第74章：支配者の余韻と悪魔の囁き
1. 脊髄の余震と「レース付きの白」の記憶
授業の終わりを告げる鐘の音が、はっきりと鳴り響いた。
Class A の校舎エリアでは、勝利を祝う歓声が爆発することもなく、誇張された騒ぎもなかった。
先の昇格試験での圧倒的な勝利は、彼らに莫大な報酬ポイントと眩いばかりの特権をもたらしたが、この空間を決定づけているのは、新たな支配者としての誇りと鉄の規律だった。
高価な革鞄が閉まる音と、優雅な冷笑だけがある。磨き上げられた大理石の床を一定のテンポで叩く靴音は、まるで王たちの行進曲のようだった。
中央の席に座る Class A の女王 — Arisa Valen — は、ゆっくりと万年筆のキャップを閉めた。彼女の動きは相変わらず優雅で正確だったが、ペン先が机に触れた瞬間、右手の人差し指がわずかに痙攣した。彼女は即座に手を握りしめ、机の下に隠した。
医療用 Nano-gel はその任務を完璧に果たしていた。彼女の肌は元通りに修復され、かすり傷や打撲の痕一つ残っていない。非の打ち所のない完璧な外見。
だが、脊髄の奥深くでは、 Game 5 で限界を超えてオーバークロックされたニューロンが、今も悲鳴を上げている。
幻肢痛のような、何千本もの針が脳に直接突き刺さるような鋭く執拗な痛みが、異常な力を解放するために肉体の計算限界を超えるという、残酷な代償を彼女に思い知らせていた。
Arisa はわずかに眉をひそめ、細長い指をこめかみに当てて軽く揉んだ。
「くそっ…まだ少し眩暈がする」彼女は息を殺して呟き、乱れた心拍を無理やり正常に戻そうとした。
彼女は目を閉じ、短い暗闇を借りて痛みを和らげようとした。しかし、まぶたを閉じた瞬間、昨夜の保健室の屋上での最悪の記憶が自動的に再生された。
めくれ上がった患者衣。
そして、死んだ湖の水面のように平坦で無表情な、あの木偶の坊の顔。首を絞めたくなるほど無味乾燥なデータ報告のトーン：
「データ記録：白。レース付き。」
ドクン。
Arisa のオッドアイが見開かれた。呼吸が胸で詰まる。いかなる生理的法則にも従わない熱が突然首から爆発し、真っ白な両頬へ広がり、耳たぶまで焼き焦がした。
その灼熱感は純粋な怒りから来るものではない。それは、極度の羞恥心、当惑、そして少しの…動揺が入り混じった、混沌とした感情だった。
「あのバカ…」彼女は鞄の取っ手を握りしめ、低く唸った。
「あいつは本当に造物主のバグよ。」
Arisa は深呼吸をして、燃え上がる頭を冷やした。数秒後、「氷の女王」の冷酷で威厳のある表情が完璧に再設定された。彼女は立ち上がり、鞄を肩にかけて教室を出た。
ドアフレームを通り抜けると同時に、一つの人影がそこに待ち構えていた。
Shun Kurosawa。
彼は Arisa からきっちり三歩の距離に立っていた。女王の地位を際立たせるために綿密に計算された距離だ。
Arisa が姿を現すのを見ると、 Shun は即座に深くお辞儀をした。背筋は真っ直ぐに伸びており、その声には敬意と過剰なほどの不安が入り混じっていた：
「リーダー。まだ完全には顔色が回復しておられません。どうか、目的地まで護衛させてください。」
Arisa は足を止めた。彼女の視線が Shun をなめるように見る。彼の服従はいつもそうだ。熱狂的で、原則的で、時折少し息苦しい。
あの Class F の機械野郎が、Takoyaki のパックを投げつけ、「医療システムは患者の散歩を禁止していない」と無関心に言い放ったのとは、正反対の保護だった。
彼女は少しだけ首を振り返り、揺るぎない視線で言った：
「心配しないで、 Shun。私はまだ、誰かに支えてもらわなければ歩けないほど弱くはないわ。あなたも戻って休むべきよ。」
Shun は一瞬立ち止まり、その目に申し訳なさが浮かんだが、それ以上邪魔をしたり、命令に逆らったりする勇気は絶対に持ち合わせていなかった。彼は半歩下がり、さらに深く頭を下げた：
「Arisa リーダーがそう仰るなら、命令に従います。どうかお気をつけて。」
Arisa は答えず、ただ顔を背けた。彼女のヒールの音が、再び誰もいない廊下に一定のリズムで響き渡った。彼女は地下闘技場へ直行するつもりだった。
