第76章 – 月下の舞踏と非論理的な心拍
1. 混沌の舞台裏と王の撤退
まばゆい光と Hall of a Hundred Blossomsを揺るがすほどの歓声は、分厚いベルベットのカーテンの後ろに置き去りにされた。
ヘアスプレーと高価な香水の匂いが充満する舞台裏の片隅で、Class F の笑えるようで泣ける光景が繰り広げられていた。
Arisu は一定の速度で大股に歩き、Mika を「お姫様だっこ」の姿勢で腕にすっぽりと抱えていた。
彼の顔は死んだ湖の水面のように平坦で、たった今外で衝撃的なメディアの爆発を引き起こしたばかりだというのに、一滴の汗も荒い息遣いもなかった。
「Mika！子ウサギちゃん！目を覚ましてくれ！」
Haru は矢のように飛び込んできた。
口では悲痛な叫び声を上げていたが、口角は笑いをこらえるようにピクピクと引きつっていた。
Aoi はプロの「子育てママ」の風格で、紙扇子とエッセンシャルオイルを染み込ませた冷たいタオルを手にすでに待機していた。
「彼女が息できるようにどいてなさい、このバカ！」
Aoi は Haru を押し除け、急いで長いソファの上に空きスペースを作った。
Arisu は慎重に Mika をソファに下ろした。
彼の動作は極めて優しく、彼女の脊椎が損傷しないようにあらゆる角度が最適化されていた。
彼は二本の指を Mika の頸動脈に軽く当て、データをスキャンするために深黒の瞳をわずかに瞬きさせた。
「心拍数130 bpm。頬部における局所的な皮膚表面温度の上昇。短い呼吸。結論：強い興奮による神経ニューロンの過負荷を伴う熱中症」
Arisu は医療機械のように淡々と報告した。
彼は Aoi から冷たいタオルを受け取り、不器用ながらも丁寧に Mika の額に乗せた。
「しかし、顔面筋の微表情は、彼女の身体がこの状態を拒絶していないことを示している。口角が5度上昇。彼女は...ポジティブな状態で気絶している」
実際のところ、Mika にとって、人生で最も大切な人にしっかりとした腕で抱きしめられることは、殺傷力が高すぎる「安らぎの港」であり、少女の許容限界を超えていたのだ。
Aoi はバサバサと扇子を扇ぎ、Arisu を睨みつけた。
「誰のせいだと思ってるのよ、この無知な木石！ステージ上でのあの保護的な行動と、封印を解かれたばかりのあなたのその顔面偏差値が、どれほどの破壊力を持ってるか分かってるの？無理しすぎちゃったわね…よくやったわ、Mika」
この時、Haru はもはや興奮を抑えきれなくなっていた。
彼は Arisu に駆け寄って肩をバンバンと叩き、親指を立てて震わせた。
「でもそれだけの価値はあったぞ、Arisu！電子スコアボードを見たか？！2900票以上だ！KING OF CATWALK！俺たちの完全勝利だ！Class F に 王 (King) が誕生したんだ！Mika が2240票だったのは少し残念だけど、それでも学年の美女トップ層に入るには十分だ。お前ら二人は上のクラスの奴らを完全に黙らせたんだ！」
Haru の熱狂とは対照的に、Arisu は真っ直ぐに立ち上がり、首をきつく締め付けていた黒いネクタイを緩めるために手を伸ばした。
安堵の溜め息もなければ、勝者の傲慢な笑みもなかった。
「任務完了。結果は Class F の外交戦略において最適レベルに達した」
彼は短い言葉を放ち、万人に愛されるその称号を、たった今実行を終えた一行のコードのように軽く扱った。
彼はソファで静かに規則正しく呼吸している Mika を見下ろし、小さく頷いた。
「Mika を二人にお願いする。彼女にエネルギーを回復するための休息を与えてくれ」
そう言うと、彼は身を翻して去ろうとした。
「待てよ、Arisu！」
Haru が背後から呼び止めた。
「まだオープニングダンスのパートが残ってるだろ！王 (King) は絶対に 女王 (Queen) とオープニングダンスを踊らなきゃならないんだぞ！」
Aoi は悪戯っぽく笑い、顎をしゃくった。
「つまり...あなたは何千人もの人々の前で、あの氷の女王 Arisa Valen の腰に手を回して踊らなきゃいけないってことよ。プレッシャー感じる？」
Arisu は手を伸ばして髪を束ねていたゴムを外した。
黒髪が再びバサリと解け、鋭い顔の輪郭の一部を隠す、いつもの無口な姿に戻った。
彼は生体時計をちらりと見た。
「そのプログラムまであと何分だ？」
「30分よ」と Aoi が答えた。
「そうか。少し外に出る必要がある」
「どこに行くって言うんだよ？」
Haru が好奇心から尋ねた。
Arisu は顔を背け、西のバルコニーへと続く静かな廊下に向かって歩き出した。
「このホールの騒音は...周波数が少し高すぎる。光も必要レベルを超えている。プロセッサを冷却するための静かな空間が必要だ」
そう答える彼の声には、虚飾に慣れていない者特有の珍しい疲労感が混じっていた。
「みんなは先にダンスフロアに行っていてくれ。パーティーのリソースを無駄にしないで」
そう言うと、彼は背を向けて大股で歩き出した。
背が高く痩せた、真っ直ぐで孤独な彼のシルエットは徐々に赤いベルベットのカーテンの後ろへと消え、輝かしい光の輪を背にして、彼自身の馴染み深い暗闇へと戻っていった。
2. バルコニーでの遭遇と女王の蒸発
Hall of a Hundred Blossomsの西バルコニーは、建築上完璧な死角だった。
この場所は厚いベルベットのカーテンと一枚岩の石柱の陰にあり、Spotlight の光は全く届かなかった。
夜風が入り込み、霧の冷たさを運んでくる。
それは内部の権力と欲望の息苦しいほどの熱気とは完全に対照的だった。
Arisu は石の欄干に手をかけ、深呼吸をした。
先ほどの何千人もの人々が歓呼する Hall of a Hundred Blossoms の光景は、あまりにも膨大なノイズデータを生み出していた。
「この感覚は...サバイバルゲームでの勝利とは違う」
彼はつぶやき、虚ろな深黒の瞳で自分の手をじっと見つめた。
脊髄の冷却システムを強制稼働させるため、Arisu はあの騒々しい音との接続を切断することにした。
彼は視線を遠くに投げ、豪華な塔の上から CNA 学園の全景を見下ろした。
普通の人間ならこの位置に立つと、支配者としての傲慢さが胸に込み上げてくるだろう。
しかし Number 0 のプロセッサである彼の頭の中は、今、無味乾燥な数字の羅列でいっぱいだった。
「推定高度：42メートル。風速：レベル3。外に張り出したバルコニーの耐荷重構造はチタン合金のコアに基づいている...」
彼はバランスを取り戻すために物理的パラメータを口ずさみ、先ほどの出来事によって乱された神経ニューロンを静止状態に戻すよう強制した。
システムが安定すると、Arisu は生体時計をちらりと見た。
「あと20分...でオープニングダンスの手続きだ」
Arisu はつぶやいた。
その瞬間、彼の画像データ領域が自動的に非常に頑固な「物体」を抽出した：
プラチナがかった黒髪の上に誇らしげに跳ね上がっている一本の Ahoge だ。
そしてほぼ同時に、澄んでいるが冷たい声がすぐ隣の暗い石柱の方向から響いた。
「どうしたの？私と顔を合わせたくないからって逃げるつもり、Arisu Akabane？」
Arisu は全く驚かなかった。
彼の生体感覚は10秒前からこの呼吸の存在を認識していた。
しかし、システムが「殺意レベル：0」と報告したため、彼は全く警戒していなかったのだ。
彼はゆっくりと振り向いた。
案の定、あの見慣れた Ahoge が彼の目の前で揺れていた。
