第80章：支配者の死角
1. 虚無の試練
第7区画の訓練エリアは闇に沈み、乱雑に倒れ伏す人影から熱気が立ち昇っていた。
Class F は体力を絞り尽くす一日を終えたばかりだった。もはや絶望的な呻き声は聞こえない。点滅する照明の下、彼らの眼差しは今や奇妙な鋭さを放っていた。自信だ。
訓練を始めてからちょうど二週間が経った。この集団の平均 HVI は180の大台に乗り——それはかつてシステムが解なしと評価した方程式だった。
しかし、確率のレンズを通して世界を見る者にとって、それだけでは生き残るのに不十分だった。実際の戦闘において、筋肉は脆い盾に過ぎない。
Class F に欠けているのは、導きの剣——痛みを知り、恐怖を知りながらも、その恐怖を命令へと翻訳する方法を知っている頭脳だった。
コートの隅で、 Haru は水の入ったバケツを提げてよちよちと歩き、一人一人に配っていた。お馴染みの隈ができた目は間抜けな笑顔の裏で細められ、ボサボサの黒髪は汗で顔に張り付いている。
彼はくしゃくしゃになった手帳を脇に挟み、もう片方の手で巧みに水のボトルを投げ渡し、時折頬の汚れを拭っていた。温かく、間抜けだが、クラス全体を繋ぎ止めるのに十分なエネルギーの源。
「 Haru 」
生物学的な揺らぎを一切持たない平坦な声が響き、騒音を切り裂いた。
Haru はビクッと体を震わせ、危うく水のボトルを地面に落とすところだった。彼が振り返る。群衆から完全に切り離されたように、 Arisu がそこに立っていた。
Arisu の指が、左耳にある灰色の Kiminuko のピアスをリズミカルに軽く叩く。
「あ、 Arisu ？どうしたの？水、飲みたい？」 Haru は慌ててズボンで手を拭き、愛想笑いを浮かべた。
「少し、こっちに来い」 Arisu は返事を待つことなく、絶対的な命令を残して背を向け、歩き出した。
Haru は一秒ほどきょとんと瞬きをし、急いで手帳をズボンのポケットに突っ込むと、その静寂な背中をパタパタと追いかけた。「え、あ……どこに行くの？」
「こっちじゃない」
二人は喧騒のエリアから徐々に歩み去り、 Class F の笑い声は背後へと遠ざかり、学習区画を繋ぐ人気のない五叉路の静寂へと変わっていった。
Arisu は黄色がかった街灯の下で足を止めた。彼の影はひび割れたコンクリートの路面に長く伸び、冷たく、そして孤独だった。
彼は身を翻し、鋭い視線を Haru に突き刺した。
「戦術的リーダーシップ能力を向上させたくないか？」
Haru は立ち止まった。ボサボサの髪を掻きむしり、唇の笑みが少し引きつる。
「リーダーシップ？僕が？今の僕の指揮の取り方に、何か問題でもあるの？」
「論理的なエラーは一切ない」 Arisu はデータ読み上げ機のように平坦な声で答えた。
「だが、インプットデータを追加することで、それをさらに発展させたい」
Arisu はごくわずかに目を細め、 Haru の表情を一通りスキャンした。
「お前が Class F とコミュニケーションを取る際の手法に、一つの『プロトコル』を認識した。それは型にはまったシミュレーションメソッドと全く同じように機能している。お前は内なるパニックを隠すため、完璧なリーダーという外殻を維持しようと自分に強いている。この仮想プロトコルを維持しようと無理をすることは、お前の身体的・心理的リソースを枯渇させ、結果として指揮の振る舞いに悪影響を及ぼしている」
Haru の唇から笑顔が完全に消え去った。ぎこちなさは、遠くを見つめるような沈思の眼差しへと席を譲った。彼はズボンのポケットに隠した両手を強く握り締めた。 Arisu の残酷なほどの洞察力は、常に人間のあらゆる偽装を剥ぎ取ってしまう。
「うん……わかったよ」 Haru は息を吐き出し、少し肩を落とした。彼は一歩踏み出し、再び決意に満ちた目つきになる。
「訓練するよ。でも、どうして急にそんなことを心配し始めたの？」
Arisu は表情一つ変えず、短く答えた。
「リーダーとは決断を下さねばならない者だが、同時に誰よりも恐怖を感じるようにプログラムされている者でもある。お前はその変数を全て持っている。今が鍛えるのに最も適したタイミングだ」
「えっ——！？」
Haru がその言葉を消化する隙も与えず、 Arisu は指を Kiminuko のピアスに触れた。なまくらな剣を研ぎ澄ますには、最も硬い砥石が必要だ。彼のデータの中で、98%の適合率を持つ名前は一つしかなかった。
Arisa Valen 。
淡いブルーのホログラムスクリーンが Arisu の目の前に現れる。彼は指を滑らせ、的確に操作した。
ビー……ビー……
短い呼び出し音が鳴る。そして、女性的でありながらも氷河のように冷たく、特有の鋭さを帯びた声が通話の向こう側から響いた。
「切るわよ」
ガチャッ。通話はきっちり3秒で切断された。
Haru は口をぽかんと開け、目を丸くして消えたばかりのスクリーンを指差した。
「待って！？君——今本当に Arisa Valen にかけたの！？なんで女王の番号なんて持ってるの！？」
Arisu は手を下ろしたが、その顔には微塵の感情も浮かんでいなかった。
「対戦相手との情報交換は必要な操作だ。あの日のスープの後、彼女が連絡先データを提供した」
「なんだか簡単に聞こえるね……」 Haru は頷き、顔を撫でて深い溜め息をついた。
すかさず、 Arisu の指は再び Kiminuko に伸び、もう一度コールボタンを押した。「自尊心」や「拒絶されること」という概念は、この機械のオペレーティングシステムには存在しない。返ってきたデータが曖昧すぎたため、再確認が必要だったのだ。
ビー……
最初のコール音が鳴り終わる前に、 Arisa の声が跳ね返ってきた。今度は氷点下を下回るような声色だった。
「取り込み中よ。二度とかけてこないで」
ガチャッ。
夜風が Arisu の黒髪を吹き飛ばす。失望もない。不快感もない。彼はただ舌打ちをし、物理的な結論を導き出した。
「確認：対象は時間的リソースの枯渇により、コミュニケーションを拒否」
Haru は怯えつつも可笑しくなり、 Arisu の肩を軽く叩いた。
「なんだか彼女の声、拗ねてる恋人みたいに聞こえたんだけど？？もう勘弁してよ、僕、 Class A なんかに顔を出したくない。女王の親衛隊に八つ裂きにされちゃうよ！」
「了解した」 Arisu はきっぱりと頷いた。論理的な軌道が即座に変更される。
「方向転換： Class C の区画へ」
Haru は何度も瞬きをし、よろけながら彼を追いかけた。
「……気が変わるの早すぎだよ！」
「時間の最適化だ」 Arisu は冷淡に答え、そのシルエットは街灯の光に溶け込み、 Class C の領土へと真っ直ぐに進んでいった。
2. 鼓動を、そして心の音を聴く者
Class C 区画の自動スライドドアが、微かな音を立てて開いた。
内部は、 Class F の騒々しいスクラップ置き場とは正反対の世界だった。
紙をめくる音がはっきりと聞こえるほどの静寂。空気にはインクの匂いと鎮静効果のあるハーブの香りが染み込んでいる——それは、頭脳を使って戦場を決定づける者たち特有の残滓だ。
「総力戦」の直前に、最下位クラスが「最終兵器」を引き連れて他クラスの領土に堂々と足を踏み入れることは、公然の宣戦布告、あるいはそれ以上に悪質な戦術的スパイ行為に他ならない。
CNA のシステムはそれを禁じていないが、それは誰も越えてはならない暗黙のルールだった。
Arisu と Haru の姿が現れた瞬間、本をめくる音がピタリと止まった。何十もの視線がドアに向けられる。好奇心、冷たさ、そして極度の警戒。
