第83章：オーバーライド・プロトコルと闇の中の暗号
1. 解のない方程式とケーキの陣地
Class Fの「聖地」である西側の古い倉庫での夜。そこは学院に見捨てられた者たちが身を寄せ合う場所だが、今日の雰囲気は全く違っていた。
外では、冷たいトタン扉の隙間から秋風がヒューヒューと吹きすさんでいる。しかし、内側は完全に隔離された世界だった。Aoiが自ら繋ぎ合わせた安物のLEDライトからの温かいネオンの光が輝き、湿った空間を小さな楽園に変えていた。
通風管に沿って、青いリボンが丁寧に飾られている。それは、Arisuの視線がそれを見るたびに通常より0.5秒長く止まるのを観察した後、Haruが密かに記録した色だった。
中央の仮組みの木製テーブルの上には、大宴会が広がっていた。Haru自らが型を回して作った熱々でカリカリのたこ焼き、Asukaが丁寧に重ねた甘いクレープタワー、そしてRirisaが作った緑鮮やかな巨大サラダボウル。
そして最も目立つように、テーブルの真ん中にどっしりと置かれているのは、巨大なバニラケーキ――全員が汗水流して作り上げた努力の結晶だった。
しかし当然のことながら、Class Fが3分以上平穏を保てるわけがなかった。
「被害状況：黒焦げのスポンジケーキ30個、総損失費用は4,000 Credits！Ryuu、自分で『鬼婆』のAoiに罰金を払いに行けよ！」
Kanadeは帳簿を叩きながら、Ryuuの顔をまっすぐ指差した。
「冗談だろ？！なんでそんな額になるんだよ！」Ryuuは慌てて口答えした。
「それは必要な犠牲だ！俺は画期的なレシピをテストしてたんだぞ！」
「破壊の間違いだろ、何が画期的だ！」SotaとDaigoがすぐに加勢し、袖をまくり上げた。
「このクソ野郎ども！仲間なのに背後から刺す気か！」Ryuuは激怒して飛びかかった。
Sotaはすぐに指を曲げて挑発した。「かかってこい！」
そして、騒々しい大乱闘が勃発した。机や椅子が押し合う音、罵声が鳴り響く。少し離れたところに立つAsukaの額には青筋が浮かんでいた。彼女は鼓膜が破れるほどの声で吠えた。
「黙りなさいよ、このバカども！」
Kannaは多くを語らず、殴り合う男子たちを引き離すために戦場の真ん中へ直接突っ込んだ。
「Arisuがもうすぐ来るよ！早く片付けて！あッ、今私の顔を蹴ったの誰？！」
混乱から完全に切り離された、より静かな死角で、RirisaはSeriの隣に立っていた。
「Seriお姉ちゃん…なんだかちょっと…変な気がするよ」Ririsaはケーキを見つめながら、笑いをこらえて肩を震わせていた。
Seriは答えない。Class Fの女性スナイパーは今、冷や汗を流していた。本来ならスナイパーライフルの分解・組み立てと風力の計算にしか慣れていないその両手は、今や硬直しながら絞り袋を握りしめている。彼女は息を止め、極めて慎重な姿勢で絞り袋を押し、人差し指をまるで引き金に置くかのように袋の後ろに添えていた。
「これ…思っていたよりも予測不可能ね」Seriは眉をひそめ、極度に緊張した低い声で言った。「こんな無駄なこと、今まで一度もやったことがないわ」
ケーキの表面には、白いクリームで書かれた「16歳の誕生日おめでとう！」という文字が、小学一年生の字のように歪んで震えながら、LEDライトの下で輝いていた。
「頑張ってArisuお兄ちゃんの名前も書ききって」Ririsaは彼女の背中を軽く叩いて励ました。
「ええ。」
Seriは唾を飲み込んだ。彼女は身をかがめ、ケーキに顔を近づけた。かつてLeviathan島で冷酷に他者の命を奪ったその瞳は、今や柔らかな集中力を帯びており、ケーキの最上段に堂々と「A-R-I-S-U」という大きな文字を一筆一筆丁寧に書いていった。
この狂気に満ちた準備はすべて、ある秘密の計画だった。
数日前、AoiとHaruがRiro先生を「待ち伏せ」した際にこのアイデアは生まれた。勤務時間中にこっそりビールを飲んでいる担任教師の画像セット（Jinが職員室のカメラをハッキングして入手したもの）を使って、彼らは脅迫に成功し、Class Fの人事情報を手に入れたのだ。
帝国の保管アーカイブによると、Arisuの生年月日は8月3日。つまり、今日である。
「目標が接近中！急げ！」Jinがレーダー画面から突然大声で叫んだ。
Haruは息を吸い込み、決意に満ちた視線で全40人を見渡した。
「今日はArisuが俺たちの家族として本当に生まれた日になる。あいつにショックを与えてやろうぜ！」