彼女は地下の冷たい空気を必要としていた。この弱さを振り払うための準備運動を。そして何より…あの忌々しいバカの姿を頭の中から蹴り出さなければならなかった。
2. 敗将の尋問と女王のわずかな亀裂
Arisa は、 Class A の地下闘技場へと続く石の階段をゆっくりと降りていった。
ここの空気は凍てつくように冷たい。規律に必要な冷たさだ。
しかし、靴の先端が最後の階段に触れた瞬間、女王の足取りが突然止まった。
廊下の角の、光と影の境界に沈むようにして、二つの人影が立っていた。
偶然通りかかったわけではない。安っぽい待ち伏せでもない。彼らは待っていたのだ。
Leonhart Sakuragi と Celia Mizuhara。
二人のリーダーは共に、昨日の死闘の重い後遺症を身にまとっていた。
Leonhart は冷たいコンクリートの壁に背を預け、片手を無造作にポケットに突っ込み、もう片方の手で時折、無意識に肋骨の辺りを軽く押さえていた。獅子の唇にはいつもの傲慢な笑みが張り付いていたが、琥珀色の瞳は今や、死の淵から這い戻ったばかりの戦士の、深く鋭く冷たい光を宿していた。
彼の隣で、 Celia は真っ直ぐに、静かに立っていた。聖女の右手首には、今も真っ白なガーゼが巻かれている。データの過負荷で血を流したことのある碧眼には、まだ疲労の赤い血走りが残っていたが、そのオーラは息が詰まるほど優しく、そして揺るぎなかった。
Leonhart が先に口を開いた。狭い空間に響くその声には、少しの皮肉とからかいが混じっていた：
「やっと顔を出したか。 Class A のリーダー様は、危うく自分を玉座から引きずり下ろしかけた二人を避けて、逃げ回るつもりなのかと思ってたぜ。」
Arisa は譲歩しなかった。王者の気迫が、見えない鎧のように即座に彼女の体を覆う。彼女はゆっくりと歩み寄り、鏡のように鋭い赤紫のオッドアイを二人の敗将に真っ直ぐ向けた：
「いいえ。悪いけれど、私の辞書に『逃亡』という二文字はないわ。あの時の試合について申し開きをするつもりなら、手短に言いなさい。」
Leonhart は長々とため息をつき、オレンジ色の髪をかきむしった：
「やれやれ…お前のおかげで、俺たちのクラスはそれぞれ5人ずつ吹き飛ばされたんだぜ。少しは罪悪感を感じないのか？」
Arisa は頭を高く上げ、平然と言い返した：
「敗軍の将は斬られる。それはあなたたち二人の指導力不足のせいよ。退学になった者たちの復讐をするつもりなら、次の試験でね。 Class A はいつでも歓迎するわ。」
女王が人員喪失の痛みに触れるのを聞いて、 Leonhart と Celia は微かに眉をひそめた。10人を失うことは非常に重い人的損失であり、今後のサバイバル試験において、二つのクラスに不利をもたらすことは確実だった。
Celia はゆっくりと首を傾けた。聖女の顔から優しさが蒸発し、代わりに、 Arisa の表情を一つ残らずスキャンするような、鋭く冷たい視線が現れた：
「勝てば官軍、負ければ賊軍。私たちは全力を尽くして戦ったわ。10人を失ったのは必然の結果だし、私たちはそのことについて後悔はしていない、 Valen。」
Celia は一歩前に出た。彼女の靴音は非常に静かだったが、 Arisa と並んで立った時、それは目に見えないプレッシャーを伴っていた。
「私が聞きたいのは… Game 5 の終盤での、いくつかの詳細についてよ。」
Arisa はわずかに眉をひそめ、完璧な防御壁を築き上げた：
「どういう意味、 Mizuhara？」
Celia は妥協のない声で単刀直入に切り込んだ：
「あの試合の終盤、私と Sakuragi の合体攻撃は、私たちの持つ全てを出し切った。そして…あなたは時間切れの前に、ほとんど倒れかけていた。そうでしょう、 Valen？あの時、あなたの生存パラメータとリズムは完全に崩壊していたわ。」
Arisa は否定せず、きっぱりと答えた：
「ええ、私は防戦一方に追い込まれて、反撃の機会を見つけられなかった。」
Leonhart は少し言葉に詰まった。唇の笑みが半分消える。一年生の中で最も傲慢な Arisa が、自身の弱点と無力さを率直に認めるのは珍しいことだった。