今夜の「女王」—— Arisa Valen —— がそこに立っていた。
白が混ざった薄紫色のイブニングドレスが風に軽く舞っている。
彼女は密かに彼を「尾行」し、この真っ暗な死角までやって来たのだ。
手にはノンアルコールのカクテルグラスを持ち、紫水晶のような瞳で彼を見つめていた。
その視線には苛立ちと好奇心が入り混じっていたが、その冷たさと誇り高さによって隠されていた。
「Arisa」
Arisu はうなずいて挨拶した。その口調は全く波立っていなかった。
「君もここにいるとは予想していなかった。パーティーの女王であり Class A のリーダーとしての立場からすれば、通常の確率では、称賛を受けるためにホールの中央にいるべきはずだが」
Arisu の言葉は間違っていなかった。
なぜならまさに今、ホール内の Class A の VIP エリアでは、小規模な混乱が起きていたからだ。
Arisa が跡形もなく消えたことで、Class A の上級指揮官たちは居ても立っても居られなくなっていた。
特に Shun Kurosawa だ。
「Arisa リーダーはどこだ？！」
Shun はうなり声を上げ、青筋が立つほど腰の剣の柄を強く握りしめた。
彼の目には病的な嫉妬が血走っていた。
「あんな Class F のゴミ共の汚い手が、彼女の体に触れることなど...絶対に許されない！今すぐ彼女を見つけ出せ！」
Iori はひび割れた左のレンズを押し上げ、冷淡で理路整然とした声で言った。
「落ち着けよ、Shun。君が望むと望まざるとにかかわらず、王 (King) と 女王 (Queen) のオープニングダンスは運営委員会の必須の手続きなんだ」
「手続きだとふざけるな！」
Shun は激怒し、Iori の襟首を逆手に掴み上げた。
「あの無表情な野郎に彼女の腰を一度でも抱かせてみろ...明日には Class F に呼吸する生き物を一匹たりとも残さないと誓ってやる！」
「彼を離せ、Shun」
Kei は筋肉隆々の両腕を組み、ハンマーのように重く低い声を出した。
「すでに2つの偵察班を各階の捜索に派遣した。もう少し待とう」
後ろから、Hiyori が Holo-pad の画面を連続で叩きながら、八重歯をのぞかせて呟いた。
「無駄だよ。リーダーの Kiminuko ピアスの位置特定電波が切断されてる。間違いなく、防犯カメラのないどこかの死角に隠れてるんだ」
Misaki は頬杖をつきながら長くため息をつき、頭に血が上っている護衛をちらりと見た。
「うちのクラスのリーダーの性格からして、騒がしい場所は昔から嫌いじゃない。おだてられるのを聞かなくて済むように隠れに行っただけでしょう。座りなさいよ Shun、Class A の顔に泥を塗ってるわよ」
Shun は歯を食いしばり、ゆっくりと Iori の襟首から手を離し、自分を落ち着かせるように狂信者のように口の中で呟き始めた。
「そうだ...その通りだ。きっとリーダーはあの欠陥品と踊る屈辱に耐えられなくて、とっくに寮に逃げ帰ったんだ。俺が彼女を一番理解しているんだから...」
Class A の指揮官たちが護衛の極端な嫉妬による執着に頭を悩ませている間...
外の暗いバルコニーでは、彼らの氷の女王は実際には、Shun がたった今呪ったばかりの「欠陥品」に自ら会いに来ていたのだ。
3. 無知な謝罪と1ミリメートルの距離
西バルコニーに戻る。
クリスタルのヒールが大理石の床を軽く叩く音がした。
Arisa は腕を胸の前で組み、冷気をまとって近づいてきた。
彼女は眉をひそめ、不機嫌そうな声で文句を言った。
「うるさくて死にそう。無駄な音だらけのこんな場所、本当に大嫌い」
彼女は Arisu の目の前で立ち止まり、赤紫色の鋭い視線で彼の頭からつま先までをスキャンした。
「それより重要なことだけど...パフォーマンスを計算することしか知らない機械のあなたが、どうしてこんな無意味でばかげたお遊戯に参加したのか、理由を教えてくれないかしら？」
Arisu は少し首を傾げ、無機質な声のトーンで答えた。
「これは Class F から任された任務だ。集団のピースとして、クラスの利益を最適化するためにそれを実行する責任がある」
「任務？」
Arisa は長くため息をついた。
大人びた冷たさが消え、代わりにおもちゃを奪われた子供のような苛立ちが現れた。
「本当につまらないわ。私がこの面倒くささを我慢したのは、あなたが木像のように固まってステージ上で慌てて転ぶところを見るためだったのに。まさかそれを無事にやり遂げるなんて。面白い見せ場が一つもなかったじゃない」
Arisu は瞬きをした。
彼のシステムは Arisa の状態を分析し始めた：苛立ち、不機嫌、そして完全に非論理的な一連の行動。
以前の衝突のデータに基づいて、彼は根本原因を抽出することにした。
「Arisa」
Arisu は声をかけた。
「何？」
女王は顎をしゃくった。
「もしかして君は、前夜の事件に対する報復措置を実行しようとしているのか？」
彼は科学の報告をしているような真面目な表情で尋ねた。
「君にまだ正式に謝罪していなかったからな。私が誤って君の下着に関する光学的データを観察し、収集してしまった件について。記録されたデータ：白色。レース付き。私が——したことを謝罪する」
3秒間の絶対的な沈黙。
Arisa の顔が爆発し、首から耳の先まで真っ赤に染まった。
本来であれば、今 四天王 としてすべきことは、あの無表情な顔面に超音速の蹴りを叩き込むことだった。
しかし不運なことに、彼女はスリットの入ったイブニングドレスを着ていた。
もし脚を振り上げれば、歴史はまた繰り返されることになる！
「ちょっと！！！」
Arisa はささやき声でありながら殺気立って叫び、両手でドレスの裾を強く握りしめた。
「その恥ずべき事件については二・度・と、一言も口にしないで！私に切り刻まれて海に撒かれたいの？！」
「了解した。要求を記録。その『白のレース付き』のデータファイルは永久にロックする」
Arisu はきっぱりと頷いた。
彼は少し首を傾け、視線を彼女の頭頂部に移した。
怒りのせいで、ピンと立った Ahoge がビクビクと震えているのを見て、彼は明確な好奇心を露わにした。
Arisa がのぼせた頭を落ち着かせるには、数回の深呼吸が必要だった。
彼女は背を向け、バルコニーの欄干に背中をもたせかけ、Arisu との距離を正確に1メートルに保った。
常に緊張感に慣れている二人の間に、珍しく穏やかな沈黙が流れた。
Arisu が再び沈黙を破った。
「Arisa。今日、君のパフォーマンスは最適な状態に達していた。君のあらゆる動き、角度、呼吸が、何千人もの観察者の認識を制圧するという目標に完璧に機能していた」
Arisa は彼を振り向き、呆れたように息を吐いた。
「あなた...私を褒めてるつもり？何なの、その奇妙な褒め方は？」
「物理学と医学の用語を要約し、前回君が要求した通りにできるだけ簡潔に話すように努めたのだが」
Arisu は答え、女王の表情を観察するために少し間を置いた。
「しかし、この賞賛データはまだ君を満足させていないようだな？奇妙だ」
「本当に馬鹿ね...」
Arisa は呟き、その口調は急に柔らかくなった。
「でも、あなたのその硬直した無知な表情も負けてなかったわよ。まさか木石のような奴が、群衆の心理を操ってあれほどの票を集められるとは思わなかったわ」
Arisu は淡々と答えた。
「すべては Aoi と Haru の戦術だ。彼らは美貌も一種の武器だと言った。私は自分の持っている武器を使っただけだ」
「武器ね...」
Arisa は繰り返した。