「早く電気を消せ！」Sotaが飛び出し、メインブレーカーを落とした。倉庫はたちまち漆黒の闇に包まれた。散り散りに走る足音が響き、そしてすぐに静まり返る。Class Fの全員が息を潜めて隠れた。
数秒後、ドアの蝶番がきしむ音が響いた。
Arisuが足を踏み入れた。手には新しく買った服の袋を提げたまま、すぐ後ろにはMikaが続いている。
闇が包み込む。しかし、ARI-00Aという機械にとって、暗闇は何の意味も持たない。彼は入り口の敷居で立ち止まった。その深く黒い瞳は即座に赤外線と音声のスクリーニングを開始する。脳内の量子プロセッサが環境分析の一連のチェーンを実行した。
光の強度：0％。
人員密度：Class F - 39/40。机の下、ドラム缶の後ろ、カーテンの裏に心拍を検知。
匂いの濃度：焼けた小麦粉、マヨネーズソース、そして…バニラシュガーの濃度が閾値を超過。
この静寂は、待ち伏せの陣形だ。
しかし、Arisuのアルゴリズムはエラーに直面した。なぜ彼らは隠れなければならないのか？弾丸を装填する音はない。殺気もない。ステルスモードを維持しなければならないような追撃してくる敵など、なおさら存在しない。
かくれんぼと甘いケーキの匂いの組み合わせは、解のない方程式を生み出した。
「これは…どういう状況だ？」
Arisuは眉をひそめ、虚空に向かって尋ねた。彼の声は平坦で一定のままだったが、頭頂部にある頑固なアホ毛がピクピクと動き、内部システムの極度の混乱を反映してまっすぐ立ち上がった。
パッ！
ネオンの光がまばゆく点灯した。
「SURPRISE!!!」
一斉に叫ぶ声がトタンの壁に響き渡り、倉庫の天井が揺れるほどだった。Class Fの全員が隠れ場所から一斉に飛び出した。
Haruが真っ先に加速して飛び出してきた。クラス委員長の笑顔は真昼の太陽のように輝き、その大きな手がArisuの肩をポンと叩いた。
「誕生日おめでとう、Arisu！Class Fのカレンダーでは、今日が正式にお前の特別な日だ！」
パン！パン！
クラッカーの耳をつんざくような音が鳴り響いた。色とりどりの紙吹雪が雨のように降り注ぎ、彼の綺麗に切り揃えられた新しい髪のあちこちに散らばった。
Aoiが素早く歩み寄る。控えめな身長の彼女はつま先立ちになり、力を込めて段ボール製の円錐形バースデーハットをArisuの頭に強く被せ、アンテナのようなアホ毛を真っ直ぐに押しつぶした。
「自分の誕生日を覚えてなくてもいいわ！これからは毎年この日に、私たちがあなたの喉にケーキを詰め込んであげるから！嬉しいでしょ、『息子』よ！」Aoiは腰に手を当て、得意げに笑った。
彼が反応する隙も与えず、男子たちが群がり、肩を押し、腕を引っ張って、Arisuを部屋の中央にある最も派手に装飾されたプラスチックの椅子――パーティーの「玉座」に強制的に座らせた。
ライトの下でArisuの顔がはっきりと見えた。普段の鋭く冷たい美しさに、今は珍しくぽかんとした、凍りついたような表情が混ざり合っている。
彼の頭の中では、「誕生日」というキーワードに関する大量のライブラリデータが光の速さで駆け巡っていた。毎年の記念行事…プレゼント…キャンドル…シミュレートされたポジティブな感情…
しかし…先ほど彼に触れた手から伝わる温もり、この鼓膜を満たす騒々しい笑い声は…シミュレートされたデータとは全く似ていなかった。
「ありがとう…みんな」Arisuは言った。発せられた言葉は少し躊躇いがちで、声のトーンが一拍つまずいた。「人間」という全く見知らぬ言語をたどたどしく学ぶ子供のように。
その騒音の中、Mikaは静かに椅子を引き、彼の隣に座った。彼女の頬には、先ほど手を握られた時の赤みがまだ少し残っている。彼女は彼の横顔を盗み見た――派手なバースデーハットをぽかんと被り、周囲をカラフルな紙吹雪に囲まれている殺人兵器の姿を。
Mikaは、午後に彼が言った確固たる、冷たいながらも非常に頼もしい約束を思い出した。「私はClass Fの誰一人として失わせない。」
彼女は微笑んだ。心臓はドキドキと鼓動を打っていたが、平穏に満ちていた。この学院で最も恐ろしい機械は…本当に、本当にClass Fという家族に欠かせないピースになったのだ。
2. 40の断片と非論理的な宝物
「ほらほら！静かに！」Haruがパンパンと手を叩き、大騒ぎしている全40人の注意を引いた。彼は咳払いをして、プロの司会者のようなポーズをとった。
