第82章：オーバーライド・プロトコル＆非論理的な髪の毛
1. 太陽の色の誤差＆懇願のレイド
CNA の秋の朝は、特有の刺すような寒さを伴っていた。摩天楼の分厚い強化ガラス越しに見える霧は依然として濃く、人工樹木の冠に灰色にへばりついている。外の空気は、戦争兵器の訓練施設としての鋭く静寂な雰囲気を常に保っていた。
しかし、その冷酷な法則は、Class F の建物の軋む木の扉が少し開いた瞬間に完全に打ち砕かれたようだった。
初秋の穏やかな日差しが、埃をかぶった窓枠の隙間から差し込み、傷だらけの机の上に蜂蜜色の光の筋を散りばめている。生死を懸けた訓練のような、息を呑むような緊張感はない。ここの空間には、怠惰でありながらも奇妙なほど暖かいエネルギーが漂っていた。
Arisu が入ってきた。彼の足取りは相変わらず一定で、その誤差は0.1秒を超えず、システムに組み込まれた時計の歯車のように正確だった。深淵のような黒く無機質な瞳が、見慣れたデータスキャンのリズムで部屋を見渡した。
彼は一番端の角の席に座り、Holo-pad のガラス面を指で軽く滑らせた。
Class F の生体認証グラフが表示された。身体能力：24%向上。神経反射速度：期待値を上回る。
HVI が100未満の破片から、彼らは徐々に自らを鋭い刃へと鍛え上げている。ごくわずかな頷き——彫像のように冷たい Arisu の顔に現れた、「満足」状態を示す稀な物理的表現だった。
しかし…部屋の中にはノイズデータの流れがうろついていた。
本来ならこの時間、彼らの瞳孔は訓練スケジュールを前にした緊張で散大しているはずだ。心拍数は警戒レベルを維持しているべきだ。
それなのに今日、Arisu のセンサーシステムは異常な変動を捉えていた。こそこそした態度。密かに交わされる視線。そして、ぎこちない偽装の下に抑え込まれた非論理的な熱気。
「Arisu！朝の弾薬補給だ！」
弾むような声が静寂を破った。食欲をそそる香りを放つ紙袋が、彼の机の上にドンと置かれた。Haru が椅子を引いて逆向きに座り、背もたれに顎を乗せ、いたずらっぽい輝きを秘めた瞳で満面の笑みを浮かべた。
「今週限定解禁のアップグレード版だ。ピリ辛マヨネーズソースの Takoyaki 、海苔トッピング。サクサク感が味覚体験の80%を占めるって言ってたよな？今回のロットは絶対に100%基準を満たしてるって保証するぜ！」
Arisu はすぐには答えなかった。彼は竹串を一本引き抜き、丸い球体を持ち上げて口に運んだ。顎の筋肉の動きはゆっくりと、そして正確だ。マイクロプロセッサが自動的にデータの各層を分離していく。
「温度64度。外皮は基準のサクサク感に到達。中身のテクスチャは柔らかい。ありがとう、Haru。」彼の声は相変わらず平坦で、波一つなかった。
しかし、Arisu の視線が紙袋の底に落ちた時、彼の動きが半拍ほど止まった。彼は顔を上げ、普段以上に緩みきった委員長の笑顔を真っ直ぐに見つめた。
「本日の正味重量は、個人の栄養基準値を40%上回っている。君は意図的に余剰リソースを購入しているな。」
「ははっ、お前は本当に鋭いな！」Haru は大笑いし、Arisu の肩をポンと叩いた。
「食えよ、タンクを満タンにしておけ。今日は…俺たちには極めて特別な『イベント』があるんだ。」
特別なイベントというフレーズが鼓膜を通過した直後、Arisu が分析アルゴリズムを起動する間もなく、パーソナルスペースの警報が鳴り響いた。
機械 ARI-00A の防壁が四方八方から突破された。これは戦術的な陣形ではなく、懇願という名の…レイドだった。
いつの間にか Kanna、Kanade、そして Ririsa が接近していた。
「ねえ、Arisu ったら…」Kanade が声のトーンを下げ、計算高い甘い声を出した。
「私たち、たくさん活動したら休養も必要でしょ、ね？ここ数週間、牛みたいに働き詰めだったんだから、一日くらい『Healing』モードを起動しようよ。」
Arisu に断る隙を与えず、Kanna が身を乗り出し、彼のシャツの両肩を掴んで激しく揺さぶり、Arisu の重心をわずかに揺るがせた。
「そうよ、このバカ！私は人間になりたいの、スーパーマンじゃなくて！毎日あなたのその冷たい顔と殺気から命がけで逃げ回って、私の体はストライキを起こしてるわ！」
「そうそう！」
Ririsa も同調し、鮮やかな黄色いリボンをブルブルと震わせながら大胆に飛びつき、Arisu のネクタイを軽く引っ張った。
「私たちの足が大々的にデモ行進してるんですよ！一食分だけでも休ませてくださいよ、Arisu お兄ちゃん！」
ドミノ効果のように、部屋の音量が急激に跳ね上がった。後ろにいた「騒がしい三人組」が音響による圧力をかけ始めた。
Daigo と Ryo はドンと胸を叩き、骨が真っ二つに折れそうだという大げさな泣き言をわめき散らした。そこに Jin の断固とした口調が混ざり合い、彼は眼鏡を押し上げ、詭弁の匂いがプンプンするホログラムグラフを提示した。
「生体変動によると、今日の訓練は明日のパフォーマンスを15%低下させる。エネルギー最適化の問題だぞ、Arisu。」
騒音、物理的な接触、交差する詭弁のデータストリーム…。Arisu の脳は混沌の爆撃を受けていた。しかし奇妙なことに、防衛機制は起動しなかった。
Aoi の長いため息が混沌とした音の塊を切り裂き、秩序を再構築した。彼女は腕を組み、机に寄りかかり、軽く顎をしゃくって話をまとめた。
「二歩進むための一歩後退よ。今夜の訓練スケジュールは凍結しなさい、Arisu。クラス全員の決議ってことで。」
空間が突然一拍静まり返った。Aoi の背中の後ろから、Mika がそっと顔を覗かせた。彼女の顔は赤く染まり、戸惑った視線は靴のつま先をじっと見つめていたが、やがて勇気を振り絞って見上げ、Arisu の深淵のような瞳と視線を交合わせた。