Arisu の行くところ、常にトラブルと目に見えない冷たいプレッシャーが付き纏う。 Class C の一部のメンバーはすでに Kiminuko に手を伸ばし、暗号化された信号を囁き始めていた。
「そこで止まってくれ」
深く温かい声が響いたが、それは空気を押し潰すほどの重みを持っていた。いつの間にか、 Haruto Kaen が通路の真ん中に立ち塞がっていた。
彼の隣には二人の上級指揮官、 Ren と Kenji がいる。まだ誰も武器を抜いてはいないが、彼らの立ち位置はすでにすべての死角を封じていた。
「 Haruto Kaen ？」 Haru はビクッと震え、額に冷や汗をにじませた。
「 Minekuzu 、今はかなりデリケートな時期なんだけどね。この人をここに連れてきて、どういうつもりかな？」 Haruto は唇に笑みを浮かべたまま尋ねたが、その視線は計算高く細められていた。
Haru は半歩後ずさり、無意識に手を強く握り締めた。ごくりと唾を飲み込む。至近距離にいる上級指揮官たちのプレッシャーは、本当に過酷だった。
Class F がこの数週間狂ったように訓練してきたとはいえ、 Class C の鍛え上げられた殺気に直接直面すると、 Haru の中の劣等感が再びこみ上げてくる。
Arisu は平然と一歩前に出ると、 Haru の半身を庇うように立った。
「アポなしで申し訳ない」 Arisu は生理的な動揺を一切持たない平坦な声で言った。「だが、君たちのリーダーに会いたい」
「用件があるなら、ここで報告しろ。我々が伝えておく」 Ren は冷淡に答え、制圧銃のホルスターに軽く手を触れた。「現在、彼女は非常に取り込み中だ」
Kenji がさらに一歩前へ出て、空間を塞いだ。「それよりも帰れ。俺たちも、こんな所で衝突を起こしたくはないんだよ、 Akabane 」
「か……帰ろう、 Arisu 」 Haru は震える声で囁き、 Arisu の制服の裾をそっと引いた。格上の者たちに囲まれている状況は、彼を息苦しくさせていた。
しかし、 Arisu は床に彫り込まれた金属の塊のように、その場に釘付けになって動かなかった。彼の視線は三人の指揮官を通り抜け、声は死の湖のように平坦だった。
「その要求を拒否するとしたら？」
カチャッ。
背筋が凍るような金属の摩擦音が響いた。三人の指揮官が一斉に制圧銃を抜き、銃口を真っ直ぐに Arisu へと向けた。空気が凍りつく。
「今の言葉は聞かなかったことにしてあげるよ、 Akabane 」 Haruto は声を荒げた。温和な笑顔は消え失せ、代わりに命を奪う準備ができた鋭い殺気が宿っていた。
「もう一度言う。帰れ」
Haruto の指が引き金に軽くかかった、まさにその瞬間……
「どうしたの、みんな？クラス中が騒がしいみたいだけど、何かあったの？」
部屋の奥から澄んだ柔らかい声が響き、エリアを覆っていた目に見えない氷の層を瞬時に溶かした。 Class C のリーダーが自ら姿を現したのだ。
全指揮官は即座に武器を下ろし、道を開けた。誰も反論しなかったが、彼らの態勢は即座に防御状態へと切り替わり、近づいてくる緑色の髪の小柄な少女を守る準備を整えた。
Celia Mizuhara は足を止めた。ドアに立つ人影を捉えた時、彼女の紺碧の瞳がわずかに見開かれた。一瞬……ごく僅か……ごく短い間。彼女の肩が少し強張る。
万物の鼓動を聴き、読み取る能力を持つ Celia にとって、 Arisu の存在は常に恐ろしいパラドックスだった。揺らぎがない。恐怖がない。ただ静寂なブラックホールがあるだけ。
しかし、二人の視線が交差した瞬間、 Celia は自分自身の心臓が一つ鼓動を飛ばしたことに気づいた。それは胸の中で絶え間なく跳ね回った。
「 Akabane ？」
Celia の声は自然と優しかったが、敵対するクラスの最も危険な人物に対峙するリーダーとしての鋭さと威厳は保っていた。
「こんな時間に、わざわざ Class C の区画まで来てどうしたの？」
「 Mizuhara 」 Arisu は無駄な社会的挨拶のプロトコルを省略し、本題に切り込んだ。
「うちのクラスのリーダーの訓練について、少し頼みがある。用兵。心理。戦術だ」
Celia の後ろから Misora が進み出た。彼女は風のように軽い声を上げたが、吐き出される言葉は剃刀の刃のように鋭かった。
「はあ？ Class C がそんなに暇だと思ってるの、 Akabane ？もうすぐ総力戦試験で、こっちは目の回るような忙しさなのに、うちのリーダーを呼び出して訓練のお願い？」
Misora は Arisu の背後に隠れている少年に向けて、鋭い一瞥を向けた。
「リーダーなら、少しは自尊心を持ちなさいよ、 Minekuzu 。自分を見つめ直して、クラスのメンバーをしっかり管理しなさい」
Haru はうつむいた。手が白くなるほど強く握りしめられている。図星を突かれた真実の前に、反論すらできなかった。
「ご……ごめん。邪魔しちゃったみたいだね」 Haru は消え入りそうな声で言い、屈辱から逃れようと踵を返そうとした。
だが、 Arisu は即座に手を伸ばし、 Haru の肩をガッチリと掴んでその場に釘付けにした。彼の手から伝わる力は、絶対的な命令のようだった。
Arisu は顔を上げた。乱れた髪の暗がりに沈む漆黒の瞳がゆっくりと持ち上がり、 Misora を真っ直ぐに射抜いた。
「俺は Mizuhara と話している。お前とではない、 Enfield 」
空気は再び張り詰めた弦のようになった。 Arisu はゆっくりと、一語一語をはっきりと続け、 Class F の立場が決して弱くないことを確立させた。
「この状況は、 Class C 全体にとっても共通の学習機会として記録される。我々は独自のリーダーシップモデルで運営されており、そのパフォーマンスはすでに検証済みだ。従って、我々のリーダーを貶めるような評価は無根拠であり、存在を許可されない」
彼は Celia の目を真っ直ぐに見据えて言った。「君の答えが必要だ、 Mizuhara 」
Celia は言葉を失った。震えながら唇を噛む Haru を見つめ、そして視線を Arisu へと移した。
Arisu の態度は変わらない。静かだが、絶対的なまでに揺るぎない。彼は最も鋭利な論理で仲間を守っているのだ。彼は彼女を必要としている。そして、彼女の能力を完全に信頼している。
再び、 Celia の胸の中に何かが異常をきたした。言葉では言い表せない震えるような感覚。それは、極めて難解な数学の問題を解き明かした時の満足感に似ているが、もっとずっと甘く、温かい余韻をもたらすものだった。
彼女は小さく息を吐き、手に持っていた holo-pad を閉じた。
「……いいわよ」 Celia は優しく微笑んだ。
「私も知りたいから。あれだけの色々な事があって、 Class F がどこまで進化したのか。ついてきて、 Minekuzu 」
「本当にいいの、 Celia ？」 Misora は心配そうに眉をひそめた。
「心配しないで、万が一に備えて Anna にも来てもらうから。ね？」 Celia は軽く微笑んで安心させた。
「リーダー、どうかお気をつけて」 Haruto は剣の柄から手を離さず、警戒を含んだ声で軽く頭を下げた。
Celia は身を翻して歩き出し、その後ろに Arisu と Haru が続いた。 Class C の指揮官たちの姿が見えなくなると、 Haru はようやく安堵の息をつき、感謝と畏敬の念を込めた声で Arisu の耳元に囁いた。
「ありがとう、 Arisu ……」
