上がるのもいい加減にして」
ほんの一瞬だった。
Seriは、0.1秒以上瞬きをしていないと誓える。彼女の視界は2階の欄干にしっかりとロックされていたが、そこにあった漆黒の影は……消えていた。
服の擦れる音もない。風のうなる音もない。最高領域に達した暗殺者の絶対的な静寂。
凍りつくような冷気が空気を引き裂き、彼女の青黒い髪の房を吹き飛ばした。
「なぜなら、お前はまだ遅すぎるからよ」
冥界の冷気を帯びた囁き声が、Seriの耳元で響いた。
いつの間にか、Kiriは彼女の真後ろに立っていた。彼女はパニックに陥っているSeriの呼吸のリズムと網膜の盲点を計算し、スナイパーの鋭敏な感覚をすり抜けたのだ。
Seriはダガーを抜く暇さえなく、振り向く暇さえなかった。彼女の筋肉は巨大な殺気に押しつぶされ、完全に麻痺していた。
冷え切った、生きている人間の温もりを全く持たない指先が、Seriのこめかみに軽く触れた。ゆっくりと、Kiriは妹の頭に銃口を押し当てているかのような動作を模倣した。
「走ればいいわ、Seri」Kiriは囁き、その言葉一つ一つが極限の殺意を帯び、鼓膜を切り裂く刃のように鋭く吐き出された。
「私の姿が見えなくなるまで走りなさい。あの島のどこかの片隅に深く潜り込みなさい。だって、もし私のスコープにお前の姿が入るのを見られたら……」
Kiriの指がSeriのこめかみを強く押した。彼女の口から、擬音のバーンという音が微かに漏れた。
「お前の脳みそは粉々に吹き飛ぶわよ」
Seriは血が滲むほど唇を噛み締め、最後の意志の力を振り絞って、この恐るべき圧力の前に足が崩れ落ちないように持ちこたえた。
Kiriは半歩下がり、廊下の暗闇に溶け込んだ。彼女の唇に浮かぶ冷たい笑みが、その姿が完全に消え去る前に残された最後のものだった。現れた時と同じように、素早く、影もなく。
「心配しないで。今回は……あっという間に終わらせてあげるから」
廊下は誰も現れなかったかのような静寂を取り戻した。Seriはその場に釘付けになって立っていた。圧力が消えると、彼女は片膝を鋼鉄の床につき、溺死寸前の人間のように激しく喘ぎ、冷や汗が額と背中をびっしょりと濡らしていた。
彼女の手は金属の床を強く握りしめた。彼女の心臓は死に対する本能的な恐怖を叫んでいたが、その灰色の瞳の中では、不屈の炎がまだ消えていなかった。
彼女には自分の錨がある。パーティールームで待っている仲間たちがいる。今度こそ、絶対に倒れない。
4. 夜の歌声とNumber 0の精神における暗流
21時40分。
Class Fは休憩室に戻っていた。午後のホルモンの嵐と騒乱は、決行時間（Gアワー）前の張り詰めた静寂に道を譲った。
薄暗く狭い404号室で、Arisuは金属の机の前にきちんと座っていた。青白い蛍光灯の下で、CNAで最も無情な暗殺機械は、宿題という恐ろしい敵に直面していた。
Aoiは彼に「ライフスキル」科目の小論文を課していた。そのテーマは極めて感情的なものだった。
「旅行の感想」
万年筆のペン先が紙の上を走る音がカサカサと鳴る。一文字一文字が均等に並び、まるでコンピューターから印刷されたかのように正確無比だった。Arisuは自身の持つ無味乾燥な文学的語彙の全てを駆使して「感想」を書き連ねていた：
「クルーズ活動報告書。
海水の平均塩分濃度は約3.5％であり、皮膚への著しい刺激は記録されていない。集団活動への参加率は許容レベルに達したが、内部の結束度は不均一であり、非論理的なグループ分離の傾向が依然として存在する。
女子集団の水着は、海上活動時の実用性に影響を与えるため、余分な柄や装飾を排除する必要がある。空気抵抗を減らすため、シンプルで空気力学に基づいた、装飾の少ないデザインを優先すべきである。
