第79章 – 狩人のプロトコルと刃の欠陥
1. 生体兵器と捕食者のルール
Sector 7のスクラップ置き場、二日目の朝の霧はまだ錆びた装甲車の屋根に立ち込めていた。空気は重く、冷たく、そして金属の匂いが強烈に漂っていた。
ガチャン。ドンッ！
SotaとDaigoは、重そうに巨大な鋼鉄製の荷箱を二つ、硬い地面にドスンと下ろし、真っ白な息を吐き出した。中に入っているのは、模擬弾を撃つライフルと短距離用のスタンガン――Riro先生が学院の旧兵器庫からこっそり持ち出してくれた「援助物資」である。
「こんな高級品が廃棄倉庫に追いやられてるなんて……この学院、どんだけ金余ってんだよ」Kannaが呟いた。
彼女は銃を一丁持ち上げ、手慣れた手つきで照準器を点検する。カチャッという鋭い金属音が響いた。
「上のクラスのエリートどもは、もっといい装備を使ってるさ」Aoiは淡々と答え、二丁のハンドガンを抜いて腰のホルスターにすっきりと収めた。
「でも、今の私たちの予算じゃ、これを使えるだけでも奇跡よ」
40人の銃をロードする音が次第に静寂へと沈んでいくと、空気は突如として何倍も息苦しいものへと変わった。Class Fは横一列に展開し、その目には極度の緊張が宿っていた。
彼らからちょうど20メートル離れた場所。そこに、Arisu Akabaneは立っていた。
彼は悠然と首の関節を軽く回した。静まり返った空間に、ボキボキという乾いた音が響く。
無言のまま、Arisuはゆっくりと制服のジャケットを脱ぎ、四角く折りたたんで古いトラックのボンネットの上に置いた。そして、肩に掛けていたかなり大きめの円筒形のバッグを下ろし、足元に置いた。
今やArisuは白いシャツ一枚の姿になり、袖を肘までまくり上げていた。そしてこの時、うっすらとした夜明けの光の下で、Class Fは初めて、造物主と科学によって不条理なまでに完璧に練り上げられたこの「武器」を、まじまじと観察することになったのだ。
彼の体は、Daigoのように巨大で筋骨隆々というわけではない。華奢で、書生のような体つきだ。しかし、薄いシャツの下に隠された前腕や胸部には、筋肉の繊維や血管がくっきりと浮かび上がっていた。それらは膨張しているのではなく、まるで鋼鉄のケーブルを縒り合わせたように固く圧縮されており、いつでも壊滅的な破壊力を爆発させる準備が整っているかのようだった。
「昨日、皆さんは自分自身の破壊限界を体感しましたね」Arisuは口を開いた。その声は空虚で、まるでスペックを読み上げる機械のように一定のトーンだった。
「今日から、コア能力のテストに入ります」
彼は片腕を上げ、ゆっくりと説明した。
「私の筋肉構造は、常人の何倍もの高密度を誇ります。それにより、私の神経系は一つのプロトコルを実行できます。『調整』です」
それを示すように、Arisuは軽く手を握り込んだ。途端に、彼の前腕に青い血管が張り詰め、皮膚の下で脈打ち、ミリ単位の動きを完璧にコントロールし始めた。
「稼働する筋肉の量、筋繊維の伸縮速度、さらには腱の弾力性まで、正確に制御することができます」とArisuは続けた。
「言い換えれば、現実的な対戦相手をシミュレートするために、私は意図的に最大のパンチ力を制限し、スプリントの速度を落とし、反射神経を……必要なレベルにまで低下させます」
Aoiは眉をひそめ、前に出て銃口で手のひらを軽く叩いた。
「あんた、ロボットなの？なんでそんなに生体運動系に深く干渉できるわけ？」
Arisuは少し首を傾けた。
「いいえ、100%自然な生体モデルです。正確な用語で言えば『Micro-Biological Control』です。このゲームの適切なパラメータを設定するために不可欠なのです」
Haruは生唾を飲み込み、両手でライフルのストックを強く握りしめた。「じゃあ……ルールの説明を頼む、Arisu」
0番は指を一本立てた。
「フェーズ1。私はHVI 400の敵をシミュレートします。これは他クラスのメンバーの中の下レベルに相当します。武器は使いません。素手のみです」
彼の漆黒の瞳が、40の銃口を滑るように見渡した。
「時間は30分。君たちは、弱点――胸、頭、または背中――に模擬弾を少なくとも3発命中させるか、集団制圧技術を使って私を完全にロックダウンすることで、私を『撃破』しなければなりません。逆に、私は自由に反撃する権利を有します。私の手が急所に『触れた』者、または行動不能に陥った者は……即座に『戦死』とみなし、ゲームから除外されます」
「ちょっと……」Kannaが身震いした。「自由に反撃するって……万が一、あんたが手元を狂わせてうちらの骨を折ったりしたらどうすんのさ？」
直接答える代わりに、Arisuは身をかがめ、足元の円筒形のバッグを持ち上げた。
「Ririsa。こっちへ来て」
小柄な彼女はビクッと体を震わせ、銃を抱えたままタタタッと走ってきた。
「は、はい……Arisuさん、呼びましたか？」
Arisuはバッグのファスナーを開けた。中には透明なガラス管が入っており、微かに発光する緑色の粘り気のある液体が満たされていた。彼はそれをRirisaの手に押し付けた。
「このゲームでは、君が Medic の役割を担う」
後ろに立っていたフクロウのように目のいいAoiは、即座に目を丸くしてそのアイテムの正体に気づいた。
「ちょっと待って！それ、高級品の Nano Gel じゃない？！一体どこでそんなもの手に入れたのよ？！」
「CNAの軍事エリアで売っています」Arisuは平然と答えた。
「いや、そういうことじゃなくて！」Jinが眼鏡を押し上げ、上ずった声を出した。
「それだけのサイズの管なら、一番安く見積もっても500,000 Creditsはするはずだぞ！お前、そんな大金どこから……？！」
「夜会の報酬と個人の資金で購入しました」Arisuは淡々と説明し、呆然としている40人の方を振り返った。
「この量の Nano Gel があれば、骨と腱を繋ぎ合わせ、重傷を回復させることができます。これが君たちの唯一の生存資産です」
彼は、パニックで目を大きく見開いているRirisaの瞳を真っ直ぐに見つめた。
「もしRirisaが『戦死』するか、このGelの管が割れたら……君たちはこの訓練の残りの期間、骨折の痛みに自力で耐えなければなりません。だから、彼女を守りなさい」
Class Fの全員が息を呑み、顔を見合わせた。巨大なプレッシャーが肩にのしかかる。
HVI 400は、四天王のような怪物ではないかもしれないが、指標が100にも届いていない彼らにとっては、自力ではどうにもならない巨大な城壁であることに変わりはなかった。
Arisuは、彼らの恐怖を警告する生体認証データを容易に読み取っていた。しかし彼にとって、恐怖は良いシグナルだった。
「現実のデータが示しています」Arisuは少し重心を下げ、両手を自然に両脇に垂らした。
「自然界において、象はライオンを物理的な質量で完全に圧倒します。しかし、象であっても捕食されることがあります……ライオンが群れをなして連携する方法を知っている時には」
彼は手を上げ、虚ろな黒い瞳を隠す光学ゴーグルを装着した。彼は死神からの挑戦状を投げかけた。
「戦術。数。そして、冷酷さの度合い。これらが、物理的な力を覆すことができる唯一の3つの変数です。さあ、始めなさい……そして、私に触れられないように。痛いですよ」
2. 火力テストと実力を隠す者
スクラップ置き場の空間が、突如として引き裂かれた。
「第3部隊！第5部隊！ Alpha 陣形を展開しろ！」
Haruの嗄れた叫び声が響き渡り、これまでの血みどろの試験で研ぎ澄まされてきたClass Fの反射神経が即座に起動した。
彼らは、烏合の衆のように逃げ惑うわけではない。死角となる位置から20の銃口が一斉に持ち上がり、完璧な交差火線のネットワークを形成した。
ダァン！ダァン！ダァン！
無数の青い模擬弾が風を切り、目標に向かって飛んでいく。火薬の焦げた匂いが息苦しく立ち込めた。
だが、弾幕の中心に、すでにArisuの姿はなかった。
彼は瞬間移動したわけではない。単に重心を落とし、右翼へ向かって急激なスプリントをかけただけだ。錆びた装甲トラックの残骸の背後にある死角へと、滑るように滑り込んだのだ。
HVI 400は素手で弾丸を掴めるような神の領域ではないが、その筋肉の収縮速度と神経反射は、素人たちの型にはまった射撃能力など容易に置き去りにするのに十分だった。
冷たい鋼鉄を背にして、0番のプロセッサは密かに評価を下した。
「射角45度、3方向の動きを封鎖。悪くない。現在の速度では広範囲に接近することはできないが、彼らの火力もこのシールドを貫通することはできない」
遠くから、Haruが照準器越しに目を細め、額に汗をにじませていた。
「死角に追い詰めたぞ！全員、援護射撃に集中しろ！近接部隊、前へ！」
Aoiがきっぱりとした動作で手を振って合図を出した。「進め！」
「Ryo、Daigo！お前らは両脇をカバーしろ、俺がこいつをこの手で仕留めてやる！」