「それほどでもない」 Arisu は前を向いたまま答えた。
「彼女にも、我々のデータを収集するという個人的な理由がある。これは単なる公平な交換条件だ」
前を歩く Celia には、すべて聞こえていた。彼女は振り返り、紺碧の瞳の奥を優しい笑顔の形に曲げた。
「そんなことないわよ、 Akabane 。疑い深すぎるわ」
3. 技術室 – 地図が物語る場所
自動スライドドアが開き、冷たく青い光に沈む空間が現れた。 Class C の戦術シミュレーションルームは広大で、最新テクノロジーの匂いが漂っている。
中央には巨大な3Dホログラフィックジオラマがゆっくりと回転し、 Leviathan 島の地形を植生や波のうねりまで詳細に表示していた。
Haru は入り口で立ちすくんだ。彼は唾を飲み込み、呟いた。
「なんてことだ……このジオラマだけでも数千万 Credit は飛んでるぞ。冗談じゃない。うちのクラスの区画を見直してみろよ、机の脚さえカビが生えてるのに……」
Anna は部屋の隅で数人の Class C メンバーに指示を出していた。入ってきた三つの人影、特に顔の半分を長い黒髪で隠した最後尾の男を見て、彼女はビクッと震え上がった。
「リー……ダー！？」
Celia は優しく近づき、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。
「彼らは私のお客様よ。VIPルームを起動してちょうだい、少し頼みたいことがあるの」
Anna は Arisu を素早く一瞥し、 Celia の袖を軽く引いて極度の警戒を込めた声で囁いた。「 Minekuzu はともかく、どうしてあの HVI 0の男をここに入れたの？彼は危険すぎるわ、 Celia ！」
Celia は手を伸ばし、 Anna の背中を優しく叩いた。「落ち着いて、考えすぎよ」
彼女の優しい声には奇妙で穏やかなリズムがあり、相手の心を自動的に柔らかくし、あらゆる刺々しさや警戒心を払拭する特有の浄化エネルギーを持っていた。
Anna は小さくため息をつき、肩を落とした。「リーダーがそう言うなら……わかったわ」
VIPシミュレーションルームの内部では、島の3Dマップがコントロールパネルの中央に鮮やかに浮かび上がっていた。 Celia が進み出ると、彼女の細長い指が仮想キーボードの上を素早く滑った。青い光が彼女の端正な横顔を照らし出す。
「リアルタイム部隊指揮シミュレーションシステム（ RTS ）」 Celia の澄んだ声が響いた。
「双方に50の仮想兵力。目標：中央ポイント High-Tower の制圧」
彼女は Haru を振り向き、紺碧の目を真剣なものにした。
「戦術は無味乾燥な数学じゃないわ、 Minekuzu 。どちらが強いか、数が多いかという問題ではなく、相手と『対話』する方法を知らなければならないの」
「対話？」 Haru は戸惑い、頭を掻いた。
「そう。誘惑し、欺き、挑発し、平静を失わせる。戦場とは、血と欺瞞による対話なのよ」
Haru はごくりと喉を鳴らした。「なんだか……暴力によるイチャイチャみたいだね……」
「当たらずとも遠からずね」 Celia は軽く吹き出し、その知的な顔を明るく輝かせた。そして Arisu に向き直り、その瞳に穏やかな挑戦の光を燃やした。
「まずは、あなたと試してみたいわ。 Minekuzu に模範試合を見せたいの。構わないかしら、 Akabane ？」
Arisu は対面のプラットフォームに足を踏み入れた。冷却システムからの風で髪がわずかになびく。彼は頷いた。「確認した」
試合は無言の音楽のように始まり、静寂でありながらも息が詰まるようだった。
Celia は柔らかく、かつ基本に忠実に幕を開けた。マップの辺縁に偵察部隊を散開させ、心理学的に人間が最も不安を感じ、支配したくなる場所である暗い森に囮を放つ。彼女の戦い方は水のように包み込み、浸透し、いつでも沈める準備ができていた。
しかし、彼女の対戦相手は心理学では動かなかった。
Arisu は挑発に一切反応しなかった。彼は平然と軍を外回りに動かし、南のビーチに全力を集中させて攻撃するようなダミーデータの塊を作り出した。
Celia は眉をひそめた。彼は陽動をかけている。この動きはあまりにも露骨すぎるわ、 Akabane 。
「捕まえた」 Celia は囁き、指を素早く滑らせて仮想の砲兵隊を動員し、ビーチの退路を断ち切った。
だが、まさにその瞬間だった。ドカン。
画面の右下でシステムが赤く警告を発した。ビーチにいた Arisu の主力軍が即座に消滅した——データの幻影だったのだ。彼の真の部隊は、計算上の生存率わずか1.2%の狭い峡谷をすり抜け、今や Celia の拠点の喉元に真っ直ぐ突き刺さろうとしていた。
Celia は小さく驚いたが、指の動きは全く止めなかった。彼女は Arisu の動きのリズムを読み取り、その機械的な隊列の途切れる隙間を見つけ出すと、即座に地雷原の罠を使って左翼を切り離し、自軍の主力を第二防衛線へと後退させて温存した。
二つの戦略的思考が連続して衝突する。本当の爆発音はないが、部屋の空気は息苦しいほどに張り詰めていた。外で見ている Anna は冷や汗を流していた。彼女も指揮官でありながら、この二つの頭脳の処理速度には全く追いつけなかった。
Haru は息を潜め、両手で椅子の背を強く握りしめていた。青や赤の点が動くのを見るのが、二つの魂がお互いの首を絞め合おうとしているのを見るようにスリリングだとは思いもしなかった。
「終了」コンピューターの無機質な声が響いた。
結果が電子ボードに表示される。 Arisu は中央ポイント High-Tower を占領したが、残った兵力はわずか5ユニットだった。 Celia は拠点を失ったが、後方に9ユニットを温存していた。
二人のどちらも「勝」「負」の文字には目を向けなかった。彼らはジオラマの淡い青い光越しに互いを見つめ合っていた。
Celia は下唇を軽く噛み、それからとても静かに笑った。感嘆と、胸の中で絶え間なく打ち鳴らされる鼓動が入り混じった笑顔。
「あなた……本当に私が思っていた以上に恐ろしいわね、 Akabane 。最も予想外の変数を手に入れるために、部隊を死地に投げ込むことも厭わないなんて」
Arisu は微動だにせず彼女を見つめた。「君もだ。戦術を読み取る能力と部隊を温存する力が、非常に厄介な防衛障壁を作り出している」
Celia の心臓が再び力強く跳ねた。彼は機械のような平坦な声で称賛したが、その真摯な承認は彼女の耳を熱くさせた。彼女は頬に広がりつつある赤みを隠すため、慌てて顔を背け、髪の毛を直すふりをした。
「よし。 Minekuzu 、 Anna があなたの対戦相手よ」
Haru は袖をまくり上げ、深呼吸をした。「四天王じゃなければ、怖くないぞ！」
10分後、 Haru はコントロールパネルに突っ伏し、傷ついた獣のように呻いていた。彼は最初の試合で惨敗した。彼の部隊は Anna によって隠された罠に追い込まれ、完全に消し去られたのだ。
「甘すぎるわ」 Anna はため息をつき、画面を軽く叩いた。「こんな指揮で実戦に出たら、敵にポイントを稼がれるだけの餌になるわよ」
しかし Celia は責めなかった。彼女は歩み寄って Haru の隣に立ち、ほのかなハーブの香りが彼の緊張を和らげた。
「 Minekuzu 、 Akabane の真似をしようとしちゃダメ。あなたはスーパーコンピューターじゃないの」 Celia は画面を指差し、柔らかくも断固とした声で言った。
「敵のリズムに流されないで。考えてみて……もしあなたなら、何を一番恐れる？指揮官とは、冷酷に命令を下すことじゃない。味方の恐怖を理解し、敵の恐怖を操ることなのよ」