Leonhart は身を乗り出し、殺気をにじませた：
「重要なのはその後の過程だ！あの異常な状態…あれは普通じゃなかったぞ、 Valen。お前が最後の数秒で放ったあの気色悪い気配、 Game 2 でも薄々感じていたが、 Game 5 ではそれがもっとはっきりしていた。あの感覚は…絶対に Arisa Valen じゃない！」
Celia が言葉を継いだ。相手の魂を見透かすように、彼女の碧眼が輝く：
「あの時のあなたのエネルギーの限界を、私は絶対に測定できなかった。今の普通の爆発状態とは全く違っていたわ。あの力は決してフェアじゃない、 Valen。それは邪悪で、そして…まるであなた自身ではないかのようだった。」
地下室の空気が吸い取られたようだった。 Arisa の背筋が急に凍りつく。
彼女の胸がわずかに締め付けられ、制服の下の心拍数が急激に加速し、激しく鼓動した。血に染まった自分の両手、精神の土煙の中で響き渡る自分自身の歪んだ不気味な笑い声のイメージが、彼女の胃を激しくかき回した。
彼女は理を失っていた。なぜなら、彼らの言うことは完全に真実だからだ。彼女自身も…自分の肉体の中で冬眠しているその怪物に嫌悪感を抱き、恐れていたのだから。
しかし、女王は絶対に弱みを見せることを許されない。
Arisa は唇の内側を軽く噛み、その鋭い痛みを使って精神を鮮明に保った。彼女は決然と手を上げ、漆黒にプラチナの毛先が混じった髪を肩の後ろへと軽く払い除けた。白く関節が透けるほど鞄の取っ手を強く握りしめている手から注意をそらすための、気高く優雅な動作だ。
彼女は伏し目がちになり、低く、曖昧で、霧に包まれたようなトーンで呟いた：
「ごめんなさい…私自身も、それを理解できていないの。」
Celia と Leonhart の両方が、その答えの中に潜む不安定さ、さざ波のようなものを感じ取った。しかし、 Celia は絶対に「嘘」のシグナルを捉えることができなかった。彼女は本当に理解していないのか、あるいは意図的にそれを否定しようとしているのか。
Celia は軽く息を吐き出し、彼女から発せられていた見えないプレッシャーも消え去った：
「わかったわ。話しにくいなら、私たちも無理強いはしないわ、 Valen。ただ…あの異常な力が、二度と使われないことを祈るわ。」
「心配しないで、私だってあんな厄介なものを二度と起動するつもりはないから。」
Arisa は肩の鞄を掛け直し、この息苦しい対話を終わらせるために立ち去ろうとした。しかし、二歩歩いたところで足取りを緩め、肩越しに少し振り返った：
「とにかく…あなたたちの同盟には本当に感服したわ。あの時の連携、悪くなかったわよ、 Sakuragi、 Mizuhara。」
Leonhart は一秒間ぽかんとした後、苦笑して頭を掻いた：
「おや…氷の女王様に褒められる日が来るとは思わなかったぜ。まあ、プレッシャーが重すぎるけどな。あ、ちょっと待て、まだもう一つ用件があるんだ。実は、次のイベントについて聞きたくてな、 Valen。」
Arisa は完全に足を止め、少し体を向けた。獅子の思わせぶりな態度に、珍しく好奇心を輝かせたオッドアイ：
「何のイベント？」
3. 美貌の挑戦状と非論理的な復讐の炎
Celia は青い髪の房を軽く撫でた：
「 次のイベントについてよ…学校が Mister & Miss First Year コンテストの開催を発表したわ。知ってる、 Valen？」
Arisa は眉をひそめた。先ほどの警戒心は即座に萎み、代わりに無関心で退屈そうな表情が顔に現れた。彼女は体を回し、他の二人と平行な大理石の壁に背をもたせかけ、平坦な声で言った：
「掲示板なら Class A のエリアにたくさん貼ってあるわよ。でも興味ないわ。」
彼女は胸の前で腕を組み、冷ややかな視線を Leonhart に向けた：
「私が夜会に参加するのは、それがリーダーとしての儀礼的な責任だからよ。そんな無意味な美の競い合いなんて？あんたみたいに見せびらかしたり、誇張したりするのが好きな連中のために取っておくのが一番ね、 Sakuragi。」