「正式にパーティーを始める前に、まずは、アップデートされたばかりの最高のインターフェースを持った我々の主役をご覧ください！」
そう言うと、HaruはArisuの頭から派手なバースデーハットをそっと持ち上げた。
一秒の静寂が過ぎた。
温かい黄色のネオンの光が降り注ぐ。普段の視界を遮る陰鬱な長い黒髪は消え失せていた。代わりに、軽くボリュームを持たせてきれいに切り揃えられた髪、鋭い顎のラインを引き立てるように尖らせた襟足。前髪は風に吹かれたかのように自然に後ろに流され、数本の束が額を半分隠すように垂れている。
魂のない深い黒の瞳、彫刻のように高い鼻筋、そして無造作な髪型の組み合わせは、ある種の致命的な放射線を生み出していた。
「KYAAAA！」
Kannaは顔を覆い、甲高い声を上げて叫んだ。後ろにいた数人の女子生徒はよろめき、床に崩れ落ちないようにお互いにしがみつかなければならなかった。
部屋の隅で腕を組んで立っていたSeriでさえ、無意識に自分の二の腕に指を食い込ませ、熱く火照った頬を隠すように急いで顔を背けた。
「すげえな…」Ryoは顔をしかめて半歩下がり、嫉妬と奇妙な敬意が混じった視線を向けた。
「お前は本当に男の天敵だな、Arisu…このクソ野郎」
しかし、その息を呑むような完璧な美しさの中で、ある物理的な特異点がすべてを台無しにしていた。
ピョコン。
帽子が取り除かれた瞬間、Arisuの頭頂部にある小さなアホ毛が即座に跳ね上がり、晴天の避雷針のように堂々とまっすぐ立ち上がったのだ。
「ていうか…あれはいったい何なんだ？」Jinは科学者の目でそのアホ毛をじっと見つめながら目を細めた。
「90度の角度で逆立っているのは完全に非論理的だ」
Ririsaは好奇心から椅子の後ろから這い上がってきた。彼女は恐る恐る人差し指を伸ばし、そのアンテナを軽く押した。ピョコン。それは跳ね返った。
「みんな、私たちが騒ぐたびにこれが…ピクピク動いてる気がするよ」
「マジで？」Ryuuはすぐに身を乗り出し、2本の八重歯を見せて、Arisuの耳元で突然大声で叫んだ。
「ワッ！」
Arisuの顔は平坦で無表情なままであり、瞬き一つしなかった。
「今の音声周波数に物理的な殺傷力は伴っていない」と、彼は冷静に分析した。
しかし、彼の頭頂部では、アンテナアホ毛が一つ、極めて強くピクッと動いた。
「おお！本当に反応した！」男子たちは驚いて歓声を上げた。
「まるで感情の電波をキャッチするアンテナみたいね」Kannaは感心した。
数十の目が一つの生物学的な弱点を観察していることに、Arisuは眉をひそめた。彼は無意識に手を上げ、2本の指でそのアホ毛を摘んだ。
「アンテナ…だと？」彼はつぶやき、空気力学を最適化するためにハサミで切り落とすべきかどうかを計算し始めた。
「はいはい！解散！息継ぎさせてあげなさいよ、あんたたち！」Aoiは手をパンパンと叩き、会計の権威を利用してArisuに群がる群衆を押し退けた。彼女は椅子を引き戻し、Arisuをきちんと座らせた。
「メインプログラムに入るわよ！プレゼントの贈呈！」
騒がしい空間が急に一拍静まった。照明が少し和らいだように感じられる。
クラスの「保護者」コンビであるHaruとAoiが最初に前に出た。Haruはポケットから小さな紙箱を取り出し、Arisuの手のひらに置いた。
「これは俺たちからのプレゼントだ。開けてみてくれ」
Arisuはゆっくりと箱の蓋を開けた。彼の動きが止まる。中に収められていたのは、武器でもマイクロチップでもなく、毛糸で編まれたブレスレットだった。しかし、それは単一の色帯ではない。
それは全く異なる40色の毛糸の切れ端から、継ぎ接ぎで緻密に編み込まれており、一つの混沌とした塊でありながら、完璧に結びついたものを作り出していた。
「これは…」Arisuは手を伸ばしてそのブレスレットを持ち上げた。
「構造デザインはお前たちのIDブレスレットと全く同じだ。しかし、カラーバンドが断片化されている。非常に非論理的だ。この運用メカニズムが理解できない」
Aoiは笑い出し、彼のおでこを指で軽くコツンと叩いた。
「バカね。これはClass Fの必須の制服よ。でも、この悪ガキどもは、あなたのものを『限定版』クラスにしたかったのよ」
Haruは微笑み、制服の袖をめくった。彼の灰色の毛糸のブレスレットには、根元にギザギザの切り跡があった。Haruだけではない。Arisuが部屋に立っている40人全員をぐるりと見渡すと、彼らのブレスレットにも全く同じ切り跡があった。