恐怖を理解する……。 Haru のコントロールパネル上で震えていた手がピタリと止まった。彼の隈の深い目は、もはや虐殺される自軍の青い点に釘付けにはなっていなかった。
彼は顔を上げ、 Anna の隊列を追いながら、自信がしばしば見落とす隙間、死角を探し始めた。彼は手を強く握り締める。反撃の思考が起動し始めた。
第二試合、彼はもう突撃しなかった。防御し、耐え忍んだ。
第三試合、彼は煙幕を張り始めた。
第四試合、 Haru は包囲された火力小隊を救出するために、あえて小規模な部隊を犠牲にするという決断を下し、 Anna を驚かせて眉をひそめさせた。それは血なまぐさい決断だったが、代償を払うことを知るリーダーの思考を明確に示していた。
全プロセスが終了した時、スコアは6対0だった。 Anna の全勝だ。しかし Haru は椅子に崩れ落ち、背中を汗でびっしょり濡らしながらも、満面の笑みを浮かべていた。彼はあまりにも多くのことを学んだ。
「あなたには素質があるわ、 Haru Minekuzu 」 Celia は微笑み、その目は承認の光で輝いていた。
「それを磨き続けて、メンバーたちの支えになってあげて」
「ありがとう、 Mizuhara 、Emo！僕……頑張るよ！」 Haru は息を切らしながらも、目を輝かせて言った。
「もう Class F を逃げ回らせたりしない！」
Celia は頷き、それからゆっくりと視線を移し、最初から最後まで部屋の隅の暗闇の中で静かに立っていた少年に向けた。
「そしてあなた……」彼女は声を落とし、紺碧の瞳でその無表情な顔を真っ直ぐに見据え、柔らかい声の中に頑固な決意を込めて言った。
「次の再戦では……もう負けないわよ」
Arisu は少し首を傾げ、乱れた髪が肩をすべり落ちた。彼は短く答えた。
「確認した。挑戦のデータは記録された」
無味乾燥な一言だったが、それは Celia の胸に温かい水流が入り込み、溢れ出すのを感じさせるには十分だった。
Arisu と Haru の姿が自動スライドドアの向こうに消えると、シミュレーションルームは本来の静けさを取り戻した。 Anna はジオラマを片付けている。そして Celia は、電源の切れたシステムの前に一人で立っていた。
彼女はゆっくりと手を上げ、左胸に手のひらをそっと当てた。制服の下で、乱れた鼓動、震え、そして温もりが、まだ平穏を取り戻そうとしていなかった。まるで、彼の存在の残滓がまだこの部屋中に漂っているかのようだった。
4. データエラーと太陽の塔への散歩
夜風が学習区画を繋ぐ廊下を吹き抜け、凍てつくような冷気を運んできた。 Haru は手帳を胸に抱きかかえ、ためらいがちに Arisu を振り返った。
「一緒に寮に帰らないの？」 Haru は明らかな心配を顔に浮かべて尋ねた。
Arisu は首を横に振り、乱れた長い黒髪が肩をすべり落ちた。「お前は先に帰れ。いくつかインプットデータを収集しに行く必要がある。少し時間がかかる」
「こんな時間に何のデータだよ？」 Haru は顔をしかめたが、目の前の木石のような男を見れば、問い詰めても無駄だとわかっていた。彼は頷き、手を振った。
「わかったよ……気をつけてね、もうすぐ門限が始まるから」
「確認した」 Arisu は短く答え、逆の方向へと背を向けて歩き出した。
学園に夜の帳が下り、高層のガラス張りの建物たちをその漆黒の腹の中へと飲み込んでいく。 Arisu の目的地は太陽の塔—— CNA の絶対的権力の中枢だった。
現在、 Arisu の生体プロセッサの中では、一つのデータブロックが絶えずエラーを点滅させていた。 Ryoku Akatsuki —— Class D の転入生。
論理と確率で生きる者にとって、「直感」や「不安」といった概念は無価値なゴミに等しい。 Arisu は Ryoku を恐ろしい脅威とは見なしていなかったが、未定義の変数として評価していた。
Ryoku から発せられるオーラは他のどの生徒とも違っていた。それは泥沼のように粘り気があり、腐敗の匂いを漂わせている。彼は万物を人間としてではなく、有用か廃棄物かというラベルを貼られた消耗品として見ている。
Class F の生存方程式を狂わせる可能性のあるこの不純な変数を安定させるためには、 Arisu には情報が必要だった。そして、この豪華な檻の中ですべてのファイルの鍵を握っている場所は一つしかなかった。生徒会だ。
行政区画へと続く通路の天井の照明は消えていた。壁際にある赤い非常灯の帯だけが残り、廊下を脈打つ巨大な血管に変えていた。
Arisu の靴音が冷たい石の床に響く。速くもなく遅くもなく、一定のリズムで。
「おや、こんな門限破りの時間に散歩しているのは誰かしら……」
角の影から、気怠さとからかいが混じった鋭い声が響き、リズミカルなヒールの音が続いた。
Rei が暗闇から姿を現した。彼女の個性的な銀色のショートヘアは少し垂れ下がっていたが、深い紫色の瞳はメスの刃のように鋭く、赤い警告灯の光を反射していた。生徒会の第一席である彼女の手には、分厚い書類の束が握られている。
Arisu は立ち止まった。「こんばんは、 Yukimura 先輩」
Rei は首を傾げ、半分からかい、半分探るような意味深な笑みを浮かべた。
「挨拶できるようになったの？いい子ね。でも、坊やの顔には感情の欠片もないわ。どうしたの？私に会いたくて来たの？それともまたこの生徒会をクーデターでひっくり返す企み？」
「会長に会う必要がある」 Arisu は無駄なからかいのシグナルを完全に無視して答えた。
「それに、クーデターに興味はない。少なくとも現在の計算確率上は」
Rei は軽く吹き出した。その笑い声は弾んでいたが、冷たかった。
「率直ね。 Valen は中にいるわよ。私もちょうどこの報告書の山を彼に持っていくところだったの。一緒に来る？」
Arisu は軽く頷いた。二人は並んで歩き出す。
Rei は Arisu の静かな横顔を横目で見て、声を潜めて囁いた。
「坊やのその様子からして、当ててみせようか。 Class D の『新メンバー』に関係すること？」
Arisu の足取りは変わらず、少しも立ち止まらなかった。彼は逆に問い返した。
「先輩はあの対象について何のデータを保持しているのか？」
「いいえ、何も知らないわ」 Rei はウインクをし、書類の束を指でリズミカルに叩いた。
「でも、坊やの口から理由を聞く方が好きなの。その顔からすると、かなり多くの変数に手こずっているみたいね？生徒会で働いてみない？情報収集し放題よ」
「リソースの面で非常に最適化された提案だ」 Arisu は平坦な声で訂正した。
「だが、現時点では交換条件が十分に説得力を持たない。辞退させていただく」
生徒会長室の重厚なオーク材の扉が自動で開いた。中は天井の照明が点いていなかった。唯一の光源はアンティークのデスクランプと、空中に浮かんでいる巨大な holo-pad のスクリーンだけだった。
Hart がそこに座っていた。彼は大きな革張りの椅子に背もたれを預け、足を組み、いつもの傲慢な態度でマントを羽織っていた。
その鋭い目は戦術報告書に目を通しており、将軍のように厳格だった。しかし、ドアが開くのを見た瞬間、その真面目さは稲妻のように投げ捨てられた。
「おや？」 Hart は眉をひそめ、面白がるような態度を見せた。彼は椅子をぐるりと回し、二人の方を向いた。
「どんな毒風が俺の『女将軍』と Joker を同時に吹き飛ばしてきたんだ？まさか二人でこっそりデートしてたなんて言わないよな？」