突然、彼女は一歩前に出た。そしてもう一歩。
二人の距離は危険なレベルまで縮まり、腕一本分にも満たなくなった。
Arisa は目を細め、顔を上げて Arisu の顔をじっと見つめた。
普段、この美しさは無造作な髪によって半分隠されている。
今、銀色の月光の下で、彼の鋭く、冷たく、非現実的なまでに完璧な顔の輪郭がはっきりと浮かび上がっていた。
「今まで、顔を合わせた時は一度もよく見たことがなかったけど...」
Arisa の声は次第に小さくなり、無意識の囁きのようになった。
彼女はゆっくりと手を上げ、細く長い指が彼の額に軽く触れ、まばらな髪の束をそっとかき分けた。
氷の女王の声はわずかに揺らぎ、霧のように儚かった。
「まさか...この陰気な髪の山の後ろで、あなたがこれほど...鋭い顔をしていたなんて」
彼女は無意識に少し背伸びをし、鼻先が触れそうになるほど近づいた。
彼女の赤と紫のオッドアイが大きく見開かれ、彼の深黒の瞳の奥底まで深くえぐり、探り当てようとするかのようだった。
「結局...その感情が空っぽの頭の中に、あなたは何を隠しているの？」
3秒間の沈黙が過ぎた。
Arisu は氷の彫像のように静止したまま、半歩も退かなかった。
彼は彼女の目を真っ直ぐに見つめ、この安全領域への侵入行為を処理していた。
そして突然、彼は右手を上げた。
コツン。
Arisu の人差し指が Arisa の額の真ん中を軽く弾いた。
「あ！？」
Arisa はビクッと飛び上がった。
彼女は手で額をしっかりと押さえ、頭頂部のアンテナが感電したようにブルブルと震えた。
彼女は慌てて二歩後ずさりし、目を丸くして彼を見た。
「な、何をするのよ！？」
Arisu は手を引っ込め、ズボンのポケットに突っ込み、何もなかったかのように澄ました顔をした。
「Mika に言われている。『至近距離で他人の顔をじっと見つめるのは無作法な行為だ』と。君の今の行動はコミュニケーションの規則違反だ。私はただ君に注意喚起をしただけだ」
「あなた...！」
Arisa は言葉を詰まらせた。
白い頬が再び赤く染まり始めた。
彼に見とれていた現場を捕まえられた恥ずかしさが半分、そして怒りが半分だった。
「私の額を弾くなんて...いい度胸してるじゃない、Arisu Akabane！」
そして反撃の材料を思い出したかのように、Arisa は視線を別の方向にそらし、腕を組んだ。
彼女の口調はわざと無関心で傲慢に振る舞おうとしていたが、「火薬」の匂いがぷんぷんと漂い、どこか拗ねているようだった。
「Satou で思い出したけど...あの子、あなたのために気絶したんでしょう？二人とも最近、必要以上に親密みたいね。ダンスパートナーになったり、優しく庇ったり、おまけに舞台裏までお姫様だっこで走り回ったりして。愛情たっぷりね」
Arisa はぷいっと顔を背け、燃えるような視線を彼にまっすぐ向けた。
「何？あなたの彼女？だったら中に戻って彼女の看病でもしてればいいじゃない、こんなところで風に当たって何してるの？」
Arisu は瞬きをし、プロセッサは0.5秒以内に回答を導き出した。
「違う。『彼女』というキーワードはデータと一致しない。Mika はクラスメイトであり、重要なチームメイトだ。基本的な応急処置は完了し、現在彼女は安全だ」
彼は少し言葉を区切った。
瞳が自動的に Arisa の身体状態をスキャンした。
彼の眉が少しひそめられ、学術的な疑問を含んだ声を出した。
「それに...Arisa。パラメータによると、君の心拍数は先ほどより12 bpm 急上昇していると報告されている。体温も継続的に変動している。君の生体状態の変化が早すぎる。どんな変化を経験しているんだ？循環器系がトラブルを起こしているのか？」
ドカン！
女王の自尊心が爆発した。
自分の隠れた嫉妬を告発する生体パラメータを、無感情の「木石」に暴露された Arisa は、穴があったら入りたいほどの鬱憤と恥ずかしさを感じた。
「私はどこも悪くないわよ！」
Arisa は真っ赤な顔で怒鳴りつけた。
「それに、私の身体状態を勝手に読み取るのは絶対に禁止！このクソ木石！」
「了解した。謝罪する」
Arisu は素直に顔を背けて空を見たが、時折、彼女の怒りでピンと跳ね上がった Ahoge を好奇心からチラチラと盗み見ていた。
Arisa はぷいっと背を向け、腕を組んで憤慨しながら石の壁をじっと見つめ、この EQ ゼロの Number 0 が彼女を怒らせた罪で早く天罰が下るようにと、音のない呪いの言葉を口の中で呟いた。
しかし奇妙なことに、人を噛み殺したいほど怒っているにもかかわらず、彼女には...立ち去るつもりが全くなかった。
4. 不器用な誘いと氷と石のワルツ
対話は静かな行き止まりに陥った。
Arisa は腕を組んだまま、彼に背を向け、拗ねた感情の鎧で自分を包み込んでいた。
10秒が経過した。
Arisu は宥める声も出さず、立ち去りもしなかった。
彼はただそこに立ち、彼女の強張った細い背中を静かに観察していた。
彼のプロセッサの中で、この映像は...非常に奇妙な種類のデータをもたらしていた。
Class A の玉座での冷淡でよそよそしく、威圧的な普段の姿とは全く異なり、彼女のこの頑固な「拗ねた態度」は、極めて鮮やかなエネルギーの周波数を放っていたのだ。
なぜこの人間は、これほど豊かで、矛盾していて、理解しがたい感情状態を表現できるのだろうか？
彼には分からなかった。
しかし、彼には一つの確信があった。それは決して危険ではないということだ。
それは...とても人間らしかった。
ちょうどその時、上層階の Hall of a Hundred Blossomsの内側から、ワルツのメロディーが響き始め、赤いベルベットのカーテンをすり抜けて誰もいないバルコニーに溢れ出してきた。
館内スピーカーのシステムが点滅し、混乱した状況を収拾するために優雅さを保とうとする 第一席 Rei Yukimura の声が響いた。
『ご来賓の皆様、大変申し訳ございません。現在、いくつかの客観的な理由により、当学園の 王 (King) と 女王 (Queen) が両名とも...「行方不明」となっております。しかしながら、パーティーは計画通り進行させていただきます。皆様、どうぞダンスフロアにお進みいただき、ご自身のダンスをお楽しみください』
Arisu は音源の方向に目を向け、淡々と言った。
「彼らが僕たちを探しているようだ」
Arisa はまだ顔を向けようとせず、顎をしゃくり、頭頂部の Ahoge もその気高さに合わせて揺れた。
「放っておきなさい。王冠を受け取りに帰りたければ、あなただけ行けばいい。私は大衆の笑いものになるためにあの場所に戻るほど暇じゃないわ」
Arisu は沈黙した。
彼の量子頭脳は解決策の抽出を始めた。
数日前に Kanade が急いで伝授したデータファイル［社会的コミュニケーションスキル］が、眩しい注釈とともに突然浮かび上がった。
「ダンスはつながりの言語だ。もし論理を使わずに誰かを理解したいなら、一緒に踊りなさい」
彼は距離を縮め、Arisa のすぐ背後に歩み寄った。
「Arisa」
「また何よ！まさか集団の効率性なんていう理屈を使って、私に戻るように説得するつもりじゃないでしょうね？」
Arisa は不機嫌そうに振り返ったが、頬にはまだ照れによる赤みが少し残っていた。
しかし、言葉を言い終える前に、彼女は呆然とした。
Arisu は腕を組んで説教するために立っていたわけではなかった。
彼は少し身をかがめ、左手を背中の後ろにきちんと折りたたみ、右手をゆっくりと前に差し出し、彼女に向けて手のひらを開いた。