「俺たち一人一人が、自分のブレスレットの毛糸を一部切り取ったんだ」Haruは優しく説明した。その目には温かく揺るぎない光が宿っていた。
「Aoiが二晩徹夜して、その40の断片を一つの完全なブレスレットに編み直してくれたんだ。だって…お前は俺たち全員の一部だからな」
「あなたのアイデアでしょ、Haru」Aoiはため息をつきながら呟いたが、口角には満足げな笑みが浮かんでいた。
Arisuは微動だにせず座っていた。彼は継ぎ接ぎの毛糸のブレスレットをじっと見つめた。
機械の思考では、個人の物品を破壊して別の物品を組み立てることは資源の無駄遣いである。しかし、彼がブレスレットに腕を通し、手首にぴったりと収まるように引き寄せたとき、奇妙な熱量が即座に静脈に真っ直ぐ伝わってきた。
それは今生きている40人の温もりと、そして消え去った者たちの残滓を帯びていた。それは一つの錨である。血を必要としない血の契約であり、この孤独な機械に永遠に思い出させるのだ。お前はもう一人ではない、と。
「ありがとう…みんな」Arisuは囁いた。音量は非常に小さかったが、部屋全体を満たすには十分だった。
そして、その場が言葉に詰まるほどの感動に包まれたその時、「騒々しい三人組」がそれを容赦なく蹴り飛ばすことを決意した。
「どけ！俺たちの番だ！」
Daigo、Ryo、そしてRyuuが竜巻のように突進してきた。
「ほらよ！」Daigoはゴムで覆われたダンベルのセットをテーブルにドンと叩きつけた。
「1,999 Creditsの高級ダンベルだぜ！血を吐く思いでセールを狙ったんだ！これを使って、お前みたいなVIPボディの作り方を俺に教えてくれ！」
「このバカ、あいつの筋肉を見てみろ、こんな鉄くずでトレーニングする必要があると思うか？！」RyoはDaigoを蹴り飛ばし、優れた衝撃吸収クッションソールを備えた専用のスポーツシューズを差し出した。
「高級品だぜ、Arisu！お前の軍用ブーツはもうかかとが擦り減ってるだろ。これを使って、たまには俺と一緒に朝のジョギングに行こうぜ」
Arisuが瞬きをしてしまうほど、それは鋭い観察眼だった。
「シッシッ！お前らのゴミみたいなものは片付けな！」Ryuuは顎をしゃくり、得意げに八重歯を見せた。
「これを見ろ。気絶するなよ」
カチャッ。光沢のある黒いチタンで一体鋳造された柄を持つ一対の双短剣がテーブルに置かれた。鋭い殺気が放たれる。
「うわぁ…」Ryoは感嘆の口笛を吹いた。
「このセット、闇市場じゃ3,000 Creditsは下らないぞ。お前、腎臓でも売ったのか、Ryuu？」
「お前にやるよ、Arisu」Ryuuは顎を上げ、目の中にある痛々しさを隠そうとした。
「大事に使えよ。刃が欠けたら、Sotaに投げてメンテナンスさせろ」
即座に、SotaとJinが群衆をかき分けて前に出た。Sotaは小さな金属製の箱を置いた。その中には、数十本のマイクロチップレンチとナノドライバーが何層にも並べられていた。
「俺の自家製カスタム品だ。サバイバル試験で、どんなに困難な状況に陥っていても、これが修理の役に立つはずだ」
Jinは眼鏡を押し上げ、分厚い百科事典を重そうに抱え、ドスンと投げ落とした。
「高度な量子コンピュータマニュアルです。あなたの脳がこれよりも速く動くことは知っていますが…不眠症になった時のために持っておいてください」
Arisuが口を開いて確認の言葉を言おうとした瞬間、物理的な圧力が即座に襲いかかってきた。
「Arisuお兄ちゃん！これ聞いてみて！」
Ririsaがつま先立ちになり、大型のノイズキャンセリングヘッドホンを彼の耳に直接被せた。部屋の混沌とした音は即座に遮断され、代わりに柔らかく穏やかなピアノ曲が鼓膜に流れ込んできた。
「ヒーリングソングを100曲インストールしておいたよ。これから先、外の世界がうるさすぎたら…ここに逃げ込んでね」
ヘッドホンを外す間もなく、ArisuはKannaに襟首を掴まれて引き戻された。彼女は最高級の赤外線双眼鏡を彼の胸に強く押し付け、顔をそむけて文句を言った。
「受け取って！これからは私を囮にするような戦術を減らすための賄賂だと思ってよ、この冷血漢！」
そのすぐ横で、Asukaがガハハと笑い、分厚いフォトアルバムを彼の太ももに投げ落とした。
「Class Fの最も下品でくだらない瞬間のコレクション！私が自ら書き下ろしたクサいメモ付き！これを読んで、感情を持った人間になる方法を学びなさい！」
