第75章 — 支配者たちのランウェイ＆ブラックホールの舞踏
1. 王者の舞台と8つの空席
2日間の時間は、まるで瞬きのように過ぎ去った。
地下闘技場の床を慌ただしく洗い流した血の跡は、まだ生臭い匂いを漂わせているようだったが、今日、CNA はその本性を隠すために完璧なベルベットとシルクの衣装を纏っていた。
Miss & Mister First Year イベントが正式に幕を開けた。
Hall of a Hundred Blossoms の巨大な大理石の扉がゆっくりと開いた。それは歓迎するためではなく、まるで臆病者たちを飲み込もうとする巨大な口のようだった。
内部の豪華さは息を呑むほどであり、強靭な心理的鎧を準備せずに足を踏み入れた者は、その極限の贅沢さによって胸を押し潰されるような感覚に陥るだろう。
大広間のアーチ型の天井は遥か高く、40メートルに達し、8つの巨大なクリスタルガラスの帯から組み合わされていた。
それは単なる建築ではなく、CNA を後援する8大強国の公然たる権力誇示であった。それぞれのガラス板には、独自の魂と圧制が宿っていた：
Solaria：純粋なプラチナホワイト。輝かしいが偽りなほどに眩しく、まるで偽善的な神々の微笑みのよう。
Reizel：冷たい鋼の黒。ミニマルで、角張っており、残酷 — 規律と機械に対する最高の賛辞。
Aster：骨まで凍るようなアイスブルー。優雅だが孤立の野望を抱き、近づく者すべてを凍りつかせる。
Dominion：粗削りなシルバーホワイト。硬直しており、火力のみを信じる軍国主義者たちの匂いが充満している。
Velnis：ディープブルー。保守的な知識の地下室と、決して明かされることのない秘密の色。
Nocturnia：陰鬱なアッシュグレー。過去の灰の色のように、周囲のすべての光を静かに吸収する。
Yuderia：漂うような紫。柔らかいが、敵の精神を窒息させる魅惑的な幻影。
Avaros：深紅。薔薇の色ではなく、乾いた血、強奪、そして絶対的な支配の色。
8つの色の帯がうねり、ホワイトゴールドの線で交錯し、ドームの中心である CNA の十字のシンボルへと集束している。「中立な平和」という名目を持つシンボルだが、それはまるで8匹の野獣を一つに縫い付ける巨大な釘のようだった。
そのガラスドームの下では、何百ものクリスタルのシャンデリアが磁力によって空中に浮かんでいた。それらはゆっくりと360度回転し、空気を切り裂くような冷たい光を放っていた。
講堂の下では、別の残酷な生態系が露わになっていた。
何千人もの2年生と3年生が、ベルベットの座席を埋め尽くしていた。闘技場のような野蛮な叫び声はなかったが、ここでの戦場は「沈黙」の中にあった。
誰もが最も厳格な王室の基準に従って着飾っていた。精巧に仕立てられた特注のフォーマルウェア、目が痛くなるほど光を反射する人工ダイヤモンドが散りばめられたイブニングドレス。
彼らは背筋を伸ばし、優雅に振る舞っていたが、互いを値踏みする視線はメスのよう鋭かった。
Hall of a Hundred Blossoms において、衣服は鎧であり、装飾品は武器である。囁き声は非常に小さく上品だが、その内容は暗黙の評価と競争の毒に浸っていた。
貴族的な雰囲気は息が詰まるほどで、ワイングラスを持つ角度が少しずれたり、服にシワが一つあるだけで、その者は目に見えない社会的階層から数段階引きずり降ろされるのに十分だった。
迷い込んだ何人かの1年生は、秋の葉のように両脚を震わせ、自分たちが宮殿の真ん中に落ちた汚い埃と何ら変わらないと感じていた。
しかし、そのエリート生徒たちでさえも背景に過ぎない。今日、学校の運営陣がレッドカーペットを敷いて迎えたゲストは、8カ国から集まった何千人もの高官、貴族、そして大財閥のトップたちだった。
彼らは肥え太り、高価な香水をつけ、Champagne のグラスを掲げながら、「若い世代の繁栄」や「Trinity 条約の永遠の平和」といった空虚な祝辞を絶え間なく笑顔で唱えていた。
完璧な演劇。
しかし、Super VIP エリア — 空間に浮かぶバルコニーとして設計され、眼下のすべての命を見下ろす場所 — をよく見れば、残酷なほど皮肉な真実が見えるだろう。
そこには、8カ国の国章が彫られた最も権力のある8つの椅子がある。世界の真の運命を握る者たちのための椅子だ。
8つの椅子すべてが、完全に空席だった。人影は全く見当たらなかった。
操り人形の貴族たちにとって、これは夜会だ。しかし、世界を裏で操っている真の怪物たちにとって、銃弾もなく、血も流れず、生存競争の淘汰もない、ただ美しさを誇示するだけのイベントなど……無価値な出来事に過ぎない。彼らは、この偽りの平和なステージで踊る人形たちを眺めて時間を無駄にするほど暇ではないのだ。
だからこそ、今夜の Hall of a Hundred Blossoms は目が痛くなるほど輝かしいが、実際には権力者たちに忘れ去られた華麗な鳥かごに過ぎなかった。
2. はぐれ者たちの死角
大広間全体が息苦しい雰囲気に沈んでいる中、入り口近くの遠く離れた死角で……Class F は全く異なる生態系をさらけ出していた。
彼らは、まるで宝箱の中に間違って投げ込まれた一握りの粗い小石のように、豪華絢爛なフォーマルウェアの中に埋もれていた。貴族階級の見えない圧迫感が彼らの肩に重くのしかかり、一つ一つの動きがぎこちなく不器用になり、どうしても隠しきれない「田舎者」の雰囲気を醸し出していた。
Sota は椅子に縮こまって座り、額から滝のように汗を流していた。彼はシャツの裾をくしゃくしゃにしながら、震えるような、しかし非常にドラマチックな声で囁いた。
「おいおいマジかよ、なんだよこのクソみたいな空気！？ここは夜会か、それとも処刑場か？隣のテーブルの貴族の奴、俺が少し大きく息をしただけで睨みつけてきやがったぜ！この調子じゃ、くしゃみを一つしただけで首根っこ掴まれて退学させられちまうよ！」
友人のパニックとは対照的に、小悪魔の Ririsa はお祭りに来たかのように大喜びしていた。椅子にきちんと座ってはいるものの、彼女の大きくて丸い目はキラキラと輝き、高くそびえるクリスタルのドーム天井をあちこち見回していた。Ririsa は口角を上げ、興奮して前の席に座る巨漢 Daigo の肩を叩いた。
「うわー、すっごい壮大！銃を担いで撃ち合いに行かないで、こんなにでっかいイベントに参加するの初めてだよ！ねえ Daigo、もっとよく見えるように首車してよ！」
そう言うと、小娘はイブニングドレスの裾をまくり上げ、本当に登ろうとした。
Daigo は顔面を蒼白にし、慌ててその巨大な両手を伸ばして彼女の襟首を掴み、下に引きずり下ろした。まるで大惨事を想像しているかのような、泣き笑い混じりの声で言った。
「頼むから勘弁してくれ Ririsa！お前、ドレス着てんだぞ、少しは淑女らしくしろ！暴れて Class F 全員が外に投げ出されてゴミ掃除させられる気か！？」
隣の列では、Jin が曇った近視の眼鏡を外して3回も拭いていた。彼は長いため息をつき、うんざりしたように呟いた。
「Aoi が今月の昼食代を全額カットするって脅さなかったら、こんな金持ちのフリをするような場所に絶対顔なんて出さなかったのに。俺たち、宮殿に迷い込んだ貧乏人の群れと何か違いがあるか？舞台裏にいるマネージャー連中が、あの怪物たちに対抗するために Arisu と Mika を一体どんな姿に捏造しようとしてるのか、本当に想像もつかないよ……」
彼らの間の空気がふと沈んだ。上のクラスの席から聞こえてくる、鋭く優雅な囁き声が、まるで針のように刺さってきた。Class F の面々は顔を見合わせ、一斉にぎこちない苦笑いを浮かべた。
しかし奇妙なことに、その愚かさやぎこちない様子こそが、彼らの精神がその残酷な華やかさに飲み込まれないようにするための錨となっていた。底辺にいる者たちの、脆くも真実の団結だった。
突然……彼らの背後に、だらしない黒い影がぬっと現れた。
「オェッ……」
酸っぱいものが込み上げるような、むせび泣くような音が響いた。Riro 先生は椅子の背もたれに両手をつき、ふらつきながら息を吐き出した。今日の彼女は髪を下ろし、パーティーらしく顔に少し白い粉を叩いてはいたが、酔っぱらいのズボラさは赤裸々に表れていた。何本かの髪の毛が乱れて飛び出し、急いで振りかけた安物の香水の匂いが、発酵した強烈なアルコールの匂いをかき消そうと絶望的な戦いを繰り広げていた。まるでわずか3時間前に Vodka のボトルと生死を賭けた格闘を終えたばかりのようだった。
クマのあるどんよりとした目で、彼女は重いため息をつき、かすれた声でうめいた。
「無理やり連れてこられたのよ……クソッ、あの上層部の役人どもの偽善的な顔を見てたら吐き気がしてきたわ……誰か同情してバケツ貸してくれない……」
Ryo は顔をしかめ、慌てて担任教師の脇を抱えて椅子に座らせた。
「先生にはお手上げですよ！今日が夜会だって分かってるのに、どうしても酒を飲まずにはいられなかったんですか！先生の体中からアルコールの匂いがプンプンしてますよ！」