「う、うん…Aoi の言う通りだよ、Arisu、」彼女は言葉を詰まらせながら言った。澄んでいるがとても小さな声で、あらゆる論理フィルターをすり抜ける破壊力を伴っていた。
「みんな…疲れてるんだよ。それに、今夜はあなたが前に聞いてきたマッシュルームクリームスープを作ろうと思ってるの。新しい味付けの仕方を習ったばかりだから…絶対、前回よりも美味しくなるはず…」
2. 休養プロトコル＆門番の微笑み
Arisu は包囲網の真ん中で黙って座っていた。彼の深い黒い瞳は、期待に満ちた顔を一つ一つ見渡した。
心理分析アルゴリズムが脳内でバックグラウンド実行される。怠惰の兆候はない。現実逃避の兆候もない。彼らの瞳孔は純粋な肉体的疲労を反映しているだけで、しかし、輝かしく真摯な喜びに照らされている。
これらのデータは…帝国の厳格な軍事カリキュラムと比較すると完全に非論理的だ。兵士は一連の任務を完了する前に報酬を要求することは許されない。
しかし今この瞬間、血を送り出す任務を負った肉塊が「感情」とは何かを定義する練習をしている左胸の奥深くで、Arisu は小さな波紋に気づいた。ずれた鼓動。それは危険を知らせる警告信号をもたらさず、また…決して不快なものでもなかった。
彼はゆっくりと頷いた。
「確認。チーム全体の身体状況：回復が必要な閾値に到達。休養の要求を承認する。」
群衆が口を開けて歓声を上げようとした瞬間、Arisu は言葉を付け加えた。その口調は鋭く、興奮を切り裂く刃のように冷ややかだった。
「だが明日、訓練の強度は200%増加する。総力戦での失敗につながるようないかなる誤差も許されない。」
長い一連のため息が一斉に響き渡ったが、ほんの0.5秒後、それは教室全体を爆発させるような歓声に押しつぶされた。Haru は興奮を抑えきれず、飛び込んで Arisu の肩を抱きしめ、激しく揺さぶった。
「最高だ！お前が一番だぜ、Arisu！明日三倍の訓練があってもやってやるよ！」
頭の上のアホ毛がブルブルと震えるほど揺さぶられながら、Arisu は少し首を傾げ、ほんのわずかな角度だけ眉をひそめた。
「それで…今夜の君たちの『秘密の』活動の具体的な計画は？」
クラス全員が顔を見合わせた。いたずらっぽい視線が空中で交錯した後、彼らは一斉に大爆笑した。Aoi が一歩前に進み、意味ありげにウインクをした。
「秘密なんだから！あなたはただ、今夜の…唯一の主役があなただってことだけ知っていればいいのよ。」
バンッ！Class F の木の扉が乱暴に蹴り開けられた。蝶番がギシギシと悲鳴を上げる。聞き覚えのある低気圧の塊が部屋に直撃し、あらゆる騒音を瞬時に鎮圧した。Riro 先生が戸口に立っていた。髪は乱れ、目には苛立ちの光が浮かんでいる。
「朝っぱらからこのクラスは学校をぶっ壊す気か！？」彼女は怒鳴った。その声は睡眠不足の匂いがするほどかすれていた。彼女の小鼻がピクッと動いた。
「Haru！また Takoyaki の匂い！あんたはこのクラスを屋台にするつもりか？」
クラス全体が水を打ったように静まり返り、息を潜めて怒りの爆発を待った。
しかし Riro はそれ以上叱らなかった。彼女は歩みを進め、ゆっくりと教卓の縁に背中を預けた。いつもは疲れ果て、うんざりしている彼女の視線が突然鋭くなった。
HVI 1000を超える怪物としての眼力で、Riro は単に怯えている子供たちを見ているのではなかった。彼女は彼らを見透かしていた。
彼女は初めてクラスを受け持った日を思い出した。烏合の衆、指数100未満の惨めな破片たち。彼らの肩は常に縮こまり、視線は常に逃げ、劣等感から靴のつま先に釘付けになっていた。
そして今は？
身体的な変化は明白だが、最も眩しいのは彼らの体の重心と視線だ。彼らは真っ直ぐに立っている。筋肉は実戦に慣れた者特有の一定の緊張を保っている。そして何よりも重要なのは、誰も下を向いていないということだ。
「ふむ…」
Riro の口角がわずかに上がった。長い間隠されていた誇りを漂わせる、稀な微笑みがゆっくりと現れた。
「まさかこの『スクラップ置き場』がここまで見違える日が来るとはね。」彼女はクラスの一番後ろに視線を向け、頷いた。
「Arisu、よくやったよ。お前は本当にこのガキどもを軍隊に変えちまったんだな。」
Arisu は担任の目を見つめ返し、軽く頷いて答えた。
「ありがとうございます。しかしそれは、クラスメンバー全員の生存への努力の結果です。」
空気が安全になったと見るや、Asuka はチャンスを逃さなかった。彼女はバンッと机を叩き、自信満々に顔を上げた。
「Riro 先生！今夜は逃げちゃダメですよ！クラスのパーティーに絶対参加です！私たちには審判が…いや間違えた、何かあった時の用心棒として先生が必要なんです！」
「そうですよ！絶対来てください！」
「寝室に逃げ帰ったりしちゃダメですからね！」
Riro はこめかみを揉み、わざとらしく長いため息をついたが、目の奥には隠しきれない甘やかしの光が宿っていた。
「わかった、わかったよ…この悪魔どもめ。行ってやる。ただし鉄則だ。アルコール類は絶対禁止、いいな？管理が甘いって減給されたら、一人残らず始末してやるからな。」
「私たちはまだそんな年齢じゃないですよ！飲めるのは先生だけですってば、保母さん女神！」クラス全体が調子に乗って再び叫んだ。
弾けるような笑い声が再び狭い空間を満たした。Arisu は部屋の隅で静かに座り、この混沌としながらも生命力に溢れた光景を完全にインプットしていた。
彼の手が無意識に上がり、左胸にそっと当てられた。
暖かい。
Takoyaki の外皮から伝わる64度の熱ではない。目に見えない、柔らかい何かが、マイクロチップの障壁を確実にすり抜け、帝国の冷酷な機械の内部にある空虚で灰色の空間を埋め尽くしているのだ。
今夜のパーティー…おそらく彼のシステムは、「人間になる」というカリキュラムに全く新しいデータファイルをロードしなければならないだろう。
