第81章：聖女の誤差と人間性の病原体
1. 赤い境界線上の舞踏
晩秋の風が北側の訓練場を吹き抜け、湿った土の青臭い匂いと、燃え尽きたばかりのイオンエネルギー弾特有の焦げ臭さを巻き起こした。
沈みゆく太陽が空一面を真っ赤に染め上げ、コンクリートの地面に長くて歪な影を投げかけている。その空間の真ん中には、互いに睨み合う二つの極端な存在があった。
一方はClass B、沸き立つ闘気を纏った捕食獣たち。
もう一方はClass C、冷酷で計算高い戦術の亡霊たち。
彼らは同盟国ではない。このグラウンドでの共存は、Tổng lực試験を目前に控えた、強制的で息苦しく、敵意に満ちた協力関係に過ぎない。
ルールは非常にシンプルだ：Leonhartがゴールラインの旗を奪うのを阻止すること。
両クラスの上級指揮官5人が陣形を組む。その対角線上で、Leonhartはゆっくりと手首を回し、その赤みがかったオレンジ色の髪は夕日に照らされて輝いていた。彼の琥珀色の目は細められ、致命的な嘲笑を帯びている。
防御陣形の中央にいるTemmaは、Class Bの唯一のメンバーだ。青い髪が汗でわずかに張り付いている。Class Cの連中と同じ戦線に立つのは極度に嫌だったが、彼の暗い瞳には依然として好戦的な本能が燃え上がっていた。
「よし、頭でっかち共、」Temmaは目を細め、鋭い表情を浮かべた。
「お前らClass Cに何ができるか見せてみろよ。」
彼の隣で、Harutoは答えない。その少年はゆっくりと戦術グローブを外した。Harutoの体は今にも倒れそうな酔っ払いのようにリラックスしていたが、深い金色の瞳はLeonhartの準備運動をしている筋肉の一つ一つをしっかりと捉えていた。
「先に行け、Kiryuuin。お前のリーダーをどうにか足止めしてみせろ、」Harutoは答えた。普段の穏やかな声は今はただ冷酷さだけを残している。
「お前が先に倒れたら、グラウンドの利用料は自分で払えよ、Sakuragi！」Renが咆哮した。極度の緊張で目が赤く血走っている。彼が構えると、Shiroはすぐさま靴の踵を滑らせ、側面の低い位置に重心を落とした。
Leonhartは微笑んだ。その真っ白な歯は、死のような空気とは対照的だった。
「それなら... いただきます。」
ドンッ！
Leonhartの足元のコンクリートが砕け散った。助走は不要。移行加速も不要。彼は静止状態から一気に爆発した。赤みがかったオレンジ色の閃光が空間を引き裂き、わずか10分の1秒で前線全体を置き去りにした。
「何...？」Temmaは目を見開き、空間に向かって腕を振り下ろした。遅すぎた。
物理法則を無視したような身のこなしで、Leonhartは陣形の隙間をすり抜け、軸を回転させて後方でカバーリングしていたTenjiに向けて横蹴りを放った。
ガキッ！
Tenjiは慌てて両腕を交差させて攻撃を防ごうとした。しかし、1300 HVIの力の前では、その防御は紙のように薄かった。骨がぶつかる乾いた音が響く。緑色の髪の少年は宙に吹き飛び、焦げたグラウンドを10メートル以上も滑っていった。
「くそっ！ なんで俺なんだよ？！」Tenjiは痺れる前腕を押さえながら、痛みに叫んだ。
「重心がズレていたからさ、Makinrio！」Leonhartの声が、戯れの笑い声を伴って響いた。
Harutoが踵を返す。恐るべきスピードで突進し、後ろからLeonhartの襟首を締め上げようと腕を振りかぶった。しかし、「Class Bの太陽」の後頭部には目がついているかのようだった。Leonhartは身をかがめ、Harutoの巨体の腕の下を潜り抜け、同時に彼の脇腹を抱え込んだ。
「一、二、三... ほらよっ！」
異常な腕力で、Leonhartは100キロ近いHarutoの体を宙に持ち上げ、一回転させてTemmaが突進してくる位置に真っ直ぐ投げつけた。
「何やってんだKaen？！ 連携ってものを知らねえのか？！」Temmaは大声で叫び、不本意な味方を踏みつけないように慌ててブレーキをかけた。
「俺に聞かれても誰に聞けばいいんだよ？！」Harutoは肩をさすりながら、ぶつぶつと文句を言って立ち上がった。
両側面から、RenとShiroが挟み撃ちで突進してくる。
「捕まえた！」Renが手を伸ばし、指先がLeonhartのジャケットの端をかすめた。
しかし、Leonhartはただ単に... 止まった。基準系が歪むほど突然に。Renは勢いを失い、よろめきながら前に倒れ込んだ。同時に、ShiroはLeonhartのこめかみを狙って電光石火のパンチを放った。
ブンッ。
Leonhartは避けない。彼の大きな手が振り上がり、野球のボールをキャッチするかのように軽くShiroの拳を掴んだ。
「速いな、Tsukikage、」Leonhartは首を傾げた。
「でも、パンチの力が少し足りないみたいだ。」
Shiroは歯を食いしばり、灰色の瞳孔を収縮させた：
「不意打ちでこれだけか？ お前は本当に化け物だな... Sakuragi！」
言い終わる前に、LeonhartはShiroの腕を前に引っ張り、同時に膝蹴りを入れた。「うっ」というくぐもった声が響く。Shiroはグラウンドに崩れ落ち、戦闘能力を完全に失った。
「残り一人。」Leonhartは手を払った。
「Leo！ くらえ！」Temmaが後ろから突進し、回し蹴りを追加で放つ。
Leonhartはため息をつき、赤みがかったオレンジ色の髪がわずかに揺れた。
「何度も言ってるだろ...」
彼はTemmaの足を軽く横に払い、その勢いを利用して同じクラスの仲間のうなじに冷酷な手刀を浴びせた。Temmaの目は虚ろになり、意識は即座に崩壊した。Leonhartはぐったりとした友人の体を受け止め、文句を言った：
「突進する時に大声で俺の名前を叫ぶんじゃない、この馬鹿。」
その後、HarutoとRenが必死に追いかけたものの、圧倒的な実力差により、戦術訓練は単なる散歩と化した。
3分も経たないうちに、赤い旗はLeonhartの手に収まっていた。彼の周りでは、5人の上級指揮官が冷たいグラウンドに倒れ込み、息を弾ませていた。
「起きて自分で手当てしろよ、お前ら。」
Annaが観察エリアから出てきた。明るい紫色の髪が風に軽く舞う。彼女は靴の先でTemmaの脇腹をコツコツと叩いた。
「蹴るな... まだ息はしてる...」Temmaは顔をしかめ、手をついて苦労しながら起き上がった。