Leonhart は全く怒らず、逆に大声で笑い出した。無人の廊下に爽快な笑い声が響き渡る：
「本当か？俺はお前が一番の候補者になると思ってたぜ。その『完璧な』外見なら、男子生徒の票を根こそぎ奪えるだろうに。それとも… Class A の女王様は、負けるのが怖くて勝負できないのか？」
Arisa は Leonhart を横目でにらみ、冷淡なカーブを唇に浮かべた：
「学年のそんなくだらない美貌ランキングなんて、 Class A は暇つぶしの遊びをしないから元々評価が高くないのよ。参加するにしても、ただの手続きを済ませるためだけ。それに、このイベントは戦術的な利益を何ももたらさないし、 Class A はそんなはした金程度の報酬なんて少しも困ってないわ。」
Leonhart は肩をすくめたが、その目に悪戯っぽい光が宿った。彼は女王を釣り上げるために、どんな餌を投げればいいのか正確に知っていた：
「美しさと注目は、時として一種の武器になるんだぜ、 Valen。ああ、参加したくないならそれでもいいさ。だがな…聞いたところによると、 Class F で非常に『重要』な人物がすでに参加登録を出したらしいぜ。」
Arisa は固まった。
Class F？重要な人物？
あの集団の中で、あの木偶の坊以外に誰が重要だと見なされるというの？
不吉な予感——少し奇妙な感覚が混ざった——が、 Arisa の背筋を駆け抜けた。彼女は少し目を細め、低い声で言った：
「ちょっと…まさかとは思うけど…」
Leonhart は頷き、 Arisa の氷がひび割れ始めるのを見て、彼の唇の笑みは今や面白さで溢れていた：
「その通り。 Arisu Akabane だ。」
Arisa は静止した。オッドアイがいつもより少し大きく見開かれた。
あいつが？
いつも蝋人形のように顔を強張らせ、感情の溝一つなく、口を開けば確率や論理の計算ばかりしているあの男が…ミスターコンテストに出る？あいつは数学の公式を使って、キャットウォークでの歩幅の角度でも調整するつもりなの？
Leonhart は、良い芝居を見るように、 Arisa の強張った表情を注意深く観察した：
「驚いたか？ Class F は、これを先の血みどろの試験後のイメージを改善するための『ソフト外交』戦略と見なしているらしい。俺はすごく気になってるんだ。あの機械が、魅力と感情が求められるステージの上で、一体どんな芸をするつもりなのか。」
Leonhart はわざと少し顔を近づけ、声を落としてからかうように囁いた：
「どうした？女王様も少し興味が湧いてきたんじゃないか？どのみち、お前もこのライバルには特別な『興奮』を感じているんだろ？」
ドカン。
見えない爆発音が Arisa の心の中で響いた。
スーツを着て不器用にステージに立つ Arisu の姿が…突然、昨夜の保健室の屋上での極めて最悪な記憶に押し潰された。あの虚ろな目が彼女をじっと見つめ、無味乾燥な評価の言葉を伴って。
熱い血が即座に Arisa の胸に押し寄せた。極度の羞恥心と、怒りがこみ上げるような、居た堪れない感覚。女王は深呼吸をし、頬を染める当惑を隠すために顔を背けた。
「馬鹿馬鹿しい。どうしてあいつが…いや、どうでもいいわ。」
しかしその時、彼女の頭に一つの考えが閃いた。
あの木偶の坊が、自分にとって全く非論理的な分野に参加する勇気がある？なら、これは完璧な機会だ。彼女はあいつが狼狽えるのをこの目で見たい。あいつが失敗し、何千人もの前で呆然とし、恥をかくのを見たい。
何よりも、彼女の最も恥ずかしい姿を見たことへの報復として、自分の手であの無表情な顔を踏みにじってやりたい。あいつには代償を払わせなければならない。
Arisa はさっと振り返った。無関心さは蒸発し、代わりに捕食者のような燃え盛る眼差しに変わった：
「わかったわ。あいつが参加するなら…私も出るわ。」
Celia は驚いて目を見開いた：
「本気なの？」
Arisa から放たれる殺気は燃え盛っていたが、耳たぶにはまだ疑わしい赤い染みが残っていた。彼女は背筋が寒くなるような笑みを浮かべ、指を軽く握りしめた：