3. ゆっくりとした鋏のリズム＆ガラスケースの中の破片
Class F の寮のエリアに午後が訪れ、蜂蜜のような濃厚な黄金色の陽射しをもたらした。腐りかけた木枠の窓の隙間から差し込む光が、色褪せた床に長い光の筋を描き、そこでは無数の微細な埃がゆっくりと踊っていた。
Class F の全員は早くから「蒸発」していた。規定の下校時間よりも早く、そして当然のことながら、担任の Riro の暗黙の容認のもとで。
教室の中では、おなじみのカビ臭さが打ち消され、Aoi がわざわざ持ってきた高価なシャンプーボトルから漂うジャスミンの優しい香りに取って代わられていた。
贅沢で場違いな香りだが、それは学園の「スラム街」の中に、奇妙なほど暖かく安全な境界線を作り出していた。
机と椅子はすべてクラスの一番後ろに押しやられていた。中央の位置では、Aoi が軋む教師用の椅子を真っ白なケープで覆い、仮設の「玉座」へと変身させていた。
「座りなさい、このおバカさん！」Aoi は椅子の背もたれを軽く叩き、もう片方の手でピカピカに光る鋏を器用に回した。
「今日は公式にあなたの本当の美しさを発掘する日よ。そのボサボサの髪のせいで顔が全部隠れちゃってるじゃない！『ママ』に任せておきなさい。」
Haru が隣に立ち、片手に櫛、もう片手に霧吹きを構え、非常に熱心な表情で相槌を打った。
「その通りだぜ、Arisu！お前はただ命を…いや間違えた、頭を Aoi の腕前に預ければいいんだ。最悪でも斜めモヒカンか、ずれたマッシュルームカットになるくらいだからな！」
パチン。Aoi はヘアクリップを委員長の額に真っ直ぐ投げつけた。「黙りなさい、お邪魔虫！」
Arisu は二人の友人に肩を軽く押され、椅子に座らされた。彼は抵抗しなかった。彼の量子頭脳は、単にこの状況を物理的な方程式で処理していた。
散髪とは、余分な角質細胞を除去し、静荷重を減らし、視野角の振幅を最適化するプロセスである。
「確認、」と Arisu は答えた。その背筋は石化した彫像のように真っ直ぐだった。
「だが、長さは安全なレベルに制限しろ。短く切りすぎると、中枢神経系の保温能力が15%低下する。」
彼は微動だにせず座っていた。無機質な深淵の黒い瞳が向かいの小さな鏡を見つめ、自分自身の反射像を捉えた——黒い髪の束に隠された青白い顔、無表情で、見知らぬ他人のように。
チョキッ。チョキッ。
金属製の鋏の音が、リズミカルに一定の間隔で響いた。切断された黒い髪の束が、翼の折れたカラスの羽のように白いケープの上に落ちていく。
最初は、空間はただの他愛もない会話の断片で満たされていた。
「今日の Takoyaki はどうだった？」Aoi はもみあげ部分を慎重に整えながら、鋏のラインから目を離さずに何気なく尋ねた。
「最近 Haru はあなたに無駄なジャンクフードばかり詰め込んでるわ。あなた、思春期なんだから適当なものばかり食べちゃダメよ、Arisu。」
「サクサク感は85%に到達。中身のテクスチャは昨日より12%柔らかい、」口の形だけを動かし、頭を1ミリも動かさずに Arisu は答えた。
「心配無用だ、Aoi。学園の標準配給食だけでも、生命機能を維持するのに十分なエネルギーを満たしている。」
Haru は満面の笑みを浮かべ、彼の頭頂部に薄く水を吹きかけた。
「ははっ、だから言っただろ！この冷血野郎も、中身はただのガキなんだよ、Aoi！そしてガキってのはいつも甘いもんでエネルギーを補給するんだ。」
チョキッ…チョキ…チョキッ…
窓から差し込む陽射しが錆のような濃いオレンジ色に傾いていくにつれ、Aoi の鋏の音は徐々に遅くなり、やがて完全に止まった。部屋の空気は突然重くなり、騒々しさを振り払い、ただ深い静寂だけが残った。
Aoi は立ち尽くし、視線を鏡に釘付けにした。視界を遮っていた前髪が切り落とされた。彼女は初めて、Arisu の両目をはっきりと見たのだ。
夕暮れの光の下で、その目は光を反射していなかった。それは底知れず、空虚で、対峙する者を窒息させるほどの濃密な孤独を宿していた。
鋏を持つ Aoi の手が少し垂れ下がった。彼女はためらい、声量が自動的に下がって囁き声になった。
「ねえ、Arisu…あなたはどうしてここに来たの？」彼女は唇を噛み、言葉を選んだ。
「つまり…Reizel は機械と絶対的な効率を崇拝する場所でしょ。どうして彼らはあなたみたいな人を…この中立の『ゴミ箱』に放り込んだの？」
Arisu は瞬きをしなかった。彼は鏡の中のブラックホールを真っ直ぐに見つめていた。
「俺は…学校に行きたい。そして友達が欲しい。それだけだ、」彼はあらかじめプログラムされたデータ列を読み上げた。
「政治的目的に関するデータは…アクセス権限が与えられていない。」
Haru は霧吹きを止めた。彼は Arisu が自分を見るようにわざわざ前に回り込むことはせず、ただ少しだけ近づき、彼の死角に立った。委員長の低く温かい声には、兄のような痛ましさが込められていた。
「それじゃあ…お前の過去はどうなんだ？どこで育った？HVI パラメータがゼロの子供なんて…想像を絶するような経験をしてきたに違いない。お前は…本当に大丈夫なのか？」
Haru の質問は、Arisu の精神のファイアウォールに突き刺さる悪意のあるコードのようだった。
彼は「過去」という名のディレクトリにアクセスしようと試みた。
データをロード中…エラー。
青い空はない。家族の笑い声もない。
代わりに、電気パルスが神経細胞を吹き飛ばす。焦げた人肉の鼻をつく匂いが嗅覚を直撃し、吐き気を催すほどリアルだった。意識の中で彼の周囲の空間が突然真っ白に漂白された。
角膜を直射する無影灯のまぶしい白。乾ききっていない血痕がこびりついた防音壁の白。
そして音。スピーカーシステムを通じて響く声は無機質で、死刑宣告をカウントダウンするようにリズミカルだった。
「サンプル番号00A。心拍数安定。レベル4の電気刺激を開始。」