Riro 先生は軽く手を振って払いのけ、ピクピクと痙攣するこめかみを揉んだ。
「……気にしないで。それより、あの二人のマネージャー、Aoi と Haru はどこ？誰か状況を報告してちょうだい」
Ryuu が立ち上がり、咳払いをして力強く、しかし非常に絶望的な響きで答えた。
「舞台裏にいます、先生！おそらく……クラスに娯楽の笑いを届けるために、ステージに上がる準備をしているところだと思います！」
Riro 先生は Kanna の手からミネラルウォーターのボトルをひったくり、ゴクゴクと飲み干した。彼女の顔色が少し和らいだようで、どんよりとした目に突然、実用主義的な光が閃いた。
「よし。気骨があるわね！どん底でも構わないわ。ステージに上がりさえすれば、私たち Class F はイベント参加賞の賞金を受け取れるのよ。お金があればお酒が……いや間違えた、生存のための資金が手に入るわ！頑張りなさい、ガキども。スキャンダルを起こしてぶち壊しにさえしなければ、先生は嬉し泣きしちゃうわ」
「お金」という言葉を聞いた瞬間、Class F という名のサーカス団は軍隊のように即座に団結した。Kanade が首に青筋を立て、担任の顔にまっすぐ指を突きつけて（囁き声で）叫んだ。
「おいおい！Kusanagi 先生！先日先生がピンハネしようとしたイベントの補助金は没収されたのに、今度は大会の賞金まで狙うつもりですか！？みんな！粘着テープを持ってきてこのババアを縛り上げて、椅子の下に突っ込め！！」
「あ、ちょっと！！落ち着きなさい！！冗談よ！ただの冗談じゃない！！」Riro は慌てて手を振って後ずさりした。
こうして、Class F は相変わらずカオスで、騒がしく、そして田舎臭い状態を極めてリアルに維持していた。この世界に同化されることを断固として拒む、いたずら好きで強靭な輝く点だった。
3. 舞台裏、老親コンビと無自覚な賛辞
舞台裏は銃声のない戦場だった。ヘアスプレーの匂いと高価な香水の香りが、まばゆい照明の空間で混ざり合っていた。
他のクラスの裏方スタッフが慌ただしく行き来し……絹のドレスの裾が誇り高く擦れ合う音を立てていた。
しかし、ハンガーラックで囲まれた小さな角のスペースで、Class F は全く異なる雰囲気を醸し出していた。
「よし！完璧！」Asuka がパチンと指を鳴らし、自分の傑作を鑑賞するために二歩下がった。
Mika はそこに立ち、恥ずかしそうに両手を絡ませていた。パールホワイトのイブニングドレスが彼女の小さなウエストを優しく包み込み、下半身は雲のようにふんわりと垂れ下がっていた。Asuka のメイクは決して派手ではなかった。目元にわずかな朝露のような輝きを乗せ、頬は優しくピンク色に染まり、透明なリップグロスを塗っただけ。そのすべてが、通りすがりの誰もが二度見してしまうほど従順で純粋な美しさを完璧に引き立てていた。
Haru はそばに立ち、両手で頬を包み込んだ。
「ああ神様……素晴らしすぎるよ Mika！まるで天から舞い降りた妖精みたいだ！なんでこの光景、娘を嫁に出す父親の感動的な映画のシーンにそっくりなんだろう……」
Aoi は即座に腕を振り上げ、「バシッ」とクラス委員長の背中を叩き、歯を食いしばって非難したが、その目にも誇りが満ちていた。
「大げさにするのはやめて、じいさん！鼻水と涙でぐちゃぐちゃじゃない。どいて、肩のリボンを直しちゃうから」
Mika は顔を赤らめ、不安に満ちた小さな声で言った。
「あ、ありがとうみんな……でも、私、本当に大丈夫かな？ここでの雰囲気に合わなくて……変だったりしないかな？」
Aoi は手を伸ばして彼女の頬を軽くつねり、くすくすと笑った。
「バカな心配はしないで、子ウサギちゃん！この美貌を外に放り出したら、運営委員会に美貌のドーピング検査を要求したくなるって誓うわ。あなたは今、最も完璧な状態にいるのよ！」
女性側の準備を終えると、Aoi は蝋人形のように椅子に座って微動だにしない「第二のターゲット」へと素早く振り向いた。
Arisu はすでに漆黒のスーツを身にまとっていた。シャープな仕立てが彼の頑丈な体格をすっぽりと包み込んでいる。残る唯一の問題は……あの幽霊のような髪の毛の塊だった。
「そこにじっと座ってて。動いちゃダメよ」
Aoi は気合を入れて袖をまくり、近づいた。彼女は迷いのない動きで、Arisu の普段は顔を覆っている長い髪をまとめ、後ろに流してゴムでしっかりと縛った。ただし、顔の輪郭を柔らかく見せるために、額にかかる数本のおくれ毛だけは意図的に緩めて残した。
舞台裏の照明がまっすぐ下を照らした。封印を解かれたばかりの「兵器」の顔が完全に露わになった。静寂で深淵な黒い瞳、まっすぐに通った鼻筋、鋭い顎のライン。どんな化粧の介入も必要としない、圧倒的で致命的に魅力的な美しさがはっきりと現れていた。
Aoi は頷き、腕を組んで得意げに言った。
「ほらね！修正不要の完璧なインターフェース。この顔を引っさげて、練習通りにやれば、余裕で票を総なめにできるわ」
Haru は Aoi の腰を肘で軽くつつき、呟いた。
「ねえ……なんだか俺たち、結婚式の前に新郎新婦の身支度を整えてる親みたいじゃない？」
Aoi は肩をすくめ、平然と答えた。
「じゃあ、あの子たちの未来の予行演習をしてるってことにしとけばいいじゃない。別に珍しいことでもないし」
Arisu は背筋を伸ばして座ったまま、二人が極めて曖昧な言葉を囁き合っていても、顔色一つ変えなかった。
その時、Mika が恐る恐る近づいてきた。彼女はドレスの裾を軽く持ち、ためらいがちに男友達を見つめた。彼女の表情には、G タイム（本番）前の緊張感がまだ少し残っていた。その光景を見た Aoi は即座に行動に出た。彼女は靴のヒールで Arisu の膝の裏を小突いた。
Class F の機械は少し首を傾けた。「何か問題でも、Aoi？」
Aoi は彼の耳元に顔を寄せ、歯を食いしばりながら緊急命令を下した。
「彼女を褒めなさい。今すぐ。ここで」
Arisu は軽く瞬きをした。彼は振り返って Mika を見た。
1秒。2秒。
Number 0（ゼロ番）のプロセッサの内部で、一連のアルゴリズムが猛ダッシュを始めた。
要求の分析：社会的審美基準に基づき、外見を「褒める」。
入力データ：Mika Satou の現在の状態。光の比率、服装、表情……結論：通常の基準を約300%上回っている。
システム警告：いつものように物理的パラメータを読み上げ、体の分析を行えば、高確率で Aoi に「物理的処理」をされる。先日 Haru に強制インストールされた「少女漫画」のデータファイルから、柔らかい語彙を抽出する必要がある。キーワード：直接的、簡潔、誠実。
評価有効。ファイルの出力プロセスを開始。
Arisu は Mika の揺れる茶色の瞳をまっすぐに見つめた。彼の声は低く一定で、乾燥していたが、反論の余地のない真理の確固たる響きを持っていた。
「……Mika」
「えっ……はいっ！？」Mika はビクッと跳ね上がり、両肩をすくめた。
「君は……とても美しい。すべてのパラメータが完璧なレベルに達している」
舞台裏の空気が2秒間フリーズした。
最後の言葉がまだ「パラメータ」という言葉に縛られていたにもかかわらず、彼が彼女をじっと見つめ、少しのぎこちなさも、愛想笑いも、からかいの要素も全くないその態度は、残酷なまでの破壊力を持つ致命的な一撃を生み出した。
Mika は爆発した。彼女の顔は熟したイチゴのように即座に真っ赤になった。熱が頬から首の奥まで広がった。小さな両手が絡み合い、極度の困惑からまつげが伏せられた。
「あ、ありが……ありがとう……Arisu……」
背後では、Haru と Aoi が同時に頷いていた。彼らの目は、自分たちの船が波を切り裂いて大海原へ出航するのを見たプロの船頭のような満足感で輝いていた。
「ふむふむ……よくやった。うちの息子がここまで進化するなんて優秀すぎる！」Haru は服の裾で架空の涙を拭う仕草をした。
「最高。すごくいい。Chemistryが安定したわね。これならステージに上がっても不自然になる心配はないわ」Aoi は得意げに親指を立てた。
Aoi は両手をこすり合わせ、自信満々の態度を見せた。
「よし！からかう時間はここまで！できる限り自信を持ってね、Class F の二人の代表。この美貌という武器を使って、外にいる傲慢な奴らに見せつけてやりなさい……Class F が拳の使い道しか知らないわけじゃないってことをね！」
Arisu はゆっくりと立ち上がり、ベストのボタンを留め直した。Mika も深呼吸をし、落ち着きを保つためにドレスの端を軽く握った。二人が並んで立つと、そこにある種のコントラストが形成された。暗殺者の静かな闇と、天使の純粋な光。
その奇妙な組み合わせは、通りかかった他のクラスの生徒たちでさえも、好奇心と警戒心を抱いて思わず振り返らせるほどだった。
Haru が前に進み、Arisu と Mika の肩に両手を置いた。クラス委員長は目を細めて満面の笑みを浮かべ、空高く拳を突き上げ、誇らしげな声を響かせた。