Ryuuが血走った好戦的な目で咆哮した。彼はプレッシャーを維持するために銃を構える代わりに、2本のタクティカルナイフを引き抜き、スクラップ車のボンネットを力強く蹴って宙に舞い上がり、Arisuの位置へ飛びかかった。
「死ねぇ！」
Arisuの目には、それは勇気ではなく、致命的なデータの欠陥としか映らなかった。
Ryuuが着地した瞬間、Arisuはほんの少し肩を傾けただけだった。風の音すら立てないほど最小限の動き。赤い塗料が塗られたグローブをはめた彼の手が、軽く一筋の軌跡を描く……。
「Ryuu Mizuka。戦死」無機質な声が響いた。
Ryuuは呆然とし、腹部に真っ赤な塗料の線を引かれたまま、ドサリと地面に倒れ込んだ。
「この馬鹿野郎！熱くなるなって言っただろうが！」Ryoが歯を食いしばって罵倒し、同時にDaigoと共に両側から突進した。
銃口は3メートルも離れていないArisuに真っ直ぐに向けられている。二人は同時に引き金を引いた。
しかし、弾の軌道は彼らの指が曲がる前にArisuによって完全に読まれていた。彼は上半身を右に正確に10センチだけずらした。
バッ！バッ！
弾がぶつかる乾いた音が響いた。だが、弾を受けたのはArisuではなかった。
DaigoとRyoは目を見開いて互いを見つめた――真ん中にいた標的が消えたため、彼らの放った弾丸は互いの胸に真っ直ぐ突き刺さっていたのだ。
二人は Friendly Fire によって、自らを戦闘から除外してしまった。
援護のためにAsukaが着地した時、彼女の目に飛び込んできたのは、泥の上に突っ伏している先鋒隊3人の「死体」だけだった。銀髪の少女は息を吐き出し、苦い笑いを浮かべた。
「マジかよ……」
ArisuはAsukaにトドメを刺そうとしたが、Asukaに攻撃する意思は全くなかった。彼女は大きく一歩後退し、大声で叫んだ。
「引け！」
ギギィィィッ……！
耳障りな金属の摩擦音が響き渡った。Asukaが事前にトラックのシャシーにこっそりとフックをかけていた2本の太いウィンチケーブルが、突如としてピンと張った。
遠くで、20人以上のClass Fのメンバーが必死にウインチを逆巻きに引っ張っていた。重いトラックが引きずり出され、Arisuの隠れ場所が完全に丸裸にされた。
「敵の隠蔽エリアの破壊。極めて合理的だ」Arisuは心の中で評価した。
だが、HVI 400はおとなしく縛られることを意味しない。Arisuは力強く地面を蹴り、宙に飛び上がった。その瞬間、青い閃光が風を裂いて飛んできた。
バッ！
青い塗料が彼の左肩で弾け飛んだ。高い木の枝の上からスナイパーライフルを抱えていたKannaが歓声を上げた。
「当たった！ワンヒット！」
「よしっ！」Haruが咆哮し、Class Fの士気が爆発した。「あと2発だ！全力でいけ！」
「プランBだ！近距離での近接戦闘！」Aoiが車のボンネットを叩きながら大声で叫んだ。
即座に、Class Fのメンバー全員がかさばるライフルを投げ捨て、ハンドガンと短剣を引き抜き、一斉に包囲網を狭めた。彼らは数で機動力を押し潰そうとしていたのだ。
Arisuは少し眉をひそめた。近接戦闘を望むなら、付き合ってやろう。
0番の白い影は、スクラップの山の間を漂う幻影と化した。彼は強烈なパンチを繰り出すことはなく、ただ赤い塗料を染み込ませたグローブで、急所に軽く触れるだけだった。
彼の動きは水が流れるように滑らかで、火力のあらゆる死角を潜り抜けていく。
わずか10分足らずで、Class Fの20人以上が地面になぎ倒され、その身に「死刑宣告」を背負わされていた。
「体力をほとんど消耗していない……」Haruは苦しそうに唾を飲み込み、秋の落ち葉のように散っていく陣形を見つめた。
「HVI 400が、元からこんなに理不尽なほど圧倒的なはずがない！」
「最適化よ」Aoiはハンドガンを握りしめ、鋭い目で分析した。
「あいつは400という数字のパフォーマンスを100%使い切ってる。1カロリーの無駄もなくね。他の連中がこの力を持っていたとしても……その半分も引き出す方法を知らないわ」
力の天秤は、完全に生体兵器の方に傾いていた。Class Fは粉砕されつつある。
だが、Haruはパニックにならなかった。彼は深呼吸をし、最後の手にすべての希望を託した。
「今だ！Seriを全力で援護しろ！」
ごつごつした岩の背後から、Seri Mikadoが飛び出してきた。
Seriは2丁の SMG で武装し、驚異的なスピードで駆け抜けた。それは通常の CNA の生徒の限界を完全に超えていた。
「行くわよ、Arisu！」彼女は叫んだ。
Arisuは15人目を「殺した」手を振り下ろした直後、即座に危険を察知した。彼は大きく3歩後退した。
「相手の体力が消耗するのを待ってから切り札を切ったか。さらにプラス1ポイント」
ダダダダッ！
Seriの手に握られた2丁の SMG の銃口が連続して火を噴いた。彼女は直接狙うのではなく、地面を封鎖するように弾をばらまき、Arisuの足元に長い弾痕の線を刻み込み、彼に絶え間なく後退と方向転換を強いた。
この時のSeriの移動速度と武器の切り替え速度は指数関数的に増加しており、あまりにも速すぎるため、Class Fの他のメンバーは彼女を誤射しないようにどう援護すればいいのか全くわからないほどだった。
Arisuは弾雨を潜り抜け、脳内のプロセッサが相手の速度のシミュレーション計算を実行した。
「570……680……700……現在の加速速度は、およそHVI 740のレベルに相当」
「チッ……ウザいわね。いくら撃っても当たらない！」Seriは舌打ちをし、片手で空のマガジンを外し、もう片方の手で5つ目のマガジンを1秒足らずで銃に装填した。
Arisuは体をひねってシャツの脇を掠める弾丸の軌道を避け、耳をつんざくような銃声の中で無機質な声を上げた。
「これが、私が君に見積もった現実の数字です。現在の君の全力は……HVI 740の者に匹敵します」
「そう？」Seriは冷笑し、その冷たく鋭い灰色の瞳でターゲットをロックオンした。
「でも、あんたはHVI 400をシミュレートしてるんでしょ？なんでバテる気配すらないのよ？システムでチートでも使ってんじゃないの？」
「だから言ったでしょう……」
Arisuは突如として加速し、トタンの壁を力強く蹴って、一瞬で3メートルの距離を詰めた。Seriに肉薄し、彼女の喉仏に手を伸ばしてチョークスリーパーの致命傷を与えようとした。
しかし、Seriは一歩も引かなかった。彼女の目の奥に決死の光が瞬いた。
回避する代わりに、彼女は自ら前へ踏み出し、Arisuの首を掴む手をまともに受け止めた。Seriの口角が上がり、苦しげだが計算し尽くされた笑みを浮かべた。
「この体勢……ちょっと怪しいわね」
言い終わるや否や、Seriは2丁の銃を手放し、両手を振ってArisuの首と肩に強くしがみつき、自分の体重のすべてを使ってぶら下がり、彼のあらゆる運動関節を完全にロックした。彼女は自らを生きた枷と化したのだ。
「Mika！撃てッ！」Seriは大声で叫んだ。
Seriの背後の死角から、小柄な人影がすでに伏兵の態勢をとっていた。Mikaは震える両手でハンドガンをしっかりと握りしめていたが、その眼差しはかつてないほど毅然としていた。
銃口は、Seriが作り出した唯一の空間――Arisuの頭部へ真っ直ぐに向けられていた。
ダァン！ダァン！
2発の青いペイント弾が空気を切り裂いた。Seriに完全にロックされ、HVI 400のパラメータに完全に制限されているArisuは、いかなる回避動作もとることができなかった。
青い塗料が砕け散り、Class Fの機械の額の真ん中に濃い跡を刻み付けた。
スクラップ置き場は一秒間、沈黙に包まれた。
「ストップ」
Arisuは平然と声を上げ、片手を挙げた。「私は死にました」
Seriは息を吐き出し、腕の力を抜いて後退した。寝転がったり座り込んだりしているClass Fの40人が、一斉に荒い息をついた。彼らは顔を見合わせ、そしてエリア全体を揺るがすような歓声を爆発させた。
「勝った！私たち、あいつに弾を当てたぞ！！！」
Mikaは銃を投げ捨て、急いで駆け寄った。「あ、あんた……大丈夫、Arisu？頭に弾が当たって痛くない？」
「重大な物理的ダメージはありません」Arisuは親指で額の塗料を拭き取りながら淡々と答えた。
「みんな、治療するよー！！」Ririsaの甲高い声が響いた。
彼女は Nano Gel の管を持って走り回り、Arisuの手によって「戦死」した者たちの打撲傷に、緑色の液体を一滴ずつ垂らしていった。
Arisuはシャツについた埃を払い、近づいてくるHaruとAoiの方を向いた。
「陽動作戦と罠作りの連携能力は非常に優れています」とArisuは評価した。その声は客観性を保ったままだった。
「Class Fの反発力を少し過小評価していたようです。Haru、君の火力をローテーションさせる戦術はかなり安定していました。したがって、シラバスを少し調整します」