そして最も恐ろしいことに、Kanadeがブツブツ言いながら、「乙女心の読み方」「殴られないためのコミュニケーション術」「衝撃の口説き文句100選」といった痛々しいタイトルの本が山高く積まれた束を抱えてきた。
「あんた狂ってるの？！」Asukaが叫んだ。「本当にこのゴミの山をあいつの部屋に持ち帰らせるつもり？！」
「ゴミとは失礼な！」Kanadeは真剣に眼鏡のフレームを直した。
「これは必須の教科書です！マイナス無限大に達しているEQ知識を補うために、彼は朝、昼、午後、夜とこれを読まなければならないのです！」
Arisuの周囲の空間は完全に崩壊した。彼は、死、ロマンス、知恵、そして…ゴミが入り混じった物の山に埋もれてしまった。
長い「交戦」の後、群衆が一時的に呼吸のために引き下がったとき、ARI-00Aという機械はゆっくりと乙女の本の山を脇に押しやった。彼はプレゼントの山をざっと見渡し、手首にあるざらざらした毛糸のブレスレットの表面を軽く指でなぞり、そして待っている全40人を見上げた。
彼は笑わなかった。しかし、頭頂部のアンテナは満足の律動でかすかに震えていた。
「確認した」Arisuは声を上げた。いつもの冷静な声に、珍しく温かみが一筋混じっていた。
「ここにあるすべての物品は、非常に強力な戦術的利益と生存能力を提供してくれる。ありがとう、みんな。私はこれらすべての機能を最適化する」
機械の匂いが漂う、無味乾燥な感謝の言葉。しかしそれに対する答えとして、Class Fの倉庫全体が再び快活な笑い声と最高に輝く笑顔で爆発した。なぜなら彼らは知っていたからだ。その硬い言葉の裏に隠されて、彼らの怪物がたった今、「みんなを愛している」と言ったことを。
3. 人間性の甘さとオーバーライド・プロトコル
「パーティーで暴れるぞ、みんな！！！」
喉が裂けるほどのHaruの叫び声が、爆発の導火線に正式に火をつけた。倉庫の隅にある安物のスピーカーが最大出力に回され、トタンの壁を叩くようなドスドスという電子ベースのリズムを送り出した。
LEDライトが連続して点滅し、湿った空間を見捨てられた者たちだけの混沌としたダンスフロアに変えた。
その音とまばゆい光の塊の中で、Arisuは静かに後退し、死角にある空の椅子に座った。
彼は狂気じみたダンスの輪には参加しなかった。彼はただそこに座り、深く黒い瞳で、興奮で急上昇しているメンバーそれぞれの心拍数チャートを静かにスキャンしていた。
小さな人影が群衆から恐る恐る離れ、ゆっくりと死角に向かって進んできた。
「どうした、Mika？」Arisuは混沌とした雑音の層を突き抜けるのにちょうど十分な低音で声をかけ、顔を横に向けた。
Mikaは彼の前に立ち、点滅する光の下で頬を赤らめていた。彼女は両手を背中の後ろに固く隠し、戸惑いながら手を握り合わせていた。彼女はうつむき、深呼吸をしてから、リボンが斜めに結ばれた小さな紙箱を差し出した。
「これは…私からのプレゼント」彼女の声はとても小さく、ためらっていた。「私…戦術的なプレゼントなんて、何も思いつかなくて…」
Arisuは見下ろした。彼は箱の蓋を開けた。
光学スキャナーが即座にデータを抽出した。材質：合成毛糸と綿。殺傷力のある金属成分は含まれていない。カモフラージュやサバイバルの価値を持たない。戦術的利益：0％。
箱の中で丸まっていたのは、手編みの小さなクマのぬいぐるみだった。それは乱れた長い黒髪を持ち、真っ黒なボタンで縫い付けられた目をしており、魂はないが…奇妙なほどに愚かな雰囲気を放っていた。まるで少し前の彼とそっくりだった。
Arisuは黙ってそのぬいぐるみを見た。彼のシステムには、この物体の価値を説明できるアルゴリズムは一つも存在しない。しかし…彼はそれを口には出さなかった。
「古い外見データとの類似性は85％に達する。特に未切断状態の髪の構造がそうだ」Arisuは冷静に評価し、真剣に記録する声で言った。
彼は箱の蓋を閉じ、それをプレゼントの「山」の頂上に慎重に置いた。彼の細長い指が箱の角をわずかに動かし、正確に90度で四角く収まるように調整した。1ミリの狂いもない完璧な強迫性障害（OCD）である。
「プレゼントをありがとう、Mika。これを優先保存リストに入れて大切にする」
機械の匂いが漂いつつも絶対的な大切さが込められたその言葉を聞いて、Mikaの顔はさらに真っ赤になった。胸の内に幸福の波が押し寄せ、彼女は直視することができず、小さく呟くと、抑えきれずに広がる笑顔を隠すためにRirisaの方へ走っていった。