それは彼がこの2日間にアルゴリズムでコピーし、何百回も練習した標準的なダンスの招待のアクションだった。
「私と...踊ってくれないか？」
Arisa のオッドアイが大きく見開かれた。
彼女は目の前に差し出された手を見つめ、そして彼の蝋人形のような硬直した顔を見上げ、自分が聞き間違えたのではないかと思った。
Arisu は続け、その声は低く、極めて真剣だった。
戦場に出る前に宣誓を読み上げる兵士の態度と何ら変わりなかった。
「僕はダンスを学んだばかりだ。Class F のみんながたくさん教えてくれたが...僕の技術にはまだ多くの誤差があるかもしれず、君が知っている貴族のダンスのように完璧ではないかもしれない」
彼は目を上げて彼女を見た。
銀色の月光の下で、彼の黒く深い瞳には、今、いかなる戦術的計算も反射されておらず、ただ唯一、彼女の姿だけを映し出していた。
「でも心配しないでほしい。もし君が転んだり...つまずいたりしても...僕が確実に君を受け止める。この約束には絶対的な物理的保護の価値がある」
バルコニーの空間が凍りついたかのようだった。
夜風が女王のプラチナの髪を吹き上げた。
その招待は...不器用で、無味乾燥で、機械的だった。
CNA の貴族の御曹司たちが口にする空虚で華美な言葉や、感傷的な海山の誓いとは完全に欠け離れていた。
しかし、そのむき出しの誠実さ、その絶対的な物理的保護のコミットメントこそが...目に見えない矢となり、「氷の女王」の乱れた心臓を真っ直ぐに射抜いたのだ。
Class A のリーダーとしての傲慢な鎧が砕け散った。
Arisa は下唇を軽く噛んだ。
女王としての誇りが、彼の手を払い除けて立ち去るようにと叫んでいた。
しかし...彼女の腕は理性を裏切った。
それは自動的に上がり、ゆっくりと、震えながら、彼の手のひらの中にすっぽりと収まったのだ。
「ふん...誰があなたの助けなんか要るもんですか」
彼女は軽く顎をしゃくり、拗ねたような口調で最後の威厳をなんとか取り繕った。
「私は Arisa Valen よ。絶対に転んだりしないわ」
彼女は一歩踏み出し、距離を縮めた。
「でも...あなたがせっかく誘ってくれた顔に免じて、踊ってあげる。一曲だけよ」
Arisu は指を軽く曲げ、彼女の手を優しく握った。
触覚情報がシステムに伝達された：彼女の手は小さく、柔らかく、少し冷たい——大きく、頑丈でありながら温かい彼の手とは完全に対照的だった。
「わかった。一曲で十分だ」
彼はもう片方の手を彼女の腰に置いた。
うるさい交響曲の音はなく、ただ大ホールから宙へ漂ってくる穏やかなワルツのメロディーだけがあった。
ぼんやりとした銀色の月光の下で、二つの影が動き始めた。
イチ、ニ、サン。
イチ、ニ、サン。
Arisa がリードした。
彼女は完璧なまでに美しく踊り、そのステップの一つ一つは流れる水や漂う雲のようにしなやかで軽やかだった。
Arisu はそれに続いた。
彼はミリ単位まで正確に踊り、そのリズムは決して動かない暗礁のようにしっかりとしていて揺るぎなかった。
氷と石という二つの相反する勢力が、誰もいないステージ上で衝突した。
しかし、それらは破壊し合うのではなく、奇妙なほどスムーズに溶け合った。
回転する時、Arisu は何かを感じた。
温もりだ。
Arisa の手から彼の手のひらに伝わってくる温もり。
それはたこ焼きを食べたり、熱いスープを飲んだりした時の感覚とは全く異なっていた。
その時の温もりは、生存を維持するために胃に入っていくものだった。
しかし今、この温もりは指先から広がり、腕に沿って走り、そして左胸の奥深く——かつて Reizel のシステムが「不要な欠陥品」と定義したその場所——に潜り込み、そこにある何らかの器官を呼び覚ましていた。
「痛...」
Arisu は少し動きを止めた。
「わざとあなたの足を踏んでるのよ、バカ」
Arisa が囁いた。
彼女の顔は彼の肩の近くにあり、その声は悪戯っぽく頑固だったが、殺気は微塵もなかった。
「物理的な衝撃は認識している」
Arisu は当たり前のように報告するトーンで答えた。
「しかし現在の目標は、君が転ばないように重心を維持して協力することだ。だから僕は避けない」
Arisa は一秒間、呆然とした。
そして...彼女は吹き出した。
彼女は彼の目の前で声に出して笑った。
上位者の見下すような冷笑ではない。貴族の完璧な社交辞令の笑みでもない。
それは、16歳の少女の最も澄み切った、輝かしく無邪気な笑顔だった。
その笑顔は、彼女の顔を偽装していた氷を完全に溶かした。
オッドアイは半月型に曲がり、あのホールで輝いているどんなダイヤモンドよりもきらきらと輝いていた。
Arisu はぼうっとした。
彼の足のステップは、千分の一秒遅れそうになった。
彼のプロセッサはフル稼働したが、この現象に対する物理的な定義を見つけることはできなかった。
今この時のその顔がなぜこれほどまでに...
美しいのか。月の軌道よりも美しい。
血生臭い戦闘のどんな最適な結果よりも美しい。
それを説明できる方程式は一つもなかった。
「ねえ、Arisu」
ダンスがゆっくりとした最後の拍に差し掛かった時、Arisa は小さく呼びかけ、頭を彼の肩に軽くもたせかけた。
「今日...あなた、よくやったわね。それを認めるのはすごく嫌なんだけど」
「ありがとう」
Arisu は答え、最後を締めくくるターンのバランスを保つため、彼女の腰に回した腕をもう少し引き締めた。
「君もだ。Arisa」
Arisa の頬がまた赤く染まった。
彼女は頭を少し下げ、こらえきれない幸せな笑顔を隠すように彼の肩のくぼみに顔をうずめた。
静寂に包まれたバルコニーで、騒がしい世界から完全に切り離された「ジョーカー」と「氷の女王」は、彼らだけのダンスを続けた。
愛し方を教えられたことのない者たちの、少し不器用で硬直したダンス。
最も堅固な論理の壁が、心臓の鼓動の前に正式に降伏した場所だった。
しかし、CNA の残酷な世界が眠りにつくことはない。
そこから垂直方向に何十メートルも離れた、最上階の塔の暗闇に潜む防犯カメラのシステムが静かに角度を変え、バルコニーの光景全体を記録していた。
緑色の光が点滅する監視モニターの後ろで、細長い目が細められた。
その者はゆっくりと苔色の髪を撫で上げ、口角を耳元までゆっくりと引き上げ、邪悪な喜びに満ちた歪んだ笑顔を作った。
その爬虫類のような瞳は、傲慢な獲物たちの最も致命的な弱点を見つけ出していたのだ。
5. 舞踏の後の静寂と資本主義の奴隷たちの任務
ワルツの曲は終わったが、その余韻はまだ誰もいないバルコニーを漂っているかのようだった。
Arisa は身震いした。
薄いシルクを通して夜風が吹き込んだからかもしれないし、あるいは先ほどの不器用なダンスの余波のせいかもしれない。
彼女はプラチナの髪の束をそっと撫でた。
眼差しは随分と優しくなっていたが、その肩は依然として女王本来の気高い姿勢を保とうとしていた。
「疲れたわ。あの騒がしい群衆の中には戻りたくない」
Arisa が声を出した。音量はとても小さかったが、きっぱりとしていた。
Arisu は頷き、システムが即座に最適なルートを導き出した。
「君を寮まで送ろう。Class A エリアの夜間の道は照明システムが最大限に稼働していないため、一人で歩くと安全ではない変数が多く発生する」
二つの影が、寮エリアへと続く長く深い石の廊下を並んで歩いた。
どちらも一言も発しなかった。
大ホール内の息苦しいほどのまばゆさとは異なり、この時の沈黙は穏やかな周波数をもたらしていた...