Haruはコクリと頷き、Kanadeの方を向いた。「Kanade、すぐに記録してくれ！」
「第一に」Arisuは指を一本立てた。
「銃火器は君たちに偽りの安全地帯を作り出しています。明日の訓練から、すべての遠距離武器を禁止します。純粋な短剣による近接戦闘に切り替えます」
「はあ？！」Haruは目を丸くした。「俺たち、苦労してやっとお前に当てたんだぞ……今からナイフ持って突っ込めって、自殺行為と何が違うんだよ？」
「Leviathan島では、弾薬は自然発生しません。近接戦闘こそがコアとなるサバイバルスキルです」Arisuはすべての不満を遮った。
彼は、近くで腕を組んで立っている青黒い髪の少女に視線を移した。「そして第二に……Seri。明日から、君は離れて個別訓練を行います」
「何だって？！」Kanadeは大きなショックを受け、ペンを完全に止めた。「彼女はこのクラスで最強の火力なんだよ！」
Arisuは首を振り、論理的に説明した。
「Seriは Joker の一つです。もし彼女のその異常なスピードを、屋外の公開訓練でこのまま披露させ続ければ、他クラスの耳目に嗅ぎつけられます。試験が始まった途端、連中は彼女を狩るために火力を集中させるでしょう」
「つまり……切り札を隠すってことか？」Haruは顎を撫で、納得した様子だった。
「一部はそうです」Arisuは答え、鋭い目でSeriを真っ直ぐに見つめた。
「もう一つは……射撃の反射神経は優れていますが、現在の君の近接防御能力は……危険なレベルで酷いからです」
Kanadeは頷いて同意した。「確かに……Seriが銃を置いて素手で戦うのなんて、一度も見たことないわ」
論理的な分析の数語だけで、ArisuはSeriを陣形から切り離すことを完了した。Seriは夜間の個別訓練のスケジュールに同意した。
しかし、0番のプロセッサの奥深くでは、彼は別の真実を明確に理解していた。
先程のClass Fの勝利には、依存の痕跡が色濃く残っていた。Seriの圧倒的な火力の背後に隠れることを彼らに許し続ければ、クラスの残りのメンバーは永遠に二流の「肉の盾」でしかなくなる。
Seriを引き離すことは最も残酷な方法だが、残りの39人に自ら牙を剥かせるための最も効果的な方法なのだ。
「生死のプレッシャーにより、君たちのHVIのペースは上昇の兆しを見せています」Arisuは要約し、背を向けて歩き出した。
「明日は、南の森へ移動します。覚悟しておいてください、狭い地形では躊躇している余裕などありませんよ」
3. 深林のマトリックスと逆さ吊りの者
訓練2日目。
CNA の南の森は、湿った空気でClass Fを出迎えた。古木の枝葉が絡み合い、わずかに差し込む太陽の光を砕いて、滑りやすい泥土の上に散りばめていた。
ルールは変わった。すべての遠距離武器を奪われたClass Fは、最も原始的な戦い――模擬短剣による近接戦闘に身を投じることを余儀なくされた。
初日のパニックに比べると、彼らの反射速度や移動スキルは著しく向上していた。しかし、彼らの相手は依然として大きすぎる壁だった。
ラウンド1開始。
Arisuは引き続き生体制限をHVI 400のマークに設定した。彼はまるで幽霊のように木々の間を移動する。
「クソッ！服の裾にすら触れられねえ！」Ryoが咆哮し、ナイフを横に振ったが、空気を斬るだけだった。
Daigoは肉の盾として突進し、両手を広げてArisuに抱きつこうとした。しかし、0番は重心を下げ、大男の脇の下を滑らかにすり抜けた。
「戦死」Arisuは呟いた。
わずか15分で、Class Fの30人以上が排除された。ラウンド1は完全な敗北で終わった。
クラス全員が息を切らし、乾いた落ち葉の絨毯の上に倒れ込んでいた。しかし今回、彼らの目にもはや絶望はなかった。彼らは考えていた。
「HVI 400を持つやつと正面から殴り合うのは不可能だ」Sotaは顔の泥を拭い、その目は技術屋特有の悪戯っぽい光を放っていた。「あいつのスピードは速すぎる。でも森の中なら……茂みや蔓がある！小グループに分かれろ！あいつを網に誘い込むんだ！」
Haruは即座にそのアイデアに同調し、立ち上がって指示を出した。
「第1部隊は囮だ！第2部隊は両翼に展開して退路を塞げ！第3部隊はSotaと一緒にトラップのロックに集中しろ！動け！」
ラウンド2開始。
「べーっ！捕まえてみな、朴念仁！」
偵察部隊で最も素早い「リス」ことKannaは、古木の周りを死に物狂いで走りながら、振り返って舌を出し挑発した。
Arisuは少し離れたところに立っていた。システムは即座に分析する。「基本的な挑発行動。目的：誘引」
しかし、訓練の効果を出すために、彼は追跡する狩人の役割を忠実に演じなければならない。
「お望み通りに」Arisuは平坦な声で言い、太ももの筋肉を収縮させ、凄まじいスピードで突進した。
HVI 400のスピードが爆発し、瞬く間に距離を3メートルにまで縮めた。
背後に迫る冷気を感じ取り、Kannaは肝を冷やし、生理的な涙を浮かべた。
「ぎゃああ！冗談じゃん！もう追ってこないでぇぇ！」
Arisuが手を伸ばしてKannaの肩に触れようとした瞬間、彼の靴の先端が乾いた木の枝を踏んだ。
カチッ。
木の枝が折れる音ではない。それは機械式のロックが外れる音だった。
「引けぇぇぇ！！！」Sotaの声が森を切り裂いた。
泥まみれの腐葉土の下から、森の蔓とパラシュートコードで編まれた網が突突として跳ね上がった。同時に、4本の古木の角から、Class Fの30人以上が太いロープを一斉に引っ張り、空中に完全にロックされたマトリックスを作り出した。
Arisuは突進の勢いのまま、完全に罠の網羅範囲内にいた。彼の量子頭脳はわずか0.1秒で軌道を計算した。
「カバー角360度。トラップの締め付け速度：15m/s。私の実際の能力なら、足首に力を入れるだけで網を蹴り破って脱出するには十分だ。しかし……現在シミュレートしている制限はHVI 400。HVI 400の個体は、この宙吊り状態で十分な反発力を生み出すことは完全に不可能だ」
決定が下された。反抗をキャンセル。シミュレーションパラメータを遵守する。
ビュッ！バサッ！
網が引き締まり、Arisuを捕らえて空中に引き上げた。1年生で最も恐れられていた存在が、今や葉に包まれたサナギのように、地上2メートルの高さで逆さ吊りにされてぶら下がっていた。
森の空気が2秒間停止した。
そして、爆笑が弾けた。
「はははは！あいつの無表情な顔見ろよ！」Ryoが腹を抱えて笑い転げた。
HaruとAoiは嬉々として木の下へ歩み寄った。Haruは腰に手を当て、誇らしげに顎を上げた。
「勝ったぜ！よくやったSota！正面衝突は自殺行為だ、だからあいつを籠にぶち込むのが大正解なんだ！」
AoiはArisuがぶら下がっている真下へ歩み寄った。会計役の彼女は、赤いチョークが塗られたゴム製のナイフを取り出し、つま先立ちになった。
規定通りに胸や腹を刺す代わりに、Aoiはナイフの柄を握り、赤いチョークのついた刃先を、Class Fの機械の頬に軽くチョンチョンと当てた。
ポン。ポン。ポン。
Arisuの完璧だが無機質な顔に、真っ赤なチョークの点が3つ刻まれた。
「冷血漢め。HVI 400が聞いて呆れるわ。勝利の印よ」Aoiは輝くような笑顔を見せ、クラスの方を向いてVサインを作った。
Class Fの全員が、この千載一遇の光景に腹を抱えて笑った。恐怖を撒き散らしていた怪物が、今や顔に3つの真っ赤なホクロをつけられたぶら下がる「荷物」と化しているのだ。しかし、彼の表情は相変わらず何の感情も浮かべず、平然としていた。
Arisuは逆さ吊りのまま、虚ろな黒い瞳を瞬かせながら、歓喜に沸くClass Fを見下ろしていた。
「この行動は非論理的であり、実際のダメージを伴いません」彼は一定のトーンで分析した。
「しかし……正面からの対決で勝てない場合、地形、罠、そしてチームメイトの連携を組み合わせて敵の命を奪うことは、最も最適な戦術です」
Arisuの視線は、息を切らしているSotaの方へ向いた。
「滑車システムを高く評価します。罠の遅延が克服され、機械的な詰まり現象がなくなりました。改善が非常に早いですね、Sota」
Sotaは頭を掻き、へへへと笑った。「褒めすぎだぜ！」
AoiはHaruを振り返った。「よし、ナイフでロープを切って下ろしてあげなよ。このままだと頭に血が上っちゃうわ」
「必要ありません」Arisuは淡々と答えた。
即座に、Arisuは腕と肩の筋肉を軽く引き締めた。恐ろしい骨の鳴る音が響いた。凄まじい圧縮力が内側から爆発し、頑丈な蔓とパラシュートコードの結び目をすべて引きちぎった。
ブチッ！ブチッ！
網が引き裂かれた。Arisuは空中で宙返りをし、豹のように軽やかに着地すると、肩のシャツについた腐葉土を払い落とした。うっかり露呈してしまった理不尽な筋力に、呆然と口を開けている周囲の者たちなど気にも留めなかった。
「今後3日間は、このHVI 400の強度を維持します」Arisuはクラス全体を見渡し、宣言した。