Rei は書類の束を Hart の机にバサッと投げ落とし、自然な動作でソファにドスンと座って足を組んだ。
「くだらない冗談はやめて、 Valen 。坊やがあなたに用があるのよ。私はただの案内人」
Hart は顎に手を当て、からかうように Arisu を見たが、その奥底には致命的な評価の目が潜んでいた。
「 Akabane ？お前が自ら穴から這い出て俺を探すなんて珍しいな。生徒会に入りたくなったのか？お前の席はまだ空けてあるぞ」
Arisu は部屋の中央に真っ直ぐ立ち、仮想の光を通り抜けて視線を向けた。
「 Ryoku Akatsuki に関する情報を抽出したい。 Class D の転入生だ」
Hart の唇の笑みが半拍だけ止まり、それから彼はゆっくりと姿勢を正した。怠惰さは消え去り、絶対的な権力を握る者の態度へと変わる。
「 Akatsuki か……」 Hart はその名前を繰り返し、机を指で叩いた。
「さすが鋭いな、 Joker 。俺もこの泥沼のせいで頭を抱えているところだ」
「彼の HVI はいくつか？」 Arisu は単刀直入に尋ねた。
Hart はため息をつき、二本の指で仮想スクリーンをスワイプして Arisu の方へ滑らせた。
「自分で見ろ。それが一番馬鹿げているところだ」
Arisu は目を伏せて画面を見た。 Ryoku Akatsuki のファイルが表示される。青白い笑顔の顔写真、名前、年齢、そして履歴。しかし、最も重要な項目である HVI の数値の場所には、赤く点滅する文字が一行あるだけだった。760。そしてその周囲には大量の暗号化されたエラーコードが並んでいる。
「解析しようとするな、無駄だ」 Hart は肩をすくめた。
「 Artemis のシステムでさえ、彼の元ソースコードに深くアクセスすることはできない。彼は通常の入試チェック部門を通っていないんだ」
Hart は両手の十指を絡め合わせ、声を落とした。
「彼のファイルは上層部から直接赤印が押されている。承認のサインは Elara Virelith ——中立派の最高総督のものだ。不自然なほどクリーンだ。過去がない。痕跡がない。まるで泥の下から這い出してきたかのようだ」
ソファに座っていた Rei が身を乗り出し、冷ややかな声を出した。
「彼のオーラ……本当に吐き気がするわ。食堂で彼を観察してみたの。意図が全く読めない。でも一つだけ確かなことがある。彼は Class F のデータを収集している。大量にね」
「彼は何を照会している？」 Arisu は尋ねた。
「基本的なことだ」 Hart はペンを回した。
「主にお前側の主要メンバーの情報、戦闘スタイル、生活習慣。新兵の好奇心というより、地形の地図を描こうとしている狩猟者のようだな」
Hart は冷笑し、再び椅子の背もたれに体を預けた。
「有名すぎるのも苦労するな？だが Arisu よ、お前は心配しているのか？物理的限界を打ち砕いた Joker が、素性の知れない新兵一人に怯えるとでも？」
「恐怖という概念は俺のシステムには存在しない」 Arisu は冷酷に答え、一抹の感情も見せなかった。
「情報収集は、不純な変数を制御するためのアルゴリズムを構築するためだけの必要な操作だ」
Hart は降参するように両手を上げたが、その口角は極めて謎めいた傲慢な笑みの形に曲がった。
「現在のところ、彼が帝国派か同盟派かに属しているという証拠はない」 Hart は言った。
「だが、もし彼が本当にオマエを狙っているなら……好きに掃除しろ。俺はまだ、この学園で最も面白いオモチャを他人に奪われたくないからな」
しばらくして、 Rei は Arisu と共に会長室を出た。外の廊下は依然として赤く燃えるような静寂に沈んでいた。彼女は沈黙を破り、先ほどのからかうような態度はもうなかった。
「ねえ Akabane 、今度の総力戦試験……坊やはまた Class F を背負うつもり？それとも、あの子たちに自力で泳がせる気？」
Arisu は一定のペースで歩き続けた。
「いや。今回は彼ら自身で勝利を構築する。 Class F は俺なしで機能する方法を学ばねばならない」
Rei は立ち止まり、徐々に角の影へと沈んでいく少年の背中を見つめながら腕を組んだ。
「理論はいつも完璧よ。でも、現実はもっと残酷なことが多いわ。もしその Akatsuki って奴があなたを狙うんじゃなくて……あなたの最大の弱点である Class F を狙ってきたら、あなたは見ているだけでいられるかしら？」
Rei の問いは、 Arisu の頭の中にある論理アルゴリズムに突き刺さる一本の針のようだった。彼は答えず、振り向くこともなく、闇が彼の姿を完全に飲み込むまでただ静かに歩き続けた。
5. 王たちの部屋：支配者の鉄則
夕暮れが Class A の区画に影を落としていたが、共有ルームの中にはロマンチックな雰囲気や弱々しい日差しの入り込む余地はなかった。この部屋は教室のようには見えない。
ここは軍事指令センターだ。塵一つなく、 Class F のスクラップ置き場のような騒がしく乱れた音もない。ここの全ては無菌の金属光沢を放ち、息の詰まるような規律の静寂の中で機能している。
巨大なホログラフィック・スクリーンが北側の壁全体を占め、 Leviathan 島の3D地形マップを最高解像度で表示していた。
Arisa はスクリーンの前に立ち、胸の前で腕を組んでいた。
画面には初期パラメータの行が点滅している。
Class A：メンバー50名。初期ポイント500。
リソース：戦術ダガー。
条件： HVI 全面封印。
「 HVI の封印……」 Arisa は呟き、細長い指をタッチパネルのテーブルに軽く滑らせた。
「偽りの公平さを作り出そうとする学校側の惨めな努力ね。彼らは数字を奪えば五つのクラスの天秤のバランスが取れるとでも思っているのかしら？」
口では傲慢な言葉を放っていたが、 Class A 第一席の女王の頭の中には、油断など微塵もなかった。指先が微かに丸まる。彼女は月明かりの下でのワルツを思い出していた。あの木石のような男の手……鋼のような筋肉と、完璧なまでに正確な一つ一つの並進運動。
もし HVI が封印されたら、元々数値が0である彼はどんな影響を受けるのだろうか？あの異常な身体能力はロックされてしまうのだろうか？
そんな疑問が、一年生トップの脳内で絶えず渦巻き、衝突していた。
「 Arisa リーダー。全ての地形シミュレーションパラメータのロードが完了しました」
その思考を断ち切るように、落ち着いた毅然とした声が響いた。 Shun がすぐ右側に立ち、鞘から抜かれた剣のように背筋をピンと伸ばしていた。彼の視線は Arisa の横顔に釘付けになっており、絶対的な忠誠と狂信に燃えていた。
「始めなさい」 Arisa は命じた。彼女が振り向くと制服のスカートが軽やかに舞い、円卓を囲んで座っている六人の主要メンバーと向き合った。
下位クラスのような緊張感やパニックは全くない。そこには目に見えないプレッシャー——まだ一度も敗北を味わったことのない者たちの自信が満ち溢れていた。
Kei は首の関節をポキポキと鳴らした。彼はグローブに包まれた両手をテーブルに突いた。
「50人。俺たちの戦力が最大だ。10人ずつ5つの部隊に分け、それぞれ指揮官が率いて北から南へと一掃すればいい。 HVI が封印されたからって何だ？規律システムで見れば、あの烏合の衆どもが Class A に反抗できる見込みなんてないさ」
Kei はテーブルを指で強く叩き、凄んだ。「特に Class B の Sakuragi 。今度こそ、あいつの眩しすぎる笑顔を俺の手でへし折ってやる」