Leonhartは悠然と歩み寄り、旗を地面に突き刺した：
「どうだった、Emo？ データパラメータはちゃんと記録されたか？」
Annaの青い目は彼を一瞥だにしなかった。彼女の視線は透明なHoloパネルに釘付けになっており、そこにはLeonhartの神経チャートの数字が真っ赤に表示されていた—基準値超えの兆候だ。
「予想通りね、」Annaは冷淡に答え、その口調は剃刀のように鋭かった。
「私たちClass Cの陣形は規則的でより最適化されていたわ。ただ... あなたの暴力がすべての戦術をへし折っただけよ。」
Annaは顔を上げ、細い指をLeonhartの顔に真っ直ぐ向けた：
「それにしても、手加減を知らないのね。どうせただの模擬戦なのに。うちのクラスの指揮官たちを見てごらんなさい、みんな倒れ伏しているじゃない。」
LeonhartはTemmaからタオルを受け取り、首の汗を適当に拭いた。彼は眩しいが残酷なほど無頓着な笑顔を浮かべた：
「あいつらが弱すぎるだけさ。攻撃は躊躇いがあり、防御は中途半端。それより...」
Leonhartは声を潜め、Annaに身を寄せてウィンクした。
「...そんなに眉間に皺を寄せるなよ。せっかくの綺麗な顔が台無しだぜ、Emo。」
グラウンドに倒れ伏したまま、Shiroが弱々しく呟いた。「あいつ... また始まったぞ...」
「このクソ野郎、空気を読む神経が切れてんのか？」Renは脇腹を押さえ、呆れて目を閉じた。
Annaの額に青筋が浮かんだ。彼女は一歩下がり、腕を組んだ：
「その安っぽいナンパはやめてくれないかしら、Sakuragi。Class Cには通用しないわよ。」
Leonhartはハハハと笑い、両手を挙げて降参のポーズをとった。彼は振り向き、ジャケットを肩に羽織ってTemmaの背中を叩いた。
「わかったよ。Temma、お前とみんなは残って対人訓練を続けてくれ。俺は中で両クラスの『司令部』の交渉がどこまで進んだか見てくる。」
Temmaは頷き、口元の血を拭った。「了解。」
Annaは軽く冷笑し、踵を返して先に歩き出した。「ついてきて。」
消えゆく夕焼けの中、Class Bのライオンの背中がグラウンドに長く影を落とした—息苦しく、傲慢で、制御不能な影を。
2. 刃の上のチェス盤
Leonhartはドアを押し開けて中に入った。
彼の後ろにはClass Bの5人の上級指揮官が続いている。彼らは椅子を引き寄せて座り、一切の遠慮や気遣いを見せなかった。Kyoumaは片足をテーブルの端にかけ、Koharuは背もたれに寄りかかり、Kiriは腕を組んで暗がりに下がり、まるで幽霊のように無関心な様子だ。
MizukoとFuyukiだけが背筋を伸ばして座り、交渉人としての模範的な姿勢を維持していた。Class B全体から直接的で威圧的なプレッシャーが放たれ、獲物を噛み裂こうと待ち構える捕食獣の群れのような気迫が渦巻いている。
強化ガラスのテーブルを挟んで対面するClass Cは、Celia、Misora、Annaの3人だけだった。無駄な動作はなく、虚勢を張ることもない。彼らはそこに座り、盤面を解剖する参謀本部のように、整然として、鋭く、静寂を保っていた。論理。制御。戦局の読み。
Leonhartは中央の肘掛け椅子に身を沈め、頭を後ろに反らせて傲慢な笑みを浮かべた。
「どうしたんだい、そっちのレディたち？ 何か不満でもあるのか、そんなに険しい顔をして。」
Misoraはわずかに眉をひそめた。長い髪が冷たい表情の一部を隠している。彼女は声を押し殺して言った：
「ねえ、プレッシャーをかけるために人を引き連れてきたの、Sakuragi？」
「心配しないで、」Mizukoが口を開いた。その声は穏やかだが、鋭さを隠しきれていなかった。
「Leoはただ座っているだけよ。彼は私たちの交渉のプロセスには参加しないわ。」
「傷つくな、Mizuko。これでも俺はリーダーなんだけど。」Leonhartはため息をつき、胸を押さえるふりをした。
ライオンの冗談を無視して、Fuyukiは交渉を開始した。シアンブルーのHolo契約書が空中のテーブルの上を滑るように押し出された。
「よし。前回の試験での同盟契約の清算は終わった。両者ともに被害が出たため、Exo-Skinの治療費は折半とする。Class Cが立て替えていた分について、今からClass Bが不足分を支払う。Exo-Skinがロックされた1人につき100,000 Creditsだ、サインしろ。」
Celiaは光る数字をちらりとも見なかった。彼女の青い瞳はただ静かに、Leonhartの顔の筋肉のわずかな微表情を観察していた。
「確認して、Misora。」
Misoraはタッチパネルのテーブルの上で指を滑らせ、眉尻をわずかに上げた：
「ちょっと待って。折半って言ったけど、なんでClass CがClass Bより多く払わなきゃいけないの？」
後ろから、Koharuが軽く鼻を鳴らした。Neural Overrideという恐るべき試合で受けた800%の負荷の反動により、彼女の目は少し赤みを帯びている。
「おや、Class BはGame 4に私とKyoumaの2人もメンバーを派遣して、見事勝利を収めたんだけどね。」
Kyoumaは恩着せがましい口調で微笑んだ。
「あのゲームでKoharuはかなり重傷を負ったんだ。脳の過負荷は冗談じゃない。こっちには追加の医療費がかかってるんだから、その分の追加費用を要求したいね。」
「でも、基本の金額は私たちが先に全額支払っているじゃない！」Annaがテーブルを軽く叩き、抗議の目を光らせた。
空気が張り詰めた糸のように緊張し始めた。しかし、Celiaはただそっと指を一本立てた。Class Cからのあらゆる音が即座に鳴り止んだ。
「問題ないわ、」Celiaは言った。澄んだ声だが、絶対的な重みを持っている。
「Class Cは同意するわ。Misora、受領のサインをして。」
Mizukoは軽く頷いた。彼女は耳のKiminukoに触れた。青い光が閃き、Misoraのデバイスに直接接続された。
「契約通りの金額を受領したわ、」Misoraが冷淡に報告した。
「これで貸し借りはなしね。」Mizukoは手を引っ込めた。
「さて、次の議題に移りましょう、」Celiaは両手を組んでテーブルに置いた。
「Tổng lực試験について。」