「私がシミュレーションレベルをHVI 600の者の力に引き上げる前に、君たちは神経系をこの速度に完全に慣れさせる必要があります。わかりましたか？」
「了解！！」クラス全員が声を揃えて叫び、士気は天を衝くほどだった。
そして実際、その後の3日間、南の森でClass Fは驚異的な適応速度を見せた。彼らはもはや烏合の衆のように逃げ惑うことはなかった。
彼らは3人から5人の分隊に分かれ、起伏の激しい地形、ワイヤートラップ、泥濘を利用して相手の速度を落とす方法を知っていた。
彼らは短剣を使って対抗する方法を理解し始めていた……。毎晩帰る頃には、筋肉が血を滲ませるほど張り詰めていたが、彼らの光学的な視覚は、ついにあの白い幻影を捉えることができるようになっていたのだ。
4. 身体分析と狙撃手の死角
Class Fの地下にある近接戦闘用の訓練室は静寂に包まれており、金属がぶつかり合う冷たく、一定の、そして身の毛のよだつほどリズミカルな音だけが響いていた。
Seri Mikadoは訓練用マットの真ん中に胡坐をかいて座り、灰色の目をきつく閉じていた。
1、2、3。
彼女の頭の中で、カウントダウンタイマーのようにリズムが鳴り響く。Seriの小さな両手は、ぼやけた残像を作り出しながら動いていた。
ピンを外し、銃身を組み立て、マガジンを押し込み、安全装置をかける。機械油と火薬の匂いがかすかに漂う。
銃の組み立て作業は戦闘の準備のためではなく、揺れ動く心拍数をゼロにまで押し下げるための物理的なメカニズムだった。
カチャッ。
ちょうど5秒。10丁目のハンドガンが綺麗に床に並べられた。非人間的なスピードだ。
カチャ。
訓練室のドアが静かに開いた。Arisuが入ってきたが、足音は完全に消し去られていた。
「すみません、お待たせしました」死の湖のように静寂な声を発し、彼はドアを閉めた。
Seriはゆっくりと目を開け、顔の半分を隠している青黒い髪の房を軽く払った。「クラスの状況はどう？」
「適応グラフは上昇しています。皆、HVI 400の速度に慣れてきました。近いうちに進行を早めることができるでしょう」Arisuは歩み寄り、彼女から正確に3メートル離れた場所で立ち止まった。
「それで、どこから訓練を始めたいですか？」
「近接戦闘よ」Seriは立ち上がり、靴の先端で訓練用マットを軽く擦った。
「誰も私がナイフを使うのを見たことがないわ。次に来る Leviathan 島でのサバイバル戦で、角に追いつめられたら銃火器なんてただのゴミになるから」
Arisuはすぐには答えなかった。彼の静かで虚ろな漆黒の瞳が動き始めた。
0番の視界は頭のてっぺんからスキャンし、肩、ウエストを通り抜け、Seriの踵に至るまで滑るように見つめた。
その視線には男としての欲望など微塵も含まれておらず、まるで国境のゲートにあるセキュリティスキャナーのレーザーそのものだった。
Seriは少し眉をひそめ、背筋をわずかに強張らせた。警戒の殻が即座に張り巡らされる。
「何よ？」
「動かないでください」Arisuは指を一本立てた。そして、彼の口から、フル稼働するプリンターのようにデータの羅列が溢れ出し始めた。
「身長：159 cm。体重：45 kg ――アクセサリーと衣服による誤差約1.2 kgを差し引いた数値です。
筋肉の分布：下肢が最適に発達しています。両ふくらはぎの密集した筋肉密度が、直線のスプリント加速、跳躍、壁登りをサポートします。 Core は極めて安定しており、急ブレーキ時の余分な慣性を相殺します。上肢は柔軟で、橈骨関節がスムーズに機能し、武器の完璧な切り替え能力を生み出しています。内臓脂肪率は低いです。心拍数は安定しています。
適合する戦闘環境：狭い空間、多くの障害物、複雑な地形。
ハードウェアの総合評価：エリートレベル」
Arisuは瞬きをし、静寂な部屋の中でその報告を締めくくった。
Seriはその場に凍りついたように立ち尽くした。灰色の目は大きく見開かれ、胸の鼓動は2秒間止まった。
「あんた……？今、なんて言ったの？」
「シラバスを作成するために、あなたの身体的なポテンシャルを評価しました」Arisuは顔色一つ変えずに答えた。
「まさかとは思うけど……今、肉眼で私の身体の数値を全部スキャンしたわけ？」
Class Fで最も冷酷な女性射手の両頬が、突突として炎のように燃え上がった。赤い染みは首から耳の裏まで急速に広がっていった。
Seriは少しうつむき加減になり、下の唇をきつく噛みしめた。普段の冷静さは完全に崩れ去っていた。
彼女は息を止め、半歩後ずさりし、角に追い詰められた猫のように警戒の目を向けた。目の前の朴念仁が次にどんな言葉を発するのかを待ち構えていた。
しかし、Arisuにはからかうような素振りは微塵もなかった。彼は少し首を傾け、残酷なまでに無機質で平坦な声で言い放った。
「実は、さらに詳細な評価パラメータがいくつか残っているのですが、私の脳内システムはそれらがセンシティブなカテゴリーに属しており、大声で公表する必要はないと判断しました。しかし……」
Arisuは少し目を細め、論文を防衛する科学者のような態度を続けた。
「……近接ナイフスキルを最適化するためには、この要素を分析せざるを得ません。具体的には……あなたのバストはかなりコンパクトだということです」
Seriの体は石のように硬直した。
「それは優れた戦術的利点です」物理的特性を説明するために手を軽く振りながら、Arisuは立て板に水のように語り続けた。
「このコンパクトさは、空中でアクロバットをする際に身体の重心がずれるのを防ぎます。同時に、狭い角度でナイフを振るう必要がある時、胸の前に障害物や死角を作り出しません。総じて、非常に実用的で安――」
カチャッ。
冷たい金属音が乾いた音を立て、学術的な分析を切り裂いた。
いつの間にか、真っ黒な銃口がSeriによって引き抜かれ、Arisuの頬にぴったりと押し当てられていた。
今の彼女の顔は羞恥と怒りで真っ赤になっていたが、銃のグリップを握る小さな手は全く震えていなかった。彼女は苦しげに息を吐き出し、歯の間から一言ずつ絞り出した。
「今。すぐ。その。データを。消せ。私がてめえの頭蓋骨から脳みそを吹っ飛ばす前に」
1スパンにも満たない至近距離で頭に銃口を突きつけられても、Arisuは顔色一つ変えなかった。パニックにもならず、防衛反射もなく、彼の殺気はゼロのラインに留まったままだった。
彼はただ少し視線を下げて頬に当てられた銃口を見つめ、そして再び怒りの炎に燃えるSeriの目を真っ直ぐに見つめた。彼の眉はわずかにひそめられ、明らかに理解できないという表情を浮かべていた。
「私は実戦におけるあなたの体型の利点を強調しているだけです」彼は一定のトーンで言い、その無知さは人を追い詰めるほどだった。
「それに、あなたの銃の安全装置はまだ解除されていません。私を脅すつもりなら、安全装置の解除忘れと、この近すぎる銃口の角度の組み合わせは……初歩的なミスです」
「いい加減にしろ！！」Seriは無力感に満ちた声で叫んだ。
「すみません。しかし、私に殺気を向けないでください。私の防衛システムは非常に敏感なので、あなたに危険が及ぶ可能性があります」Arisuは答え、自動的に半歩後退して彼女にスペースを返した。
波乱に満ちた身体評価のセッションが幕を閉じた後、Arisuはすぐに実践練習に入った。彼はSeriに模擬短剣を一本投げ渡した。
「それを使ってみてください。私は素手でいきます」
Seriはナイフの柄を受け取った。二人は正確に3メートル離れて立った。Arisuは真っ直ぐに立ち、両手を自然に垂らしている。
Ryuuのように正面から刺しに行くことはなかった。開始と同時に、Seriは両ふくらはぎに力を込め、右の壁を力強く蹴った。
彼女の体はぼやけた影と化し、部屋の狭い壁の間をジグザグに飛び跳ねた。空中での連続した方向転換のスピードは、常人の網膜では全く追いつけないほどだった。
「これが、彼女が銃を使わない時の本当のスピードか」Arisuは呟いた。
彼は訓練室の中央で微動だにせずに立っていた。0番の漆黒の瞳は絶えず動き回り、角度をスキャンしていた。
壁を蹴る力は600ニュートン。反射角45度。落下の軌道方程式は0.2秒以内に解き終わっていた。
Seriは天井からの反発力を借り、Arisuの頭頂部の真上という死角から真っ直ぐに飛び降り、風を裂く刃を振り下ろした。
しかし、横に避ける代わりに、Arisuは小さな一歩を踏み出し、Seriが着地する前に彼女の落下軌道へ真っ直ぐ逆行するように入り込んだ。
プログラムされたかのように正確で決断力のある動きで、Arisuの手刀がSeriの肘の下側――ナイフを振り上げる時に最も力が入りにくい関節部分――を軽く払った。
物理的なてこの原理が即座に刺突の方向を完全に逸らした。
同時に、Arisuの2本の指が彼女のナイフを持つ手首のツボを強く押し、筋肉を麻痺させた。彼の手首は彼女が着地する前に股関節を軽く押し、宙返りするための力を生み出す能力を完全にロックした。