夕食の配給には比較的高量の脂肪が含まれており、胃に重圧感を与え、軽度の運動後の反射効率を15％低下させる。次回の実施では、油分を減らす方向で調整することを提案する」
「完璧だ」
Arisuはつぶやき、カチャッと万年筆のキャップを閉めた。
頭頂部の「アホ毛」が誇らしげにピンと立った。Arisuの論理プロセッサは、極めて自己満足な評価アルゴリズムを実行していた：
「このように詳細で建設的な貢献度が高い報告書であれば、明日Aoiは確実に満足し、私の頭頂部に対して物理的な行使をする理由はなくなるはずだ」
もちろん、Number 0という機械は知る由もなかった。技術的なパラメーターの匂いがプンプンするこの愚かな報告書が、翌朝、鬼の会計係からの「パッケージ」の殴打と引き換えるVIPチケットになることは確実だということを。
彼はノートを閉じた。手を伸ばし、照明のスイッチを切る。
闇が即座に404号室を飲み込んだ。人間の喧騒はなくなり、今の空間には巨大な自然の存在だけが残された。
ザザー……ザザー……
夜の波が超大型クルーズ船Poseidonの鋼鉄の側面に打ち付ける音が規則的に響いた。その音はくぐもっていて冷たく、金属の殻を通り抜けて鼓膜に反響し、徐々にArisuの潜在意識へと入り込んでいった。
巨大な海原の中で、その偉大な船もまた孤独な一粒の砂に過ぎない。そして、暗い部屋に座っているこの機械は、皮肉なことに、最も孤独な存在だった。
その瞬間、Arisuの聴覚システムが奇妙な音声周波数を捉えた。
それは外から発せられたものではない。Kiminuko通信デバイスから来たものでもない。それは、Shun博士に切除された前頭葉の奥深くから逆流してきたものだった。過去のデータゴミで満たされた禁断の領域。
子守唄……ねんころり……
未知の子守唄。Reizel帝国には全く属さないメロディーを帯びている。
その歌声はとても細く、とても優しかったが、テープが擦り切れたカセットのように砕け散り、歪んでいた。それはむせび泣き、震え、生死の境界に立つ者の究極の悲哀を帯びていたが、それでも最後の生命力を振り絞り、慰めの言葉を歌い上げようとしていた。
「……よしよし……いい子ね……」
「……もう誰も、あなたを痛い目に遭わせないから……」
途切れ途切れの音に荒い息遣いが混ざる。それとともに、生体幻覚の感覚が押し寄せた。
とても温かい。
血の生臭さ、硝煙の匂い、そして清らかな何かの香りが……混ざり合っている。その声はとても近い。彼は、やせ細った腕が、息が詰まるほど強く自分を抱きしめているのを感じた。命懸けの庇護。
「……よしよし……」
Arisuは目を固く閉じた。脳内のデータチェーンが、毎秒数百万回の計算速度で狂気のように駆け巡った。
[個人識別の検索]。[顔認識の検索]。
エラー。空白。彼はその顔を思い出すことができない。ただ、ねっとりとした黒い霧の領域があるだけだった。
唯一残っているのは、強く抱きしめられているという感覚。ずっと昔のこと。ずっと遠くのこと。彼の無機質な脳が定義することを許されていない生命体からのもの。
「……お母さんはここにいるよ……」
Arisuは突然カッと目を開けた。暗闇の中、彼の手は関節が真っ白になるほど金属の机の縁を強く握りしめていた。彼は少しうつむき、手は微かに震えていた。
「Solaria語？」
Arisuはつぶやいた。普段の平坦な声は、異常なほど掠れて割れていた。
「同盟の言語？この周波数……一致しない。この声は実験室の中ではない……どこから来たんだ？」
その時、左胸から刺すような痛みが爆発し、髄膜を引き裂く電流が両こめかみにまで走った。
ピーッ！ピーッ！
内部警告システムが真っ赤に点滅した。機械の心拍がリズムを崩す。胸の虚無感が突突として膨張し、すべての酸素を吸い尽くすブラックホールと化した。彼には名付ける語彙を持たない非論理的な悲しみが、無機質な殻を噛み千切ろうとしていた。