「妄想はいい加減にして、頭を使いなさいよ、 Kei 」
向かいに座る Iori が冷ややかに口を開いた。
「総力戦だからって、壁に頭をぶつけに行くわけじゃない。 Leviathan 島の40%は密林、20%は沼地と複雑な洞窟システムよ。自分の10人を死角に迷い込ませて孤立させ、一人ずつ狙撃されたいわけ？」
「じゃあ Class A の戦術は何だ？」 Kei は唸った。
Hiyori は八重歯を見せて微笑んだ。彼女の小さな指が仮想キーボードの上を舞い、3Dマップ上に真っ赤な斜線のネットワークを描き出していく。
「『蜘蛛の巣』戦術よ。中央の三つのタワーをコア拠点として制圧する。その後、重要な三叉路に偵察部隊を散開させるの。エリアを斜めに移動しようとするクラスは、必ず Class A の網に引っかかるわ」
Misaki は軽く頷き、短いが鋭い言葉を放った。
「先に敵を4人狩る。スナイパーライフルをアンロック。遠距離を制圧。そこですべて終わる」
「完全に同意するわ」 Yukino が言葉を継いだ。彼女の口調は平坦で滑らかだったが、冷酷な計算が隠されていた。
「ドローンは禁止されているけれど、私は島の衛星構造をすべて記憶している。15の機動部隊を切り離して外縁を偵察させる。敵が隙を見せれば、私たちが個別撃破する。 Class A が奴ら全員の目を潰してあげるわ」
指揮官の頭脳たちは、すでに隙のない網を編み上げていた。 Shun はそれをまとめて頷き、玉座に向かって期待の眼差しを向けた。
「すべての計画がコントロールを最適化しています。しかしリーダー……あなたはどのような勝利をお望みですか？安全なポイント差による勝利か、それとも……完全なる破壊か？」
Arisa は円卓にゆっくりと近づいた。女王の瞳が輝き、部屋の温度が数度下がったように感じられた。
「安全？ Class A にそんな安っぽい勝利は必要ないわ。私が求めているのは絶対よ」 Arisa は氷のように冷たい声で言った。
「戦術を決定する。 Albrecht は前衛を一掃。 Satsuki と Yanagi は中央コアを保持。 Yukishiro は高所の後方支援。 Kamado は偵察ネットワークを調整。 Shun 、あなたは柔軟にサポートなさい」
Arisa はジオラマ上で点滅する三つの赤い点を指差した——他クラスの予想出発ポイントだ。
「第一目標： Class B 」彼女の目はメスの刃のように鋭かった。
「 Leonhart Sakuragi 。こいつは前回の試験で極めて高い物理的危険性を示したわ。 Albrecht 、もしあなたが前衛を率いて彼と衝突したら、勝つ確証はある？」
Kei は軽く顔をしかめ、個人のエゴを飲み込んで現実的な声を出した。
「100%の戦力で正面からぶつかれば、こっちが穴を開けられる。奴らの身体能力の方が上だ」
「その通り」 Arisa は頷いた。
「正面衝突は避けなさい。奴らをただの筋肉バカだと思わないこと。 Class B の指揮システムは決して劣っていないわ。罠を使い、彼らの体力を削るのよ」
彼女は指を二番目の赤い点に滑らせた。
「 Class C 。 Celia Mizuhara 。身体能力は高くないけれど、戦術の教科書は完璧に頭に入っている。奴らは地形を利用したゲリラ戦を展開し、闇討ちと『漁夫の利』を狙ってくるわ。 Class C に遭遇したら、指揮官の排除を最優先。特に、火力をアンロックできるだけのポイントを彼らに稼がせないこと」
Yukino は手帳を軽く押し出した。「 Valen 、 Class C は私に任せて。 Mizuhara の思考パターンは私とかなり似ているから。彼女の退路を一つ残らず握り潰してあげる」
「良いわ」 Arisa は軽く眉をひそめた。
「第三： Class D 。本来なら最大の有利を持っているクラスなのに、前回の試験で自滅した。彼らの士気は底辺に達しているはず。でも、壁に追い詰められた獣を絶対に侮らないこと。 Class D に遭遇した場合は、即座に指揮系統を破壊しなさい。長引かせないで」
「ゴミの集まりね」 Iori はため息をつき、銀色のペンを回した。
「上級指揮官を一番多く抱えているくせに、内部はズタズタ。あいつら、副指揮官として新兵を一人追加したみたいだけど」
「あの HVI 760って奴？気にする価値あるの？」 Kei は冷笑した。
Shun は剣の柄を床に強く叩きつけ、注意を促した。「集中しろ。リーダーの言葉の続きを聞くんだ」
「そして最後……」 Arisa の指は、密林の端に隠れたあるポイントで止まった。「 Class F 」
会議室全体が死のような沈黙に包まれた。たった一つの名前だが、 Class A の六人の将軍たちの傲慢な空気を凍りつかせるには十分だった。
「以前なら、奴らがゴミであることに同意しただろう」 Iori はペンを回すのをやめ、高度な警戒態勢に入った。
「だが、もしゴミなら、 Class D の奴らがあんなに惨めに粉砕されることはなかったはずだ」
「 Arisu Akabane が現れて以来、 Class F の状況は完全に逆転した」 Yukino は平坦な声を出したが、吐き出される言葉の一つ一つが起訴状のような重みを持っていた。
「あの男の実力と戦術的思考は、システムの規定値をはるかに超えている。認めなさい、彼は上級指揮官たちよりも強く……そしておそらく、四天王のレベルすら超えているわ」
ドン！
Shun がテーブルを強く叩き、殺気を爆発させた。彼の目は嫉妬と怒りの血走った線で満ちていた。
「黙れ、 Yukino ！ HVI 0のクズが、俺たちのリーダーよりも強いとでもほのめかす気か！？」
「私はデータに基づいた事実を述べているだけよ」 Yukino は全く怯まなかった。
「 Akabane がどうやって Brutus Kurogami を廃人にしたかを見てみなさい。あれは敗北ではないわ。破壊よ。あの男は非人間的な機械だ。現在の Class F は、残りの四つのクラス全体にとって真の脅威なの」
Shun は歯を食いしばり、剣を抜こうとした。「俺がこの手で切り刻んで——」
「やめなさい」
Arisa の声が響いた。大きな声ではなかったが、 Shun の激怒を完全に圧倒した。彼女は片手を上げた。
「 Kamado の分析は間違っていない」 Arisa は目を伏せ、湧き上がる複雑な感情を隠した。
「 Arisu Akabane は私よりも強いかもしれない」
会議の参加者全員が呆然とした。 Shun は目を大きく見開き、自分の耳を疑った。しかし Arisa は気にしなかった。
彼女は Class F の脱皮を思い出し、あの底なしの漆黒の瞳を思い出した。そして何より、今朝、彼から自発的に連絡してきたのに、彼女は不可解な拗ねた感情で電話を切ってしまった。
確率で計算する Arisu のような男が、無駄な行動を取ることは絶対にない。彼は何かを準備しているのだ。
「 Arisu Akabane は勝算がなければ、絶対にチェス盤の上に上がってこない」 Arisa は言った。その声は低く、珍しく警戒心を帯びていた。
Hiyori は赤いファイルを共有スクリーンにスライドさせた。
「最新の偵察報告によると、 Akabane は Class F に極限のサバイバル訓練を強要したらしいわ。最も注目すべき点は、あの集団が完璧なまでのカモフラージュと潜伏能力を発達させたこと。私の偵察ドローンは、ここ三日間彼らの痕跡を完全に見失っているの」
「よく聞きなさい」 Arisa は両手をテーブルにつき、身を乗り出した。