「まあ、私とあいつには…清算しなければならない個人的な借りがいくつかあるのよ。この機会に、あいつがステージ上でどんな惨めな姿を見せるのか見てみたいの。それに、 Class F が何を企んでいるのか監視する必要もあるしね。」
Class A の少女の「毛を逆立てた」ような濃い殺気を前に、 Celia は苦笑した。聖女は軽く頷き、決断を下した：
「Valen がそう言うなら、私も参加するわ。私はステージ上の Akabane を至近距離で観察したい。感情を全く持たない者が、『美』という概念をシミュレートしようと努力する。本当に…研究する価値のあるサンプルだわ。」
パン！ パン！
Leonhart が手を叩いて称賛し、期待に満ちた声で言った：
「おお！これで四天王が三人参加することになるな！なあ Valen、もしお前がミス・クラウンを勝ち取ったら、フィナーレのダンスパートで、ミスターとペアで踊らなきゃならないかもしれないぜ。そしてもし、そのミスターが Akabane だったら…」
Leonhart の冗談は、毒を塗った矢のように急所を突いた。
あいつとペアダンス？
自分の最も恥ずかしい姿を見透かした男と、あんな至近距離で？
Arisa は答えなかった。彼女はただ鋭く冷たい鼻を鳴らし、決然と背を向けて立ち去った。しかし、彼女の手は無意識のうちに、心臓が激しく脈打つ左胸の前に軽く置かれていた。
彼女は唇を強く噛みしめ、普段よりもずっと速いペースで廊下を歩き去った。
「いい度胸ね、 Arisu Akabane。どんな茶番を演じるのか見せてもらうわ。絶対に簡単には勝たせないから。」
黄色がかった廊下の照明の下、女王の背中が曲がり角の向こうに完全に姿を消すと、 Leonhart と Celia のおどけた殻も即座に剥がれ落ちた。空気は再び、権力者たちの厳格なものへと戻った。
Leonhart はため息をつき、ポケットから手を抜いた：
「Class A は確かに説得力のある勝利を収めたな。昨日、俺は故郷の Aster の情報網に頼んで、 Valen のあの状態について調査させた。だが、情報は極めて厳重に封鎖されていた。俺が引き出せた唯一のものは、『兵器』と『Logic Breaker』という二つの曖昧な言葉だけだ。」
Celia は少し眉をひそめ、手元の Holo-pad の画面をスワイプした：
「そう？帝国側も大して変わらないわ。 Avaros に回線を繋いで Akabane のファイルを検索したけど、返ってきた結果はほぼ白紙だった。それでも、 Class A との昇格試験から一つだけ確認できたことがあるわ…」
Celia は顔を上げて Leonhart を見つめた。彼女の目が暗くなる：
「あなたが感じた通りよ、 Sakuragi。あの時 Valen から漏れ出た、異常で暗いエネルギーの量…それは Akabane の気配と共鳴する周波数を持っていたわ。物理的なシステムでは決して測定できず、生存本能でのみ感じ取ることができる、一種の存在よ。」
Leonhart は頷き、顔に少し疲労の色を浮かべた。彼は話題を変えた：
「あの二匹のバケモノのことは一旦置いておこう。俺たちの戦力は大幅に減少した。次の試験はかなりキツくなるぜ。近いうちに、 Class D を標的にして資源を搾り取るか、一時的に Class F との協力を考えるつもりだ。」
Celia は画面上のデータを素早く見渡した：
「現在の Class D の生徒数は、 Class F に10人送られて40人に達しているわ。でも私の情報によると、今日、彼らには転校生が1人補充されるはずよ。」
Leonhart は冷笑し、無関心な言葉を放った：
「1人増えたところで何ができる？あの Kurogami は今や魂を抜かれた犬のように弱り切っている。 Class D は奴の暴力に基づいて築き上げられていた。リーダーが崩壊すれば、群れもただの砂の塊に過ぎない。新兵が1人増えたところで、あのクラスを救うことはできないさ。」
獅子は再び両手をポケットに突っ込み、少し身をかがめて Celia を見た：