即座に、中央のプロジェクションテーブルが変化した。シミュレーションされた島の3Dマップが明るく輝き、そこに座る者たちの顔を冷たいシアンの光で覆った。
「これより、次回の試験での継続的な協力関係について交渉を行う、」Mizukoはビジネスライクな口調に切り替えて言った。
Leonhartは天井を仰ぎ、うんざりしたように息を吐き出した：
「また協力関係か？ 俺たち、一回負けたばかりだろ。」
「黙ってて、Leo！」MizukoとFuyukiが声を揃えて怒鳴った。
Annaは腕を組み、戦線をはっきりと分析した：
「今回の試験の主軸は、序盤における情報と近接戦闘能力よ。狙撃手の重要性は後半戦にある。だからこそ、試験開始直後はClass Bが圧倒的に有利よ。でもClass Cが戦力を温存できれば、私たちは島で最も危険なコンビネーションになるわ。」
Fuyukiが反対の声を上げた。冷静な態度の裏にナイフのような鋭い言葉が潜んでいる：
「間違っている。あんたたちの言う質ってのは、KudoとMakinrioの二人の狙撃指揮官に依存しているだけだ。当然、我々はKiriの実力がClass Cの二人の射手をはるかに凌駕していると確信している。」
「何か言ってやれよ、Kiri。」Leonhartは微笑み、壁に寄りかかっている亡霊の方を振り返った。
Kiriはため息をついた。無駄な動きを一切せず、彼女は言葉を放った：
「その通り。Class Cは5つのクラスの中で最も多くの狙撃手を有している。だが今回の試験で、もしあんたたちが近接戦闘でポイントを稼げなければ、銃を手に入れることはほぼ不可能だ。ここで優位に立っているのはClass Bの方だ。狙撃銃を手に入れるために4キルさえすれば、必要なら半径2キロメートルを完全に制圧できる。」
Leonhartは非常に満足そうだった。彼は身を乗り出し、肘を太ももにつき、支配者のような威圧感でCeliaを睨みつけた。
「どうだい、聖女様？ 俺たちは他のすべてのクラスを処理できる自信があるんだ。だから、Class Cが下手にいるってことを自覚しろよ。」
長い沈黙が続いた。
誰も何も言わない。エアコンの稼働音に合わせて、交渉テーブルが微かに振動している。Class Cからの冷気が、地下水脈のように冷たく、そして静かに忍び寄り始めた。
Misoraは歯を食いしばり、反論しようと口を開きかけた。しかし再び、Celiaの手が上がり、制止の合図を出した。
彼女の冷静さは人を震え上がらせるほどだった。普段の穏やかな笑顔は消え去り、代わりに相手の筋肉の層や傲慢さを一枚一枚剥がしていくような、透徹した視線がそこにあった。
「間違っているわ、Sakuragi。」
3. 白蛇の賭け
「どういう意味だ？」Leonhartはわずかに目を細め、呼吸が一段と重くなったように見えた。リーダーとしての警戒心が、交渉室の狭い空間を締め付け始めた。
Celiaは両手を組んでガラスのテーブルに置いた姿勢を崩さなかった。彼女の声は澄んでいたが、発せられる言葉はメスの如く鋭かった：
「Class Cの近接戦闘能力は決して劣っていないわ、Sakuragi。もしあなたという——規格外の力を持つ存在——を脇に置けば、あなたの背後に座っている上級指揮官たちは... 私の参謀本部がいつでも粉砕できるわ。」
Mizukoの眉がピクリと動いた。ライオンの群れのプライドが、致命的なナイフで突かれたのだ。
「もう一度言ってみろ、Mizuhara。」Leonhartは唸った。彼の琥珀色の瞳孔は針の先ほどの大きさに収縮し、上腕には薄っすらと血管が浮き出た。威圧感が爆発し、室内の空気を息苦しいものへと圧縮した。
「落ち着いて、Leo、」Mizukoは慌ててリーダーの胸の前に手を伸ばして制止した。彼女自身も歯を食いしばっていたが。彼女はCeliaに向き直り、無理やり交渉の仮面を維持した：
「Mizuhara、その傲慢さを証明する根拠は何？」
「データは嘘をつかないわ。」Celiaは一切の動揺を見せずに答えた。
「パラメータを見れば一目瞭然よ。あなたたちは未だに自分たちのリーダーの力に寄生している。100点満点で評価すると、Sakuragiという変数を切り捨てた場合、Class Bの総力は80止まり。それに対し、現在のClass Cは95よ。」
沈黙が降り降りた。屈辱的だが反論できない沈黙だ。
「まあいいわ。とにかく、今私が提案したい交渉内容はこれよ...」
Celiaは細長い指を上げ、Kiminukoのピアスを軽く叩いた。テーブルの中央にあるHolo画面の数字が跳ね上がった。
「1,000,000 Credits。」聖女の微笑みが再び現れたが、それはひどく冷酷なものだった。
「その代わり、Class Bの初期段階での保証を要求するわ。あなたたちが持つ筋肉量と安定した指揮能力に対しては、妥当な価格でしょ。」
「少なすぎる。」Leonhartはため息をつき、椅子の背もたれに寄りかかった。嘲笑的な態度は、実用主義的な強欲へと道を譲った。
Mizukoが頷いて言葉を続けた：
「今回の試験では、序盤でClass A、Class D、あるいはClass Fと交戦するだけでも、火器をアンロックする前に深刻な人員的損害を被る可能性があるのよ。もしClass Cが後ろで糸を引くだけのつもりなら、1,000,000 Creditsという数字はあまりにも低すぎるわ。」
Fuyukiが補足した。指でテーブルをトントンと叩いている：
「おまけに、今回の特権と報酬は非常に大きい。強欲さがすべての人間の目を曇らせる。背後から刺されるリスクは現実にあるんだ。あんたは忠誠心に対していくら払うつもりだ？」
「いくら欲しいの？」Celiaは瞬きもせずに尋ねた。
「25,000,000 Credits。どうだ？」Leonhartは交渉のテーブルをぶち壊すような数字を投げかけた。
「冗談でしょ？！ その額ならビルが一棟丸ごと買えるわよ！」Annaはテーブルを強く叩き、立ち上がって怒りに満ちた目で睨みつけた。
「金額は質を物語るだけさ、Emo、」Fuyukiは冷淡に言い返した。
「これはあんたたちのための生命保険料だ。それに、我々はClass Cの指示など必要としていない。Class Bの司令部だって、誰かの命令を聞かなければならないほど劣ってはいない。」
「Celiaの導きがなければ、あなたたちはClass Aの罠に自ら頭を突っ込むことになるだけよ。」後ろで腕を組んでいたMisoraが、鋭い皮肉を放った。