「絶対に敵を甘く見ないこと。蜘蛛の巣戦術の維持を最優先に。特に Shun ……感情を抑えなさい。隊列の側面を守る任務を正確にこなすのよ」
Shun はうつむいた。彼の手は青筋が立つほど強く剣の柄を握りしめ、瞳の奥で歪む視線を必死に隠そうとしていた。
「……了解しました、 Arisa リーダー」
Arisa はまっすぐに立った。彼女は強く手を振って合図し、スカートの裾が空気を切り裂くように舞った。断固として、そして非情に。
「この試験の目標はトップ1になることではない。それは当然のことよ。私たちの目標は『絶対』。タワーの70%以上を占領する。少なくとも二つのクラスをゲームから排除する。私はこの島を舞台にして、全校生徒に見せつけたいの。 Class A とその他のクラスとの間にある差は HVI の数字ではなく、支配の次元にあるということを！わかったわね？！」
「了解（ＲＯＥ）！」
六人の声が同時に響き渡った。燃え上がるような気迫が爆発し、すべての躊躇いを吹き飛ばした。 Class A は、 Leviathan を彼ら専用の屠殺場に変える準備が整っていた。
6. 無菌領域の粘ついた闇
会議は終わった。六人の指揮官はそれぞれ、人員を準備するための血塗られた命令を携えて立ち去った。
Shun はドアのところで一瞬立ち止まった。彼の口元は何か言いかけたようにわずかに動いたが、地図の前で物思いに沈む Arisa の孤独な背中を見ると、その近衛兵は深く頭を下げ、最も敬虔な態度で外へ退き、ドアを閉めた。
広大な会議室には今や Class A の女王が一人残されるのみとなった。
ホログラフィック・システムの光が徐々に消え、薄暗い天井の照明に空間を明け渡す。 Arisa は小さく息を吐き、常に誇り高く張り詰めていた肩を少し落とした。絶対的な支配者であることは、決して容易なことではない。
部屋の無菌の静けさの中で、 Arisa はゆっくりと目を閉じた。彼女は指を上げ、自分の額にそっと触れた——まさにあの夜のダンスパーティーで、あの論理バカが叩いた場所だ。奇妙な温もりが、脆くも頑固に、冷たい神経細胞の隙間へと忍び込んでくる。
「あの論理バカ……。あなたはどうやって、この島をひっくり返すつもりなの？」
ギイィィッ……
摩擦音が響いた。自動スライドドアが開く音だ。それは長く、ゆっくりとした、鼓膜をこすって鳥肌を立たせるような軋み音だった。
Arisa はパッと振り向き、その目は即座に鞘から抜かれた剣のように鋭くなった。「誰？」
入ってきた人物は、 Class A の誇り高き白い制服を纏っていなかった。
人影がドアフレームに背を寄りかからせ、半身を廊下の暗闇に沈めて立っていた。彼は深紅の制服を着ている。
濃いモスグリーンの髪が乱れ、細められた狐のような目尻の一部を隠していた。彼の唇には青白い笑みが張り付いている。それは喜びの泡ではなく、泥沼の生臭さをプンプンと漂わせていた。
Ryoku Akatsuki 。
常に清潔で、冷たく、純粋であった Class A の部屋の空気が、突如として息苦しくなった。 Arisa は軽く眉をひそめた。
彼女は、目に見えない、粘り気のある、むせ返るような熱いプレッシャーが自分の領土へと這い寄ってくるのをはっきりと感じ取ることができた。それは Arisu の無感情で静寂な冷たさとは全く異なる。「毒蛇」の腐敗した熱さだ。
Ryoku はまるで自分の寝室を散歩するかのように入り込み、 Class A の三層の最高生体認証セキュリティによって施錠されたばかりの領域を平然と踏みにじった。彼は白い絹に擦り付けられた泥の汚れのようだった。
「セキュリティシステムは一切エラーを報告しなかった」 Arisa は視線を下げ、彼の靴の跡をじっと見つめた。彼女の声は低く、一定で、周囲の空気を凍らせるほど冷たかった。
「つまり、お前は生体認証チェーンを破壊したか、ファイアウォールの抜け穴を見つけたということ。いずれにせよ、 Class D の生徒がこの区域に立つことは違法よ、 Akatsuki 」
Arisa は全く恐れていなかった。名もなき者が Class A の防衛網を貫通したことは、彼の能力が何か恐ろしいものであることを証明していたが、女王にとって彼は依然として粛清されるべき侵入者に過ぎなかった。
Ryoku は眉をひそめ、いかにもわざとらしく驚いたふりをした。
「おや、違法だというのなら……俺はさっきこの学校の記録を破ったことになるな。ここのドアは面白いね。第三ロックを解除するのに10分もかかったよ。少し時間がかかったけど、それでも楽しかった」
Arisa の態度は冷淡さから極度の軽蔑へと変わった。
「出て行きなさい。さもなければ、お前は五体満足でこの廊下を出ることはできないわよ」
Ryoku は平然と数歩歩き、わざとガラスの床に靴の踵をこすりつけて、さらに汚れの跡を残した。
「退屈だなぁ。口調は冷たいし、ちょっと動けばすぐに監禁だの規律だのと言う…… Class A ってのはいつも教科書通りに動くんだな？」彼は深く息を吸い込み、顔をしかめてみせた。
「息が詰まるほど清潔だ。こんな無菌のガラスケースの中に住んでいて、吐き気がしないのか？」
「ゴミみたいな言葉を聞いている暇はないわ」 Arisa の手が滑らかに腰へと滑り、細い指がすでに戦術ダガーの柄に置かれていた。
「三秒。私の視界から消えなさい」
Ryoku は肩をすくめ、両手を胸の高さまで上げた。
「落ち着けよ、女王様。俺はただ、招待状を渡すためにわざわざここまで来たんだ。この混沌とした局面を片付けるために同盟を組みたい。 Class A と Class D ……驚きの握手ってやつだ。どう？」
Arisa は吹き出した。鋭く、短い笑い声。
「同盟？ Class D と？脳が壊れるほど妄想をこじらせているの？ Class A が蜉蝣のような生き物と手を結ぶために身を落とすことなど絶対にないわ」
Ryoku は全く怒らなかった。逆に、彼は面白そうに笑った。
「蜉蝣、か？さすが Arisa Valen だ……噂通り、清潔で、傲慢で、冷酷だ」
彼は後ろ手で組み、戦術テーブルの上にある未完成のホログラフィック・モデルをゆっくりと見回した。
「なるほど……詳細な計画だ。網を張り、個別に狩り、粉砕する。だが、お前のこの完璧なジオラマには……致命的な変数が一つ欠けている」
Arisa の目の奥が暗くなった。
「どういう意味？」
「ハッ。わかっているくせに」 Ryoku はマップのすぐ前で立ち止まった。彼はひょろ長い指を伸ばし、点滅している Class F のスタート地点をコツコツと軽く叩いた。
「あいつは Class F のゴミなんかじゃない。特別なバケモノだ。今は冬眠しているが、軽く引っ掻いただけで目を覚ます。それに、あいつには奇妙で目に見えない引力がある……お前のような完璧な人間でさえ、注意を向けざるを得ないような、な？」
Arisa の髪が微かに震えた。彼女が吐き出した言葉一つ一つが、冷たいガラスの表面に落ちた。
「奴が私のチェス盤に足を踏み入れる勇気があるなら、粉砕する準備はできているわ」
Ryoku は薄く笑った。嘲笑に満ちた笑顔が唇を滑る。
「見事な自信だ。だが女王様、お前は自分で自分の目を塞ごうとしているぜ」
彼は首を傾げ、声のトーンを下げた。低く濁り、粘り気のある声。
「 Akabane はチェスなんてしない。もし状況がアルゴリズムを超えれば、あいつはこのチェス盤ごとひっくり返し、プレイヤーから……ルールの創造者へと化ける。そんな奴に、お前は何を使って勝つつもりだ？」
Ryoku はゆっくりとテーブルの端を回り込んだ。