「よし、 Mizuhara。 Class B と C の同盟はここで正式に終了だ。俺たちは Class A に敗北した。あまりスムーズな協力とは言えなかったな。次の試験では、お前の Class C に幸運があることを祈るよ。達者でな、聖女様。」
Celia も振り返り、自分のエリアに戻る準備をした。彼女は穏やかだが鋭いトーンで答えた：
「いいわ。我が道を行きましょう。さようなら、獅子。次の衝突の時、あなたが私たち Class C の銃口の前で生き残れることを祈るわ。」
4. 記者のレーダーと聖女との遭遇
空はすでに夕暮れに傾いていた。
高い場所にある強化ガラスの窓から、柔らかな白い光が長い廊下に差し込んでいた。
他のエリアのどこかからは、スピーカーのテスト音楽や、迫る夜会のイベントに向けた準備のざわめきがまだ響いてくる。
Haru、 Aoi、 Asuka、 Mika のグループは疲れ果て、先に Class F の倉庫エリアに戻ることにした。残された Arisu と Kanade だけが、後ろをのんびりと歩いている。正確に言えば、 Arisu はこの歩く「拡声器」からより多くのデータを吸収するために…意図的に歩みを遅くしていたのだ。
二人が並んで歩く姿は、滑稽なほど不条理な対比を生み出していた。
Arisu の足取りは真っ直ぐで一定のリズムで床を叩く。体の軌道はエネルギー消費を最小限に抑えるように計算されており、無駄な動きは一つもなかった。
その間も、彼のマイクロプロセッサは全ての帯域幅を開放し、隣を歩く人物から滝のように溢れ出る脈絡のない知識の束を継続的に記録し、エンコードしていた。
一方 Kanade は？彼女は、洗練されたエンターテインメントブローカーのような態度で歩いていた。片手で Holo-pad を抱え込み、もう片方の手を振り回して説明する。彼女の口は、おそらく彼女自身も…一度も実践したことのないパフォーマンスのテクニックについて絶え間なく喋り続け、同時に近視眼鏡の奥の目は、スクープを探し求めるように常に辺りを見回していた。
「聞いて Arisu」 Kanade は咳払いをし、プロのアイドルマネージャーを気取ってメガネのブリッジを押し上げた。
「ステージを歩く時は、前足の踵に重心を置いてから、つま先に向かって軽く押し上げる力を転がすのよ。君の骨格は元々極上の代物だけど、『オーラ』こそが審査員の心理を操作し、票を惹きつけるものなんだから！」
Arisu は軽く頷き、システムは即座に生体パラメータを更新した：
「了解。体重の70%を踵に集中させ、30%をつま先に移動させて滑りを作る。実行する。」
「もうっ、力の座標を口に出して読まないでよ！」
Kanade はバシッと額を叩き、再び嬉しそうに彼の顔を指差した。
「君がすべき唯一のことは、その暗殺者のような暗い雰囲気を洗い落としつつ、その鋭く冷たい気迫は残しておくこと！15度の角度で軽く視線を流してみて…完璧！ああ神様、このインターフェースでスポットライトを浴びたら、女子生徒たちは次々と気絶しちゃうわ！ほら、プロモーション用の写真を撮らせて、そこに立ってて…」
Kanade は Holo-pad を持ち上げ、シャッターボタンを押そうとした。
だが、彼女の指は空中で突然止まった。カメラのフラッシュは光らなかった。
Arisu も即座に歩みを止めた。彼の感覚が、前方に障害物を発見したのだ。
Class F のホールエリアから続く角のすぐ先—— Celia Mizuhara がそこに立っていた。
Class C の聖女は、冷たい大理石の壁に背を預けていた。
彼女は書類の束を胸にしっかりと抱きかかえている。垂れ下がった髪が、エアコンの風になびいて軽く揺れていた。顔の曲線をなでる白い光の下で、彼女の碧眼には昨日の戦いの疲労がはっきりと刻まれていたが、それでもその透明感と静寂さを保っていた。
しかし、 Kanade の両目を車のヘッドライトのように輝かせたのは…絶対に聖女の美貌ではなかった。
彼女の視線だった。
Celia は Arisu を真っ直ぐに見つめていた。
それは敵の能力を評価するためのスキャンするような視線ではない。戦術を計算し、推し量るような視線でもない。
それは…極めて密かに隠された、待ちわびる視線だった。
Kanade の野次馬レーダーが最高レベルの警報を鳴らした。