「報告：脊髄に拒絶反応の兆候なし。」
Arisu の呼吸が突然わずかに乱れた。瞳孔が激しく収縮する。骨まで凍りつくような真っ白なガラスケースの中で、粉々に砕けたデータの欠片がよぎった。
頬を撫でるわずかな温もり、名も知らぬ花の香り、そして泣いている優しい声。
「Mine 先生——」
その名前は喉の奥で断ち切られた。
Arisu は強く瞬きし、胸がわずかに一拍波打った。ファイアウォールが即座に降りてすべての感情を封鎖し、いつものような無機質で冷え切った表情を彼に返した。
「アクセスエラー、」Arisu は早口で言った。声は平坦だったが、太ももに置かれた指は少し強く握られていた。
「過去のデータは…空のファイルだ。何もない。」
彼の背後で、Aoi と Haru は石のように固まっていた。
Arisu がどんなに素早く隠そうとも、同じように傷を抱える者たちの敏感さによって、彼らはその瞬間を捉えていた。深い黒い瞳をよぎった極度のパニック。途切れた呼吸。そして唇の上で砕け散った未完成の名前。
彼らは「Mine」が誰であるかを知る必要はなかった。無敵の鋼の鎧の下で、Class F の機械が、自分自身でさえ思い出すことを許されない傷跡から血を流しているということだけを知っていた。
誰もそれ以上問い詰めなかった。詮索する視線もなかった。
Haru はそっと半歩下がり、音程の外れたメロディーを口笛で吹くふりをしながら、手を Arisu の肩に置いた。確かな温もりを伝えるためだけに軽く一度だけ握りしめ、そして彼の領域を侵さないようにすぐに離した。
「空なら放っておけよ！ハードディスクが空なら新しいファイルを保存しやすいだろ、」Haru は大らかに笑い、口調はいつものお調子者に戻っていた。
「そうよ、」Aoi は咳払いし、喉の奥の詰まりを抑え込もうとした。彼女が腕を振ると、再びチョキチョキという鋏の音が軽快に響き渡り、押し寄せてきた冷気をきっぱりと追い払った。
「過去なんてどうでもいいわ。大事なのは15分後、このママがあなたをこの学園ナンバーワンのイケメンに変えてあげるってこと。大人しく座ってなさい、坊や！」
夕暮れの中、鋏の音はリズムを刻み続けた。ゆっくりと。包み込むように。余分な髪の毛だけでなく、この孤独な機械自身を傷つけている鋭い角までも削り落とそうとしているかのように。
4. 完璧なカットと Ahoge の頑固さ
空間は濃密な静寂に沈んだ。Aoi はその途切れた名前についてそれ以上尋ねなかった。
彼女の鋏を動かす動作は遅くなり、慎重で軽く、まるで鋏の前に座っているのが無敵の機械ではなく、いつでも砕け散ってしまいそうなひび割れたクリスタルであるかのようだった。
「私はね…」と Aoi が突然口を開いた。金属の音に混じり、彼女の声はとても小さかった。
「…私の故郷は Yuderia よ。知っての通り、芸術の国であり、極端なまでに完璧な基準を求める国。」
彼女は手を止めた。涙で滲んだ視線が、光り輝く鋏の刃に釘付けになっていた。
「私の家族はとても栄光に満ちているの。両親は二人とも有名なデザイナーで、国全体の美の基準を形作っている人たち。でも…」
Arisu の肩から黒い髪の束が滑り落ち、音もなく床に落ちた。
「私は HVI 71という数字を持って生まれた。両親は待ってくれたわ、いつか上がるはずだと自分たちを騙しながら。でも、中学に上がるまで、その数字は71のまま凍りついていた。永遠に動くことはなかった。」
Aoi は笑い出した。歪んで引き裂かれたようなその笑顔は、普段の権威ある口やかましい会計係の仮面とは完全に正反対だった。
「家族や親戚…彼らは私を『社会の廃棄物』と呼んだわ。最高の芸術を感じ取る能力のない子供は、一族の姓を名乗る資格はないって言われたの。相続権を剥奪されて、この CNA の『ゴミ箱』である Class F に直接放り込まれた…」
ポタッ。
熱い雫が落ち、Arisu の肩にある真っ白なケープの端を濡らした。彼の肌の温度センサーが即座に記録した：37度。生命の温度。痛みの温度。
「私の夢は、着る人を輝かせる服をデザインすることだったの、」Aoi は目尻を強く拭い、声が砕けないように必死にこらえたが無力だった。
「でも、私の両親自身が言ったわ…私は家の中で一番醜い存在だって。美の汚点だって。自分が生まれた場所に拒絶されること…それは本当に痛いのよ、Arisu。」
影が落ちた。いつの間にか Haru が歩み寄っていた。彼は空虚な慰めの言葉を口にしなかった。委員長の大きな手が Aoi の肩に置かれ、きつく握りしめられた。静寂でありながらも、風除けの壁のようにそびえ立つその存在感は、仲間の温もりを伝えていた。
「お前はエラーなんかじゃないぞ、Aoi、」Haru は低く、そして揺るぎない声で言った。
「お前は俺の知る限り最高の女の子だ。Class F が今日まで生き残ってこられたのはお前のおかげだ。俺たちはお前がいることを誇りに思ってる。」
ケープの下で、Arisu は身動き一つせずに座っていた。
痛み。
拒絶されること。
システムエラー。
それらのキーワードは…息が詰まるほど聞き覚えがあった。彼はゆっくりと振り返り、操作を受けているサンプルの標準的な姿勢を崩した。深淵のような黒い瞳が見上がり、Aoi を見つめた。今回、彼の頭の中で分析アルゴリズムは一切起動していなかった。
「Aoi、」Arisu の声が響いた。冷たさもなく、無機質でもなかった。低く、静寂で、そして絶対的な重みを持っていた。
「君は不良品ではない。このカットライン…物理構造も美的な面も完璧なレベルに達している。」
彼は彼女の赤くなった目を真っ直ぐに見つめた。「君の両親は…計算を間違えている。」
Aoi は呆然とした。一瞬にして、彼女の最後の強固な防壁が崩れ去った。彼女は飛びつき、椅子に座っているバカの頭を抱きしめ、声を上げて泣き崩れた。