パーティーは夜更けへと進んでいく。笑い声は依然として絶えることなく賑やかだった。
Aoiの強制の下、Arisuはフォークでケーキの最初の一口をすくい、口に運んだ。
彼の顎の筋肉の動きが止まった。中枢神経系を直接打つショック。砂糖の甘さ。クリームの濃厚さ。そして溶け出すバニラの優しい香り。
甘い。柔らかい。温かい。
彼はゆっくりと目を上げて周囲を見回した。誰もが幸福度指数を最高レベルに維持しており、いかなる分断アルゴリズムによっても破壊できない結びつきだった。
電気パルスがArisuの精神を駆け抜けた。それは戦術分析ではなく、ある贅沢な概念の再定義だった。
これが…家族？
「決して誰にもお前の内面を理解させるな」Shun博士の氷のように冷たい声が、システム内をうろつく幽霊のように突然響いてきた。「武器」を常に鋭く保つための絶対的な法則。
しかし今夜、この温かいネオンの光の下で、バニラの香りと、彼に命を捧げた者たちの笑い声の中で…Arisuはその法則をへし折る決断をした。彼はこの壁を壊したかった。彼は彼らに自分を理解してほしかった。そして彼は、彼らを理解することを渇望していた。
ギイイ…バン！
倉庫のドアが勢いよく押し開かれた。夜風が吹き込み、凍てつくような寒さをもたらした。
「ラスボスが降臨したよ、みんな！」Ririsaが椅子の上に立って歓声を上げた。
Riro先生が入ってきた。彼女は中央エリアでの長い会議の後、まだ乱れたオフィススーツを着たままだった。彼女は乱れた髪を払い、重い段ボール箱を床に強く投げ落とした。カチャカチャとガラスがぶつかる音が脅威的に響く。
「先生はろうそくを吹き消す時間に間に合うように体を引きずって帰ってきたわよ！これで鬼婆のAoiに罰せられずに済むわ！」Riroは鼻で笑い、箱の蓋をポンと叩いた。
興奮していた男子たちは突然青ざめ、後ずさりした。
「待って…その発酵した『麦の武器』の山を何のために持ち込んだんだ？！」Ryuuは震えながらビールの箱を指差した。
「あんたたち、今日は私の酒量トレーニングから逃れられると思ったの？まだまだ甘いわよ、この悪ガキども！」Riro先生は口角を上げ、その笑顔から危険な殺気を放ち、Class Fの全員に冷や汗をかかせた。
「電気を消せ！魔法の儀式の時間だ！」Haruは急いで話を逸らし、男子たちを救出するために大声で叫んだ。
スイッチが切られた。倉庫全体が暗闇に沈む。残された唯一の光源は、歪なケーキに立てられたキャンドルから放たれる、黄色く揺らめく光だけだった。
暗闇の中で41人の顔が照らし出され、閉じた円を形成した。全員が、無条件の愛情と保護の眼差しで中央に座る青年に向かっていた。
「Happy birthday to you... Happy birthday to you...」
合唱が始まった。音程は外れている。騒々しい。論理的なリズムには全く従っていない。しかし、ARI-00Aのマイクロプロセッサにとって、それは彼のライフサイクル全体で受信した中で最も完璧で、最も素晴らしい音だった。
「願い事をしろ、Arisu！何でもいいから！」Haruは炎の光を反射して目を輝かせながら促した。
Arisuはゆっくりと目を閉じた。
機械は祈ることを知らない。機械はキャンドルの奇跡を信じない。彼は人間になることを願わなかった。世界を支配する絶対的な力を得ることも願わなかった。
かつてないほど強く人間性が目覚めつつある、精神の静寂で真っ黒な空間の中で、機械は自ら唯一のオーバーライドコードを設定し、自身のシステムのコアに深く刻み込んだ。
［起動プロトコル：この集団を保護せよ。いかなる代償を払ってでも。あらゆるリスクを許容せよ。］
彼は目を開けた。軽く前へ身を乗り出す。
フッ。
キャンドルの火が吹き消された。照明のスイッチが再び入れられる前のわずかな瞬間、完全な暗闇が包み込み、それに続いて雷鳴のような拍手が沸き起こった。
その短い真っ暗な数秒間、暗い木製テーブルの下で、小さな手が恐る恐る忍び寄ってきた。Mikaがこっそり手を伸ばし、震える指でためらいがちに探し求め、最後には彼の冷たい手をそっと握った。
Arisuは引っ込めなかった。彼のセンサーは温度と見慣れた存在を記録した。見ずとも、彼はゆっくりと手のひらを上に向けて返し、その温かい指を軽く握り返した。
暗闇に隠された手と手のつながり。不器用で、硬直しているが、揺るぎなく確実で安全なものだった。