Class A エリアのゲートの前に着くと、Arisa は突然立ち止まった。
彼女は振り返らず、淡い黄色の街灯の下に曖昧な横顔だけを残した。
「ありがとう...ダンスのこと。それから、送ってくれて」
言い終えると、氷の女王はまるで犯罪現場から逃走するかのように、急ぎ足でセキュリティゲートを通り抜け、Arisu を一人その場に釘付けにして残していった。
彼は彼女の背中が完全に見えなくなるまで見つめていた。
彼の右手は無意識に上がり、左胸の上に軽く置かれた。
強力な振動の波が彼の血液ポンプ器官を通り抜けたばかりだった。
非論理的な心拍。
高強度の運動のせいでも、心理的プレッシャーのせいでもない。
それは...軽やかで心地よいものだった。
「あの髪の毛...本当に面白い」
Arisu は呟き、新しい感情データのファイルをメモリに記録した。
しかし、歩き出して戻る時、Number 0 のプロセッサは直ちに冷酷な現実の課題に直面しなければならなかった：
パーティーはまだ進行中であり、オープニングダンスの「任務」は必須であり、そして彼は1時間近くも任務を放棄していたのだ。
彼には最も論理的な説明の理由が必要だった。
答えのロードが完了する前に、二つの黒い影が突然現れ、分かれ道を塞いだ。
Aoi と Haru がそこに立っていた。
二人は息を切らし、猛烈な殺気を立ち昇らせていた。
「よぉ...そこのガキ。どこ行ってたんだよ？」
Aoi は指の関節をポキポキと鳴らし、顔を歪めて笑った。
Haru は歯を食いしばった。
「ちょうど50分間の行方不明だ！便秘にでもなったのか、このバカ野郎？！」
ちょうど5秒間の分析の後、Arisu は自分が最も最適かつ科学的だと考える理由を提示することにした。
「君たち二人の心拍数は140 bpm のレベルにあり、顔面筋の表情と呼吸状態は心血管系の健康に良くない結果を示している。この問題を追及する代わりに、ホールに戻って休むべきだと思う」
そして必然的な結果として...
ボコッ！ゴツッ！
Haru からのヘッドロックと、Aoi からの両拳によるこめかみへの強烈なドリル攻撃が、この「生物兵器」の頭に直接振り下ろされた。
「話をはぐらかすなんて癖、どこで覚えてきたのよ？！Haru が教えたんでしょ？！」
Aoi は Arisu のこめかみをぐりぐりと押しつけながら怒鳴った。
Haru は顔をしかめ、友ルの首を絞めながらため息をついた。
「俺のせいじゃないって！うちのクラスの連中がこいつを悪く教え込んだんだろうが！」
Arisu は彫像のように静止していた。
彼のシステムは明確に表示していた：物理的ダメージ力：0。相手の感情周波数：極度の心配。
彼らが自分を本当に心配して探していたことに気づいたため、Arisu はすべての防衛メカニズムを素直にオフにし、二人の「保護者」が好きなように叱り、罰するままに任せた。
散々痛めつけた後、Haru は彼を放し、意味深な視線を送った。
「まあ、運が良かったな...Class A の方も、リーダーが跡形もなく消えちまったんだ。おかげでお前の不在もうやむやになった。さすが女王様だ、パフォーマンスに参加したってこと自体がすでに信じられないような出来事だからな」
Aoi は腕を組み、Arisu の木のように硬直した表情をじっと見つめた。
「だけど...二人の失踪が偶然だなんて、私は信じてないわよ？」
Arisu は「沈黙は金」の戦術を適用することを決定し、天井のシャンデリアをぼんやりと見つめた。
Aoi は長くため息をつき、警告の指を立てた。
「わかったわよ、ホールに戻るわよ。あなたはパーティーの中心人物なのに逃げ出すなんて、Class F の名誉に関わるのよ。次どこかに行く時はちゃんとはっきり許可を取りなさい。私がダンスのパートを延期するよう運営委員会を説得するのに、どれだけ唾液を消費したと思ってるの？今回は見逃すけど、再犯したら1ヶ月間たこ焼き抜きだからね、わかった？」
「了解した。記録した」
Arisu は即座に頷いた。
Haru と Aoi は同時に彼の両腕を掴み、ずるずると引きずっていった。
その光景は、家出をして見つかったばかりの息子を連行する二人の親となんら変わりなかった。
3人が Hall of a Hundred Blossomsに戻った時、ホールはすでに半分ほど空いており、グループごとに集まっている数百人が残っているだけだった。
空気が和らぎ、Arisu は最初のように疎外感を感じたり、嫉妬に満ちた視線に圧迫されたりすることはなくなった。
彼は Haru を向き、声を低くして、本当の気遣いを込めて優しく尋ねた。
「Mika はどうなった？彼女の状態は安定したのか？」
「彼女は目を覚ましたよ。今は休憩エリアで Asuka が看病してる」
Haru は大らかに笑って彼の肩を叩いた。
「心配しなくていい、大半はお前のおかげだ」
Arisu は空っぽの椅子の列を見回した。
「じゃあ...Class F の他の人たちはどこにいるんだ？」
Aoi と Haru は顔を見合わせ、二人のマネージャーの唇に資本主義の匂いがぷんぷんする笑顔が同時に咲き誇った。
「うちのクラスはね...今お金を稼ぎに行ってるのよ」
Aoi が口角を上げた。
実際のところ、まさに今、地下にある廃れた物置エリア——それはすでに怪しげな匂いがする裏オークション会場と化していた——で、Class F は200％のキャパシティで活動していた。
ホールからやって来た貴族やゲストたちが、狂ったように前に押し寄せていた。
「どうですか皆さん！Arisu Akabane がお昼を食べている高画質の接写写真！特製ステッカー付きの20枚コンプリートセットがたったの2000 Credits です！」
Kanna Hoshizaki が高い演壇に立ち、拡声器を通して叫んでいた。
その姿はプロの客引きそのものだった。
隣のテーブルでは、Jin が素早くキーボードを叩き、輝くメガネのフレームを押し上げた。
「密室での Mika と Arisu のダンス練習写真アルバムの公開を準備中！開始価格は1000 Credits！最も高値をつけたのは誰だ？！」
Class F の戦闘陣形は、今や極めて規律正しい写真の密輸組織に変わっていた。
Daigo と Ririsa がデータ USB の梱包と顧客への引き渡しに追われていた。
出入り口では、二人の「門番」である Ryo と Ryuu が腕を組んで凶悪な表情で立ち、首に青筋を立てて、貴族のゲストの誰一人として代金を踏み倒さないように見張っていた。
「収益が指数関数的に増加しているぞ！Aoi はすごく喜ぶだろうな！」
Jin はロケットのように急上昇する利益のグラフを見て狂ったように笑った。
「俺たち Class F は、またこれで一ヶ月贅沢に生きていけるぞ！」
「ホッホッホッ...」
Class F の不気味な笑い声が地下エリア全体に響き渡った。
大ホールに戻って。
Haru はその強欲な邪気を感じ取ったかのように、思わず身震いをした。
彼が Arisu の方に振り向き、先ほどまで一体どこに行っていたのかを尋ねようとした時、豪快な声がそれを遮って響いた。
「君たち3人を見ていると、息子を説教している両親と何ら変わりないな！」
目立つ二つの影が群衆から抜け出し、彼らのテーブルに向かってまっすぐ進んできた。
一人は真昼の太陽のように輝かしい。もう一人は秋の小川のように静かで優しい。
Leonhart はノンアルコールカクテルのグラスを「カチャッ」とテーブルに強く置き、大声で笑った。
「ハッ！見つけたぞ、Akabane。今日のお前には本当に驚かされたよ」
Arisu はゆっくりと顔を上げた。