それは悔しさの涙ではなく、解放だった。その抱擁は、共鳴する魂をようやく見つけた姉の、あるいは母の、強烈な包容力と庇護を伴っていた。
Haru は隣に立ち、目頭を赤くしていた。彼はそっと手を伸ばし、Aoi の髪をくしゃくしゃに撫でた。この瞬間になって初めて、クラスで一番口やかましい「鬼婆」が、実は一番深い傷を抱えている人物だと気づいたのだった。
…
静寂が過ぎ去り、過去の破片を洗い流した。
チョキッ、チョキッ。
「終わったわ！」Aoi は深く息を吸い込み、涙を綺麗に拭き取って、いつもの輝かしい調子を取り戻した。彼女は Arisu の肩に残った最後の髪の切れ端を軽く払い落とし、腕を振って真っ白なケープを勢いよく剥ぎ取った。
「目を開けなさい、Arisu！」
Arisu はゆっくりと目を開けた。
部屋の空気が途切れたかのようだった。鏡の中には、長い髪で顔を隠した暗い男子生徒の姿は完全に消え去っていた。
Arisu の顔が夕暮れの光の中に完全に現れた。氷から彫り出されたような端正で、しかし非常に鋭利な輪郭。
真っ直ぐに通った鼻筋、死角の全くない完璧な顎のライン、そして視界を遮るもののなくなった深淵の黒い瞳は、息が詰まるほどの圧倒的な魅力を放っていた。S-Tier クラスの美しさ。危険で残酷でありながら、理不尽なほどに美しい。
「冗談だろ…」Haru はぽかんと口を開けた。彼の手から櫛が床にカランと落ちた。
「お前の腕前…ゲームのハッキングかよ Aoi！？こいつ…世界のルールに違反するレベルのイケメンじゃねえか！この顔で外歩いたら、嫉妬で弾丸撃ち込まれるぞ！」
Aoi は腕を組み、顎をしゃくって得意げに笑い、自分の一世一代の「作品」を眺めた。しかし、彼女の笑顔が突然止まった。端正な眉が不可解そうに寄せられる。彼女は歩み寄り、人差し指で Arisu の頭頂部を強く押した。
ピョン。
小さな頑固な髪の毛の束が即座に跳ね返り、欠陥のあるアンテナのように彼の頭頂部の真ん中で真っ直ぐに立ち上がった。
「あれ？何これ？」Aoi はクスクスと笑い、手のひら全体で髪の束を平らに押し付けた。しかし手を離した途端、髪の束は再び頑強に立ち上がり、あらゆるスタイリングの努力を傲慢に拒絶した。
「水も吹きかけたし、型も色々試したのに跳ね上がってくる！まるで…Arisa Valen 女王の Ahoge とそっくりじゃない！」
「Huh?」Arisu は眉を上げた。彼は手を伸ばし、頭頂部を触った。
物理的な異常。
「この物体は生体構造にエラーが生じている、」Arisu は呟き、指に力を込めて髪の束を頭皮に強く押し付けた。
「通常のケラチン構造は地球の重力によって下に引かれるはずだ。だがこの繊維は、湿度や体の動きに関係なく、引力に逆らう状態を継続的に維持している…」
彼は手を離した。
ピョン。
髪の束は再び誇らしげに跳ね上がった。
「非論理的だ、」Arisu は不快そうに眉をひそめた。彼は再び二本の指でそれを強く押し付けた。また離す。また跳ね上がる。彼の胸の中で芽生えつつある感情と全く同じようにしつこい頑固さ——彼がどうしてもアルゴリズムで平らに押し潰すことのできないもの。
Haru は腹を抱えて大笑いし、Arisu の背中をバンバンと叩いた。
「ははっ！諦めろバカ！物理的なエラーじゃねえよ、宇宙のシグナルだ！お前と Arisa…名前も似てるし、今度はアンテナの周波数まで同じときた！お前ら二人は運命のライバルだぜ！」
Arisu は手をだらんと下げ、自分の頭の上で堂々としている無機質な髪の毛を放っておいた。彼は鏡を見た。
「サンプル 00A」の冷酷で死の匂いがする絶対的に完璧な顔は、今や一本の愚かな髪の毛によって完全に打ち砕かれていた。それは彼を危険でありながら無邪気で、そして…人間のように見せていた。
Arisu の右手が無意識に上がり、左胸にそっと触れた。
この感覚は…
ダウンロードされたデータではない。プログラミングの論理でもない。
それは繋がりだ。システムに「エラー」のレッテルを貼られた者たちが集まるこの部屋で、彼は自分自身の誤差を大切にしてくれるピースを見つけたのだ。
「ありがとう、」と Arisu は静かに言った。
今回は「確認」でも「インプット」でもなかった。ただのシンプルな言葉だったが、そこには初めて本物の鼓動を打つ機械の心臓の重みが込められていた。
「ありがとう…二人とも、Aoi、Haru。」
5. S-Tier の磁場領域＆内気な天使の独占欲
Aoi と Haru は半歩下がり、腕を組んで自分たちの「作品」を眺めた。
Class F 全体のスタイルを決定づけるスタイリストとしての立場で、Aoi の目には自己満足といたずらっぽさが混じって輝いていた。
Haru は Aoi の脇腹を肘で軽くつつき、声をひそめて囁いたが、血管を駆け巡る興奮は隠せなかった。
「完璧で傷一つねえ！あとはこの『彫像』を Mika のところに放り込むだけだ、絶対に面白いショーが見れるぜ。」
Aoi は口角を上げ、恋愛ゲームの盤面を操ることを好む者の企みに満ちた笑みを浮かべた。二人は急いで Arisu の襟元を直し、あらかじめ用意されたシナリオ通りに、彼を Class F の建物から中央広場へと押し出した。
焼成レンガの上に黄金色を散りばめる夕日の下で、Arisu の変貌は奇妙な磁場領域を作り出していた。短く切られた髪は鋭利な顎のラインと深淵の無機質な瞳を露わにしている。
彼は16歳の少年らしい雰囲気を漂わせながらも、通り過ぎる女子生徒が思わず振り返ってしまうほど危険な魅力を放っていた。
遠くから、栗色の髪をツインテールにした小柄な姿が、噴水のそばでそわそわしながら立っているのが見えた。
「Mikaaa！待たせたな！」Haru は手を振って大声で叫んだ。
Mika はビクッとして振り返った。唇まで出かかっていた文句が一瞬にして消え去った。
「私も、今着いたばかり…だから…」