「誕生日おめでとう、Arisu！」ライトが明るく点灯したとき、Class F全員が再び声を揃えて叫んだ。
Class Fの機械は彼らを見た。頭のアンテナアホ毛が軽く頷く。彼は平坦な声のトーンで答え、内部で先ほど起きた激しい動揺を隠して、わずかな揺らぎも見せなかった。
「ああ。確認した。キャンドルの火は100％消火された」
その夜、冷たい風は依然としてCNA学院の外で吠え続けていた。しかし、Class Fのボロボロの倉庫の中では、パーティーは終わる気配がなく、地獄の中で互いを見つけた者たちの温もりの中で果てしなく続いた。
4. 死神の暗号と機械の選択
パーティーはエネルギーを使い果たした。Class Fは倉庫の床に倒れ込み、長い戦いの後の臨床的死体のように一面に眠っていた。
Arisuは立ち上がった。熱センサーは、環境温度が15度の閾値まで低下していることを分析した。
彼は静かに一人一人の間を歩いた。動きは硬いが正確で、羊毛の毛布の端を引っ張ってHaruの肩に掛け、椅子で丸くなっているMikaのジャケットを直した。
彼はこれを「思いやり」とは呼ばなかった。彼はただ「チームの体力低下につながる体温低下のリスクを防止している」だけなのだ。
全員が安全圏にいることを確認すると、Arisuは身を翻し、ドアを押して外に出た。
秋風が顔に冷たく吹き付ける。Class Fの寮へと続く廊下は、ドロドロとした真っ黒な闇に沈んでいた。Arisuの足音が一定のリズムで、孤独に響く。
「あの誕生日は…偽物だ」Arisuは無意識に呟いた。
エラーのデータファイルが脳裏をよぎった。帝国から送られてきたアーカイブの中で、唯一の真実のパラメータは「Arisu Akabane」という名前だけだ。彼には誕生日がない。
彼の「誕生」という概念は、無菌の培養器の中での電気ショックと、無感情にデータを記録する何千もの目によってのみ定義されていた。彼はその日がいつだったのかさえ知らない。
しかし、8月3日…
信号が乱れる。砕け散った記憶が浮かび上がった。血はない。死のテストもない。見知らぬ甘い香りによって引き裂かれた消毒薬の匂いだけがある。静かな黒髪の女性のぼんやりとしたシルエットが、一人の少女を連れている。彼らは、屠殺場から出てきたばかりの3歳の標本である彼の目の前に、小さなケーキを置いた。
そして、Shun博士の震える背中のイメージが現れた。彼の声は科学者の誇りを持っておらず、自分の機械にその非論理的な行動を定義しようとしたとき、砕け散り、歪んでいた。
「テスト完了おめでとう…お前の報酬は…『誕生日』という名前の概念だ」
記憶がフッと消えた。真っ暗な廊下に戻る。
ビュッ！
首の後ろの空気の流れが引き裂かれた。殺気はない。足音もない。しかし、風の流れに変化があった。
Arisuは振り向かなかった。彼は重心を下げ、かかとを45度回転させ、左手を鋼のペンチのように振り上げた。
ドスッ！
攻撃は空中で完全にロックされた。Arisuは力を借りるために一歩下がり、相手の手首をねじり、その黒い影を冷たいコンクリートの壁に強く押し付けて固定した。
「さっき人員をスキャンしたとき、眠っているのは39人しか数えられなかった」Arisuは冷静に声を上げ、相手の手首を固くロックしていた手を離した。
「君がここにいると予測していたよ、Seri」
「チッ…やっぱり負けか」
暗闇の中で低い女の声が響き、苛立ったようなため息が抑えられていたが、そこには苦笑いが混じっていた。Seriは血が滲むほど強く握られた手首をさすった。
「君は殺気と心拍数を完璧に隠蔽していた。他の誰かだったら、君は首をへし折っていただろう」Arisuは後ずさりし、安全な距離を設定した。
「しかし、今日の加速トレーニングはまだ要件を満たしていない。総力試験までの間、君は必ず速度をさらに高いレベルに押し上げなければならない」
Seriはその無味乾燥なコメントには答えなかった。彼女の周りの空気が突然沈み、重く陰鬱になった。ポケットの中から、彼女はゆっくりと四つ折りの紙片を取り出し、Arisuの方へ差し出した。
「今日…これを受け取ったの」
Arisuはそれを受け取った。開けた途端、ひとつまみの真っ黒な砂が床にパラパラとこぼれ落ちた。Arisuの瞳孔が即座に収縮した。元々無感情だった彼の目に、メスのような鋭い光が閃いた。
「彼女…果たし状を送ってきたな」
「ええ」Seriの声は乾いていた。