「Class F — 出撃！！！」
4. 第1席からの宣戦布告＆黒曜石のキャットウォーク
ドーン！
血のように真っ赤な Spotlight が、ドームの天井からステージの中央へと突然振り下ろされ、Hall of a Hundred Blossoms のあらゆるざわめきを切り裂いた。
その眩い光の輪の中から、誇り高い人影が歩み出た。CNA の第一席 — Rei Yukimura。
今日、彼女は生徒会の制服を着ていなかった。Rei は、危険な曲線を強調する、大胆に深いスリットが入ったワインレッドのイブニングドレスを纏っていた。金属が散りばめられたピンヒールが床を叩き、鋭いコツッ……コツッ……という音を立て、食物連鎖の頂点に立つ者の威圧感を伴っていた。
彼女は金メッキのマイクを握り、髪を軽くかき上げ、声を上げた。その音はサラウンドスピーカーシステムを通じて増幅され、大広間の隅々にまで響き渡った。
『LADIES AND GENTLEMEN... Hall of a Hundred Blossoms へようこそ。』
Rei の声は滑らかで魅惑的だったが、首筋に突きつけられた刃のような冷気を漂わせていた。彼女はゆっくりとステージの端まで歩き、息を潜める何千人もの生徒たちを見渡した。
『外の世界の安っぽい王室のパーティーでは、人々は美しさを称賛し、楽しむためのものだと考えています。凡人は外見を娯楽と見なします。しかし、ここ CNA において、私たちはよく理解しています……一つ一つの視線が、最初の一太刀になり得るということを。』
Rei は突然足を止めた。彼女は振り返り、ゆっくりと顎を高く上げた。第一席の鋭く冷たい視線は、空間に浮かぶ Super VIP エリアのバルコニー — 8カ国の国章が彫られた、最も権力のある8つの椅子が空っぽのまま置かれている場所 — をまっすぐに照らした。
Rei の口角が上がり、冷笑が浮かんだ。彼女はマイクを高く掲げ、少し首を傾け、歯の隙間から皮肉の言葉を吐き出し、その虚無の空間へと狙いを定めた。
『常に自分たちを至高の存在だと自惚れている者たちがいます。彼らは暗い部屋に顔を隠して傲慢に振る舞い、このステージに軽蔑の背を向けています。なぜなら……銃声も、血の匂いも、死体もない場所には、気にかける価値のあるものは何もないと思い込んでいるからです。』
彼女は手を下ろし、勢いよく振り返った。燃えるような瞳が眼下の3000人の生徒全員を見渡した。彼女の声は突然高く、鋭く、そして残酷に跳ね上がった。
『ならば今夜、その不在の亡霊たちに、自分たちがいかに間違っていたかを見せつけてやりなさい！もう偽りの貞淑さなど一切残す必要はありません。野心を露わにしなさい。あなたたちの笑顔に殺気を込め、一歩一歩の足音を声なき宣戦布告として響かせなさい。自分の牙と爪を剥き出しにしなさい！敵の目に深く刻み込むのです。私たちが「美」と呼ぶものは……決して、ただ眺めるためだけのものではないということを！』
会場全体に、背筋を貫く電流が走ったかのようだった。挑発の匂いが充満するオープニングの言葉は、至高の権力者たちをも踏みにじるものだった。
『この場所では、弱者は息の仕方を忘れるほど魅了されるでしょう。そして強者は—自らの美しさを使い、他者の首を切り裂くのです……沈黙の中で。』
言葉が終わると、Hall of a Hundred Blossoms の空気は瞬時に激変した。
プレリュードを演奏していた交響楽団の音が徐々に下がり、その代わりに巨大な機械システムが地下で稼働し始めた。ガシャン……ドスン……という重く、重工業の匂いが充満した力強い音が響き渡り、最初の偽りの優雅な殻を引き裂いた。
ステージの床が突然真っ二つに分かれた。光のコンベアベルトがゆっくりと押し上げられ、舞台袖の奥深くから、最前列の観客席のすぐそばまで真っ直ぐに伸びていった。
それはもはや演劇のステージではなかった。それは、完全に黒曜石で舗装された、長さ30メートルの Catwalkだった。Spotlight の下で、黒い石の表面は漆黒の鏡のように光を反射し、冷酷で無情な姿を見せていた。
空中で、Rei の声が再び響き渡った。
『「風格の披露」ラウンドへようこそ！ルールは非常にシンプルです：今夜、権力はあなた方の手にあります。』
空中に浮かぶ巨大なホログラフィック・スクリーンに、すべての CNA 生徒の必須アイテムである Kiminuko のピアスの画像が映し出され、まばゆく回転した。
『右耳の Kiminuko に触れてください。
1回タッチ：1 Vote（票）。
3秒間長押し：Super Vote — ゲスト専用の特別権限であり、票の価値が2倍になります！
そして、公平さの残酷さを保証するために：メンバーは自分のクラスの代表に投票することは許可されません。
Kiminuko の色は、あなたが選んだクラスの代表色に変わります。今夜の王と女王が誰になるのか、光の審判に委ねましょう！』
スタンドの下で、ザワザワという音が一斉に響いた。何千もの腕が上がり、耳輪に触れた。Kiminuko デバイスからの小さな光の点が点滅し始め、まるで闇夜の中で出撃命令を待つ、飢えた何千匹もの蛍のようだった。
Rei Yukimura は徐々に後ろへ下がり、彼女のシルエットは舞台袖の闇に沈み始めた。完全に姿を消す前に、彼女は高く手を挙げ、すべての期待を打ち砕くような一言を大声で叫んだ。
『それでは……Miss & Mister First Year イベントを、正式に開始します！』
5. Class A – 氷の女王と致命的な不本意
ステージの照明がふっと消えた。Hall of a Hundred Blossoms は息苦しいほどの静寂の暗闇に沈み、それがきっちり3秒間続いた。そして、満月のように純白で、冷たく鋭い Spotlight が、黒曜石のランウェイのスタート地点を真っ直ぐに照らし出した。
Rei の声が、堂々と、そして刺激的に響き渡った。
『Class A 代表：Arisa Valen & Shun Kurosawa。』
『おおおおおおおおおおおおお！！！』
観客席全体が爆発したかのようだったが、それは野次ではなく、驚きで息を飲む音と、極限の興奮によるものだった。氷の女王 Arisa Valen が自らへりくだって美のコンテストに参加するなど、千年に一度の出来事なのだ。
上級生たち、1年生のエリートたち、そして最も傲慢なゲストたちでさえも、全員が身を乗り出した。彼らは息を止めて待った。彼女は何を着るのか？その圧倒的なオーラはどれほどのものか？
大理石の扉がゆっくりと開いた。Arisa が黒曜石のランウェイに最初の一歩を踏み出した瞬間、会場の空気が数度下がり、万物を氷雪の層で覆い尽くしたかのようだった。
支配の権力を示す黒でも、押し付けの鮮やかな赤でもなかった。Arisa は、雪に埋もれた藤の花のような色 — 薄紫と白が混ざったイブニングドレスを纏っていた。オフショルダーのデザインは非常に繊細で、細い鎖骨と、照明の下で輝く真っ白な肌を露わにしていた。スカートの下部はふんわりと広がり、人工ダイヤモンドの粉末が散りばめられた薄いシフォンが何層にも重なっていた。
この時の彼女は、砂盤の上で敵を圧倒する準備ができている暴君ではなく、氷の城から歩み出てきた高貴なお姫様のようだった。超現実的なまでに美しく、儚いが、誰も手を伸ばして触れようとはしないほど遠く離れていた。
普段は長く垂らしているプラチナブロンド混じりの黒髪は片側に綺麗に編み込まれ、小さなクリスタルのティアラが飾られていた。しかし、あらゆる豪華さと最高峰のスタイリング技術にもかかわらず……彼女の頭頂部にある頑固な「アンテナ」（アホ毛）はどうしても寝てくれず、誇らしげにピンと立ち上がり、彼女の冷たいオーラを完全に裏切るような、愛らしくも間抜けな特徴を作り出していた。
コツッ……コツッ……コツッ……
クリスタルのヒールが黒い石の表面を叩く音。Arisa は魅惑的に腰を振ることも、恋心を撒き散らすような視線を投げることもなかった。彼女は背筋を真っ直ぐに伸ばして歩いた。その少し速くて迷いのない歩幅をよく見れば、人々は気づくだろう。彼女は全くキャットウォークをしているのではなく……この忌々しいランウェイを早く終わらせて部屋に帰るための、反乱鎮圧の行軍のような歩き方をしているのだと。
彼女の顔は特有の冷淡さを保ち、赤紫のオッドアイはまっすぐ前を見つめていた。しかし、その女王の仮面は不快感のためにひび割れ始めていた。彼女の美しい眉はほんの少しだけひそめられていた。磁器のように白い両頬は1ミリだけ膨らんでいた。小さな唇は引き結ばれ、時折口の形が声に出さずに不満を呟いていた。「めんどくさ……暑い……眩しい……帰ってお茶飲みたい……」
そして、彼女のすぐ後ろ — 一歩遅れて歩き、決して並んで歩こうとはしない — には、Shun Kurosawa がいた。