「何だとコラ？！」KyoumaとKoharuが一斉に怒鳴り、今にも噛み付こうとするかのように身を乗り出した。
「静かに！」Mizukoが混乱を遮った。彼女はCeliaに向き直り、声を落として値切った：
「2,000万Creditsに譲歩するわ。条件として、あなたがClass Bの指揮プロセスに参加すること。」
「5,000,000 Credits。それがClass Cが支払える最大限の数字よ。それ以上はないわ。」Celiaの声は冬の湖面のように平坦だった。
「15,000,000。」Mizukoが断固とした目で価格を提示した。
「5,000,000。」Celiaは揺るがない。氷と炎が衝突する。
両者は膠着状態に陥った。この氷の塊からこれ以上金を引き出すのは不可能だと悟ったMizukoは、方向転換し、心理的な攻撃に出た：
「お金を惜しんで、Class Aが暴れ回るのを放置するつもりなの、Mizuhara？」
しかし、聖女に対して心理戦を仕掛けるのは致命的な間違いだった。
Celiaは軽く首を傾げ、目尻を曲げて嘲笑に満ちた笑みを浮かべた：
「残念ね。恐怖に震えているのはClass Cではないと思うわ、Minamoto。今、必死になって同盟を探し求めているのはどっちかしら？」
彼女は身を乗り出し、両者の境界線に迫った。声は柔らかいが、巨大な岩のような重みを持っている：
「Class Cにはすでに今回の試験の完璧なシナリオが用意されているわ。さっきの提案は、全体の生存率を上げるための一つの選択肢に過ぎない。もしあなたたちがわざと抑圧しようとするなら... 私は腕を組んで、Class Bがどう惨敗し、頭のない蛇の群れのように追い詰められていくか、はっきりと見物させてもらうわよ。」
ドンッ。
Class Bの全指揮官からの威圧感が爆発した。室内の空気が吸い取られる。ライオンの群れは牙を剥き、胸を波打たせ、目の前の傲慢な白蛇を今にも引き裂く準備を整えていた。
バンッ！
交渉室のドアが勢いよく開いた。Harutoが嵐のように突入し、すぐ後ろにRen、Tenji、Shiroが続いた。彼らは廊下にまで漏れ出た殺気を感じ取り、直ちに飛び込んできたのだ。
「リーダー！ Class Bの奴ら、何もしてないだろうな？！」Harutoが咆哮した。
Leonhartは突入してきた彼らを振り返りもしなかった。彼の暗い瞳は依然としてCeliaに釘付けにされていた。
「Mizuko。みんなを外に出せ。」Leonhartは一文字ずつ噛みしめるように言った。
「大丈夫なの、Leo？」Mizukoは眉をひそめ、慌ててHolo契約書を閉じる操作をした。
「全く問題ない。」Leonhartはゆっくりと立ち上がった。彼の巨大な影がテーブルを覆い尽くした。
「ただ... 少しMizuharaと二人きりで話がしたいんだ。」
彼は目線を上げ、彼女を見下ろした。歪んだ半分だけの笑みが浮かび上がる：
「もうサインなんてしなくていい。俺はこの小娘に、交渉の場での態度の取り方を教えてやりたいだけだ。」
即座に、MisoraとAnnaが一歩前に出た。彼らの手は腰のエネルギー制圧銃のトリガーに置かれている。安全装置が外れる「カチャッ」という乾いた音が響いた。
「いいわよ。ご自由に。」
Celiaは微動だにせず座っていた。瞬き一つしない。1300 HVIの化け物の巨大な影の前でも、恐怖で眉をひそめることすらなかった。
Harutoが咆哮を上げて突進しようとし、MisoraとAnnaが制圧銃のトリガーを引こうとしたとき、Celiaはただそっと指を一本立てた。
わずかな動作と、絶対的な静寂を伴う視線。しかしそれは千斤の重みを持っていた。見えない釘がClass Cの防衛チーム全員の靴の踵を床に縫い付けたかのように、すべての筋肉を凍りつかせ、彼らの暴走の意図を即座に鎮火させた。
自分の群れが大人しく立ち止まったのを見て、Celiaはようやくゆっくりと立ち上がり、スカートのシワを悠然と直した。彼女は群衆の前を通り過ぎ、まるで赤いライオンのほうが自分の部下であるかのように、あらゆる物理的な威圧感を無視して鋭い命令を残した：
「ついてきなさい、Sakuragi。」
二人のリーダーは次々とドアから出て行った。しかし、彼らの姿が見えなくなった後でも、部屋に残された二つの集団の間に渦巻く濃厚な冷気と敵意は、一向に冷める気配を見せなかった。
4. 捕食者の死角
北側の訓練場に夕闇が巨大な血痕のように覆い被さり、エネルギー弾の跡が穴だらけに残るコンクリートの壁を赤く染め上げていた。
秋風が金属の隙間を吹き抜け、骨身にしみるような冷気と、破壊の後の特有の匂いを運んできた。
司令室の自動ドアから出た二つの影は静かに方向を変え、交渉の息苦しい空気を背後に残した。
二人は風を遮る古い大木の木陰の隅へと進んでいった。中央エリアから遠く離れた場所では、Class BとCの一般生徒たちがシステムの監視下で体力訓練に励んでおり、二人のリーダーの間に渦巻く暗流には全く気付いていない。
Leonhartはゴツゴツとした木の幹に背を預けた。彼は何も言わず、ただうつむいていた。常に唇に浮かんでいた誇り高き「太陽」の笑顔は消え、代わりに目に見えない重苦しい邪気の雲が立ち込め、周囲の空気から酸素を奪い取るかのようだった。
向かい側の安全な距離で、Celiaはひび割れた石板の上に座っていた。Holo-padが彼女の前に浮かび、淡い緑色の光が彼女の端正な顔を照らし、画面上で躍る心拍数の数字をはっきりと映し出している。
彼女は目の前の男から放たれる威圧感など気にも留めていないようだった。
バキッ！
プラスチックが砕ける乾いた音が沈黙を引き裂いた。Leonhartの手に握られていた空のペットボトルが、常軌を逸した握力によって完全に変形し、粉々に握り潰されていた。
「それで？ 私にどんな教訓を教えてくれるのかしら、Sakuragi？」Celiaは画面から目を離さず、風のようなくぐもった声で呟いた。
Leonhartは勢いよく顔を上げ、琥珀色の瞳には赤い血走りが浮かんでいた。
「交渉の席で、他人の自尊心をあそこまで踏みにじる必要があったのか？」
1300 HVIからのプレッシャーが溢れ出し、地面の枯れ葉をかすかに震わせた。しかし、Celiaはゆっくりと顔を上げただけだった。彼女の視線は凍りついた湖面のように平坦で静かだった。
「自尊心ではLeviathan島での命は買えないわ。」