「 Checkmate 。君の負けです、Seri」Arisuは結論づけた。
彼は彼女の手を離し、後退した。
「近接戦闘の能力がないわけではありません。骨格と反射神経は非常に優れています。ただ……あまりにも長くそれを忘れていたため、筋肉の関節がスキルの記憶を失っているだけです」
Seriは体勢を立て直し、ツボを押されたばかりの手首をさすった。彼女の口角が上がり、苦味に満ちた薄い笑みを浮かべた。
「言うことがKiriとそっくりね」
「お姉さんがそう言っていたのですか？」
5. 生理的乱れと0番の誓い
Seriはゆっくりと訓練用マットに座り込み、ため息をついた。部屋の空気が沈み込む。Arisuもゆっくりと彼女の向かいに座り、綺麗に胡座をかいて、データを受け取る準備を整えた。
「Mikado一族は元々、エリート暗殺者を育成することで裏社会で名を知られているの」Seriは重苦しい声で語り始めた。
「私もKiriも……生まれた時から、HVIの初期値が300もあったの」
彼女は天井を見上げた。暗い記憶が押し寄せてくる。
「同じ血を引き、同じ過酷な訓練環境。でも成長するにつれて……KiriのHVIは飛躍的に上昇した。一方で私のHVIは……悲惨なほど低下していった」
Seriの小さな肩が微かに震えた。
「中学の時には、私の数値はたったの75になっていた。おそらく……私が常に姉の影に圧倒され、自分の方が劣っていると常に思い込んでいたせいで、生体システムが自己淘汰を始めたんだと思う」
Seriは冷たく笑った。
「そして、あんたもこの世界のルールを知ってるでしょ。Mikado一族は不良品を許さない。長老たちは私とKiriを無人島に放り込んだ。最後のサバイバル戦。奴らは、一族の恥をそそぐために、Kiriが自らの手で私を殺すことを望んでいたの」
「では……どのようにして生き延びたのですか？」純粋に論理的な変数を探るための質問として、Arisuは尋ねた。
「姉さんが私を完全に廃人になるまで痛めつけたのよ」Seriの声は割れ、霧のように儚かった。
「そして、Kiriは私を中立派に投げ渡し、 CNA に放り込んだ。でもどうやら……族長たちは私が息絶え絶えに生きているのを見るだけじゃ満足できないみたい。彼らは私に本当に死んでほしいから、サバイバル試験で私を仕留めるためにKiriをClass Bに送り込んだのよ」
ピッ。
乾いた電子音が響き、暗い回想を断ち切った。
Arisuは指を上げ、自分の Kiminuko のピアスに触れた。彼は極小の画面をSeriの顔の方に向けた。
Seriは顔を上げた。彼女の目は限界まで見開かれた。
「あなたの現在のHVIは……140です」Arisuは数値を読み上げた。
「先程の私との組み手の直後に、指数が60も増加しました」
「140？！」Seriは呆然とした。
「数日前は1とか2しか上がらなかったのに……なんでこんなに理不尽なほど急激に上がるのよ？！」
「数字は常に認識状態を反映します。あなたは今、自分自身の恐怖の限界を取り払ったのです」
Arisuは説明した。そして彼は懐から、冷たく鋭い本物の短剣を取り出した。
「次の総力戦の試験では、Class Bとの衝突は避けられません。Kiriが混乱した戦場を利用してあなたに接近する可能性は非常に高いです」
Arisuは二人の間に短剣を置いた。
「その場合、現在の体力で、あなたが近接戦闘を用いてClass Bのエリートと正面から対決するのは自殺行為です。Kiriは必ずあなたを見つけ出すでしょう。しかし……」
0番は少し目を細め、これまでの試験の低速再生ビデオを思い出した。
「データ抽出の過程で……あなたのお姉さんの殺気のスペクトルに、重大なズレがあることを発見しました。そこには多くの『仮想変数』が含まれています」
「どういう意味？」Seriは眉をひそめた。
「Class Aとの昇格試験中、Kiriは頻繁に観客席――Class Fが座っているエリア――を観察する行動をとっていました。しかし……私にはその目から殺意を読み取ることは全くできませんでした。それは非常に説明が難しい行動です。非論理的な行動です」
Arisuは手を伸ばして Kiminuko のピアスをオフにした。部屋は再び薄暗い光に包まれた。
突如として、彼の漆黒の瞳が広がった。0番の原始的な殺気が密かに立ち昇り、空間を包み込んだ。
「あなたとKiriが対決した場合、最終的な結果がどうなるか、私には計算できません。しかし……」Arisuの声は硬くなり、機械としての誓約を帯びていた。
「……もしKiriが本当にClass Fの『41番』に危害を加える意図を持っているのなら、持ちこたえるようにしてください、Seri。私は必ず間に合うように行くと約束します。私の約束には……絶対的な価値があります」
Seriは彼から放たれる冷気に微かに身震いした。
しかしその直後、彼女の口角が上がり、安堵の笑みを浮かべた。長い間肩にのしかかっていた一族からの目に見えないプレッシャーが、半分に分かち合われたかのように感じた。
「いいわ。あんたがそこまで約束してくれるなら……私も少しは安心できる」
Arisuは頷いた。殺気は即座に消え去った。彼はいつもの無機質な状態に戻った。
Seriは息を吸い込み、手をついて立ち上がった。「よし、じゃあ訓練の続――きゃっ！」
筋肉が緊張した状態で胡坐を長く続けていたため、Seriのふくらはぎが突然攣った。鋭い痛みでバランスを崩し、彼女は前方に倒れ込んだ――まさにArisuが座っている位置に。
ドサッ！
自由落下する物体を受け止めるためにプログラムされた機械的な反射のように、Arisuは手を伸ばした。
二人は訓練用マットに倒れ込んだ。しかし、その着地姿勢は……あらゆる安全な物理的予測を超えていた。
SeriはArisuの上に覆い被さっていた。そして0番の右手は、衝突時の力を分散させるための支点を探す過程で、女性射手の左胸の上に完全に置かれていた。
空間が凍りついた。訓練室のすべての音が消え去った。
Arisuは目を見開いた。彼の触覚システムは即座に脳に、あらゆる人工素材をはるかに超える柔らかく温かいデータの塊と、上の人物の薄いシャツ越しに伝わる狂ったように脈打つ心拍数を送信した。
自分の手が置かれている位置を認識すると、Arisuの全身の筋肉は即座に鋼鉄の塊のように硬直した。彼は1ミリたりとも動かず、余計な物理的変数をすべて防ぐために、手は石化した状態を保った。
Seriにとって、最初の1秒は極度のパニックだった。彼女の体は硬直し、まつ毛は見開かれ、脳は即座にこの男を突き飛ばすように四肢に命令を下した。
しかし2秒目、彼女の筋肉が反応しようとした時、奇妙な感覚が突然押し寄せ、すべてのニューロンを停止させた。
Arisuは全く動かなかった。彼女の最も敏感な場所に置かれている手には、いかなる欲望も、からかいも、侵犯の意図も含まれていなかった。
それは硬直しており、頑丈で、そして……とても温かかった。彼の手のひらからの温度が薄いシャツを通り抜け、激しい運動によって冷え切った彼女の肌に染み込んでいった。
Arisuの胸に頬を押し当て、Seriは彼の心音を聞いた。普通の男のように動揺して激しく打っているわけではない。それはゆっくりと、一定で、彼女のような常にパニックの鼓動の中で生きなければならない者にとっては、絶対的なダメージを与えるほど平穏だった。
思わず、冷たい無人島、Kiriの残酷な目、そして一族に見捨てられた光景が彼女の心をよぎった。何年もの間、彼女は誰にも触れられず、誰にも傷つけられないように、棘のある殻を張って必死に生きてきた。
しかし今この瞬間、この無機質な少年に命を守ると約束されたばかりの時、その殻にひびが入った。
Arisuの肩のシャツの上に置かれたSeriの10本の指は、微かに丸まり、無意識のうちに彼のシャツの生地をきつく握りしめていた。
女性射手の長いまつ毛が微かに伏せられ、激しく揺れ動く灰色の瞳を隠した。彼女の小さな肩は少し沈み、体重のすべてをArisuの上に預けた。
ほんの少しだけ。まだ足の攣りが痛い。彼女はそれを口実に、自分の行動を脳に弁解させた。
あと数秒だけ。冷酷なClass Fの射手に戻らなければならない前に、彼女はこの頑丈で温かい錨の場所にもう少しだけ留まっていたかった。
敏感な接触と突如とした心理的な緩和の組み合わせは、Seriの身体がコントロールできない化学反応を生み出した。
微かに開いた唇から、今まで抑え込まれていた息が漏れ出し、敏感さゆえの無意識で言葉に詰まるような音を伴った。
「んっ……動か、ないで」
儚く震えるような喘ぎ声が、人気のない部屋に響いた。それは最も柔らかい場所に触れられたときの身体の生理的反射であるだけでなく、疲れ果てた魂がようやく寄り添う場所を見つけたことへのため息でもあった。
しかし、0番という名の機械にとって、その人間味あふれる弱さは、全く別のものとして解読された。
Arisuは瞬きをし、何の感情も含まない一定のトーンで、Seriに芽生え始めたばかりの夢想に致命的な一撃を下した。