彼女は即座に半歩下がり、タッチペンをさっと取り出した。口の中では小さな声でブツブツと呟いていたが、極度の興奮で全身が震えており、光の速さでドラマを繋ぎ合わせ始めた：
「ちょっと待って… Class F の廊下ニュースでは、 Arisu が『氷の女王』 Valen と二人きりで夕食に行ったって記録されてる…今日の午後は『子兎』 Mika の腰を抱いて情熱的に踊ってた…そしてドアを出たら『聖女』 Mizuhara が立ちふさがって待ってる？待って！この万人受けのハーレムシナリオはどういうこと？！特ダネ！超特ダネ！！」
Kanade はこっそりと Arisu の耳元に口を寄せ、映画館でクライマックスシーンを見ている観客のようなトーンで囁いた：
「ねえ Arisu…ヤバいよ。どうやら Class C の『ラスボス』が、わざわざここまで君を待つために来たみたいだよ。」
Arisu は少し首を傾けた。機械のプロセッサは、記者の少女の奇妙な興奮ともだえを全く受信できなかった。
彼は平坦で無味乾燥な、ロマンチックさが1％も含まれていない声で答えた：
「分析が間違っている、 Kanade。彼女はただの対戦相手だ。」
Kanade はその答えを聞いて、口を覆ってクスクス笑うしかなかった。無情な木偶の坊と、書類を抱えて待ち構える聖女？このシナリオを内部ネットワークのトップページに載せないのはもったいない！
彼女はステージの空間を譲るためにもう一歩下がり、指先を素早く動かして Holo-pad に真っ赤なメモを打ち込んだ：
［極秘ファイル。新ターゲット出現： Celia Mizuhara。状況：超強力なドラマの匂いあり。］
5. 逆壁ドンと無知な殻
二人の距離が残り数歩になった時、 Celia が先に口を開いた。
彼女の声は羽のように軽く、滑らかに空間をすり抜けたが、 Arisu の鼓膜に届いた時、それは鋭さと正確さを持っていた。
「やっとここで会えたわね… Akabane。」
Arisu のすぐ後ろに立っていた Kanade は即座に目を丸くし、両耳をアンテナのようにピンと立てた。
『古典的なオープニング台詞！誰もいない廊下での立ちふさがりシチュエーション！文句なしの10点満点！』—— Kanade は内心で絶叫した。
Arisu は足を止めた。彼は少し頭を下げた。社会の規範に従ってプログラムされた、丁寧だが硬い挨拶のジェスチャーだった：
「こんにちは、 Mizuhara。」
その後、彼は真っ直ぐに立ち上がり、彼女を真っ直ぐに見つめ、微塵の波紋もない無機質な声を出した：
「私に何か用か？もし次の美男美女コンテストの戦術についてなら、まだ共有できるほどのデータを収集していない。この不便については謝罪する。」
Celia はすぐには答えなかった。彼女は静かに近づいた——ごく至近距離まで。
Class C の聖女の碧眼が、 Arisu を真っ直ぐに照らした。彼女の共感能力が、その力の限りを尽くして起動し始めた。普段なら、一目見るだけで相手の心拍数、瞳孔の収縮、あるいは最も深く隠された微細な表情を読み取ることができる。
しかし、目の前に立っているこの男は…入学ファイルには彼が不安定な HVI を持つ普通の生徒だと記録されているが、彼女の直感は、自分が宇宙のブラックホールを見つめていると告げていた。
「奇妙ね…やっぱり何も読み取れないわ。」
Celia は口の中で呟き、美しい眉を少しひそめ、常に冷静な聖女には珍しい、少しの可愛らしさが混じった苛立ちと無力感をあらわにした。
後ろで、 Kanade は叫び声を上げないように手の甲を強く噛んだ：
『読む…何を読んだの！？あんなに密着して！？神様、もうキスするの？！』
Celia は Kanade の存在など全く気にしていなかった。彼女は Arisu の顔のすぐ前に立ち、体を少し前に傾け、彼の心の中にある波紋の欠片でも見つけ出そうと努めた。
しかし、目の前の明白な物理的問題は：彼らの身長差が実に21センチメートルもあることだった。 Celia が少しつま先立ちをしようと努力しても、 Arisu の目線に合わせて、この蝋人形の顔をした男が一体何を考えているのかを見ることはできなかった。