Leonhartは歯を食いしばり、一歩踏み出そうとしたが、Celiaが淡々と、そして残酷な口調で言葉を続けたため、立ち止まった：
「それは事実よ。あなたたちClass Bが自尊心と暴力でしか問題を解決しようとしないから、いつも甚大な被害を出して資金を枯渇させているの。私はあなたを侮辱しているわけじゃない。ビジネスをしているのよ。Class Cはお金を払ってあなたたちの『生存価値』を買うのだから、自分の投資が利益を生むことを保証しなければならない。あなたのライオンの群れが死地に飛び込んでいくのを見るために金を払っているわけじゃないの。」
その言葉は、燃え盛る炎に冷水を浴びせかけるようなものだった。Leonhartはその場に釘付けになった。
彼の上腕の筋肉が微かにピクついた。琥珀色の瞳の奥が沈み、怒りは次第に赤裸々な真実へと取って代わられていった。Celiaの言う通りだと彼は分かっていた。Class Bの指揮官たちは強力だが、あまりにも衝動的だった。
ライオンの胸から苦しげなため息が漏れた。彼は粉々になったペットボトルを地面に投げ捨てた。
「わかったよ...」
Leonhartは歯の隙間から絞り出すように言った。突然、彼は後ろを振り返った。
ドンッ！ ドンッ！ ドンッ！
予告なしに、1300 HVIの破壊的な力を持つ拳が、巨大な大木の幹に連続して打ち込まれた。ゴツゴツした樹皮が爆発し、破片が四方八方に飛び散る。
足元の地面が地震のように激しく揺れた。岩盤の奥深くから「バキッ」という恐ろしい音が響く—数十年かけて深く根を張っていた根が根こそぎ引きちぎられたのだ。
巨大な幹が傾き、根の半分が地面から跳ね上がり、グラウンドの一角を埋め尽くすほどの枯れ葉の雨を降らせた。
カサカサと降る葉の雨の下で、Celiaは石板の上に静かに座ったままだった。彼女はそっと手を伸ばし、Holo-padの画面に落ちた枯れ葉を優雅に払い落とした。彼女はため息をつき、ボロボロになった木を見つめた：
「八つ当たりするのはやめてよ、Sakuragi。その木が何の罪を犯したっていうの。」
Leonhartはひび割れた幹の前で身をかがめ、胸を激しく上下させていた。彼はゆっくりと樹液にまみれた拳を引き抜き、赤みがかったオレンジ色の髪をくしゃくしゃと掻き毟った。
怒りを吐き出し終えると、彼の周囲にあった威圧的な邪気は即座に消え去り、冷たい秋風に溶け込んでいった。
振り返ったとき、Leonhartはすでに取り乱す前の状態に戻っていたが、その目の奥には珍しく真剣な色が宿っていた。
「すっきりした。」
Leonhartは声を落とした。
「今のうちのクラスのメンバーがまだ苦戦していることは分かっている。俺個人の力による介入は制限し、あいつらに自分の頭を使って進むよう強制するつもりだ。心配するな、Mizuhara。Class Bはすぐに、あんたが警戒せざるを得ないような軍隊になるさ。」
「そう願っているわ。」Celiaは軽く頷き、指を画面上で滑らせた。
「でも、私をわざわざこんな所まで連れ出したのは、ただその鬱憤を晴らすためだけじゃないんでしょう？」
Leonhartは背筋を伸ばし、腕を組んだ。彼の視線はCeliaの肩越しを通り抜け、遠くにぽつんと建つClass Dの暗い寮の建物に向けられていた。
「ただの直感だけどな、」Leonhartは呟いた。
「今度のTổng lực試験で俺が懸念しているのは... Class Aの女王なんかじゃない。」
Celiaの指が空中で止まった。彼女はゆっくりと顔を上げた。「Class D？」
「ああ。正確に言えば... Ryoku Akatsukiだ。」
その名前を聞いて、Celiaの眉間に皺が寄った。Leonhartは低くくぐもった声で続けた：
「Kyoumaがシステムから掘り出した曖昧な情報によると... Kurogamiはもう立ち上がっているらしい。そして、あの魂のない死体のような奴を立たせたのは、Akatsukiだ。」
「Kurogamiが？」Celiaは本当に驚いていた。
「肉体も精神もあんなに粉々に打ち砕かれたのに、まだ正気を保てているというの？ Akatsukiはどうやったの？」
「さあな。」Leonhartは薄く笑ったが、目は笑っていなかった。
「あんたは心理学の専門家なんだから、一番よく分かるんじゃないか？ Akatsukiは死よりも恐ろしい何かで、あの巨人を無理やり立たせているんだ。あいつはClass Dを時限爆弾に変えた。もし奴らが陣形を安定させたら、あの狂気こそが島で最も危険なものになる。」
Leonhartの言う通りだった。窮地に追い込まれた時の純粋な暴力性だけを見れば、Class Dの野獣の群れに敵う者はいない。
Celiaは沈黙した。彼女はゆっくりとHolo-padを閉じた。普段の聖女のような表情が、一瞬だけ歪んだ。彼女は鼻に皺を寄せ、芳しい花畑の真ん中で下水の悪臭を嗅いだかのように、明らかな嫌悪の表情を浮かべた。
「あなたがここまで鋭いのは珍しいわね、」Celiaは腕を組み、寒気を振り払うかのように自分の二の腕をさすった。
「Ryoku Akatsuki... 夜会の時、私は彼の心拍と脳波を『読もう』としてみたの。」
「結果は？」
「おぞましいわ。」Celiaはきっぱりと吐き捨てた。
彼女は目を伏せ、生物学的な深い拒絶感を伴う声で言った：
「Akabaneは空白よ。彼は冷たくて無感情だけど、純粋で清潔だわ。彼は宇宙のように、捉えどころとなる錨がない。でもAkatsukiは違う...」
Celiaは目を開き、軽く身震いした：
「彼は汚染された下水のようよ。心拍は歪んでいて狡猾で、速くなったり遅くなったりして、黒い葛藤と野望がどろどろに詰まっている。彼は『空白』じゃない。彼は『混沌』よ。彼の心を1秒かすめただけでも、吐き気がするわ。」
Leonhartは頷き、その視線は遠くを向いた。
「混沌とした奴が狂った群れを支配している。そして戦線の反対側にはArisa ValenとClass Aの鉄の掟がある。俺たちClass BとCは... 本当に二つの銃口に挟まれているってわけだ。」
空気は再び重苦しい沈黙に沈んだ。二人のリーダーは来るべきチェス盤の重さをそれぞれに推し量っていた。
Leonhartは息を吐き出し、真面目な顔を捨てて肩をすくめ、いつものおどけた態度を取り戻した：
「状況がどれだけ切羽詰まっているか分かっただろ？ だからあんたの参謀本部に、2,000万Creditsで手を打つように言っておけよ。俺たちがClass Cを完全に守ってやるからさ。」