「Seri……これらの生理学的データと、あなたが無意識に私の身体との接触面積を増やしていることに基づき、システムは生殖生物学的な観点から重大な誤解が生じるリスクを評価しています」
ピンク色の曖昧な空気は綺麗に吹き飛んだ。
「自発的に姿勢を調整することを要求します。あなたのこの動揺は、私の安全センサーを深刻に妨害しています」
一文字一文字はっきりと発せられるArisuの冷たい分析は、まるで氷水をSeriの顔にぶちまけたかのようで、弱くなりたいという欲求から彼女を強引に引き剥がした。
「はぁ？！このポンコツ機械が！！！」
Seriは血が滲むほど唇をきつく噛み、感電したように慌てて手をついて後退した。先ほどの温もりは跡形もなく消え去り、代わりに穴を掘って隠れたくなるほどの羞恥心が押し寄せた。
両耳は熟した柿のように赤く染まり、普段は真っ白な肌も今は首の先まで真っ赤に染まっていた。彼女は制服のジャケットをひったくり、顔を背け、彼の方を1秒たりとも見ようとしなかった。
「今日は……こ、ここまでにする！わ、私……帰るから！」
そう言うと、Seriは足の攣りが完全に引いていないためによろめきながら、逃げるようにドアから走り去り、床に大の字になって倒れている機械を残していった。
Arisuはゆっくりと起き上がり、自分の右手を見つめた。温もりと柔らかさが、まだ少し肌に残っていた。彼は少し首を傾け、今日の最後のデータを分析した。
「完全にリラックスした状態の重量は、警戒して緊張した状態を完全に圧倒する。死角に触れられた際の自己防衛メカニズムの停止と、低周波の音波の発信の組み合わせ……やはり、生理的な乱れによる致命的な防御の欠陥だ。彼女にそれを克服させるために、明日のシラバスに組み込む必要がある」
Arisuは身をかがめ、短剣をバッグにきちんとしまい始めた。
「明日……シラバスはさらに過酷にしなければならないな」
静まり返った部屋の中で、Class Fの「悪魔」は自身のサバイバル方程式の完成を続けた。彼自身が、滅多にないロマンチックな瞬間をぶち壊したことに全く気づいていないまま。しかし同時に、冷酷な女性射手の心に非常に深く根を張る「感情の変数」を無意識のうちに植え付けたことにも。
6. 悪夢のHVI 600と狩人の限界
Class Fの機械の警告通り、その夜以降のシラバスは本当に物理的な拷問となった。南の森、訓練6日目の朝。
罠を使ってHVI 400のターゲットを追い詰めることに慣れ始めた後、Class Fは極度の興奮に浸っているようだった。
日々上昇していく個人のHVI指数は強力な精神的ドーピングとなり、この怪物を屈服させる鍵をついに手に入れたと彼らに錯覚させていた。
彼らはV字の陣形に並び、模擬短剣を握りしめ、10メートル離れて立っている白いシャツの少年に向けて燃えるような眼差しを向けていた。
「それでは……」Arisuはゆっくりと袖をもう一折りまくり上げ、一定のトーンで言った。
「基本的な適応プロセスは完了しました。今日から、シミュレーション制限をHVI 600のマークに引き上げます」
彼の漆黒の瞳が、闘志に燃える40人の顔をスキャンした。
「この速度帯の動きに網膜を追いつかせる準備ができていることを期待します」
Haruは力強く頷き、自信に満ちた笑顔を咲かせた。「来いよ、Arisu！ここ数日で俺たちのHVIはかなり上がったんだ！たとえ600でも、俺たちなら――」
「勘違いしないでください」
Arisuは言葉を遮り、その楽観主義に冷水を浴びせた。
「HVI 600は単に私がより速く走るというだけではありません。それは情報処理能力、感覚的判断、中枢神経系の感度が増幅されることを意味します。私はもう、君たちが罠を張るのを受け身で待つことはありません。地形を利用して、陣形が形成される前にそれを引き裂きます」
Arisuは少し重心を下げ、両手を垂らした。
「君たちには、この数字に適応するために1週間の猶予があります。開始」
言い終わるや否や、Class Fの目の前の空気が突如として爆発した。
ビュッ！
踏み切る足音はなかった。Arisuの姿がぼやけ、朝もやを引き裂くぼんやりとした残像に変わった。
「散開しろ！防御チームは前――」Haruが叫んだが、その命令は喉から出切る前に終わった。
なぜなら、ArisuはDaigoとRyoの装甲防衛線を完全に無視していたからだ。物理法則を無視したジグザグの軌道で、わずか2秒で3本の古木をすり抜け、防御網を貫通して陣形のコアへ真っ直ぐに突入した。
最初のターゲット：Ririsa。
小柄な彼女は後方で Nano Gel の管をきつく抱きしめていたが、黒い影が突如として自分の頭上に覆い被さったのを見て、恐怖で目を見開いた。
口を開けて叫ぶ間もなく、Arisuの赤い塗料が塗られた2本の指が、彼女のうなじを極めて正確にコツンと軽く叩いた。
「Ririsa Amano。戦死」
耳元で冷たい音が響いた。
Ririsaは体を硬直させ、腐葉土の上にバタンと倒れた。チームの唯一の Medic が、わずか5秒で蒸発したのだ。
「クソッ！あいつを止めろ！！」Ryuuが怒り狂ってナイフを振り下ろした。
しかし、Arisuはすでにそこにいなかった。彼は隙間を這うタールのように滑り抜けていった。彼はHVI 400の時のように角に追いつめられることはなかった。彼は彼らの中へ真っ直ぐに突っ込んでいったのだ。
彼が身をかわすたびに、Class Fのメンバーの胸や首に、鮮やかな赤い塗料の線が引かれていった。彼らは極度のパニックの中でナイフをやみくもに空中に振り回し、お互いにぶつかって転倒する者までいた。
ちょうど30分後。
森は沈黙に沈み、Class Fは地面に倒れ伏していた。全員が赤い「死刑宣告」を背負っていた。
死体の山の真ん中に立っているArisuの白いシャツは、依然として清潔なままで、傷一つ、塗料一つついていなかった。
「速……速すぎる……」Asukaは仰向けに倒れ、夢を打ち砕かれて目を赤くし、ぜえぜえと荒い息を吐き出していた。「スピードが……完全に圧倒されてる……」
Aoiは苦笑いした。
「もしこの距離で銃を使えたら……あの移動速度でも、少なくとも広範囲の弾幕で足止めくらいはできたのに！」
「不可能だ、Aoi」
Haruは苦労して手をついて起き上がり、額の泥と汗が混ざった汚れを拭き取った。クラス委員長の目に非難の色はなく、進化しつつある思考を持つ者の鋭さが燃えていた。
「この鬱蒼とした森で銃を使うのはもっと最悪だ。HVI 600のレベルなら、Arisuは引き金が引かれる前に銃口の向きや指の動きを余裕で読める。弾は木に跳ね返されるし、あいつは死角を簡単にすり抜ける。銃火器は俺たちを油断させ、足手まといになるだけだ」
Haruは虫の息になっている仲間たちを見回し、声のトーンを下げ、決意に満ちた声で言った。
「あいつの言う通りだ。400の時の古い戦術はもうゴミになった。新しい動き方、新しいカバーの仕方を編み出さなきゃならない……でもその前に、あの残像に目を慣れさせるのが先だ！」
そして、本当の地獄の日々が始まった。
7日目と8日目：
HaruとAoiの指揮の下、Class Fは進化し始めた。彼らは円弧の陣形を敷かず、3人1組の「ハリネズミ」陣形に固まり、背中合わせになって死角をなくした。
しかし、Arisuのような鋭い計算頭脳の前では、偽の音を立てて枝を折る一蹴りだけで、すべての陣形のリズムが崩された。
8日目の終わり、かすかな光が差し込んだ。
Ryoは、壁に追いつめられた際、防御を捨てる決断をした。彼はArisuのナイフの刃に自ら体を投げ出し、致命的な「戦死」の一撃を受ける代わりに、残った片腕で0番の服の裾をしっかりと掴んだ。
Arisuがたった10分の1秒だけ動きを止めた隙を利用し、Ryoのナイフが相手の袖の前腕をかすめたのだ。
薄い切り傷。
それが、最強の先鋒の命と引き換えにClass Fができたすべてだった。しかし、彼らには3つの傷が必要だった。
9日目と10日目：
疲労が疫病のように広がり始めた。太ももは硬直して張り詰め、ナイフを握る指は水ぶくれができて血が滲んでいた。
Sotaが複雑なワイヤートラップと決死の攻撃を組み合わせたにもかかわらず、Class Fは依然としてArisuを完全に封じ込めることはできなかった。
彼は水が低いところへ流れるように移動し、トラップのロックを100%予測し、それが跳ね上がる前に踏み潰し、白い影が通り過ぎたのを見る間もなく次々と一人ずつ排除していった。
「君たちは昨日のシステムエラーを繰り返しています」
Arisuは低い木の枝の上に立ち、10日目の訓練の後に息を切らしている敗残兵たちを見下ろした。冷たい声で、無情にも事実を暴き出した。
「かすり傷一つと引き換えに兵力を犠牲にするのは赤字の計算です。予測の質が欠けていれば、数は無意味になります。攻撃の質とカバーの能力は確かに向上しましたが……600のマークに対しては、まだ不十分です」
クラス全員が疲れ果て、泥まみれだった。