彼は眉をひそめた。手を伸ばしてこめかみを強く押し、物理的な圧力を利用してニューロンの誤動作を強制的に停止させた。
「システムエラー」Arisuはつぶやき、声は急速に平坦さ、空虚さ、そして無感情を取り戻していった。彼はその感情の破片を、決定的な方程式で自らパッケージングして閉じ込めていた。
「周期的に繰り返される波の音を聞いたことによる神経ニューロンの疲労による幻聴だ。音声のパレイドリア現象」
彼は立ち上がり、ベッドに向かって歩いた。
「エネルギーの再充電が必要だ。明日の戦闘に向けて体調を最適化しなければならない」
Arisuはマットレスに横たわった。頭頂部のアホ毛もぺたりと寝て、髪のラインに張り付いた。彼は目を閉じ、意識の電源を自発的に切り、死体のように静かな眠りへと沈んでいった。
夢を見ない眠り。そこでは、愛の亡霊たちが永遠に暗闇に閉じ込められ、目覚める日を待っているのだ。
5. 上陸の儀式とAegisの壁
早朝。濃密な霧が海面を覆い、灰色で、ねばねばとしていて、骨の髄まで凍りつくほど冷たかった。
超大型クルーズ船Poseidonは錨を下ろし、エンジンは息を殺す怪獣のように鈍い音を立てて唸っていた。
Leviathan島がゆっくりと現れ、不気味に真っ白な霧のカーテンを引き裂き、海原の真ん中にそびえ立った。
それは決してリゾート用の熱帯の島などではない。原始的で残酷で、絶望の色に染まった天然の要塞である。空を突くように高く伸びる巨大な狼の牙のように鋭く真っ黒な苔むした崖が、暗く鬱蒼とした原生林を内側に丸め込んで包んでいる。そこには道もなく、太陽の光もなく、あるのは腐敗と潜む死だけだ。
その脅威に満ちた深い緑を背景に、最も際立っていたのは、冷たい金属で鋳造された10本の柱だった。それらは島の最も険しい場所に打ち込まれていた：切り立った山の頂、霧の谷、ギザギザの海岸、そして有毒の泡が吹き出す沼地。それぞれの柱は青白い光を放っているだけでなく、極低周波の帯域を放射していた。
その呻くような音は耳では聞こえないが、歯の根元から震え上がり、大脳皮質に直接反響し、アドレナリンの濃度と人間の最も原始的で攻撃的な本能を刺激する。
それこそが10の生死の拠点だった。1年生の5つの軍団が肉を切り裂き、骨を砕いて奪い合わなければならない10台のギロチン。生と死。至高の栄光か、それとも悲惨な淘汰か。すべてがここで決定される。
Poseidonの甲板上では、昨夜のパーティーの豪華で騒がしい雰囲気は微塵も残っていなかった。代わりに、肺を押し潰すほど重い殺気が漂っていた。
何百人もの生徒が整然と列をなして立っている。彼らは実用的な戦闘服に身を包み、布地の下には起動されたExo-skinシステムの機械的な筋が走っていた。
今、甲板上には16歳の少年少女の姿はなく、運命を形作る5つの色を帯びた5つの軍団だけが存在していた：
高慢で絶対的な静寂の純白（Class A）。
好戦的な殺気に燃える青（Class B）。
冷静沈着で冷徹に計算する緑（Class C）。
陰鬱で狂気の荒い息を漏らす深紅（Class D）。
そして、確固として結束し、一つの塊となった漆黒（Class F）。
500人の人間。誰一人として声を上げない。その空気は、船の側面に吹き付ける海風の音、金属の武器の安全装置がカチャカチャとぶつかる音、そして檻に放たれる準備を整えた野獣たちが緊張を肺の底まで押し殺す深い深呼吸の音だけで引き裂かれていた。
Poseidonの最上部の展望台では、担任教師たちが強化ガラスの向こうに静かに立っていた。彼らの周囲には、何十ものレーダーと熱源画像モニターが点灯していた。