彼女の声は次第に小さくなり、やがて完全に消えた。Mika の大きく丸い目はさらに見開かれ、Arisu の新しい姿が視界に入ると瞳孔がかすかに震えた。暗さを隠していた長い髪はなくなり、目の前に立つ人物は残酷なまでに眩しく、鋭利だった。
Mika の呼吸が突然胸の奥で詰まった。血が上り、彼女の両頬は熟したトマトのように真っ赤に染まった。彼女は慌てて顔を伏せ、戸惑う両手で制服の裾をきつく握りしめた。
それを待っていたかのように、高いEQを持つ主犯二人は即座に邪悪な視線を交わした。
「あのベンチで大人しく座ってなさい、Arisu、」Aoi は顎をしゃくって命令した。
「了解。」Arisu は素直に命令に従い、座るプロセスは無駄な動作一つなく正確に実行された。
Arisu の姿が見えなくなるや否や、Aoi と Haru は即座に駆け寄り、頭から煙を出している小柄な少女に影を落とした。Aoi は Mika の耳元に顔を寄せ、悪戯っぽい息遣いで囁いた。
「攻撃のチャンスが来たわよ、おバカさん。あのルックスは広範囲への殺傷力が高すぎるわ。すぐに彼を連れて行って日常着を何着か買ってきなさい。他のクラスの女子たちが群がって食い散らかす前に、あの致命的な美しさを少しでも隠すのよ。」
「え、えっ！？」Mika は飛び上がり、ツインテールが跳ねた。
Haru は意図を察し、すぐに後ろに下がって大げさに咳払いをした。
「しまった、俺と Aoi は今夜の『秘密のイベント』の準備に戻らなきゃ！Mika、Arisu の『外部装甲の装備』任務は全部お前に任せたぞ！少しバカっぽく見える服を選ぶのを忘れるなよ！」
Mika が反論する隙も与えず、主謀者二人はニヤニヤと笑いながら手をつなぎ、西側の倉庫の方向へさっさと走り去ってしまった。
噴水の周りの空気は突然、ピンク色に染まった静寂に包まれた。
Mika はその場に釘付けになり、頬を熱くしたまま、石のベンチで背筋を伸ばして座っている少年を盗み見た。彼の顔は、周囲の環境を分析するアルゴリズムを実行しているかのように依然として無表情だった。
Arisu が立ち上がり、細長い指で肩に落ちた髪の毛を軽く払った。彼は彼女の方を向き、相変わらず平坦な声で言った。
「目標を確認。行こう、Mika。」
「う、うん…」Mika は小さく答えた。彼女は恥ずかしそうに彼のすぐ横を歩き、心臓は胸の中で陣太鼓のように激しく鳴り響いていた。
道中ずっと、Mika は真っ直ぐ彼を見ることができなかった。彼女はただ、彼の鋭い横顔を盗み見るだけだった。真っ直ぐな鼻筋に夕日が反射し、風に揺れるアンテナを際立たせていた。
「大丈夫か？光学センサーのデータによると、君の表面体温が標準値を2.4度上回っている、」Arisu が突然声をかけた。その鋭い観察眼に Mika は飛び上がった。
彼女は作り笑いを浮かべ、急いで両手で熱くなった頬を覆い、最も穏やかなごまかしの理由を探した。
「だ、大丈夫だよ…ただ…あなたの新しい髪型にちょっと驚いちゃって。すごく…変わったけど、でも…とても似合ってるよ。」彼女の声は秋の風のように軽く、優しかった。
Arisu は少し首を傾げた。彼は手を伸ばし、逆立っている髪の束を頭皮に強く押し付けた。
「このケラチン構造はエラーを起こしている。Aoi は通常の物理的な力では平らにできないと言っていた。だが、戦闘のパフォーマンスには影響しない。」
真面目すぎて少し抜けている彼の様子を見て、Mika の戸惑いは半分に減った。彼女はこらえきれずクスクスと笑い出し、その澄んだ笑い声が息苦しさを吹き飛ばした。
「すごく可愛いよ、まるで電波を受信するアンテナみたい。私…こういうあなたの姿を見る方が好きだな。」
Arisu はゆっくりと手を離した。ピョン。髪の束がまた跳ね上がった。彼は彼女の笑顔を見て、軽く頷いた。
「インプットした。ありがとう、Mika。」
…
放課後時間の学園のショッピングモールは息が詰まるほど混雑していた。琥珀色のネオンライトが豪華なガラス張りの廊下を照らしている。Mika が Arisu を連れてショッピングエリアに入った直後から、彼女は異常を感じ始めた。
通り過ぎる Class B や Class C の女子生徒のグループが皆、無意識に歩みを遅くする。最初の好奇の視線はすぐに驚きに変わり、そして Arisu の姿に欲情するように釘付けになった。
「新興のイケメン」についてのひそひそ話が絶え間なく響き渡る。彼の鋭く冷たい、無機質な美しさは、巨大な磁石のようにあらゆる注目を吸い尽くしていた。
Mika は無意識に肩をすくめた。持ち前の内気さから、彼女はその詮索するような視線の前に極度のプレッシャーを感じていた。
彼らは広々としたファッションストアに立ち寄った。若い女性店員は Arisu を見ると金脈でも見つけたかのように目を輝かせ、すぐさま愛想よく近づいてきた。
「いらっしゃいませ！まあ、とてもお似合いのカップルですね。彼氏さん、横顔が本当に綺麗！お姉さんが二人のお洋服をご案内しましょうか？」
Mika はビクッとした。顔を熟した柿のように真っ赤にして、両手を激しく振った。
「ち、違います！私たちは…ただの友達です！」彼女の声は震え、「彼氏」という二文字で心臓が胃袋まで落ちてしまった。
一方の Arisu は平然としていた。彼は Mika の方を向き、極めて真面目な様子で疑問を口にした。
「距離データ分析によると、我々は45センチ離れて立っている。なぜ店員の認識システムは『彼氏』という結果を出力したんだ？この物理的な関係性が誤解を招くのか？」
Mika はただ泣き笑いするしかなく、心の中でこの唐変木に向かって叫んでいた。
服選びのプロセスは、二つのイデオロギーの衝突のようだった。Arisu は絶対的な論理的思考から、複雑な技術的ディテールを重視したデザイン、防水パラシュート生地、そして「弾薬や応急処置用具の収納スペースを最適化する」ための無数のカーゴポケットが付いた戦術用の衣服ばかりを次々と引っ張り出してきた。