Celiaは彼を横目で睨み、即座に冷淡な態度に戻った：
「私の指揮官たちはそんな理不尽な条件は受け入れないわ。誘惑しないで。」
「ちぇっ。俺だってリーダーなんだから、クラスに最大の利益をもたらさないとな。」Leonhartは惜しそうに舌打ちし、伸びをして関節をほぐした。
交渉の話題は正式に幕を閉じた。再び冷たい風が通り過ぎる。靴の裏で枯れ葉が擦れる音が、静寂な空間にはっきりと響いた。二人のリーダーは暗黙のうちに理解していた。来るべき嵐は、金銭だけで解決できるものではないということを。
5. 聖女の誤差
「実はな...」
Leonhartは突然声のトーンを変えた。彼の上半身が木の幹から離れ、茶目っ気のある輝かしい「太陽」の笑顔が唇に戻り、先ほどまで張り巡らされていた暗闇の影を少しだけ吹き飛ばした。
「数日前、こっそり第7区の廃棄物置き場に行って、Class Fの訓練を見てきたんだ。」
Celiaは静かに瞬きをした。眉尻が緩み、隠しきれない好奇心の光を帯びた。「本当に？」
「ああ。それで、どうだったと思う？」Leonhartは舌打ちをし、珍しく感心したように頷いた。
「あいつら変わったよ。恐ろしいくらいにな。」
Celiaは黙って耳を傾けた。Leonhartは続け、その琥珀色の瞳には、好敵手に対する強者の承認の光が宿っていた：
「指揮系統全体が壊され、再構築されていた。Minekuzuはリーダーとしての立ち位置を理解し、もう型通りのパニックを起こすことはなかった。上級指揮官たちもそれぞれ非常に明確な役割を持っている。実力が変化したのは一つの事実だが、最も狂っているのは... 奴らのHVIが一斉に上昇していることだ。しかも、いかなる極端な措置も講じることなくな。」
「HVIが上がった？」今度はCeliaも本当に驚いた。彼女の背筋が伸びる。
「ただの訓練で？ どうやって？」
「さあな。」Leonhartは首を振り、その半笑いにはどうしようもない無力感が漂っていた。
「Akabaneに直接聞いたんだが、曖昧でよく分からない答えしか返ってこなかった。だが、一つだけ確かなことがある...」
彼は言葉を切り、Celiaの目を真っ直ぐに見つめた：
「あいつは強制しない。脅しもしない。Akabaneはただ単純に分析し、生存に最も適した位置に彼らを配置しているだけだ。あいつは... 最も効果的に人間を『使用する』方法を学んでいるんだ。」
一陣の風が吹き抜け、カサカサという枯れ葉の音を運んできた。Celiaの口角が無意識に上がった。それは軽やかな、半分は誇らしげで、もう半分はほろ苦い微笑みだった——まるで、自分自身が夢中になって研究している傑作を、誰かが褒め称えているのを聞いたかのように。
「知っているわ。」Celiaは静かに言い、暗くなりゆく地平線をぼんやりと見つめた。
「数日前、彼自身がMinekuzuを連れて、うちのクラスの領地まで直接交渉に来たのよ。」
「はあ？ ヒアリの巣に直接乗り込んできたってのか？」Leonhartは眉を上げた。
「Class Cの指揮官たちは銃を抜いて脅したわ。」Celiaは頷き、無意識にHolo-padの縁を指で弄った。
「でもAkabaneはただ立っていただけ。彼には恐怖の生物学的動揺が全くなく、ただ論理を使って自分のリーダーを守っていた。でもそれより重要なのは、Sakuragi... 知ってる？ あの日、私は生まれて初めて戦術のチェスで負けたの。」
「はあ？！」Leonhartは目を見開き、心底ショックを受けていた。
Celiaは首を振った。彼女の青い瞳の奥には、奇妙で魅惑的な光が煌めいていた。
「彼は私よりも早く盤面を見透かしていた。私が仕掛けたあらゆる心理的な罠は、残酷だが絶対に正確な犠牲のアルゴリズムによって粉砕されたの。」
Celiaの声は次第に小さくなり、自分自身に問いかけているかのようだった。
「いつも考えてしまうの... チェックメイトの瞬間、彼は本当に勝利を『感じて』いるのかしら？ それともすべては、超越的なプロセッサの無味乾燥なシミュレーションに過ぎないのかしらって。」
Leonhartは立ち尽くし、腕を組んでCeliaを観察した。
「本能」で生きる人間として、Leonhartは血の匂い、殺気、そして... 最も微細な感情の変化に敏感だった。彼はCeliaがArisuについて語る様子を見ていた。彼女の目が輝くのを。彼女の肩の力が抜けるのを。そして、彼女の指が無意識にスカートの裾を軽く握りしめるのを。
この娘は警戒を解いている。
「なあ、Mizuhara。」Leonhartは首を傾げ、午後中ずっと彼女に買い叩かれた「仕返し」の意味をたっぷりと込めたからかいの笑みを口元に浮かべた。
「すごく面白いことに気づいたんだ。」
「何が？」Celiaは瞬きし、即座に警戒の壁を再構築した。
「あんたはいつも、戦略への好奇心からAkabaneを読もうとしているって言ってるよな。あいつは研究すべき『特殊なケース』だって...」
Leonhartは手を挙げ、人差し指を自分の左胸の位置に真っ直ぐに向けた。
「...でも、あいつの名前が出るたびに心拍数が乱れてるのは... あんたの方じゃないのか？」
ドキッ。
空間が静まり返り、Celiaは自分の胸から発せられる裏切りの音が聞こえるかのように感じた。
彼女は雷に打たれたようにハッとした。青い瞳が見開かれる。常に他人の鼓動を読み取り、操ってきた聖女が、今度は自分自身の肉体に裏切られたのだ。
熱が顔に集まった。夕日を浴びた彼女の白い頬に、紅潮が急速に広がっていく。
私が？ Arisu Akabaneに心揺さぶられている？
機械のように無感情で、空っぽで、無味乾燥なあの人間に？
Celiaの脳裏に、記憶の断片が駆け巡る。Arisuが彼女の前に立ちはだかり、シミュレーションルームで彼の虚ろな瞳が彼女に向けられたこと、そして彼の魂の奥底にある冷たい空白——常に「満たしてあげたい」という理不尽な渇望を彼女に抱かせるその空白が。
「私は...」Celiaはわずかに唇を開いた。普段の鋭さは数テンポ遅れていた。
しかしすぐに、彼女は深く息を吸い込んだ。パニックに陥ったり、激しく否定したりすることはなかった。Celiaはただゆっくりと手を上げ、リズムを崩して鼓動し続けている左胸にそっと手のひらを当てた。