エレガントな白いタキシードを着た Shun は、守護騎士の役割を完璧に演じていた。片手は背中の後ろに隠し、もう片方の手は Arisa の腰のすぐそばの空中に軽く添えられ、ドレスの裾が重すぎて彼女が躓きそうになったらいつでも支えられるように準備していた。Shun の視線は票を求めて観客を見ることはなく、ナイフのように鋭く観客席の両側をスキャンし、彼の女王を無礼な目で見ようとする男がいれば、その目をえぐり出す準備ができていた。
「この方の後ろを歩き、引き立て役になれるだけで……この卑しい者にとって最高の栄誉です！」 — Shun の内心は狂信的な忠誠心で叫んでいた。
観客席からの反応（HIỆU ỨNG）が爆発し始めた。
ピッ……ピッ……ピピピッ……
空気は興奮で震える感嘆の声で溢れた。
「なんてこった、あの不本意そうなオーラを見ろよ！」
「あのすねた表情に、あの髪の毛1本はどういうことだ！？反則レベルの可愛さだぞ！！」
「『この騒がしい世界が嫌い』って感じだ！氷みたいに冷たいのに、なんでこんなに持ち帰って飼いたくなるんだ！」
ランウェイの終点に到達すると、Spotlight の照明がすべて Arisa に集中した。通常の台本によれば、ここで参加者はポーズを決め、笑顔を見せ、投げキッスをして票を決定づけなければならない。
Arisa は立ち止まった。空気は弦のように張り詰めた。彼女はわずかに小さなため息をつき、数本のおくれ毛を揺らした。オッドアイが観客席を冷淡に見渡し、そして……突然ピタリと止まった。
女王の視線は、Class F が準備している遠く離れた暗い隅に突き刺さった。彼女の視界は、Arisu Akabane の平坦で蝋人形のように硬直した顔にロックオンされた。
「あのクソ木偶の坊……あいつが調子に乗ってこんな面倒なイベントに参加するから、私も巻き込まれてこんな面倒くさいことに耐えなきゃいけないのよ！」
視線が交差したのはわずか1秒。Arisa の顔は冷酷さを保とうとしていたが、小さな歯が軽く噛み締められた。そして即座に、頭頂部の「アンテナ」がビクッと跳ね上がり、まるで挑発のシグナルを発信するレーダーのように Arisu に向けてピクピクと揺れた。「氷の女王」という異名とは完全に矛盾した、非常に明確で生き生きとした、怒りと不満の表情だった。
笑いもせず、ポーズも決めない。Arisa は顎を上げ、迷いなく180度振り返った。その非情なターンにより、ふんわりとしたドレスの裾とプラチナブロンドの髪が空中で完璧な弧を描いて舞い上がった。彼女は大股でまっすぐ舞台袖へと歩き去り、ぽかんと口を開けて呆然とする何千人もの人々を置き去りにした。
しかし皮肉なことに……そのしかめっ面、すねたような睨み、そして世界を全く無視して非情に背を向けた行動こそが、観客の心臓を貫く致命的な一撃となったのだ。
「おおおお神よ！！！ツンデレだ！！伝説のツンデレの鑑だ！！！」
「女王陛下万歳！！！Vote だ！全部 Vote しろ！！！」
Hall of a Hundred Blossoms 全体が爆発した。Kiminuko のピアスが一斉に輝き、まるで吹雪のように観客席全体を真っ白に染め上げた。
MC の台座で、Rei は満面の笑みを浮かべ、電子掲示板を見ながら驚きが混じった声で言った。
『Class A の結果は……第一ラウンドから本当に恐ろしい数字です、皆様！
Mister Kurosawa：815票！
そして……Miss Valen：2539票！』
息が詰まるほどの圧倒的な数字だった。特に、会場には約3000人しか投票者がおらず、Class A の50人の生徒自身には自分たちへの投票権がないことを考えればなおさらだ。女王の誇り高き「不本意さ」は、最初の投票ラウンドであらゆる視線を正式に強奪したのだった。
6. Class B – 太陽の光、"キラキラ"と国民的彼女
氷の女王 Arisa が舞台袖に引っ込み、骨の髄まで凍るような余韻を残した直後。照明システムが即座にトーンを変えた。Hall of a Hundred Blossoms は、氷雪の霧を打ち破る最初の朝の光のように、暖かく輝かしい黄金色に照らされた。
Rei の声が響いた。
『Class B 代表：Leonhart Sakuragi & Mizuko Minamoto。』
扉が開いた。Class A とは全く対照的に、Class B は爆発的で、輝かしく、熱意に満ちた生命力とともに登場した。
Leonhart が先頭を大股で歩いた。Class B のライオンは、広い頑丈な肩幅を露わにする、精巧に仕立てられたディープネイビーのタキシードを纏っていた。
彼は、自分の城の敷地内を散歩しているかのようにリラックスして Catwalk を歩いた。トレードマークの太陽のような笑顔が常に唇に咲いており、Leonhart は歩きながら手を振り、時折首を傾げては、観客席に向けて多情な視線を投げかけた。
「やあみんな、今夜は楽しんでる？」 – 音には出さない口パクと、Leonhart のウィンクが合わさった瞬間、他のクラスの女子生徒たちは心臓を押さえて甲高い悲鳴を上げた。
彼はハンサムか？間違いなく、議論の余地のないトップティアの美貌だ。最高峰の実力、貴族の出身、それに加えて傲慢で自信に満ちたプレイボーイの態度。Leonhart Sakuragi は、観客席の下にいる男たちが嫉妬で歯軋りをするような、無双の存在であった。
しかし……Leonhart がどれほど輝き、惹きつけるものであったとしても、今夜の彼のオーラは大人しく後ろに下がり、隣を歩く最も輝く星を引き立てるための、穏やかな夜空へと自らを変えていた。
Class B は元来、問題があれば拳で解決するような好戦的な集団として有名だ。しかし皮肉なことに、彼らは極上の美貌を持つ少女たちを抱えていた。
そして Mizuko Minamoto は、最も貴重な宝石だった。彼女は Class B の戦術的副指揮官であるだけでなく、CNA の生徒たちの間で暗黙のうちに選ばれた「Tu Dai Tuyet Sac」の一人でもあった。
Mizuko の足取りは軽やかだったが、Leonhart の気迫に圧倒されることは全くなかった。それどころか、彼女の登場によって、大広間全体の騒がしい雰囲気が、彼女独自の形でふと和らいだのだ。
淡いオレンジ色の長い髪は毛先が軽くカールされており、照明の光を反射して、夕日を混ぜた蜂蜜のような輝く色の帯を作っていた。数本のおくれ毛が巧みに耳の後ろにかけられ、傷ひとつない滑らかな白い肌を持つ端正な顔立ちを露わにしていた。
彼女の瞳は澄み切っており、長いまつげは精巧に彫刻されたようにカールし、軽く瞬きをするたびに、対面する者は自分の心臓の鼓動が一つずれたかのような錯覚に陥った。薄ピンクの唇は弧を描いて優しい笑顔を作っていた。見せびらかすわけでもなく、冷たくもなく、深い感動を与える力を持っていた。
彼女が着ているイブニングドレスは、シャンパンの光を帯びたブルーだった。上半身は体にフィットして華奢な体型を繊細に引き立て、下半身のスカートはほころびる花びらのようにふんわりと広がっていた。
ドレスの裾に散りばめられた小さなクリスタルが歩幅に合わせて光を反射し、キラキラとした効果を生み出していた。それは決して刺さるような眩しさではなく、星の光のように優しく、心地よい「kirakira」だった。
衣装のデザイン以上に重要だったのは、Mizuko のオーラだった。
彼女には大げさな身振りや大胆なポーズは必要なかった。ただ首を傾げたり、カメラレンズにそっと視線を向けたり、細長い指を唇に当てて観客席に投げキッスを送ったり……そのすべてが自然で、柔らかく、意味深長さに満ちていた。Arisa のように人に膝まずかせるような圧倒的な魅惑ではなく、他者が自ら進んで罠に足を踏み入れたくなるような優しさだった。
彼女はまさに、すべての男の夢から歩み出てきた「理想の彼女」のモデルだった。美しく、輝かしく、エレガントでフレンドリー……しかし常に、人々が渇望しながらも無礼に触れることができないような、適度な距離感を保っていた。
そして、その「近くて触れられない」ことこそが、群衆を熱狂させたのだ。
「MINAMOTOOOOOO！！！お願いだから俺と結婚してくれぇぇぇ！！！」
「だめ！！Mizuko お姉様！！私、一生お姉様の召使いになりますからあああ！！！」
「Mizuko、こっち見てよおお！！」
男子生徒が吠えるだけでなく、女子生徒たちもステージ上の彼女をどうしても自分のものにしたいと叫んでいた。歓声はスピーカーシステムのバックグラウンド音をほぼ掻き消すほどだった。Leonhart が注目を集める輝く炎だとするなら、Mizuko は人が帰る道すら忘れて見とれてしまうような、明るい月であった。
観客席の下にある KIMINUKO のピアスからの反応（HIỆU ỨNG）：
ピッピッピッ……
観客席は鮮やかなブルーに染まった。拍手の音が雷鳴のように連続して響き渡った。
ランウェイの終点で立ち止まり、Leonhart は少し身をかがめ、ウィンクをして隣の副指揮官の少女に意味深に囁いた。