「これはMikado一族が粛清を行う前にターゲットに送る暗号よ。姉さんは…次の総力試験で私を徹底的に始末したいのね」
Arisuは、だらりと下がったSeriの手を見下ろした。天才スナイパーのタコだらけの細長い指。他者の命を奪うために引き金を引く時でさえ決して震えることを知らなかったその指が、今は微かに震えていた。血管の奥深くに刻み込まれた恐怖が、彼女のプライドを噛み砕いているのだ。
Arisuは半歩前へ進み出た。彼はゆっくりと右手を伸ばし、それをSeriの髪の上に置いた。
ロマンチックなジェスチャーではない。それは確認の性質を帯びており、彼女をパニックから引きずり出すための「リセット」コマンドであった。
「均等に呼吸しろ。私たちが学んだ通り、4-7-8のリズムだ」Arisuの声は絶対的な静寂を伝えた。
「神経系にノイズを入れさせるな。実戦データの分析によれば、フェアに戦った場合、弾薬装填速度において君はKiri Mikadoにわずか0.3秒劣るだけだ。彼女は殺戮の経験において君を上回っている。しかし、そのギャップは、今後の期間で私が埋め方を教えることができる」
Seriの頭の上にある手が、確固たる力で軽く押し下げられた。
「絶対に震えてはならない。もし君の指が震えれば、君は死ぬ…私が君を救いに行くより前に」
Seriは呆然とした。カミソリのように鋭い女性スナイパーの目が軽く瞬きする。パニックは砕け散り、奇妙な安心感に道を譲った。固く結ばれた唇が少し緩み、珍しく柔らかなトーンの声が出た。
「ええ。あなたの分析は正しいわ。私はもっと強くならなきゃ…そうじゃなきゃ、姉さんと対峙した時に、永遠に自分で引き金を引くことができなくなる」
「部屋に戻った方がいい。この温度で夜更かしすると、明日のための予備エネルギーが12％消耗される」Arisuは頷き、手を引っ込めて背を向け、歩き出そうとした。
「待って。まだ話が終わってないわ」
Arisuが振り向いた瞬間、真っ黒な金属の物体が風を切って飛んできた。彼は片手でそれを簡単にキャッチした。
冷たくて重い感覚が手のひらにすっぽりと収まる。それは旧型のサプレッサー付きハンドガンで、塗装はひどく傷つき、くすんだ金属のパッチが露出していた。14年前に設計された時代遅れの武器だが、完璧な状態にメンテナンスされている。
「私からの誕生日プレゼントよ」Seriは壁に背を寄りかかり、腕を組んで彼の視線を避けた。
Arisuは親指で銃のグリップの傷跡をなぞった。
「戦術的な使用期限を過ぎた武器だ。しかし、このメンテナンスのレベルからすると…君にとって非常に大きなコアバリューを持っているようだな」
「それは私が銃の撃ち方を学び始めた時に受け取った最初のプレゼント。この世界で私が最も大切にしている唯一のものよ」Seriは顔をそむけ、廊下の終わりの暗闇を見つめながら、言葉に詰まりながらも断固とした声で言った。
「それは数え切れないほど私の命を守ってくれた…今、それをあなたに渡すわ。私たちの取り決め通りに」
最後の護身用武器を渡すこと。命を預けること。闇の中で生きる者がこれまで誰にも与えたことのない、絶対的な信頼を預けること。
Arisuはその銃を見て、そして女性スナイパーの誇り高くも孤独な姿を見た。
「了解した」彼は弾倉を外して一拍チェックし、そしてその銃を敬意を持って腰のベルトに差し込んだ。
「これを記録し…保護する」
Seriの影は軽く頷き、そして静かに暗闇に沈み、Class Fの倉庫へと合流するために歩いていった。
…
404号室。
Arisuは寮の狭いシングルベッドに身を投げ出して横になった。彼の周りには、非論理的で散らかった、色とりどりの誕生日プレゼントが散乱している。
頭頂部では、頑固なアンテナアホ毛が依然として誇らしげに逆立っており、あらゆる物理法則と強制的な努力を完全に無効化していた。
その16年間のライフサイクルの中で初めて、戦闘機械ARI-00Aは「疲労」を感じていた。しかしこの疲労は、脊髄の痛みを伴わず、血の匂いもなく、そして虐殺の後のいつもの空虚さもなかった。それは…システムのコアのすべての隙間を埋める、温かい疲労だった。
明日、CNAは再び過酷な屠殺場となるだろう。帝国、同盟、そしてこの学院の思惑が再び押し寄せてくる。
しかし今夜、Class Fは最も偉大な勝利、システムでは採点されない勝利を勝ち取ったのだ。彼らは怪物の心を永遠にロックし、それを彼らだけの不壊の盾へと変えたのである。