しかし、高みに立つ怪物を見上げる40人の「不良品」の目には、もはや一滴の恐怖もなかった。
代わりに、それは自分自身の弱さに対する怒り、狂気、そして燃え盛る決意へと凝縮されていた。
彼らはHVI 600がいかに恐ろしいかを悟っていたが、同時に自分たちの筋肉と反射神経が日々限界を突破していることも感じていた。
しかし現実は依然として残酷だった。5日間の血みどろの格闘の末、彼らはまだシミュレーションの敵を倒せていなかった。
1週間の期限が迫っており、南の森の空気は重く、大きな嵐を待っているかのように濃密になり始めていた。
7. 太陽の客と獅子からの警告
地獄の訓練の11日目の朝。
太陽は高く昇り、 Sector 7 のスクラップ置き場に強烈な日差しを投げかけていた。
Class Fは5分間の短い休憩に入っていた。Arisuはドラム缶の蓋の上に座り、HaruとAoiが陣形のローテーションについて報告するのを無表情で聞いていた。
突然、スクラップ置き場のすべての機械音と息遣いが一斉に消えた。
コツ……コツ……コツ……
金属で覆われた靴底が地面を叩く音がリズミカルに響いた。それは悠然としていたが、空気中に恐ろしい気圧の乱れを引き起こしていた。
CNA 学院において、クラス間の領土の境界線は不変の暗黙のルールである。事前の予告なしに他クラスの領域に堂々と足を踏み入れることは……宣戦布告に他ならない。
鉄くずの山の端から、背の高い人影が現れた。
乱れた赤オレンジ色の髪はライオンのたてがみのように鮮やかで、太陽の光をすべて受け止めていた。開いたClass Bの制服のジャケットから、逞しい胸筋と傲慢な態度が覗いている。
「よう！Class F、埃が舞い上がるほど騒がしくして何やってんだ？秘密の特訓か？」
Leonhart Sakuragi ――Class Bのリーダーであり、四天王の一人――が手を挙げて挨拶した。彼の唇には、砂漠の太陽のように眩しく輝く笑顔が浮かんでいた。
しかし、その親しみやすい笑顔とは裏腹に、彼の体から放たれる野獣の気配は、周囲の空気が枯渇したかのように重苦しいものだった。
Class Fの40人のメンバーはビクッとした。垂れ下がっていた手が即座に短剣の柄を強く握りしめる。散開していた陣形がすぐに固まり、防御態勢に移行した。
生存本能が警鐘を鳴らす。HVI 1300レベルの怪物が、彼らの領土内に立っているのだ。
Haruは唇をきつく噛み、喉の奥の塊を飲み込んだ。生来の恐怖を乗り越え、勇敢なクラス委員長は前に進み出て、自らの体をLeonhartとArisuの間に立ちはだたせた。
「待て、Sakuragi！」Haruは警戒心に満ちた目で声を荒らげた。「どうしてここにいる？ここはClass Fの専用エリアだ。境界線を越えているぞ」
Leonhartは足を止めた。ライオンは声を上げて笑った。その豪快な笑い声がスクラップ置き場全体に響き渡った。
「そう毛を逆立てるなよ、Class Fの委員長。たまたま通りかかっただけだ」
Leonhartは片手をポケットに突っ込んだ。彼の琥珀色の瞳が突如として細められた。鋭く、燃え盛るような視線が、そこに立っている全員をなめ回した。
「だけど……ワオ。Class Fはずいぶん変わったな」Leonhartは舌鼓を打ち、その口調は冗談めいたものから心からの興味へと変わった。「入学式の時みたいに震えて怯えた目をしていた『不良品』の集まりじゃなくなった。どれどれ……」
彼はスキャンするために Kiminuko を使うことはなく、ただ肉眼で彼らのナイフの持ち方、呼吸の分配、足の力の入れ具合を観察しただけだった。
「へえ……専門分野の階層化が明確だな。指揮官のカバーが斜めにうまく配置されていて、お互いの死角を補っている。多様な陣形。そして何より……物理的数値の増加が凄まじい。この集団のHVIの平均は、すでに120に近づいているんじゃないか？」
HaruとAoiは驚愕し、背筋に冷や汗をかいた。
「遠くから観察しただけで……俺たちの戦術をすべて読み取ったのか？」Haruは声を漏らした。
「ただの小手先の技さ」Leonhartは冷笑し、肩をすくめた。
AoiがHaruの隣に進み出た。手は無意識に腰のホルスターの近くまで下り、声はナイフのように鋭かった。
「Sakuragi。今のClass Fはとても弱いわ。何の目的でここに侵入したの？次の試験で私たちを一掃するための情報収集？」
Leonhartは即座に無害な降伏を示すように両手を頭の上に挙げたが、その声のトーンは下がり、絶対的なプライドを帯びていた。
「誤解するな。俺は暴力を使って弱者を追い詰めるのが好きなクズじゃない。Class Bはそんな卑怯な真似はしない」
Leonhartは胸の前で腕を組み、Class Fを見る目に溢れんばかりの承認を込めて頷いた。
「本当に感銘を受けたから少し立ち止まっただけだ。お前たちは脱皮した。震える羊の群れから……牙を剥くことを知る狼の群れへと変わった。さらに重要なのは、俺はお前たちがこのまま強くなり続けることを心から望んでいるということだ。Class Bが手加減せずに堂々と対決できる資格を得るほどにな」
そう言うと、Leonhartは息を呑むClass Fの陣形をすり抜け、ドラム缶の方へ真っ直ぐ歩いて行った。彼はさっきから黙って座っていた白いシャツの少年の肩を「パンッ」と叩いた。
「Akabane。お前の作品だな？どん底の連中をたった数日でこのレベルまで引き上げるなんて。本当に印象的だ」
Arisuは微かに瞬きをした。HVI 1300の肩叩きにも、彼の心拍数は微塵も動揺しなかった。彼は湖面のように平坦で冷淡な声で答えた。
「私は方法を提供しただけです。彼らは自身のポテンシャルで自己進化したのです。私はその状態を維持し続けるだけです」
Leonhartは声を出して笑ったが、今回の笑顔は目に届いていなかった。彼は少し身をかがめ、声を沈ませた。
「いいだろう。だが、個人的に少し話したいことがある」
Arisuは意図を理解した。彼はHaruとAoiを振り返った。「防御パターンの訓練を続けておいてください。私は少し行ってきます」
「気をつけろよ、Arisu」Haruは心配そうに注意を促し、ナイフの柄を強く握ったままだった。
「心配ありません。彼の殺気のグラフは安全レベルにあります」Arisuは答え、Leonhartの後を悠然とついて行った。
二人はスクラップ置き場から離れ、好奇の目や耳から遠く離れた静かな人工湖のほとりで立ち止まった。
風がLeonhartの赤オレンジ色の髪をなびかせた。ライオンが先に口を開いた。その声には戦士の好奇心が隠しきれなかった。
「100未満から一気に120以上だと？どんな魔法を使ったんだ？HVIを上げるには、上層部の変異血清や移植手術しかないと思ってたぜ。なんで俺のClass Bの連中が血反吐を吐くまで狂ったように毎日特訓しても、数字がちっとも動かないんだ？」
Arisuは両手をポケットに突っ込み、波打つ湖面を見つめた。
「あなたの思考システムにはエラーがあります、Sakuragi。HVIという数字の本質は何だと思いますか？」
Leonhartは冷たく鼻を鳴らし、1秒の思考も必要とせず、軽蔑の込もった罵倒を吐き出した。
「この世界のゴミ屑だ」
「間違ってはいません」Arisuは頷き、無機質で機械的な態度で同意した。
「Class FのHVIが上がったのは魔法のせいではありません。最初から彼らは不良品ではなかった。ただ、システムによって心理的に踏みにじられ、自分自身の限界を凍結してしまっていただけです。恐怖が取り除かれた時……その数字は自動的に本来の価値に跳ね上がるだけなのです」
Leonhartは頷き、彼の琥珀色の瞳が突然鋭く冷たくなり、暗く沈んだ。Class Bのリーダーは訓練の話題から離れ、この面会の主目的に切り替えた。
「最近の四天王の招集で……あのゴリラ野郎Kurogamiの姿が見えなかった」LeonhartはArisuを横目で見た。 「どうやら前の試験で、お前があいつの意志を徹底的にへし折ったようだな？」
「彼の指揮システムには穴が多すぎました」Arisuは平然と確認した。
「問題はあの暴力野郎じゃない」Leonhartは歯を食いしばり、声を硬くした。 「あいつの代わりに来た奴だ。Class Dを代表して会議に出席したその名が……俺の直感をひどく吐き気にさせた」
「Ryoku Akatsuki、ですね？」Arisuは感情のないトーンでその名前を読み上げた。
「その通りだ」Leonhartは腕を組み、死体の臭いを嗅いだように顔をしかめた。
「俺のClass Bの偵察隊が、次の試験のために情報収集しようとClass Dのエリアの周りをうろついてみたんだ。すべての情報が完全に封鎖されていた。だが……時折、真夜中に、奴らの地下訓練室から悲惨な叫び声やうめき声が聞こえてくるんだ」
Leonhartは深呼吸をした。常に自信に満ちたClass Bの王の顔に、明確な警戒心が浮かんでいた。