Mika は即座に首を振った。忍耐強さと優しさで、彼女は彼を戦術装備のエリアから引き離した。彼女はつま先立ちになり、真っ白で清潔なシャツを彼の広い胸元に合わせてみた。
「これがいいよ、Arisu。シンプルですっきりしてるけど、あなたにすごく似合う…うーん、でもちょっと真面目すぎるかな。リラックスした夜には合わないかも。」
最終的に、彼女の小さな手は柔らかいフリース素材のライトグレーのパーカーと、快適なジョガーパンツで止まった。「これに決まり。この生地なら保温性も高いから。」
Arisu は彼女の手にある柔らかくて戦闘には非論理的なセーターを見つめ、そして Mika の期待に満ちた目を見た。
「君がこれを今夜の状況に最適だと評価するなら、着ることにする。」
数分後、試着室のドアが開いた。
Arisu が外に出てきた。グレーのパーカーが広い肩に羽織られ、いつもの鋭利で冷酷な雰囲気を完全に和らげていた。それは彼に怠惰で温かみのある外見を与えながらも、狂おしいほどの魅力を保っていた。
ガシャン。
少し離れたところに立っていた女子生徒が、携帯電話を床に落とした。店内でのひそひそ話が突然爆発した。
「嘘でしょ、何組の生徒？カッコよすぎる！」
「隠し撮りして、早く！」
「彼女いるのかな？」
派手にメイクアップした上級生の女子三人が、Kiminuko の接続画面を開いた携帯電話を手に、Arisu に向かって大胆に歩み寄り始めた。
Arisu は瞬きをし、接近してくる対象が脅威となる武器を隠し持っていないか、マイクロプロセッサで評価していた。しかしアルゴリズムが結論を出す前に、突然引っ張る力が加わった。
いつの間にか Mika が飛び込んできた。いつもの内気さは、渦巻く独占欲の波に吹き飛ばされていた。彼女は急いで Class F のクレジットカードをレジカウンターに投げ出し、レシートをもぎ取った。緊張で震える彼女の小さな手は、Arisu のパーカーの袖口をきつく掴んでいた。
「行こ…行こう、Arisu！もう時間だよ！」
彼女は早口で言い、残念そうな視線たちを背後に残して、彼を店の外へと強引に引っ張っていった。
ショッピングモールのまばゆい照明の下でも、Mika の手は彼の袖をしっかりと握りしめたまま離さず、Class F の安全地帯——待っている人たちがいる場所、そして彼が自分たちだけの専属の「武器」である場所——へと急ぎ足で彼を導いていった。
6. 毛糸の遺物と死神のファイアウォール
ショッピングモールの騒がしく息苦しい喧騒から離れ、寮へと続く小道に入ると、二人の間の空気は徐々に和らいでいった。
Arisu は新しい服を着ていた。予備の戦術装備が詰まった余分なバッグは持っていなかった。
彼のアルゴリズムは、Mika が選んだ服を自動的に「社会的コミュニケーションの最適化」ファイルに分類していた。彼はその結果に満足していた。
静かな小道は、葉が色づく季節を迎えたイチョウの並木の下に伸びていた。黄色く枯れた葉が枝から離れ、宙を舞ってカサカサと乾いた音を立てながら道端に落ちていく。
冷たい木枯らしが吹き抜けた。Mika は身震いし、細い肩が無意識に縮こまった。
彼女はコートのポケットの奥深くに手を引っ込め、指先でその中にすっぽりと収まっている小さくて柔らかい毛糸の物体をきつく握りしめた。まるで、とっくに消えてしまった温もりを探し求めているかのように。
静寂を追い払うために、Mika はできるだけ自然な声のトーンを保とうとして口を開いた。
「Arisu はさ、何が一番好きなの？いつも食べ物をカロリーのパーセンテージや物理的なテクスチャで分析してるみたいだけど。」
Arisu は0.5秒も考える必要はなかった。「バニラアイスだ、」彼は前を向いたまま答えた。
「分子構造が非常に一般的で分析しやすく、神経細胞を刺激するのに十分な量の基礎的な糖分を供給するからだ。君は？」
Mika は微笑み、彼女の目は薄暗い街灯の光を反射して輝いた。
「私はクレープが好き。薄くて甘い生地に、とても柔らかい中身。なんだか…人を幸せな気分にさせてくれるの。今度、私が自分で作ってあげるね。」
「わかった。そのデータを待っている。」
Arisu の短く素っ気ない、しかし決して拒絶しない返答は、Mika の胸に温かい流れを注ぎ込んだ。
しかし、その温かさが広がる前に、Arisu は突然立ち止まった。彼は振り返った。メスのように鋭い深淵の黒い瞳が彼女の顔を滑り、コートのポケットの縁で止まった——そこから、栗色の小さな毛糸の切れ端が偶然外に突き出していた。
「それは Nicomi のブレスレットだな、」Arisu が口を開いた。それは好奇心からの質問ではなく、データの確認だった。
「君たちは全員、その一部を身につけている。だが、君の色帯は栗色のオレンジ色——君の髪のカラーコードと正確に一致していることに気づいた。彼女に関する追加のデータを私に提供してくれないか？」
Mika はビクッとした。ポケットに隠れていた指が慌てて毛糸のブレスレットを暗闇の奥深くへと押し込んだ。
しかし、彼女はそこで立ち止まった。彼女は顔を上げ、機械 ARI-00A の待っている目を見た。その目は弱さを裁くものではなく、ただ純粋に「理解」しようとしていた。
風が再び吹いた。一枚の枯れ葉が Mika の靴の先で砕けた。空気は突然氷点下まで下がり、息が詰まるような悲しみを運んできた。
「Nicomi は…緑色の髪と、大きくて丸い目をしてたの。体格は Ririsa よりも小さかったわ、」Mika は囁くように言い、声のトーンはすっかり落ち込んでいた。涙で滲んだ視線は、夜の闇に飲み込まれようとしている地平線の彼方を漂っていた。
Arisu は急かさなかった。彼は自動的に自分の歩調を落とし、彼女の隣をゆっくりと歩き、彼女が寄りかかれる静かな黒い影に変わった。
「彼女は、私と Ririsa の親友だったの。私たち三人は入学した日からずっと、いつでも一緒にいたわ、」Mika の口元に引き裂かれたような笑顔が浮かんだ。