「さすが、Tu Dai Tuyet Sac の一人は違うね。見たかい？この輝きこそが君の最強の武器なんだ。言っただろう、このステージは女性陣が美しさを披露するために生まれた場所で、僕たち男は今夜、ただの背景になるために上がってきたんだって」
Mizuko は軽く瞬きをし、唇に上品な笑みを保ちながら、仕方ないというような口調で答えた。
「そう？じゃあ、ボードにある君の票数を見てごらんよ、Leo。偽善的な謙遜はやめてよね。どうやら Misterの王冠は、もう君のポケットにしっかり収まってるみたいだけど」
台座の上から、Rei の声が大広間全体に響き渡り、結果を発表した。
『これが Class B の語る数字です！Class A に肉薄する、非常に接戦の結果です、皆様！
Mister Sakuragi：1539票！
Miss Minamoto：2490票！』
Mizuko の女子部門の票数は本当に僅差の追撃であり、Class A の氷の女王にほんのわずかな差で敗れただけだった。一方、Leonhart はその外見と名声により、他の誰もが覆すのが困難な Mister の王座をほぼ確定させるほどの巨大な差をつけていた。
「いやあ……愛されすぎてこんなに票が入っちゃったのかな？なんか恥ずかしいな……」Leonhart は後頭部を掻きながら困惑したふりをしたが、彼の視線は依然として、女たらしの抜けない癖のように、下で叫んでいる女の子たちの群れに向いていた。
隣に立つ Mizuko の優しい笑顔は即座に消え去った。彼女は長いため息をつき、淑女のイメージを投げ捨てた。彼女の小さな手が伸び、大柄なライオンの襟首をしっかりと掴み、彼を後ろへ引きずっていった。
「はぁ……結局、Valen には少し負けちゃったわね。まあいいわ、競技は終わったし、もう気にしない。帰るわよ Leo、ここに立ってるとうるさくて頭が痛くなる」
二人の姿が舞台袖の影に消えていくと、Class B の傲慢な指揮官と権力を持つ副指揮官の非常に可愛らしいやり取りに、観客席からは面白がるような笑い声が起こった。Mister の王座はもう締め切られたようだが、Miss の戦いはまだ燃え盛っていた。
7. Class C – 聖女、守護者と絶対的な崇拝
Class B が巻き起こした熱狂的な空気を盛り上げていた激しい電子音楽が、ふと消え去った。その代わりに、深い森の中を流れるせせらぎのような、穏やかでメロディアスなソナタの調べが響き始めた。
台座の上で、第一席は軽く声を落とし、その音調は奇妙なほど敬虔なものになった。
『Class C 代表：Celia Mizuhara & Haruto Kaen。』
大理石の扉が開いた。眩しく輝く照明はなく、ただ大広間を吹き抜けるような、雨上がりの若草の香りを運んでくるような、清涼で穏やかな風だけがあった。
Celia Mizuhara が歩み出た。
Class C の聖女は、殺傷力と視覚的な圧迫感をもたらす鋭いピンヒールを履いていなかった。彼女は低いヒールのクリスタルシューズを履き、黒曜石の表面を滑るようなそのステップは、空気のように軽く、静かだった。彼女は純白のエメラルドグリーンのイブニングドレスを纏い、薄いシフォンシルクで作られた長い裾が、空中でふわふわと静かに漂っていた。
柔らかい Spotlight の下で、彼女の真っ白な肌は、それ自体が優しい後光を放っているように見えた。彼女は単に地上に舞い降りた天使というだけでなく、この世の汚れ、陰謀、野望から完全に切り離されて立つ、絶対的な純粋さの化身だった。
彼女の隣を歩くのは、Haruto Kaen。
Class C の近接戦闘の切り札 — 優しい笑顔を浮かべながらも、砂盤の上では狂気のように残酷に剣を振り回して殺戮することで有名な男 — が、今日は完全に変貌を遂げていた。Haruto はエレガントなアッシュグレーのスーツを着ていた。彼の引き締まった筋肉の塊と危険なオーラは完全に収められていた。
彼はわざと半歩後ろに下がり、すべての殺気を封じ込め、主の神聖さを完全に輝かせるための強固な背景となっていた。
Celia は全く「演技」をしていなかった。彼女の顔は優しく、澄んだ青い瞳は理解と寛容の心で満たされていた。
彼女が観客を見渡した時、彼女の超共感能力が静かに発動した。彼女は、競争、興奮、嫉妬のために不規則に脈打つ何千もの心拍の音を聞き取った。彼女の目に見えない魅力のオーラは、まるで精神安定剤のように、その混沌とした周波数をゆっくりと和らげていった。
そして……観客席の下の群衆の鼓動が徐々に同調し、穏やかな呼吸のリズムへと変わったまさにその瞬間、Celia は左胸にそっと手を当て、微笑みながらお辞儀をした。
それは、すべての人間の血脈の奥底にある、最も強烈な保護本能を呼び覚ますほどに、謙虚で儚い仕草だった。
観客席の下で、前例のない奇妙な現象が起こった。
盛大な拍手はなかった。興奮した叫び声も、プロポーズの言葉も、嫉妬の声もなかった。その代わり、息が詰まるほどの静寂があった。
ステージの上から目に見えない後光が広がり、貴族社会の毒に満ちた空気を浄化し、大広間にいる何百人もの傲慢な人々を一つの概念に統合した。すなわち「崇拝」である。
多くの人々が思わず息を止め、目を大きく見開き、目の前の天使の幻影が消えてしまうのを恐れて瞬きすらできなかった。何人かの貴族たちは無意識のうちに身を乗り出し、聖遺物を鑑賞するかのように両手を胸の前でしっかりと組んでいた。
一部の男子生徒の膝は微かに震えていた。彼らの心の中に狂気じみた渇望が込み上げてきた。この冷たい床にひれ伏し、敬意を捧げ、あの高い場所にいる純粋な聖女を大切に守り抜きたいという渇望。
その神聖な空間の中で、むせび泣くような、震えるような囁き声がいくつか漏れるだけだった。
「ああ、神様……美しすぎる……」Class B の女子生徒が両頬を押さえ、クラス間の敵対心を忘れ、無意識のうちに囁いた。
「天使なの？息をするのさえ怖い……」
「俺はただ、あの笑顔を守りたい……」ある男子生徒が、呆然とした目で呟いた。「たとえこの命と引き換えにしても……」
Celia の登場は、金と権力の匂いが充満する競技の会場を、彼女の寛容な笑顔こそが唯一の宗教であり、全員が自ら進んでひれ伏し崇拝するような、静寂の聖堂へと変えてしまったのだ。
KIMINUKO の反応（HIỆU ỨNG）：
まばゆい爆発はなく、ピアスからの柔らかな黄緑色が広間全体に広がっていった。それはまるで湖面に落ちる花びらのように穏やかに広がり、観客席全体を平和な色の塊へと統合した。
ピッ……ピッ……ピッ……
票数は、確固たる前進を示すグラフのように増えていった。Celia Mizuhara は CNA 全体に証明した。他者を制圧し、踏みにじる必要などない、それが強者であると。彼女の癒しの美しさは、Arisa の冷酷さや Mizuko の輝かしさに真っ向から対抗する、完璧なカウンターウェイトであった。
台座の上で、Rei は胸に手を当て、彼女の声も浄化されたかのように柔らかくなっていた。
『あまりにも……癒やされるパフォーマンス。そして、こちらが Class C の結果です、皆様：
Mister Kaen：769票！
Miss Mizuhara：2538票！』
Spotlight の下で、Haruto は Celia の隣で軽く頭を下げ、優しくも少し残念そうな、しかし極めて敬意のこもった笑顔を見せた。
「いやあ……リーダー、本当に魂に触れるパフォーマンスだった。残念だけど、Class A の Valen にはたった1票差で負けてしまったね」
Celia は軽く首を振った。彼女の唇に浮かぶ笑顔は静かで、悔しさや負けん気の波は全くなかった。
「ただの義務として参加しただけよ、Haruto。私がこのステージに立つ目標は……元々、美しさを競うことではないもの」
彼女はゆっくりと振り返った。手は自分の穏やかな鼓動を感じるために、左胸に軽く置かれたままだった。聖女の青い瞳は何千人もの人々を見渡し、闇を突き抜け、Class F の死角へと真っ直ぐに突き刺さった。
「Akabane……」Celia は心の中で、その例外的な存在の名前を呼んだ。「あなたは、この息苦しいステージにどんな色をもたらすの？あなたのような空っぽの機械が……美しさとともにどう踊るかを知っているのかしら？」
8. Class D – 圧政の闇と地獄からの挨拶
Class C の浄化のオーラが消えた直後、Hall of a Hundred Blossoms が突然震えた。
音楽はスムーズにリズムを変えるのではなく、乱暴にへし折られた。重く濁ったベース音が、死にかけの心臓の鼓動のように観客の胸をドスンドスンと叩いた。ガラスドームの Spotlight がすべて消え、おぼろげで息苦しい赤紫色の光の束に切り替わった。
『Class D 代表：Ryoku Akatsuki & Himawari Kobayashi。』
その名前が読み上げられた瞬間、観客席の一角が即座に熱狂的に叫んだ。
「最高だ！今日は俺の人生で一番ラッキーな日だ！」