「あの音は、訓練による疲労の叫び声じゃない。まるで精神的に拷問されている動物の鳴き声のようだった。あのRyokuという奴……Class Dの残りの連中に何か邪道なことをしている」
Arisuは微かに瞬きをし、データを収集した。
「その話題は置いておきましょう、Sakuragi。それで、Class Bは次の総力戦試験に向けてどんな準備をしているのですか？」
「最初は同盟を結ぼうと考えていた」Leonhartはため息をつき、髪をくしゃくしゃにした。 「だが、各クラスがお互いを警戒し合っているこの状況では、適切な時期ではないようだ。それに、俺は紙切れの契約書よりも、実力ですべてを解決する方が好きだからな」
ライオンは振り返り、Arisuと真正面から向き合った。傲慢で好戦的だが、非常にフェアな笑顔が再び彼の唇に咲いた。
「聞け、Akabane。次の試験では、Class Dに対する警戒レベルを最高に引き上げておけ。あのRyokuという奴は毒蛇だ。そして俺たちの方は……」
Leonhartは拳を前に突き出し、その目は相応しいライバルを渇望する格闘家のような興奮で輝いていた。
「……お前が作り上げているClass Fの軍団と、正々堂々とした熱い戦いができることを心から期待している。俺に会う前に死ぬんじゃねえぞ」
ArisuはLeonhartの拳を1秒見つめた。彼は拳を合わせることはせず、ただ微かに頷いた。物理的な命令を承認する頷きだった。
「情報データを提供していただき感謝します。計算方程式に組み込んでおきます」
Leonhartは0番の機械の堅苦しさを気に留めなかった。彼は手を引っ込め、親指を空中に突き立てると、背を向けて大股で歩き去った。
「幸運を祈る、Akabane」
Class Bのリーダーの鮮やかな後ろ姿が木々の向こうに消えていった。Arisuは湖畔に静かに立ち、彼の虚ろな漆黒の瞳は東――Class Dが位置する方向――を向いていた。
8. 最後の網とプログラムされた屈服
地獄の特訓の最終日。
南の森の空気は、乾いた葉が泥の上に落ちるカサカサという音が聞こえるほど静まり返っていた。
血を吐くような拷問を受けた2週間近くを経て、Class Fの40人はHVI 600を持つ者のリズムに完全に対応できるようになっていた。
彼らは、過去数日間のすべての失敗、すべての模擬的な死、すべての打撲傷を集め……目に見えない網を編み上げていた。
今回、彼らはもうArisuを追いかけなかった。彼らは彼を、自分たちが描いた軌道通りに動くように追い詰めていたのだ。
「行け！」
Ryoの咆哮が空間を切り裂いた。3つの異なる方向から、Daigo、Ryo、Ryuuが同時に茂みから飛び出した。もはや乱雑な斬撃はない。3つの近接戦闘の鋭い刃の連携は、Arisuに後退も横移動も許さないほど完璧なものだった。
0番は眉をひそめた。「横移動の角度の封鎖。目的：私を上空へジャンプさせること」
もし1対1のソロ戦であれば、HVI 600なら3人を軽々と粉砕できる。
しかしArisuは後退を選び、大きな木の幹を踏んで空中に飛び上がる力を借り、包囲網から逃れようとした。
カチッ！
彼のかかとが木から離れたまさにその瞬間、Sotaが設置したスプリングトラップが跳ね上がり、彼の足首に巻き付いた。
「罠にかかった！」Sotaが遠くから大声で叫んだ。
Arisuはパニックにならなかった。彼はただふくらはぎの筋肉を引き締め、力強く引きちぎった。模擬ケーブルがプツンと切れた。しかし、空中での0.2秒の遅延が彼の着地軌道を完全に破壊した。彼は空き地へ自由落下せざるを得なくなった。
Arisuの靴の先端が地面に触れたその瞬間――
シュッ！シュッ！シュッ！
周囲の葉の陰から、KannaとKanadeの偵察分隊が自家製のスモークグレネードと煙幕弾を大量に投げ落とした。濃い灰色の煙が即座に立ち上り、Class Fの機械の光学的視界を100%封鎖した。
そして、Arisuの頭上の高くそびえる木の天蓋から、Jinがゆっくりと眼鏡を押し上げた。軍師の目に鋭い計算の光が閃き、彼はきっぱりと腕を振り下ろした。
「 Checkmate 。これで……逃げられないぞ」
ドームのように囲む古木の枝から、25人以上のClass Fのメンバーが一斉にロープを伝って煙幕を突き抜け、身を投じた。Jinによって指揮された完璧な3次元の空間陣形だった。
「死ねぇぇぇ！！！」
24本の赤いチョークが塗られた短剣が一斉に下へ向かって放たれ、唯一のターゲットであるAkabane Arisuに真っ直ぐ向かう刃のマトリックスを織り成した。
煙幕の中で、0番のシステムが真っ赤な警告を発した。
「視界：0。回避空間：0。接近する物体の数：24。角度：上空から360度。
HVI 600の限界評価：この距離で全ての弾道を取り払うだけの筋肉の速度は不足している。優先事項：急所を保護せよ」
瞬く間に、Arisuは両手を振ってぼやけた残像を作り出した。
キンッ！キンッ！キンッ！
喉、こめかみ、胸を狙った13本のナイフはすべて、彼の手刀によって正確に弾き飛ばされた。しかし、身体的な限界が600のマークに固定されているため、彼ですらすべてを防ぐことはできなかった。
バッ。バッ。バッ……
7つの音が連続して響いた。
煙幕が次第に晴れていった。Class Fの全員が着地し、広い円を描いて立ち、息を呑んで中心を見つめた。
Arisuは依然として真っ直ぐに立っていた。彼の両手は垂れ下がっている。彼の胸、肩、太もも、背中には、7本の模擬短剣が突き刺さっていた。赤いチョークと血が白いシャツに斑点状に滲んでいる。
普通の人間ならあれだけのナイフを受ければ痛みに耐えかねて倒れ伏すだろうが、Arisuは平然と立ったままで、呼吸の乱れもなく、虚ろな漆黒の瞳はまるでそのナイフが体に落ちてきたただの葉っぱであるかのようだった。その非人間的な光景に、Class Fの少なからぬ者が鳥肌を立てて身震いした。
彼はゆっくりと視線を巡らせ、体に刺さったナイフを1本ずつ引き抜いて地面に投げ捨てた。血が流れ落ちていたが、彼は平坦で一定の声を上げた。
「目標達成です」
沈黙がさらに1秒続き、そして爆発した。
「あああああ！当たった！勝ったぞ！！！」
「信じられない、俺たちがあいつを刺したんだ！！」
Class F全体が歓喜の渦に包まれた。彼らは抱き合い、飛び跳ねた。泥だらけの顔に、幸福と安堵の涙が伝い落ちた。
その混乱の真ん中で、Mikaが慌てて駆け寄り、普段の遠慮がちな態度をかなぐり捨てた。
「あんた……大丈夫なのArisu？！」彼女はナイフが刺さった赤黒く腫れ上がった傷跡を心配そうに見つめた。20人以上の投擲力は冗談ではない。
「Ririsa！早く Nano Gel の管を貸して！」Mikaは振り返って叫んだ。
Medic の少女がタタタッと走り寄り、管のキャップを開けた。
Mikaは発光する緑色のジェルをつけた指先で、Arisuの肩や胸の傷口を優しく丁寧に塗った。この高価な薬の回復速度は肉眼で見えるほど速く、打撲傷はすぐに消え去った。
「ただの擦り傷です。ダメージは Core の筋肉には届いていません」
Arisuは平然と報告し、Mikaが丁寧に手当てするがままに任せていた。
Aoiが歩み寄り、近くの岩にしゃがみ込み、汗だくの髪をかきあげ、誇らしげで輝くような笑顔を浮かべた。
「どうよ、坊や？私たちのこの網を張る計画は効果的だったでしょ？」
Arisuは遠くでハイタッチをして喜んでいるHaruとJinを見て、微かに頷いた。
「囮作戦と連鎖トラップシステムの組み合わせは完璧でした。ドーム状の3D攻撃陣形は画期的な創造性であり、相手の退路を完全に排除しました」
彼は公平に評価し、少し目を細めて注意を促した。
「しかし、奇襲部隊の殺気を収束させる能力と隠密スキルにはまだ多くの欠陥があります。最後の1秒で、枝の揺れる音が君たちの位置を暴露しました。しかし……」
0番は瞬きをし、承認するように口角をわずかに動かした。
「……しかし、HVI 600の者を仕留めるには、それで十分すぎます。全員、合格です」
「最高だぁぁ！！」Haruは両手を空高く掲げ、口の端が裂けるほど笑った。「本当にやったんだ！Class Fの準備は整ったぞ！」
森の木々の下で、夕日が極度の歓喜に満ちた顔に真っ赤な光の筋を投げかけていた。Class Fはもはや2週間前のスクラップ置き場ではなくなっていた。
彼らは連携を知り、狩りを知り、お互いの命を支え合うことを知る狼の群れへと完全に脱皮したのだ。
Arisuはそこに立ち、彼らが祝うのを見ていた。しかし、彼のプロセッサの奥深くでは、警告のデータが絶えずバックグラウンドで走っていた。
「HVI 600は平均的なメンバーの標準レベルにすぎない。次の Leviathan 島での試験……変数はその数字に留まらないだろう」
本当の嵐はまだ前方に待ち構えている。しかし少なくとも今この瞬間、「 Joker 」は知っていた……彼の駒たちが、破滅のチェス盤に足を踏み入れるのに十分な鋭さを備えたことを。