Riro先生は手に持ったブラックコーヒーのカップを強く握りしめた。コーヒーはとうの昔に冷え切っている。彼女の隈取りされた目は、甲板の下の黒い長方形のブロックに釘付けになっていた。担任教師が生徒を見送ることができるのは、この境界線までだ。あの地獄の扉が閉まれば、彼らはゲームの蚊帳の外に立たなければならない。
これが……彼女のクラスのどん底の生徒たち41人全員の完全な姿を見ることができる最後の機会になる可能性が非常に高い。彼らが失敗し、クラスの資金が破産した場合、この学院における「淘汰」の判決は、人類の世界からの抹殺を意味する。
「生き残って……」Riro先生はつぶやき、震える唇を血がにじむほど強く噛み締めた。
彼女の葛藤を感じ取ったかのように、風の吹き荒れる甲板の下から、Class Fの41人の頭が同時に見上げられた。火薬と死の匂いが息詰まる空気の中で、彼らは一斉に微笑みを浮かべた。恐怖はなく、追い詰められた狼の群れの誇りと不屈の精神だけがあった。それは展望台に向けた無言の誓いだった：
「俺たちが帰ってくるのを迎えるために、たくさん食べ物を用意しておいてくださいね、先生」
ガガッ……ピー！
拡声器の音が響いた。死神の声のように冷たく、無機質で残酷に、残された最後の感傷の糸を断ち切った：
「全クラス、揚陸艇へ移動せよ。各クラスはそれぞれ異なるランダムなスポーン（出発）地点へと移送される」
「Exo-skinが装備され、起動していることを確実にせよ。基本物資は小型艇に提供されている。Poseidonからはいかなる補給物資の持ち出しも絶対に行なってはならない」
「繰り返す：Aegisの壁が閉じた瞬間、CNA学院は島でのいかなる生死の活動にも介入できなくなる。狩りを開始する」
命令が終わるや否や、5つの軍団が轟音とともに動き出した。足音が鋼鉄の床を踏み鳴らす。
5つのクラスが5隻の重装甲揚陸艇に乗り込んだ。これらの機械は鉄の棺桶と何ら変わりないように見えた。
Class Fの隊列は迅速かつきっぱりと移動した。彼らはタクティカルバックパックを肩に背負い、落ち着いた足取りで歩いた。Arisuは最後尾を歩き、その静寂な黒い瞳で仲間一人一人を見渡し、心拍数と瞳孔のデータを収集して、誰もパニック状態に陥っていないことを確認した。彼は船に乗り込み、ラッチを引いた。ハッチが閉まる。闇が包み込んだ。
揚陸艇の船室は狭く、息苦しかった。エンジンが唸りを上げ、灰色の海面を引き裂いて島に向かって一直線に突進した。機械は大きな波のたびに激しく揺れた。多くの者の胃が波打ち、船酔いと緊張でめまいがするほどの吐き気を催したが、全員が歯を食いしばり、その感覚を内に飲み込んだ。船を降りれば、そこは死地への一歩であることを彼らは知っていた。弱さの入り込む隙はない。
Class Fのスポーン地点は南の岩場——ギザギザで険しく、自然の防壁があり、暗く鬱蒼とした霧の森に直接隣接するエリアだった。
ガシャン……ズドーン！
鋼鉄の船首が浅瀬の砂浜に激突し、船室全体を揺るがす衝撃を生み出した。油圧システムが甲高い音を立てる。分厚い防護扉の板が、振り下ろされたギロチンのように岩肌へと叩きつけられ、橋を形成した。
扉が開いた瞬間、腐敗した古代の森特有のカビ臭さ、海の生臭さ、そして潜む危険の生々しい匂いを乗せた突風が即座に鼻腔を直撃し、肺を満たした。
Class Fの41人のメンバーが一斉に島に足を踏み入れた。残酷な現実の感覚が、即座にすべての幻想を打ち砕いた。もう柔らかいマットレスはない、エアコンもない、温かい食事もない。
今、彼らの周りにあるのは、崖に激しく打ち付ける波の音と、目の前の真っ黒な森の奥深くに潜む、気味が悪いほどやかましい虫の鳴き声だけだ。
彼らはすでにまな板の上の鯉だった。
突然……
ブォン……ウゥゥゥ！ドゴォォン！
電磁音の金切り声が背後から響き、鼓膜を引き裂いた。Class Fの面々が振り返る。
深い海底から、真っ黒で雄大なエネルギーの壁がそびえ立ちつつあった。