「Himawari！！CNA の Tu Dai Tuyet Sac が全員姿を現したぞ！今日まで生きてきた甲斐があった！」
しかし……その熱狂的な歓声は突然ぎこちなくなり、そして異常なほどに消え失せた。まるで、見えない手が伸びてきて、最前列に座る者全員の喉を絞め上げたかのようだった。
舞台袖の闇の中から、一組の男女が歩み出た。
Ryoku Akatsuki — Class D の新しい転校生。純粋に物理的な構造だけを評価すれば、彼は Leonhart の輝かしさに全く引けを取らない、邪悪でハンサムな外見を持っていた。
苔色の髪は後ろに撫で付けられて光沢を放ち、角張った顔つきで、その唇に張り付いた冷笑は、熟練したプレイボーイのようだった。
しかし……彼を見た者の生存本能は、皆一様に警告を叫んだ。彼の目には、人間らしい光が微塵もなかった。それは何千人もの観客を、冷たく、ぬるぬると、まるで草むらを這う青蛇のように滑り抜け、誰が獲物で誰がゴミであるかを平然と値踏みしていた。
彼が放つオーラは「粘着質」で、邪悪で、周囲の酸素をすべて吸い取ってしまうほど有毒な美しさだった。
彼は隣の少女を支えるために手を差し伸べていたが、その細長い指は決してエスコートするために緩められることはなかった。彼の手は隣の少女の腰を強く掴み、まるで手枷のように、あるいは所有権を宣言するために獲物に深く突き刺さる野獣の爪のように締め付けていた。
そして彼の隣を歩くのは、Himawari Kobayashi。
彼女の「Tu Dai Tuyet Sac」の称号は決して虚名ではなかった。
赤紫の照明の下で、彼女の完璧な体型、儚げなむき出しの肩、そして端正な顔立ちは、本来なら会場全体を狂わせるはずのものだった。彼女が着ている鮮やかな赤いイブニングドレスは、暗闇の中で誇り高く咲き誇るひまわりのようにデザインされていた。
しかし悲劇的なことに、その絶世の美貌は、隣にいる者の闇によって少しずつ噛み砕かれようとしていた。
Ryoku が発する暗黒の心理的圧力は、彼女のオーラを完全に粉砕していた。Himawari は元々その明るい個性と輝く笑顔で有名だったが、今は怯え、シルクのドレスの下でその長い両脚を震わせていた。彼女の肌は蒼白になり、泣き出すのをこらえるために、血が滲むほど下唇を強く噛み締めていた。
彼女の一歩一歩は — 絶世の美女の優雅さを保とうと努力してはいたものの — まるで操り人形のように硬直してぎこちなかった。
彼女は、内側からひび割れ、怪物の不気味な劇に無理やり組み込まれた、計り知れない価値を持つ陶器の芸術作品そのものだった。彼女は極度のパニックと恐怖に満ちた、激しく揺れ動く視線で Ryoku を盗み見た。
人々はもはや、輝く美の代表の姿を見ることはなかった。観客席が見たのは、見せしめのために引きずり出された、無力な人質の姿だった。
Class D の深紅（Red）が観客席にまばらに現れた。投票の音はまばらで、途切れ途切れだった。その代わりに、恐怖の混じったざわめきと議論が巻き起こり始めた。
「あ、あれが……Class D の新しい転校生？」
「あいつ、見た目はハンサムだけど……なんで背筋がこんなに凍るんだ？」
「おい、Himawari の表情を見ろよ！大丈夫なのか？今にも崩れ落ちて泣き出しそうじゃないか！」
Himawari の忠実なファンボーイの何人かが憤慨し、彼らの女神が Ryoku の汚らわしいオーラによって汚されるのを見て激怒し始めた。
「彼女からその汚い手を離せ、このクソ野郎！」
「あいつの手が Himawari の腰を締め付けてるのを見ろ！彼女に一体どんな悪魔の仕業をしたんだ！？」
群衆の呪いも囁きも無視して、Ryoku は歪んだ笑顔を崩さなかった。彼はランウェイの終わり — 決定的なポーズの位置 — で立ち止まった。
Ryoku は下の何千人もの観客を完全に無視した。彼は票を集めることなど気にも留めなかった。彼はゆっくりと目を上げ、クローズアップを撮影しているカメラのレンズを真っ直ぐに見つめ、その視線は巨大なホログラフィック・スクリーンを貫通し、遠くの暗い隅に座っているただ一人の人間の網膜に突き刺さろうとしているかのようだった。
彼の口の形がわずかに動いた。耳まで裂けるような笑顔が、音のない挨拶を作り出したが、それは死を告げる鐘のように響き渡った。
「GOOD. EVENING.」
極限の汚らわしく、傲慢な挑発。彼は Tu Dai Tuyet Sac の一人の肉体をあからさまに足拭きマットとして使い、この豪華で無意味なステージを使って自らの邪悪な権力を誇示したのだ。発信されたメッセージは非常に明確だった。現在の Class D は、天国をも地獄に引きずり下ろす準備ができている悪魔によって支配されているということだ。
その行動により、観客席は即座に静まり返り、何千人もの人々が背筋を凍らせ、産毛を逆立てた。
そのパフォーマンスは Himawari にとって息苦しく、恐ろしく、残酷な感覚をもたらしたが、Ryoku の極端な視覚的刺激と邪悪な魅力は、一部の観客の好奇心と恐怖の本能を直撃した。返ってきた結果は決して悪いものではなかった。
Rei はマイクを握り、彼女の声は少しこわばり、警戒心を隠せなかった。
『予想を完全に裏切る……パフォーマンスでした。Class D の票数は：
Mister Akatsuki：812票。
Miss Kobayashi：2104票。』
Ryoku は Himawari の腰からそっと手を離した。彼女は溺れる者が藁を掴むように、よろめきながら一歩下がり、胸を押さえて息を吐き出した。Ryoku はズボンのポケットに手を突っ込み、背を向けて闇の中へと歩き去り、誰も強く息を吐けないほどに毒され、濁った空気を残していった。
9. Class F – 絶対的ブラックホールと美を模倣する機械
4つのラウンドのパフォーマンスが終了した。4つの色、4つの頂点の風格が、Hall of a Hundred Blossoms を席巻し、完全に覆い尽くした。
Class A — 冷酷、支配。
Class B — 輝き、熱意。
Class C — 神聖、静寂。
Class D — 邪道、危険。
遥か遠くの死角で、Class F の観客席は息を潜めていた。
Riro 先生はゆっくりとワイングラスを持ち上げ、呟いた。
「いやあ……上のクラスの連中は、国宝級の顔面偏差値の持ち主ばかりね。さあ、いよいよ私たちのサーカス団がまな板の上の鯉になる番ね」
Asuka は軽く爪を噛み、おしゃれな眉をひそめた。
「さっき舞台裏に走って行って、二人のメイクを確認してきたけど……確かに綺麗ではあるわ、でも敵が強すぎる。口うるさい Aoi とバカな Haru が、オーラを詰め込む思想教育をちゃんとできたかどうか心配だわ！」
Kanna は胸を押さえ、不安でいっぱいに尋ねた。「Arisu と Mika は、この何千もの詮索するような視線に耐えられるのかな？」
Kanade だけは目を輝かせ、パパラッチ用のカメラを胸に抱きしめ、興奮で震えていた。「準備しろ！CNA の内部ネットワークを爆発させるような衝撃のニュースが投下されるぞ！」
ステージ上では、Class D の不気味な音楽が終わったところだった。
Rei が前に出た。彼女はマイクを持ち、咳払いをした。第一席の威厳にもかかわらず、今の彼女の声には、隠しきれない極度の興奮のために、かすれたような震えが少し混じっていた。
『そして最後に……奈落の底からの挑戦者たち！奇跡は再び起こるのでしょうか？』
プツン。
Hall of a Hundred Blossoms のすべての照明システムが消えた。空間は濃密な黒 — CNA が常に軽蔑する、Class F を代表する色 — に沈んだ。
『Class F 代表：Arisu Akabane & Mika Satou。』
その名前が響き渡ると、何千人もの生徒の背筋に悪寒が走った。
Arisu Akabane。ほんの先週、片手で Class D の四天王を血の海の中で捻り潰した男。あんな危険で冷血な人間が……今度は Catwalk のランウェイに顔を出すだと？
観客席の下では、何千もの Kiminuko のピアスが真っ暗なままだった。黒のラインは全く現れなかった。
最初の驚きと恐怖が群衆の動きを一瞬止めさせたが、エリートたちの傲慢な本質はすぐに甦った。あざけりと軽蔑を隠そうともしない、ざわめきと議論が嵐のように沸き起こった。
「Class F だって？あのバカどもの集まりのクラスか？」
「あの殺人鬼がステージに上がって何をするんだ？武術の演舞か？それとも審査員を脅迫するつもりか？」
「全くの茶番だな。トイレに行こう、もう見るものはない」
数十人の上級生があくびをし、椅子を押して立ち上がり、立ち去ろうとした。観客席は軽蔑に満ちていた。ステージはまだ暗闇の中にあった。壮大な交響楽団のイントロもなかった。
ただ一つの音だけが響いた。
コツッ。
孤独な足音が黒曜石の床を叩き、サウンドシステムによって増幅された。乾ききった、鋭く、重く、無機質なその音は、まるで鋼のハンマーが氷の表面に直接叩きつけられたかのようだった。