彼女はそれを認めた。彼は変数なのだ。彼女のシステムを乱す例外。
「私は感情を研究し、他人を読むことに人生を費やしてきたわ。」Celiaは苦笑した。彼女の声は冷静さを取り戻していたが、いくらかの無力感の余韻が混じっていた。彼女は鋭い目を上げてLeonhartを見た：
「だから勝手な推測をしないで、Sakuragi。あなたの本能は優れているけれど、あなた程度じゃ... まだ私を読むレベルには達していないわ。」
急所を突いたことを悟り、Leonhartはそれ以上追求しなかった。彼はハハハと笑い声を上げた。その豪快な笑い声は響き渡り、先ほどの政治的対話の重苦しさを完全に消し去った。
Leonhartは首を仰ぎ、最初の星々が夜の帳を突き破り始めた空を見上げた。
「心配するなよ。どうせ俺たちはまだ16歳だ。心が揺らいだり、誰かを好きになったり、あるいは『機械』を気にかけてしまったりするのも... ごく普通のことさ。」
彼はClass Cのリーダーの方を向き、その眩しい眼差しは穏やかになり、心からの敬意を帯びていた：
「Akabaneが『愛』なんてものを理解できる日が来るかどうかは分からない。でも少なくとも、俺はあいつに『友達』とは何かを理解してほしいと思ってる。あいつには、隣に立ちたくなるような不思議な魅力があるんだ。だから... 自分の心に嘘をつくのはやめな、Mizuhara。」
Celiaは晩秋の冷たい風が自分の熱い頬を撫でるがままに任せた。彼女は微笑んだ——今日一日の中で、最も真実味のある、最もリラックスした笑顔だった。
「分かったわ。彼の話はもうおしまい。」
暗闇がついに北側の訓練場を完全に飲み込んだ。監視塔からのサーチライトが一斉に点灯し、コンクリートのグラウンドに眩しい光の筋を投げかけた。
Class BとClass Cの二人の天才リーダーは共に立ち上がった。緩んだ空気は終わりを告げ、迫り来る生死を懸けた試験の殺気へと取って代わられた。
「今日の交渉は失敗と見なすわ。」Celiaは背筋を伸ばし、スカートのシワを直して、戦術の女王としての風格を完全に取り戻した。
「この件で、両クラスの関係があまり悪化しないことを願っているわ。」
Leonhartは両手をポケットに突っ込み、傲慢に肩をすくめた：
「問題ない。だが島に上がったら、実力で正々堂々と勝負しようぜ。あんたの戦術的な罠ってのは... 本当に厄介だからな。」
「もしあなたが頭を使わないなら、あなたの暴力は私が利用するための道具に過ぎないわよ、Sakuragi。」Celiaが鋭く言い返した。
二人は背を向け、振り返ることなく手を振って別れた。それぞれが別々の方向へ歩き出し、自らの領土へと溶け込んでいく。暗闇の中で、ライオンと白蛇はすでに、Tổng lực試験という名の炎の嵐に向けて牙を剥く準備を整えていた。
6. 座標のない部屋
ここの空間には方向の概念が存在しない。上も下も、境界線もない。
非現実的な深さに位置している。CNAの地下の基盤よりも深く。Basin-13の災厄から結晶化した堆積層よりもさらに深く。
同盟の超音波が揉み消され、帝国の量子地層スキャナーが盲目の玩具と化す場所。
天井の照明はない。唯一の光源は、部屋の中央に浮かぶ淡い緑色の生体溶液で満たされた巨大な培養槽から漏れ出ている。
人の頭ほどもある気泡がボコボコと沸き上がり、静寂の中で弾け、錆びついた金属の壁に不気味で揺らめく光を投げかけている。
ここの空気は濃密だ。骨の髄まで凍りつくほど冷たく、鉄錆の匂い、ホルマリン保存液の匂い、そして歴史から拒絶された野望の腐敗臭が肺に突き刺さる。ここは「死角」——暗闇で糸を引く者たちの聖地である。
Ryoku Akatsukiはそこに立っていた。異常な空間の真ん中で孤独に。彼はClass Dの男子生徒という、ふざけた粘着質な仮面を完全に脱ぎ捨てていた。
今、彼の背筋は真っ直ぐに伸びている。両手は後ろで組まれていた。端正な顔の下半分は、音声フィルターを内蔵した金属のマスクでしっかりとロックされている。彼の瞳は緑色の光を反射し、冷たく無機質だった。
彼の目の前に、3本のホログラムの光柱が突然降り注ぎ、暗闇を引き裂いた。
それらは人間の形をしていなかった。それは3つの巨大なデジタルノイズの塊であり、絶えず捻れ、波打ち、周囲の空間さえも歪めていた。それらは組織の絶対的な意志の具現化である：Alpha、Beta、そしてGamma。
「Akatsuki...」
Alphaの声が響いた。それはスピーカーシステムから発せられたものではなく、遠隔波を介して直接伝達され、鼓膜に直接打ち付けられ、共鳴してRyokuの頭蓋骨を激しく振動させた。二つの巨大な金属塊が軋み合うような耳障りな音。
「我々の羊は... 二本足で歩く方法を学んだか？」
Ryokuは軽く頭を下げた。金属マスクの下で、彼の口角が薄く、しかし極限まで残酷な笑みの形に引き上げられた。
「創造主様。ARI-00A... あるいは彼が纏っている『Arisu Akabane』という人間の名前ですが... 彼はあらゆる予想の範囲を遥かに超えて進化しています。彼はただ模倣しているだけではありません。彼は人類の生態系を『浸透』し吸収しているのです。」
Ryokuは黒い手袋をはめた指を伸ばし、Kiminukoのピアスを軽く叩いた。生体認証データのファイルが解凍され、空中に浮かぶHolo画面に拡大表示された。そこには、常に絶対零度の水平線を描いていた脳波に、わずかながらも眩しいほどに基準から逸脱した拍動が現れていた。
「マクロ心理分析によると、対象には高次感情の逸脱の兆候が現れています。『温かさ』という用語が、彼の認識コアに正式に形成されました。」
Ryokuはため息をついた。金属のフィルターを通り抜けた音は、蛇の失望したシューという鳴き声のように聞こえた。
「彼が培養槽を離れて以来、一度も記録されたことのない神経反応です。対象がClass Fと接触した際に発生しました。この現象は特に危険です。彼は『空白』の状態を放棄し、あの集団を『帰属点』として確立しつつあるのです。言い換えれば... Reizelの無知なる怪物が、同胞という概念を理解し始めたということです。」
「良いことだ。」Betaが甲高い声を出した。ガラスを鋸で挽くような、鋭く甲高い周波数帯域だ。
「奴を縛り付ける鎖は形成された。絆を知れば、それは致命的な弱点となる。他の変数との繋がりはどうだ？」