それはただ立ち上がっただけでなく、爆発し、何千もの海水の塊を空高く吹き飛ばして、海岸を直撃する圧力の衝撃波を生み出した。真っ黒な壁は青空にまで届き、Leviathan島全体を覆って湾曲し、巨大な無限の光学ケージの中に閉じ込めた。
KiminukoのGPS信号が消えた。はるか向こうに霞む超大型クルーズ船Poseidonの影は完全に消滅した。自然の光は歪められ、灰色で息苦しい色へと変わった。
地獄の扉が正式に閉ざされた。退路はない。唯一の生存者は、他人の屍を踏み越えて進む方法を知る者だけだ。Leviathanへようこそ。
6. 120分 生死を決定づける120分と狼の群れの交響曲
「信号弾が上がるまでに、キャンプを設営する時間はちょうど2時間だ！」
Jinの険しい視線は、Kiminukoのピアス上で連続してカウントダウンされている時計に釘付けになっていた。
即座に、40組の目がHaru Minekuzuへと一斉に注がれた。
過去1ヶ月間、彼らはただこの瞬間の準備のためだけに、スクラップ置き場で血と汗と涙を流してきた。今、Aegisの壁がすべての退路を断ち切った時、彼らを指揮するNumber 0の機械はもう必要なかった。彼らが必要としているのは、本物のクラス委員長だ。
Haruは深呼吸をし、胸を膨らませて塩辛い海風を吸い込んだ。彼はArisuの方を向いた。HVI 0を持つ少年は一言も発さず、ただ軽く頷いた。その無機質な黒い瞳には、絶対的な承認の光が宿っていた：
「見せてみろ、指揮官」
Haruは両手を上げた。パンッ！パンッ！彼は自分の両頬を強く叩いた。目を開けた時、いつもの不安やパニックは完全に蒸発し、代わりに恐ろしいほどの鋭さと決断力があった。集団を守るための温かさは、群れのボスの殺気へと変貌していた。
「よし、みんな！恐怖は捨てろ、俺の命令を聞け！」Haruは大声で叫んだ。声は硬く、ギザギザの岩場全体に響き渡った。
「前衛部隊！」Haruは最も体格の良い者たちに向かって真っ直ぐに指を差した。
「お前らの任務は、岩場に通じる唯一の渓谷を塞ぐことだ。防衛壁を形成し、俺たちが遠距離武器を手に入れるまで、後方の狙撃部隊と中央エリアを守り抜け！」
「了解！」Daigoが大声で叫んだ。隆起した筋肉から放たれた両拳が激しくぶつかり合う。
「俺たちに任せとけ！」Ryoが堂々と答えた。ダガーを勢いよく引き抜き、Daigoと共に前線に飛び出し、ジャングルへ向かう唯一の道を封鎖した時、彼の目には豪快な自信が燃えていた。
「Kanna、Ririsa！」Haruは偵察コンビを振り返った。
「予備の装備を捨てて、あそこにある一番高い岩棚にすぐ登れ！双眼鏡を使って半径2キロメートル全体を監視しろ。残りの4クラスの動きや色を見つけたら、即座に報告だ！」
「了解！」Kannaはきっぱりと頷いた。エネルギッシュな女性スカウトは即座に邪魔なバックパックを下ろし、Ririsaの手を掴んだ。Ririsaは高所恐怖症だったが、Medicの少女は歯を食いしばって耐え、Kannaと共に森のリスのように素早く鋭い岩の突起にしがみつき、頂上へと登っていった。
「Jin、Kanade！現在あるすべての食料と飲料水を再インベントリしろ！今すぐ個人の小分けレーションパックに分けるんだ！」Haruの目は補給箱をスキャンした。「戦闘が起きれば、隊列が分断される可能性がある。集中のレーションは確実に紛失したり破損したりするだろう。この忌々しい島でいつ真水を見つけられるかわからないからな！」
「命令受領！」Jinがスプレッドシートを開く。彼の隣で、Kanadeが素早く物資箱に飛び込み、カロリー量とミリリットル単位の水を正確に数えながら呟いていた。