コツッ。
単色の冷たい白の Spotlight が、40メートルのドームからスタート地点へと真っ直ぐに振り下ろされた。
そして、Arisu がその光の輪の中へ歩み入った。
観客席にいる3000人近くの人々の騒がしく、ふざけた空間が……突然切り裂かれた。
まるで巨大な手が、音響システム全体のプラグを引き抜き、大広間の空気をすべて吸い取ってしまったかのようだった。
立ち上がろうとしていた者たちは動きを止め、中腰のまま筋肉が硬直し、椅子から離れることができなくなった。
冷笑を浮かべていた者たちは口をぽかんと開け、歪んだ笑顔が顔の筋肉の上で凍りついた。
ざわめきは、彼らの喉の奥で即座に消え去った。
なぜなら、彼らの目の前にいるのは、惨めで、だらしなく、傲慢な Class F の生徒ではなかったからだ。
彼らの目の前にいるのは……造物主が生み出した、最も偉大で、最も残酷な、生きた彫刻作品だった。
Aoi の魔法の手により、普段は顔の半分を覆っている長く乱れた髪が、精巧に後ろへと撫で付けられていた。Arisu Akabane が陰鬱な殻の下に隠していた破壊的な「兵器」を、全世界が初めて目の当たりにしたのだ。
不条理なほどに絶対的な対称性を持つ、数学的比率の顔。
まっすぐに通った鼻筋と、大理石から削り出されたような鋭い顎のライン。影を落とす長いまつげは、魔法のようなどこか中性的な美しさを作り出していた。薄い唇は軽く引き結ばれ、断固として冷酷だった。
Arisu は、長身で頑丈な身体にぴったりとフィットする仕立ての、漆黒のスーツを身に纏っていた。人工ダイヤモンドも、煩雑な柄もない。しかし、その極限までのミニマリズムが、すべての光を飲み込むブラックホールとなっていた。
彼が照明の下に立ったほんの一瞬で、観客は恐ろしい事実に気づいた。この男は、これまでの4つの頂点の風格をすべて統合し、そして「窒息」させているのだと。
彼は Class A の圧倒的な支配力を持ちながら、さらに冷たく、さらに深く、傲慢さを装うために眉をひそめる必要すらなかった。
彼は Class B の視覚的な引力を持ち、すべての視線をへし折り、半分の笑顔を見せることも、挨拶のために手を振ることもなく、すべての目を自分に釘付けにさせた。
彼は Class C の聖女のように静かで、孤立し、世界から切り離されており、欲望も賞賛も必要としない存在としてそこに立っていた。
そして最も恐ろしいのは……底なしの深淵のように深く黒い彼の瞳が、Class D の邪悪さをも押し潰すほどの圧政的なオーラを纏っていたことだ。それは意図的に誇示された殺気ではなく、自然災害の無機質な虚無感であった — 静かだが、立ちはだかるすべてを押し潰す準備ができている。
すべてのオーラを飲み込む、真のブラックホール。
彼のそばには、純白のドレスを着た Mika が立っていた。
何千もの視線と眩い Spotlight の巨大な圧力の下で、彼女の小さな手は震えていたが、彼女は無意識のうちに柔らかなアクセントとなっていた。Arisu の人を寄せ付けない鋭い美しさの隣に寄り添う Mika の恥じらいと純粋さは、巨大な氷山のすぐそばに勇敢に咲いた儚い白い鈴蘭の花のようであり、保護の力をより一層引き立てていた。
Arisu は笑わなかった。クールに振る舞おうともしなかった。
彼はただ一つのことを行った。動き始めたのだ。
『データ解析：移動速度1.2m/s。Kanade が教えた通り、体重の70%を前足の踵に集中させ、つま先に推進力を伝えて滑るような効果を生み出す。背筋を床に対して90度の垂直に保つ。』
何千人もの人々を息を呑ませるその神聖な美しさの下で、Number 0（ゼロ番）のプロセッサは冷静に力学パラメータを読み上げていた。
彼は大股で歩いた。重心は完璧だった。
彼のすべての動きは、人類の完璧さを模倣するようにプログラムされた機械のように正確だった。無駄な動作は一つもなかった。肩の揺れのリズムにズレはなかった。黒い瞳は左右を見ることもなく、ただ真っ直ぐ前を見据え、死んだように静まり返った大広間の中を歩き進んでいった。
10. 世界の反応：動揺と写真商人たち
Class A の舞台裏で、Arisa は先ほどの苛立ちを鎮めるために一口お茶を飲もうと、磁器のティーカップを唇に運んでいた。
カチャン。
カップがソーサーに強くぶつかり、耳障りな音を立て、お茶がこぼれて彼女の白い指を濡らした。彼女は全く気に留めなかった。女王の赤紫のオッドアイは限界まで見開かれ、Arisu の顔をクローズアップで生放送している画面に釘付けになっていた。
彼女は今まで、あいつをよく見たことがなかった。彼女にとって、彼は常に無感情なバカであり、空っぽの HVI 0 を示す木偶の坊のような顔をした男で、いつもデータに満ちた言葉で彼女を怒らせる存在だった。
しかしこの瞬間、あの冷たい白い Spotlight の下で……Arisa の胸は突然締め付けられ、鼓動が一つ飛んだ。彼女の頬は無意識のうちに熱く燃え上がり、その熱は耳の端まで広がった。
「あいつ……一体なんなの？あの退屈なスタイル、誰も気にかけてないようなあのオーラが……どうしてこんなに理不尽なほどに惹きつけられるの？」
自分自身の考えにパニックになった Arisa は、慌てて下唇を強く噛み締め、断固として顔を別の方向に背けた。しかし皮肉なことに、顔は背けても、女王の目の端はコントロールを失い、巨大な画面をこっそりと盗み見ていた。
Class C のエリアでは、Celia が静かに立っていた。彼女の小さな手は無意識に上がり、左胸を強く押さえていた。
聖女の卓越した共感能力が、恐ろしくも魅惑的な真実を彼女に露わにしていた。彼女は目を閉じて感じ取った。
「会場全体が……みんなの心拍数が一斉に加速している。彼のために、彼らの呼吸が乱れている」
そして彼女は目をパッと見開き、巨大なスクリーンの上の Arisu の深く黒い瞳を真っ直ぐに見つめた。
「でも、彼の心拍数は……紙のように平坦なまま。一つの波紋もない」
魂のない美しさ、欲望のない美しさ、賞賛を乞うことのない美しさ。しかし、その「絶対的な虚無」こそが、万物を内側に吸い込む致命的な引力を生み出していた。
Celia の胸は微かに上下し、優しい動揺と好奇心が入り混じった感情が爆発し、彼女は一瞬たりともその少年から目を離すことができなかった。
Class B の席で、Leonhart の唇に浮かんでいた太陽のような笑顔は完全に消え去っていた。ライオンは冗談めかした態度を捨て、ゆっくりと真っ直ぐに立ち上がり、胸の前で腕を組んだ。彼の琥珀色の目は細められ、極めて真剣で鋭かった。
「鋭いナイフだ……」Leonhart は呟いた。
「彼はパフォーマンスなどしていない。彼は自身の美貌を使って、他者の視覚と心理的防衛線に直接『攻撃』を仕掛けているんだ。クソッ、あの Class F の男……一体どれだけ危険なオモチャを隠し持っているんだ？」
Leonhart は軽く肘で隣の人物をつついた。「いやあ、面白いね、Mizuko……？」
返事はなかった。
Leonhart は振り返り、唖然とした。先ほど観客席を狂わせた「Tu Dai Tuyet Sac」の一人である「国民的彼女」Mizuko が — 微動だにせず立っていたのだ。
Mizuko の顔は、熟れたバラの蕾のように真っ赤になっていた。彼女の澄んだ瞳は凍りついたように、ステージの上を歩く Class F の少年の姿に釘付けになっていた。大広間の喧騒も、Leonhart の呼ぶ声も……すべてがふと遠ざかり、完全に消え去った。
この時の Mizuko の世界に残っていたのは、彼女自身の胸を突き破ろうとするかのように、乱暴に鼓動を打つドクン……ドクンという音だけだった。お嬢様のエレガントな殻を完全に貫き、打ちのめすような、強烈で、原始的で、最も直接的な感情。彼女は本当に……恋に落ちてしまったのだ。
そして、上のクラスのエリートたちが Number 0（ゼロ番）の美貌によって目を回し、人生を疑い、動揺している間に……Class F の観客席の角では、全く異なるイデオロギーが神がかり的なスピードで稼働していた。
カシャッ！カシャッ！カシャッ！カシャッ！
カメラのシャッター音がマシンガンのように連続して響いた。
Class F という名の「サーカス団」の約40人が、一斉にプロの Paparazzi 集団へと変身していた。
「45度の横顔！あの致命的な横顔を捉えろ！！」Sota が叫び、デジタルカメラを抱えてシャッターを切りまくった。
Jin は椅子にしゃがみ込み、株式市場を運営する CEO のように、10本の指で Holo-pad を狂ったように叩いていた。
「ハードディスクを準備しろ！高画質の写真が多ければ多いほどいい！フルカラーで印刷してフォトブックにまとめ、各学年の女子生徒に売りさばいてクラスの資金に注ぎ込むんだ！高品質の Mika の写真が付いた Premium パッケージは3倍の値段で売るぞ！」