「Sakuragi、Mizuhara。こんばんは」
Leonhart は目を細めた。
獅子の唇にはまだ輝かしい笑顔があったが、その琥珀色の瞳の奥には猛烈な闘志の炎が燃え上がっていた。
「鋭い知性、盤面を破壊する怪物の力...そして今度はホール全体の心臓の鼓動を乱すほどの美貌か。お前は欲張りが過ぎるぞ、Akabane」
「君は過大評価しすぎている」
Arisu は淡々と答えた。
「それらのパラメータはすべて Class F の最適化と支援のおかげだ」
Leonhart の横に立つ Celia が微笑んだ。
聖女の青い瞳が、Aoi によって強制的にきれいに結ばれた彼の黒髪を撫で、夕暮れ時のあの不器用で温かい頭を撫でる仕草を無意識に思い出した。
蝶の羽のように薄く、極めて軽い振動が再び彼女の胸をかすめた。
「あなたはステージ上で本当に魅力的だったわ、Akabane」
Celia が声をかけ、慰めるような優しい声で、彼の深黒の瞳の奥をじっと見つめた。
「でも...その姿にはどこかとても異常なものがあった。何千人もの人々を引き留めるのに十分な眼差しでありながら、誰にも手が届かないほど遠く離れていた。それは...とても孤独だったわ」
Arisu は瞬きをした。
彼は Celia を見て、それから献身的なボディガードのように自分の両脇に立っている Haru と Aoi に視線を向けた。
彼は軽く首を振った。
「心配しないでくれ、Mizuhara。今は...みんなと同じ列に立つことを学んでいるところだ」
その答えを聞いて、Celia は瞬きをした。
彼女の目には一瞬かすかな悲しみがよぎったが、すぐに深い敬意と安堵の表情に満ちた。
「あなたがそう言うなら...私は安心したわ」
Leonhart は椅子を引いて向かいにどっかりと座り、頬杖をついて意味深に笑った。
「ところで、さっき時間になった時、王 (King) も 女王 (Queen) も姿を消してたな。あの頑固な娘と踊りたくないからってわざと隠れてたのか？」
Arisu は Leonhart を見て、顔色一つ変えずに注意深くプログラムされた答えを出した。
「僕はただ休息状態を再調整していて、少し時間を過ぎてしまったためアナウンスに気づかなかっただけだ。僕には Class A のリーダーと協力してダンスをすることにためらう理由はない」
「ハッハッハ！」
Leonhart は首を仰け反らせて大笑いし、テーブルを叩いた。
「その口ぶり！権力の前でも全く恐れず萎縮もしない、俺が君に期待した通りだ、Akabane。いつか必ず、俺はお前を本格的な決闘に誘ってやる。砂盤上の頭脳戦ではなく、拳で語り合う決闘にな！」
「自制しなさい、Sakuragi」
Celia は口元を隠して軽く笑い、好戦的な獅子に注意した。
「あなたのその衝動的な性格じゃ、Akabane と真っ向から対立しようとしたらすぐに惨敗するわよ」
「二人の賞賛に感謝する」
Arisu は軽く頭を下げ、完璧に礼儀正しく敬意を払った態度で返し、王者の殻の下に隠れた捕食機械の姿を完璧に覆い隠した。
6. 悪魔の出現と混沌の変数
トップの者たち同士の会話が珍しく平和な雰囲気の中で進んでいると、突然、テーブル周辺の空間が誰かに締め付けられたようになった。
温度が数度下がったかのようだった。
正面ドアの方向から、あるグループが入ってきた。
先頭に立っていたのは見慣れた顔ではなかった。
それは苔色の髪の男子生徒で、帝国風に仕立てられた黒いスーツを着て、首元まできっちりとボタンを留めていた。
彼の唇に張り付いたような半笑いは、人を吐き気にさせるような邪気を放っていた。
そして彼のすぐ後ろを、うつむき加減でボロボロの影のように黙々と歩いていたのは、まさに Brutus Kurogami —— Class D の 四天王 だった。
巨漢はすでに立ち上がれるようにはなっていたが、今や自ら身を縮め、Class D の上級指揮官全員と共に、その新参者が輝くための引き立て役に甘んじていた。
「王と女王の皆様、こんばんは」
見知らぬ少年が声をかけた。
その声の響きは滑らかで、芝生を這う蛇の音のようにねっとりとしていた。
「首脳会談を遮ってしまって申し訳ない」
Leonhart は眉をひそめた。
獅子の野生の直感が即座に危険を察知した。
「お前が Ryoku Akatsuki だな？学園のリストはすべて暗記しているが、顔を合わせるのは今日が初めてだ」
彼は歩み寄り、過剰なほどの自信に満ちた態度で手を差し出した。
「僕は Class D の転入生だ。入学して3日目になる。お見知りおきを」
Ryoku が言い終わるや否や、Leonhart の親指が Kiminuko ピアスを軽くこすった。
HVI: 760。
悪くない数字だが、Leonhart (1300) や Celia (1250) と対等に話をする資格は全くなかった。
しかし、彼から放たれる息苦しいほどの気配は、その無害な数字とは完全に矛盾していた。
Ryoku は Leonhart と Celia と順番に握手をした。
肌が触れた瞬間、二人のリーダーは眉をひそめた。
冷たくてねばねばした感覚が神経系に沿って伝わってきたのだ。
「いやあ、お二人の本物の 四天王 に会えたことは僕にとって本当に光栄です」
Ryoku は薄く笑い、視線を巡らせた。
「ただ、今夜 Class A の女王がいないのが残念ですね」
最後に、彼は Class F のテーブルの方に顔を向けた。
「そしてこちらが、今夜の主役。Arisu Akaba——」
Ryoku は言葉を止めた。Arisu の椅子は空っぽだった。
なぜならまさに今、Arisu は Leonhart と Celia の隣には座っていなかったからだ。
彼はいつの間にかテーブルを離れており、現在... Class D の陣形のど真ん中に堂々と立ち、震えている一人の少女と真正面から向き合っていた。
Himawari Kobayashi — Class D の女神。
Arisu の生体レーダーが彼女のパラメータを継続的にスキャンしていた：
指の震えの振幅3mm。肩の筋肉の硬直。瞳孔の15％拡大。心拍数120。
結論：Catwalk のステージ上で長時間の精神的制圧を受けた後遺症によるパニック状態。
「Kobayashi、だったね？」
Arisu は淡々とした声を発し、Class D の陣形の死のような沈黙を破った。
Himawari はビクッと震え、ゆっくりと蒼白な顔を上げて彼を見て、震える声で言った。
「は...はい...」
Arisu は、パーティーのテーブルから取ってきたばかりの、まだ湯気が立っている温かいカモミールティーのカップを差し出した。
彼はそれを彼女の冷え切った両手に持たせ、そして手を上げ...彼女の頭頂部を軽くポンポンと叩いた。
「少しお茶を飲んで。君の体の状態が低下しているのを、君がまだステージに立っていた時から観察していた」
Arisu は言った。
その口調は平坦だったが、絶対的な物理的安心感をもたらしていた。
「落ち着いて。今ここに殺気はないし、誰も君に危害を加えないよ」
Himawari は呆然とした。
彼女の丸く大きな目には涙が溢れていた。
Class D の心の中にある Arisu のイメージは冷血な悪魔であり、Class F の命を餌として冷酷に利用し、彼らのリーダーの骨を粉砕した者だった。
暴力が信仰である Class D では、彼女のように弱い存在は常にゴミとして、肉盾として扱われていた（その証拠に、彼女は昇格試験で味方の流れ弾に当たり最初に死亡している）。
しかし、この学園で最も恐ろしい者が、今、彼女に優しく温かいお茶のカップを差し出している。