「RyuuとAsukaのグループ！ダガーを持って外周50メートルをパトロールしろ。死角を一掃するんだ！」Haruは声を絞り出し、額からは汗が吹き出していた。
「すぐやる！」Ryuuが森の端へと飛び出した。その後ろにピタリと続くのは、プラチナブロンドの髪をコンパクトに結んだ女性アサシンのAsukaだった。彼女の剃刀のように鋭い視線が、鬱蒼とした葉の間をスキャンしていた。
「Sota！警告トラップを設置しろ！無差別に散らばせるな、釣り糸を漏斗状に集中させて張るんだ。岩場に入ろうとする奴は全員、Daigoの渓谷を通らざるを得ないようにしろ！急げ！」
「わかってる！わかってるって！」Sotaは透明な釣り糸のロールと金属ゴミの束を抱え、見事な手つきで茂みにトラップを仕掛けていった。
「狙撃部隊！Seri、Mika！」Haruは二人の少女を真っ直ぐに見つめ、「君たち二人はまだ銃を持っていないから、火力はゼロだ。今の君たちの唯一の任務は、身を潜め、偽装し、俺たちが武器を奪うまで絶対に位置を特定されないようにすることだ！」
一つ一つの命令が、無駄な動作を一切挟まずに、明確かつ論理的に発せられた。専制的な指揮システムがスムーズに確立された。
Class Fの40人の人間は、完璧な戦争兵器の歯車として機能した。誰も疑問を持たない。誰も躊躇しない。彼らは荒涼としたビーチの真上に、難攻不落の野戦要塞を築き上げていた。
後方で、Arisuは後ずさりし、平らな岩の上に座った。彼はゆっくりとタクティカルダガーを引き抜いた。
島の灰色の空の光の下で、マットな炭素鋼の刃は光を一切反射せず、幾何学的な面取りが冷徹で技術的で、残酷なまでに正確な感触をもたらしていた。黒い瞳を半ば閉じ、彼はクラス全体の音と行動のデータをすべて収集し、内部の結論を出した：
「リソースの最適化。完璧な隊列の展開。よくやった、Haru」
……
弦のように張り詰めた2時間が、瞬く間に過ぎ去った。
準備は完了した。
数十の指向性トラップがすでに仕掛けられている。唯一の渓谷は完全に封鎖された。
全員が位置についた。不気味なほどの沈黙が南の岩場を包み込んだ。呼吸の音もない、動く音もない。やかましい虫の鳴き声さえも消え去り、肺を押し潰すような目に見えない圧力に取って代わられた。
119分目。
58秒……59秒……
ドーン！！！
鼓膜を引き裂く耳をつんざくような爆発音が、薄暗い夕暮れの空を真っ二つに切り裂いた。
Leviathan島の最も高い中央の山頂から、血のように真っ赤な照明弾が九天に向かって撃ち上げられた。
その光は濃密な霧のカーテンを激しく引き裂き、島全体に単色の光を浴びせかけ、徐々に訪れつつある夕暮れの空を一帯赤く染め上げた。
直後、10本の柱からの拡声器の音が爆発し、古代の木々の葉を通して唸り声を上げ、崖に反響した。
「All-out-war：正式に開始する！」
「狩るか、狩られるか。占領するか、排除されるか」
「幸運を祈る」
最後の残響が終わるや否や、深い森の奥から野蛮な遠吠えが響き渡った——それは、どこかのクラスがすでに殺戮を開始したという合図だった。
南の岩場では、Haruが隠れ場所から立ち上がった。彼は茂みや岩の隙間——仲間たちが身を潜めている場所——をぐるりと見渡した。
かつて踏みにじられ、学院の不良品と見なされていた人間たち。今、彼らの目には真のハンターの輝く炎が宿り、自分たちの領土に足を踏み入れようとする者を粉砕する覚悟が決まっていた。
「Class F！」Haruはダガーを高く掲げ、静寂な空気を引き裂くように咆哮し、深い森からの狂気の遠吠えに応じた。
「戦闘配置につけ！」
「了解！！！」
同時に響き渡る叫び声は力強く、荒れ狂う殺気を帯びた41人の野獣の叫びとなって海鳴りを打ち砕き、島全体を目覚めさせた。
Leviathan島での最も血なまぐさいサバイバル殺戮が……正式に幕を開けた。
（第3巻 完）