「Class Fのクラス委員長であるHaru Minekuzu、彼が奴を地上に繋ぎ止める錨です。」Ryokuは手を組み、その目に狂気じみた愉悦の光を閃かせた。
「しかし... 最も興味深いのは、Logic Breakerという名の変数。正確には、Class Aの女王、Arisa Valenです。」
3つのホログラムの塊が突然激しく点滅した。部屋の温度がさらに数度下がったように感じられた。
「あの二人の間には... 共鳴するある種の運命が存在しています。」Ryokuは両手を広げ、世界の終わりを見つめる狂信者のような声で言った。
「一方はHVIゼロを持つ者——すべてを飲み込むブラックホール。もう一方は無限の閾値に触れようとしている、限界を突破する力を持つ者。彼らは一つの破壊の方程式の二つの半分なのです。」
Ryokuは巨大な光柱を見上げ、神託を下すかのように声を潜めて囁いた：
「現在の衝突軌道において、彼らの『覚醒』は時間の問題に過ぎません。そして、その二匹の怪物が同時に覚醒し、同じ周波数で共鳴した時... CNAが世界地図から完全に蒸発することは、不可避の結末となるでしょう。」
7. 人間性の病原体と生死の指令
空間が濃厚な休止状態に沈んだ。これまで最も静かだったノイズの塊であるGammaが、突然口を開いた。底なしの深淵から響いてくるような、低く陰鬱な声だった：
「奴はまだ... あの白雪の地を彷徨った2年間が、自らの意思によるものだと思っているのか？」
Ryokuは軽く声を上げて笑った。砕けた笑い声が錆びた金属の壁に反響し、背筋の凍るような響きを作り出した。
「確認するのは困難です。Kurobaneの『姫』がしつこく噛み付いてきているため、我々の情報網はこれ以上遠くまで伸ばせません。あの者は... 闇の匂いすら嗅ぎつける猟犬のようなものです。今の時点でコアエリアに近づこうとするのは自殺行為です。」
「2年間か...」Gammaが言葉を継いだ。彼の光柱が絶え間なく小刻みに揺れている。
「あの怪物が散歩する道を切り開くためだけに、我々は6つの衛星を墜落させ、帝国の防空レーダー基地を15箇所も切断しなければならなかった。それなのにあの小娘は嗅ぎつけてきやがった。今現在、奴がAvarosに足止めされているのは幸いなことだ。」
「気にするな。」Alphaが声を上げ、動揺を掻き消した。中央の光柱が冷たい光の輪を放った。
「接触時間は限られていたが、我々はその白紙の脳に最も偉大な病原体を植え付けることに間に合った。Reizelは無感情な紙を作り出した。しかし我々は... 密かにそのコアに『感情』という名の悪意あるコードを書き込んだのだ。」
「無知なる機械は難攻不落の要塞だ、」Alphaは結論づけ、その口調には陰険な勝利の響きが含まれていた。
「しかし、『感じる』ことを知る機械は... 欠陥のある爆弾だ。大切にすることを学べば、失うことを恐れるようになる。恐怖を知れば... それは間違った方程式を導き出す。」
「そして、その機械が計算を間違えた時...」Ryokuは革手袋をはめた手をゆっくりと握りしめた。革が擦れ合う乾いた音が響く。
「...システムは崩壊します。それがEclipseが起動する時です。」
Ryokuの黒いマントが翻り、培養槽からの緑色の光を遮る一筋の影を作り出した。
「Leviathan島で間もなく行われるTổng lực試験は、完璧な原子炉です。私はすでにチェス盤の準備を整えました。現在のClass Dは、私の手に繋がれた狂犬の群れです。私はあの廃棄物である四天王を起爆剤として使います... ARI-00Aに選択を迫るのです。学んでいる偽りの人間性にしがみつき続けるか、それともあのClass Fという『家族』を守るために、再び殺戮の悪魔へと脱皮するかを。」
彼は手を目の高さまで上げ、目に見えない心臓を握り潰すかのようにゆっくりと握りしめた。
「武力ではなく。絶望によって。感情が力を抑制するゴミだと気づいた時、彼は自らの手で周囲のすべてを引き裂くでしょう。その時こそ、帝国も同盟も恐怖に慄き、自らの傑作を破壊するために協力せざるを得なくなるのです。」
突然、部屋の温度が急激に下がった。
3つのホログラムの光柱が同時に激しくノイズを放った。ジージーという耳障りな音が鳴り響く。Alphaの光の輪が収縮し、上位者の冷静さを失い、本能的な緊張感に取って代わられた。
「よく聞け、Akatsuki。」Alphaの声が1オクターブ下がり、冷たく背筋の凍るような響きを帯びた。
「お前は『目』としてそこへ派遣されたのだ。『剣』としてではない。」
Ryokuの唇の笑みが微かに止まった。
「ARI-00Aは人間ではない。それは神の欠陥のある傑作だ。お前の仕事は観察し、追い詰め、間接的に操ることだ。私の最後の命令は一つだけだ...」
光柱が近づき、Ryokuの肺を押し潰すような重圧がのしかかった。
「絶対に... お前を奴に『見られる』ことは許可しない。」
プツン。
3人の指導者の映像が跡形もなく消え去った。何の予告の音もなく。部屋は即座に真っ暗闇に投げ戻され、生体タンクの中でボコボコと沸き立つ気泡の音だけが残された。
Ryokuは微動だにせず立っていた。彼の肩が微かに震えている。恐怖からではない。神経系を駆け巡る極度の興奮の痙攣だった。
「臆病者どもが...」彼は囁いた。
Ryokuは手を上げ、ゆっくりと金属のマスクを外した。ガラン。鋼の塊がコンクリートの床に落ち、鋭く冷たい反響音が鼓膜を切り裂いた。
揺らめく青白い光の下で、Ryokuの青白く端正な顔が露わになった。彼の口角は耳元まで引きつり、歪んだ笑みを形成している。瞳孔は極限まで開き、狂気に満ちた病的な野望を反射していた。
「欠陥のある傑作だと？」彼は呟き、舌を出して乾いた唇を軽く舐めた。
彼は培養槽に近づき、素手の手のひらを冷たいガラスに押し当てた。彼の人差し指がゆっくりとガラスの上に想像上の直線を引いた。それはまるで、外科医が最初の皮膚にメスを入れるのと全く同じ動作だった。
「見せてみろよ... 俺がそのまとわりつく『人間』の殻を一枚一枚自らの手で剥ぎ取った時... お前の中身がどれほど叫び声を上げるのかを... Akabane。」
...地下深くに広がる静寂な暗闇の中で、生命維持システムのカウントダウンの音が一定の間隔で響いていた。冷たく。無機質に。残酷に。
チクタク。
チクタク。
CNAにおける偽りの平穏の時間が... 正式に尽きたことを告げていた。