その無知な優しさは、彼女の恐怖に満ちた心に入り込み、突然彼が...全く恐ろしい人ではないように感じさせた。
しかし、Class D の上級指揮官たちはそうは思っていなかった。
Class F の怪物が突然陣形の中に立っているのを見て、彼らは極度のパニックに陥った。
「このクソ野郎！俺たちを哀れんでるつもりか？！」
Holtz はうなり声を上げ、飛びかかろうとしたが、額には冷や汗がびっしりと滲んでいた。
Ryudo は即座に腕を伸ばして Holtz を止め、血の気を失った顔で言った。
「やめろ！あいつに触るな！ここにどんな罠を張ってるか分かったもんじゃない！」
Rika は慌てて Himawari を自分の背後に引き寄せ、警戒して声を荒らげた。
「うちのクラスの人間をやたらに触らないで、Akabane！」
Arisu は彼らの敵対的な態度を完全に無視した。
彼はゆっくりと、うつむいている Brutus の巨大な影の方に視線を移した。
冷気はなかった。勝者の皮肉もなかった。
それは純粋に、リーダーシップの教科書から抽出された一つのコメントにすぎなかった。
「集団内の弱いメンバーの健康と精神状態に気を配ることは...リーダーの最低限の責任だぞ、Kurogami」
Brutus の筋肉はブルブルと痙攣したが、彼は歯を食いしばり、半句も言い返すことはできなかった。
「おやおや、とても親切ですね、Akabane」
Ryoku のねっとりとした声が後ろから響いた。
彼が振り返ると、その唇の笑顔は無視されたせいで少し歪んでいた。
「しかし、挨拶しようとしている人に背を向けるのは無作法ですよ」
Arisu のプロセッサが音を受信した。システムが分類する：
対象：Ryoku Akatsuki。優先度：低。
彼は Himawari がティーカップをしっかりと持ったことを確認するためにさらに2秒間留まり、それからゆっくりと振り返った。
「僕のミスだ」
Arisu は、顔を木のように硬直させたまま答えた。
「状況の分析を誤り、他クラスの内部に過度に干渉してしまったかもしれない」
Arisu は右手を出した。
Ryoku は口角を上げ、即座に手を伸ばして彼の手をしっかりと握った。
二つの手が触れ合った瞬間、常に平坦だった Arisu の眉がひそめられた。
ぼんやりしている。
それが Arisu のシステムが感じ取れるすべてだった。
もし Celia があらゆる感情の波紋を容易に見透かせる透明な水の流れであり、Leonhart がまっすぐで情熱的な闘志の燃え盛る炎であるならば...この Ryoku という男は、どす黒く、どろどろとした泥沼だった。
彼の意図を読み取ることはできなかった。
その皮膚の下に隠された力の限界を測ることもできなかった。
偽りのノイズで満たされた、不確定な空間。
要約：混沌の変数。
結論：この者は Celia と Leonhart を合わせたよりも危険だ。彼は、1年生全体が想像もつかないような何かを隠し持っている。
7. 爬虫類からの宣戦布告と四天王の永久的な崩壊
Ryoku はゆっくりと手を引っ込めた。
彼は親指で指の関節を軽く払い落とした。
優雅な動作だったが、汚れたゴミに触れたかのような軽蔑の意を含んでいた。
彼の唇の笑顔が大きく広がった。
「僕は非常に興味深いニュースを届けるためにここに来たんです。間もなく、学年の中盤に、学園はもはや Ky thi thang hang cuc bo を開催しません。代わりに...5つのクラスすべてが参加する Ky thi Tong Luc が行われます」
彼は細長い視線を周囲の色を失った顔に向け、滑らかで、毒の入った蜜が滴るような口調で言った。
「そして今回のルールの残酷さは極まっています。最下位になったクラスは、即座に10名のメンバーが追放されます。例外はありません」
「10人？！」
Haru は叫び、瞳孔を収縮させた。
隣の Aoi も飛び上がり、無意識に両手を強く握りしめた。
通常の試験の2倍、これはもはや淘汰ではなく、人員の大虐殺だった。
Ryoku は肩をすくめ、余裕のある威圧的な態度で指を広げて数え始めた。
「現実を見てください。Class A は現在50人——絶対的に保全された戦力であり、貫通不可能な要塞です。Class B と Class C は45人。僕の Class D は41人。そして君たち Class F も、41人でどん底にいます」
彼は少し身を乗り出し、低く温かいトーンに声を落とした。
そこには抗いがたい引力とコミットメントが含まれていた。
「D と F は滅亡の瀬戸際に立たされています。Class A が一掃することを決定すれば、Class B と Class C もすぐに美味しい獲物になるでしょう。だから... Class D を代表して提案があります。僕たち4つのクラスで同盟を結びましょう。4対1で Class A を引きずり下ろし、盤面を分け合うんです。生き残るための協力...どうですか？」
弱者の生存本能を正確に突いた、あまりにも合理的な誘いだった。
しかし、このパーティーのテーブルに座っているエリートたちは、そう簡単に鼻面を引き回されるような者たちではなかった。
Leonhart は胸の前で腕を組み、口角を上げて軽蔑の鼻息を漏らした。
獅子の野性は、その笑顔の裏にある罠を即座に見抜いていた。
「協力だと？残念だが、Class B は先回の試験で Class C とあまりうまくいかない同盟を結んだばかりでね。背中を刺されるのも、足を引っ張られるのも十分味わったし、Class A はまだピンピンしている。だから...遠慮しておくよ」
Celia も首を振り、静かだが絶対的な拒絶の視線を向けた。
「私たち Class C は戦術調整に傾倒しています。暴力を核心とする Class D のスタイルは、同期させるには全く適していません。大変申し訳ありませんが」
二人の 四天王 からきっぱりと断られたが、Ryoku は全く失望した様子を見せなかった。
逆に、彼はこの展開を計算済みだったかのようだった。
彼は Arisu の方を向き、耳の隙間を這うアオハブのように声を潜めて囁いた。
「君はどうかな、Akabane？君の力は拝見させてもらったよ。Class F と D の2クラスが協力し、さらに君の『武器』が加われば、Class A を引き裂くのはとても簡単だと思うんだ。ねえ...君のその天才的な頭脳なら理解できるはずだ、数字は決して嘘をつかないと。僕と協力することが...君がこの廃棄物クラスを守るための唯一の生き残る道だよ」
Arisu は Ryoku の目を真っ直ぐに見つめた。
彼はその声の操作の周波数に全く動揺しなかった。
「君は入学する前から、すべてのパラメータと戦局をよく理解しているようだな」
Arisu は淡々と言った。
Ryoku は肩をすくめ、ずる賢く笑った。
「この CNA という屠殺場に入るには、しっかり準備しなければならないからね。で、どうする？協力するかい？」
Arisu はすぐには答えなかった。
彼はゆっくりと Haru の方を向いた。
「決定権は僕にはない」
Arisu は平坦な声を出したが、その一言一言ははっきりとしており、絶対的な敬意の重みを持っていた。
「Haru がクラス委員長だ。彼こそが Class F のリーダーシップの資格を持つ者だ。彼の意志が...僕への命令だ」
Haru は一拍ほど呆然とした。
学園の怪物たちの前で突然すべての生殺与奪の権を委ねられ、彼の両膝は微かに震えた。
しかしその時、彼は Aoi の視線を捕らえた。
会計担当の彼女は腕を組み、頷き、誇らしげに微笑んでいた。
まるで「行きなさい、彼らに私たちの本当のリーダーが誰なのかを見せてやりなさい」と言っているかのようだった。