「Kanade！飛行部隊はどこだ？！」Ryuu が大声で叫んだ。
「展開済みだ！上からのアングルを撮るために、ステルス機能付きの Drone を3機、舞台袖から飛ばしてる！美しさの1ミリたりとも逃さないと確信してるぜ！」Kanade は光る眼鏡を押し上げ、情報商人の邪悪な笑みを浮かべた。
「Class F の貧困脱出という大義のために！！攻撃だ！！！」Class F の面々は音楽の音を掻き消すほどの大声で合唱し、まるで軍事演習のように極めて厳格な態度で動いた。
Riro 先生でさえも例外ではなかった。酒浸りの担任教師は口では「あの無口なガキにもこんな日が来るなんてね……？」と呟きながらも、両手はスマートフォンを持ち、一枚も外すことなく連続して写真を撮っていた。彼女は、非常にプロフェッショナルな画像制作を組織している生徒たちを見て、目をこすった。
「ちょっと……あんたたち、あれが本当にうちの Class F の二人だって確信あるの？というか、この写真の密輸計画、いつの間にできたの？私、全然知らなかったんだけど！？」
その資本主義の匂いがプンプンする計画の元凶は、舞台袖に立っていた。
最高マネージャーコンビ — Aoi と Haru — はベルベットのカーテンの後ろに隠れ、ステージ上のカップルの輝きと、観客席下の Class F「カメラマン」チームの両方を観察していた。
Aoi は腕を組み、誇り高い髪をかき上げ、Dollar マークの形に輝く目をして頷いた。
「10点満点。このイベントで大儲けできるわよ。芸術の頂点は経済を生み出すことにある。私の計算、完璧でしょ Haru？」
しかし、鋭い財務的頭脳を持つ冷静な会計係の少女とは対照的に、隣に立つクラス委員長の兄貴分は、比喩的な意味で……最悪な状態にあった。
「ヒック……うわあああん……」
Haru はチェック柄のハンカチを強く噛み締め、鼻水と涙でぐちゃぐちゃになっていた。彼は声を上げて泣き叫ばないように必死にこらえ、両手でカーテンを強く掴んでいた。
「ああ神様 Mika……Arisu……俺の息子が！！Aoi 見ろよ！！あれは俺の息子だぞ！！あいつ、本当に立派になって！！うわあああん、あいつ、規定外にイケメンすぎるよ、俺は誇らしいよ！！」
Aoi は顔をしかめ、耐えきれずに腕を伸ばして Haru の首を締め付け、下に引きずり下ろし、歯を食いしばって言った。
「あんたにはお手上げよ！気持ち悪いったらありゃしない、その泣き虫の親みたいな態度はしまっておきなさい！黙って、目を大きく開けて見なさい……」
Aoi の視線は Catwalk の輝かしい光に向けられ、その口角には、生涯の傑作を完成させたばかりの職人の、極限の満足感に満ちた笑みが浮かんだ。
「……私たち自身が解放したこの致命的な美貌が……この傲慢な学園をどう掌握するかを、とくとご覧なさい！」
11. 底辺の到達、GAP MOE の爆発と黒い嵐
Arisu と Mika は黒曜石のランウェイの終点に到達した。
Class F の機械の頭の中では、Aoi のトレーニングコマンドが再生されていた。『道の終点に着いたら、自分たちの風格を決定づけるために何かをすること。』
Arisu は立ち止まった。彼は少し首を傾けた。黒く艶やかな数本のおくれ毛が垂れ下がり、シャープな顔の輪郭の一部を隠した。
社交的な笑顔はなかった。魅惑的な投げキッスもなかった。彼の底なしに深い黒い瞳は、息を潜める何千人もの観客を見渡し、そしてクローズアップのカメラレンズにまっすぐ視線を突き刺した。
ただのひと目。
しかしそれは冷酷で、冷静で、そして……他者の魂の奥底まで見透かされたような感覚を与えるほど、孤独で虚無に満ちていた。
しかし、その息苦しさが頂点に達したまさにその時、Arisu の生体レーダーが「変数」を発見した。
彼はふと隣に顔を向けた。何千もの視線と眩い Spotlight の巨大なプレッシャーの下で、彼のすぐ隣に立っていた Mika が微かに震え始めたのだ。彼女の心拍数は跳ね上がり、呼吸は途切れ途切れになり、深刻なパニック状態を警告していた。
仲間を保護する本能が起動した。Arisu は、たった今演じていた「冷酷な風格」を完全に投げ捨てた。彼はゆっくりと手を差し出し、大きく頑丈な自分の手を、彼と腕を組んでいた Mika の小さな腕に優しく当て、軽く握りしめた。「俺がここにいる、恐れるな」という言葉なき安心させるジェスチャーだった。
彼らは一緒にお辞儀をし、観客への挨拶のポーズを完璧にこなした。
しかし……体を起こした時、Mika は彼を見上げた。
その予期せぬ優しい手の感触と、非現実的なほど完璧な比率を持つ暗殺者の顔を至近距離で見つめなければならないという事実は、16歳の少女の生物学的な耐久限界を超える「致命傷」となってしまった。
熱い血が脳に直行した。Mika の顔は熟れたガックフルーツのように真っ赤になり、茶色の瞳は呆然と丸くなり、そして……バタン。
Mika は熱中症のようなショックを起こし、Catwalk の頂点で気絶してしまった。
群衆が驚きでぽかんと口を開けるよりも早く、Class F の機械の反射神経がすべてを追い越した。Mika の体が揺らいだ瞬間、Arisu はすでに手を伸ばして彼女をきれいに抱きとめ、極めてスムーズな「お姫様抱っこ」の姿勢で彼女を抱え上げた。
Arisu の顔は相変わらず無表情で色を変えなかったが、プロセッサは赤色警報を点滅させていた：[味方が意識を喪失。優先任務：撤退。救急医療。]
こうして、何千人もの監視の目の前で、ほんの1秒前まで殺気を放っていた「冷血な怪物」という異名を持つ男が……今やパートナーを腕にしっかりと抱きかかえ、生放送中の名誉あるステージを放り出して、人を救う道を探すためにランウェイの端から舞台袖の奥へ、ドタバタと……「トコトコ」走って逃げ去ってしまったのだ。
その極めて実用的で、無邪気で、不器用な心配の行動こそが、会場の沈黙を完全に打ち砕いた。
「GAP MOEEEEEEEEEEEE！！！」
「ああああ！！規定外の可愛さだ！！！」
「神様！数日前に人の首をへし折ってた奴はどこに行ったんだ！？なんで Class F はこんな極上の可愛い奴を隠してたんだ！！！」
「Class F が最下位の連中だなんて誰が気にするか！Vote！Vote ボタンを押し続けろ！！！」
ドーン！
それは花火の音ではなく、Hall of a Hundred Blossoms のサーバーシステムの過負荷による音だった。
観客席のあちこちで、CNA が常に軽蔑してきた低俗さを代表する色である、何千もの「黒」のラインが、同じ1秒の間に一斉に燃え上がった。
まばらなものではなかった。徐々に増えていくものでもなかった。
それは連鎖的な核反応のように爆発した。
ピピピピピピピピピピッ—！！！
巨大な電子掲示板の数字が、肉眼では追えないほどの狂ったスピードで跳ね上がった。
0… 1500… 2800… 2956 VOTES。
それは、会場にいるほぼすべての生き物の数を集めた、過去のすべての記録を粉砕する破壊的な数字だった。
会場全体が、声が枯れるほどの叫び声、拍手、そして歓声で爆発した。
巨大なホログラフィック・スクリーンの通知システムが連続して点滅し、そして最後に真っ赤な文字で固定され、風格ラウンドのあらゆる歴史的前例を打ち破った。
<< KING OF CATWALK: CONFIRMED >>
この時、Arisu は Mika を抱え、Class F のエリアに向かって素早く走っていた。彼はその眩い文字を少しだけ振り返って見たが、顔は紙のように平坦なままで、気にも留めなかった。腕の中にいる友人の熱を下げるための応急処置をすることこそが、最も緊急の任務なのだ。
舞台袖の奥では、Aoi と Haru がお腹を抱え、口をしっかり塞いで、彼らの不器用な息子が作り出した泣き笑いの「爆発」に転げ回って笑っていた。
しかし……ベルベットのカーテンの背後にある最も暗い角、Spotlight の光が絶対に届かない場所。
Ryoku は冷たい壁に背を寄せていた。
彼は Class F の圧倒的な結果に怒ってはいなかった。心配もしていなかった。
彼は笑っていた。
背筋が凍るほどに面白がるような笑顔、闇の中でむき出しになった白い歯は、血の匂いを嗅ぎつけた野獣のようだった。細長い目は Arisu の背中に釘付けになり、残酷な呪いの言葉を心の中で呟いた。
「素晴らしい……まさに俺が望んでいた『オモチャ』だ。存分に輝けよ、Akabane。お前が高いところに立てば立つほど、お前がへし折られ、俺の足元にひれ伏す瞬間が……何十万倍も面白くなるんだからな」
しかし、それは未来の話だ。
今夜、Arisu は CNA 全体を飲み込む黒い嵐を背後に残していった。
Class F は正式に宣戦布告をした。
そして今回は、銃弾や血なまぐさい暴力によってではなく……この学園の傲慢な偏見すべてに真っ向からビンタを食らわせるような、美貌の平手打ちによって。階級の壁は、ついにひび割れ始めたのだった。