「Nicomi はすごく内気で、私の百倍も怖がりだった。Ryo と Ryuu がいがみ合うたびに死ぬほど怯えて、声はいつも蚊の鳴くように小さかったの。私たちはいつも彼女を守ってあげなきゃいけなくて…でも…」
Mika は立ち止まった。震えるようなため息が宙に浮かんだ。
「…でも、その Nicomi の優しさこそが、Class F のはみ出し者たちを一つの家族に結びつける接着剤だったの。」
ポケットの中の Mika の指は、毛糸のブレスレットを握りつぶしそうだった。二ヶ月前の記憶——第2次選抜試験という名の悪夢——が再び蘇り、彼女の心を掻きむしった。
弱い仲間たちが自らの体を盾にしなければならなかった光景、壁際に追いつめられた時の Haru の狂気じみた無力感、そして Nicomi の最後の決断。
「二ヶ月前…私たちは死の宣告を受けたの、」目尻から涙が溢れ出し、キラキラと光って砕け散った。
「Haru は指揮を執ろうと必死に頑張ったし、Aoi も命懸けだった…でも CNA の現実はあまりにも残酷だった。私たちは他のクラスから野獣のように狩り立てられたの。そして…Class F を死刑宣告から守るため、あの忌々しい試験を終わらせるために…」
Mika の声が砕けた。「Nicomi が自ら進み出て、命を差し出したの。」
Arisu は黙ったままだった。すべてのボディランゲージ分析アルゴリズムが、隣にいる少女が崩壊の淵にいることを示していた。
「その試験の結果…Class F は最下位だった。そして彼女は…退学させられたわ。」
Mika は Arisu の方に向き直った。熱い涙が青白い頬を伝って流れ落ちる。彼女の目の奥には、恐怖とトラウマの深い穴があった。
「この学園で一番恐ろしいのは、死や別れじゃないのよ、Arisu、」Mika は残酷な言葉を一つ一つ絞り出すように言った。
「消滅することなの。システムから排除命令が下された瞬間、Nicomi に関するすべての情報、すべての痕跡が完全に消去されたわ。彼女はこの世界から、まるで最初から存在しなかったかのように蒸発したの。何のニュースもない。何のメッセージも残らない。この毛糸のブレスレットだけが…その消去命令に逆らう唯一の物なの。Nicomi が生きていて、私たちと一緒に笑っていたことを証明する…唯一の証拠なのよ。」
彼女は血がにじむほど強く唇を噛んだ。
「私、すごく怖いよ、Arisu。いつか…私か、Ririsa か、Haru も…このシステムに消去されてしまうんじゃないかって。どこか暗い片隅で、永遠に忘れ去られてしまうんじゃないかって。」
Arisu は落ちる涙を見つめていた。
彼女が彼のために選んだ柔らかいパーカーの下で、左胸の奥に突然刺すような痛みが走った。それはエネルギー漏れのエラーではない。それは共感だ。かつて真っ白な実験室に閉じ込められていた「武器」として、彼はアイデンティティを消去されることが何を意味するのかを理解していた。彼はシステムの残酷さを知っていた。
そして突然、彼の頭の中で新しい方程式が自動的に設定された：この少女に、あの恐怖をこれ以上一秒たりとも味わわせたくない。論理を無視して。リスク率を無視して。
彼らは角を曲がった。遠くから、Class F の倉庫の暖かなネオンライトが、真っ暗な夜の海に浮かぶ小さな灯台のように見えてきた。
Mika はハッと立ち止まった。彼女は急いで頬の涙を拭い、冷静さを取り戻すために深呼吸をした。Arisu を見上げた時、まだ涙の残る彼女の目には、奇妙なほど眩しく揺るぎない光が宿っていた。
「でも…今の Class F は違うよ、」彼女は言い、弱々しいが希望に満ちた笑顔を口元に浮かべた。
「私たちにはあなたがいてくれるもの、Arisu。あなたが来てから、すべてが変わった。みんな強くなって、堂々と戦えるようになった。私たちは…もう怖がったりしないわ。」
Arisu はそこに立ち、絶対的な静けさで彼女を見つめた。
彼は人間のありきたりな慰めの言葉を探すためにデータベースを使用しなかった。彼はゆっくりと右手を上げた。硬く、少し躊躇するような動作だった。そして彼は、Mika の頭の上に手を置いた。
不器用なジェスチャーだったが、そこには決して揺るがない強固な庇護が込められていた。
「Mika、」Arisu の声が響いた。低く、冷たいが、決して覆すことのできない判決のような重みがあった。
「消えた人間のデータを復元する方法は俺には分からない。だが、今ここにいる人間を引き留めるためのファイアウォールを構築する方法なら知っている。」
彼は大きく見開かれた彼女の目を深く見つめ、一字一句をはっきりと刻み込むように言った。
「心配するな。俺は Class F からこれ以上一人の人員も失わせない。君も含めてだ。」
その氷のように冷たい誓いの言葉は Mika の心に直接突き刺さり、恐怖の障壁をすべて打ち砕いた。彼女の顔は真っ赤に燃え上がり、心臓は胸を突き破りそうなほど狂おしく波打った。
これは恋愛映画のありきたりな胸のときめきなどではない。それは絶対的な安全感——深淵の縁で、死神が自分の盾として立ちはだかり、守ってくれているという感覚だった。
Mika は彼を見上げ、今日一番の輝くような笑顔を浮かべた。彼女はゆっくりと手を上げ、自分の頭に乗せられた彼の手の甲に触れ、優しく引き下ろした。
少しの躊躇もなく、彼女の小さな指は Arisu の手と絡み合い、それをきつく握りしめた。
「行こう、」彼女は秋風の中で弾むような声で言った。「みんな、私たちが家に帰るのを待ってるよ。」
Arisu はうつむき、とても軽い力で引き留められている手を見た。生体センサーは中枢神経系にたった一つのシグナルだけを伝達した。
暖かい。
「ああ、」彼は短く答え、道の突き当たりで明るく輝く小さな灯台に向かって、彼女に手を引かれるままに歩き出した。