チームメイトの信頼を受け、Haru は大きく深呼吸をした。
彼は恐怖を消し去り、胸を張り、一歩前に出た。
現在の身体は弱々しかったが、この時の彼の気迫は王の成熟と堅固さを放っていた。
「厚意には感謝するよ、Akatsuki」
Haru は言い、外交上の礼儀は保ちつつも極めてきっぱりとしていた。
「でも、俺たち Class F は泥沼の中で生き残ることには慣れてるんだ。俺たちは...自力でやっていく」
Ryoku は軽く肩をすくめ、残念そうに手を軽く押し出した。
「残念だ。どうやら少し急ぎすぎたみたいだ」
交渉は終わった。
しかしまさにこの時、Arisu はついに冷たく鋭い視線を、先ほどから Ryoku の背後でボロボロの影のようにうつむいて立っている者—— Brutus に移した。
Arisu が一歩前に出た。空間が引き伸ばされたかのようだった。
「Kurogami」
極めてシンプルな名前の呼び声。叫んでなどいない。
しかし Brutus にとって、それは九層の地獄から魂を呼ぶ鐘の音のようだった。
巨漢は飛び上がり、かつて Class D の傲慢さのすべてを担っていたその大きな肩は、今や惨めに萎縮していた。
Arisu は少し首を傾げ、虚ろな黒い瞳で彼の体をスキャンし始めた。
「どうやら君のクラス管理システムには深刻なエラーが発生しているようだな。君の筋肉の緊張度と呼吸のペースは...あの時以降、僕が予想した以上に安定して回復しているようだ」
それは褒め言葉ではなかった。相手を侮辱するための皮肉でもなかった。
それは純粋に物理学的なコメントであり、Arisu がこの男の脳に植え付けた心理的制圧方法がまだうまく機能しているかどうかを確認する「保証」テストだった。
しかし、その無感情で、冷たく、無関心な周波数こそが、閉じ込められた悪夢の扉をこじ開ける鍵だったのだ。
古い町での血みどろの戦闘のイメージが次々と押し寄せてきた。
骨の関節がポキポキと折られる音。
Arisu の鉄のペンチのような両手によって完全にロックされた時の、極限の無力感。
そして最も恐ろしいのは、限界を打ち砕き、杭打ち機のように正確に顔に振り下ろされた残忍な打撃だった。
「あ...あ...」
Brutus の喉から、息苦しく詰まったような呻き声が漏れた。
彼は連続して3歩後ずさりし、体重を支えきれずに両脚が激しく震え、ドスンという音とともに石の床に両膝をついた。
冷や汗が滝のように流れ出し、額と襟をびっしょりと濡らした。
かつて暴力を信仰とし、他人を踏みにじってきた者が、今や Arisu の「絶対的な暴力」をすべての神経ニューロンに深く刻み込まれ、反抗する能力を永久に奪われていたのだ。
筋肉隆々のリーダーが、ただ一つの視線と一つの言葉で崩れ落ち、ひれ伏すのを目撃して、Class D の上級指揮官全員は身の毛がよだつ思いがし、同時に一歩後ずさった。
Arisu を見る彼らの目には恐怖が満ちていた。
すぐ近くに立っていた Celia は身震いを抑えきれなかった。
彼女の手はきつく握りしめられた。
「あの眼差しは...」彼女は顔を青ざめて呟いた。
Leonhart は立ち上がった。
獅子の唇の笑顔は少し引きつり、緊張して頭を掻いた。
「クソッ、Akabane。お前、そのプレッシャーでここで直接人を殺す気かよ？」
8. Number 0 の権威と死神の前奏曲
Arisu は地面にひれ伏している魂のない死体から視線を回収した。
彼は見上げ、Ryoku と真正面から向き合った。
その瞬間、パーティーのテーブルの周りのすべての空気が枯渇したかのようだった。
Catwalk ステージでの魅惑的なきらめきは消え去った。
先ほど二人のマネージャーに叱られていた時の無邪気で不器用な姿も完全に蒸発していた。
代わりに、周囲に立っている者たちの胸を岩で押しつぶされるように感じさせるほどの、純粋で、濃密で、冷酷な殺気があった。
「Ryoku Akatsuki」
Arisu は彼の名前を呼んだ。
音量は非常に小さかったが、その音波は死刑判決の振動を伴っているかのようだった。
「君がどんなアルゴリズムを使ってこの抜け殻を立ち上がらせたのか、この学園でどんなゲームをするつもりなのかは気にしない。だが、よく聞け」
Number 0 の無機質な瞳孔がわずかに収縮し、ターゲットを完全にロックした。
その深い黒い瞳の奥には人間の姿は反射されておらず、破壊のためのカウントダウン状態に入った物体だけが映っていた。
「君の好きなように何でもすればいい。だが...君の変数が Class F に触れようとしてみろ」
Arisu は少し首を傾けた。
静かな声で、叫ぶことも、憤怒することもなく言った。
「もし自分の骨が粉々に砕かれるのを望むなら...どうぞご自由に」
羽のように軽い言葉だったが、そこには生物兵器の絶対的なコミットメントが含まれていた。
「俺の家族に手を出してみろ、お前を粉砕してやる」
そして...カチッ。
電源のスイッチが切られたように、その恐るべきプレッシャーは0.1秒でふっと消えた。
Arisu は瞬きをし、呼吸のペースは元に戻り、顔は再びいつもの木のように硬直した無知な状態に戻った。
その極端でスムーズな、人間離れした状態の変化は、隣に立っていた Celia や Leonhart でさえも驚かせるほどだった。
Ryoku は一瞬静止した。
死のプレッシャーが Ryoku の肌を擦ったが、彼は後退するどころか、青蛇の瞳孔を拡大させた。
彼はまるで高価なワインを味わうかのように、その息苦しい空気を深く吸い込んだ。
彼は Arisu の耳元に顔を近づけ、二人にしか聞こえないようなねっとりとした邪悪な声で囁いた。
「いいだろう。僕もとても渇望しているんだ...君と一緒に死神のダンスを踊ることをね、A...ka...ba...ne」
そう言うと、彼は真っ直ぐに立ち上がり、脚を振って地面で震えている巨漢の太ももを軽く蹴った。
「さあ立てよ、『リーダー』。今夜の茶番は終わりだ」
Ryoku は背を向けて暗闇の中へと滑るように歩き出し、Class D の残党と、糸の切れた操り人形のようによろよろと歩く Brutus を引き連れていった。
Class D の陣形が向きを変えて立ち去る時、Himawari Kobayashi は最後尾に下がった。
彼女は胸を強く抱きしめ、振り返った。
彼女は Arisu が右手を上げ...別れを告げるために、極めて機械的で馬鹿げた方法で軽く手を振っている姿を捉えた。
先ほど他人を引き裂くと脅した悪魔と、彼女に温かいお茶のカップを優しく差し出した無知な少年との恐るべきコントラストが...Himawari の心に直接ぶつかる対比を生み出した。
彼女の視線は Class F の少年の姿に釘付けになった。
奇妙で矛盾した温かさが、多くの傷を負った Class D の女神の心に芽生え、深く根を下ろし始めていた。
Class B と C のエリートグループは沈黙して立っていた。
Leonhart は両手をズボンのポケットに突っ込み、Celia はテーブルクロスを軽く握りしめた。
誰も半句も言葉を発しなかった。
Hall of a Hundred Blossomsの内側では、ワルツの音楽が響き続け、クリスタルのライトがまだまばゆく輝いていたが、この片隅に立つ者たちにとって、パーティーの楽しい空気は完全に飲み込まれていた。
火薬と血の匂いがぷんぷんする陰鬱な霧が、密かに立ち込めていた。
本当の戦いは今始まったばかりだった。
何十人もの生徒の命が大規模な殺戮の断頭台に乗せられる Ky thi Tong Luc という名の悪夢の前奏曲が——正式に幕を開けたのだ。
(第76章 完)