「そして心の奥底で……お前はそれをよくわかっている。あいつが権力や論理でコントロールできるような存在ではないことを。だが、そのリズムのズレこそが、お前を……好奇心で惹きつけるんじゃないか？それとも……それ以上か？」
Arisa は答えなかった。しかし彼女の目には極度の警戒の光が閃いた。彼女は Ryoku の能力を恐れてはいなかったが、彼が彼女の壁の隙間に心理的なナイフを突き刺してくるやり方に身震いし始めていた。
Ryoku は彼女をじっと観察した。彼の嘲笑するような笑顔はますます深くなり、最も弱い部分へと入り込んでいく。
「本当のことを言おうか、 Valen 。今、お前が警戒しているのは…… Akabane の戦闘能力なんかじゃない」
彼は顎を撫で、うわの空で考えているふりをした。
「もし俺が……ただの偶然ではなく、規格外の震えに満ちた……月明かりの下での出会いについて話したらどうなるだろうな、 Arisa Valen ？」
その瞬間、空間の酸素が吸い尽くされたかのようだった。 Arisa の瞳孔が激しく収縮する。一定だったはずの呼吸がふいに半拍止まり、胸に詰まった。
腰の戦術ダガーの柄に置かれた細い指が、関節が真っ白になるほどに強く握りしめられた。
Ryoku は口角を上げた。捕食獣は、待ち望んでいた反応から血の味を舐め取ったのだ。
「おや？あの夜の出来事を知っているのは二人だけだと思っていたのか？」 Ryoku は舌打ちをして残念そうにし、暴かれた女王の動揺を真っ直ぐに見つめるように首を傾げた。
「残念ながら……俺の耳と目は、お前が思っているよりずっと鋭い。認めろよ、 Valen 。お前の目と呼吸が、たった今お前自身を売り渡したぜ」
彼は振り返り、目を細めて粘り気のある笑いを浮かべた。
「どうやら、お前はまだその感情を否定しようとしているみたいだな。あいつが計算不可能な変数だからだろう……お前のこの完璧で無菌の世界に属さない、唯一の汚染物質だからな」
7. 心理攻撃と風を裂く刃
「いやはや……こんなにデリケートな話題、これ以上深く掘り下げるべきじゃないよな、女王様？この卑怯者には撤回させてくれ」
Ryoku は降参するように両手を肩の高さまで軽く上げた。唇の青白い笑みは、相変わらず生臭い味を帯びていた。
Arisa は腰の戦術ダガーの柄を握る指をさらに強く握りしめた。この獣が空気を読んで自分の視界から消え去るだろうと思っていたが、彼女の沈黙こそが彼の中の悪魔への触媒となっていた。
Ryoku は止まらなかった。彼は手を下ろし、細長い目尻に邪悪な光を閃かせた。
「だけどさ、また面白いシナリオをたくさん思いついちゃってね……ただの仮定の話だけどさ」
彼は首を振り、いたずらっぽく残念そうに舌打ちをした。
「考えてみろよ。もしあの忠実な猟犬 Kurosawa が……この規格外の心の揺れの真実を知ったら、どうなるだろうな？」
その名前が口から出た瞬間、部屋の酸素が完全に吸い尽くされたようだった。温度が即座に凍りつく。 Arisa のアメジストの瞳孔が激しく収縮した。
Ryoku は声のトーンを変えた。彼の音色は滑らかで、氷山のひび割れに入り込む剃刀の刃のようだった。
「あいつはお前に盲目的なまでに忠誠を誓っている。狂信者だ。だが女王様……その極端な感情がどれほど毒に侵されやすいか、お前はよく知っているはずだろ？嫉妬という小さな火種が一つあれば、あいつの神経はプツンと切れる。鎖を解かれた狂犬は手当たり次第に噛みつき……お前の完璧な Class A は、内側から勝手に崩壊していくんだ」
「黙りなさい」
Arisa は一歩前に出た。彼女の声は低く、重く、鉛のように濃密だった。
しかし Ryoku はただ笑った。彼は両手をズボンのポケットに突っ込み、自らが創り出した傑作を鑑賞するように少し前傾姿勢になった。
「美しい……その目、本当に最高に気に入ったぜ。自分の中の思考を必死に否定しようとする者の目だ。完璧な外殻を維持するために、他人の忠誠心を利用しているだけの者の目だ」
「私のクラスのメンバーの名前を、お前のその吐き気がする声で口にするな」 Arisa は一文字一文字を噛み締めるように言い、殺気がすでに目尻から溢れ出していた。
「彼は信頼できる近衛兵よ。ただ、それだけ」
「へえ、関係を断ち切るってか？じゃあ Akabane はどうなんだ？あいつは——」
ヒュンッ！
その瞬間、空間が引き裂かれたかのようだった。
金属製の戦術ダガーが、銀色の稲妻のような速さで Arisa の手から離れた。死の軌道が空気を切り裂き、女王のすべての憤怒と冷酷さを乗せて飛んでいく。
ドスッ！
刃は無垢の鋼鉄製のコントロールパネルに深く突き刺さった。 Ryoku の耳の縁から、わずか二ミリの距離。ダガーの刃が激しく振動し、ウゥゥという身の毛のよだつような音を立てる。
彼のモスグリーンの髪の一房がスッパリと切断され、ゆっくりと肩に落ちた。彼の耳にある Kiminuko のピアスが、極限の距離で生命の危機を認識し、ビービーと連続して警告音を鳴らし始めた。
Ryoku は微動だにせず立っていた。瞬き一つしない。ビクッとすることもなく、後ずさりする反射運動も一切なかった。
そして……彼の胸が震えた。彼は笑い出したのだ。いつもの嘲笑ではなく、真の悪魔が初めて血の味を知ったかのような、興奮と狂気に満ちた笑い。
「素晴らしい」 Ryoku はひょろ長い指を伸ばし、まだ振動しているダガーの刃をカンカンと軽く叩いた。彼の瞳孔は大きく見開き、狂乱と魅了の入り混じった眼差しで Arisa を見つめた。
「完璧な反射神経だ。最高の殺気。そして何より……感情に満ち溢れている。俺はついに、女王の本当の顔を見ることができたぜ」
Arisa は背筋を伸ばした。先ほどの動揺は、彼女によって強引に心の底へと押し潰されていた。彼女の声は再び静寂を取り戻し、空気を切り刻む二つの氷の刃のように冷たくなった。
「次は、お前の眉間に真っ直ぐ突き刺さるわ。ここから失せなさい」
Ryoku は力を込めて鋼鉄のパネルからダガーを引き抜いた。彼はそれを怠惰に指先で数回回すと、彼女の靴のつま先に向かって自由落下させた。
カキン。
「メッセージは受け取った」彼は振り返り、両手をポケットに突っ込んで、再び怠惰でからかうような態度に戻った。
だが、自動ドアの敷居をまたぐ直前で、彼の足が止まった。彼は肩越しに後ろを振り返る。彼の瞳孔が二つの鋭い点へと収縮する。唇の青白い笑みがゆっくりと滑り、耳元まで引き裂かれて歪で不気味な表情を作った。彼は、 Class A に下す呪いのように最後の言葉を残した。
「自分のものをしっかり握っておくんだな、 Valen 。この Leviathan 島の闇が本当に広がった時……清潔で完璧なものほど、汚され、黒く染まりやすいからな」
彼は首を傾げ、廊下の暗闇がその粘り気のある顔を飲み込み始めた。「そして覚えておけよ、女王様……最後、お前ら四つのクラスの死体の山の上に立って微笑んでいるのは……俺だ」
スライドドアが閉まった。
部屋は本来の静寂へと戻った。しかし、その無菌性と完璧さは粉々に打ち砕かれていた。
Arisa は広大な空間の真ん中に一人で立っていた。彼女は床に突き刺さった戦術ダガーに視線を落とし、それからゆっくりと指を丸め、強く握りしめた。爪が手のひらに深く食い込むほど強く、激しく。鮮血が滲み出し、一滴、また一滴と冷たいガラスの床に滴り落ちる。
彼女の呼吸は遅くなったが、目の奥底には鋭く冷たい炎が激しく燃え上がっていた。それはパニックの炎ではなく、極限まで侮辱された支配者の残酷な炎だった。
「いいわ」 Arisa は声を荒げ、その目に凄まじい殺気を閃かせた。
「最後に生き残るのが誰か、見せてあげる」