聖女のプライドと好奇心は極限まで刺激された。彼女の前に立って隙を見せなかった者は今まで一人もいなかった。彼女は、相手を動揺させるために、普段の優雅な基準から外れた行動をとることに決めた。
——カチャッ。
Celia は一歩踏み出し、 Arisu の頭のすぐ横にある大理石の壁に片手を強く突き立てた。
古典的な壁ドンの姿勢。
しかし、 Celia の小柄な体格と Arisu の背の高い体型のせいで、この圧倒的な光景は突然、奇妙なほど間違ったものになった。
息の詰まるような追い詰め方には全く見えず、まるで…子猫がスノーウルフを壁の隅に追い詰め、大声で縄張りを主張しようとしているように見えたのだ。
Kanade は口をぽかんと開け、両手で顔を覆った。
『なんてこと！逆壁ドン？！ Class C のリーダーってここまで大胆なの？！記録！絶対に極秘ファイルに保存しなきゃ！今夜 Class F にドラマの嵐が来るわ！！』
二人の少女が複雑な心理状態にある中、追い詰められた「被害者」—— Arisu Akabane ——は…微動だにしなかった。
周辺スキャンシステム：殺気なし。衝撃力：0。脅威度：0。
Arisu は反応しなかった。彼は避けなかった。
彼はただ、正確に3度の角度で少し首を傾けた——論理的な疑問を示す物理的なサインだ：「なぜこの余計な壁ドン行為を行うのか？私はどこで軌道を間違えたのか？」
Celia は下唇を軽く噛んだ。碧眼の瞳孔が収縮し、彼の無知な殻をドリルで突き破るような鋭い視線を放った：
「Akabane…直接聞きたいわ。あなたが次の美男美女コンテストに参加する本当の理由は何？」
彼女は全集中力を注いで、彼の声帯の震えや瞬きを捉えようとした。彼が嘘をつこうと、どんな野心を隠していようと、彼女は必ず読み取るつもりだった。
しかし Arisu は即座に、千分の一秒の遅れもなく答えた：
「Class F が利益を最適化するために私に参加を求めた。与えられた任務を遂行している。それだけだ。」
Celia は黙り込んだ。
彼女は彼の防御層を突き破ることを期待して不意打ちの質問をした。残念なことに、返ってきた答えはあまりにも単純で、あまりにも…空っぽだった。それは機械のように純粋に命令を実行するだけで、個人的な感情の雫一つ含まれていなかった。
そして最も恐ろしいことは：彼女の能力は彼が全く嘘をついていないと告げているが、彼女もそれが真実であると確認できないことだった。文字のない本を読もうとしているようなものだった。
その絶対的な空虚さは、かえって聖女の心の中の好奇心の炎を煽った。彼女は壁をついていた手を下ろしたが、頑なに後退しようとせず、パーソナルスペースを侵犯する距離を維持した。
「…それなのに、私はあなたに何か個人的な理由があるに違いないと思っていたわ。」 Celia は囁き、彼の顔の鋭く冷たい輪郭に視線を走らせた。
「人間には誰しも欲望がある。輝きたい、自分を証明したい、あるいは少なくとも…特別な誰かに見つめられたいと…」
Arisu は彼女を見下ろし、相変わらずの平坦な声で、あらゆる人生哲学を残酷に払いのけた：
「私にそのような無形の概念は必要ない。最適な結果だけが必要だ。それが集団における私の機能だ。」
言い終わった直後——
Celia は突然立ち止まった。
彼の答えのせいではない。この至近距離で、 Arisu の胸から感じ取ったあるもののせいだった。
二人の息が触れ合う距離で、十六歳の男子生徒なら誰でも心拍数が上がり、呼吸が乱れ、あるいは少なくとも女の子に迫られて視線が泳ぐはずだ。
しかし Arisu は違った。
乱れた心拍はない。感情の動揺の粒一つない。深淵の底に淀む湖の水面のように、完全に静寂で、冷たく、そして深かった。
Celia はゆっくりと息を吐き出した。出し抜かれたことへの苛立ちは、次第に身震いするほどの驚異の感覚に道を譲った。彼女の視線は沈み、これまでに露わにしたことのない、最もむき出しの好奇心を伴っていた：
「何度も自分の能力に問題があるのかと疑ったわ…でも真実は、本当に何も読むものがないということね。」
彼女は顔を上げ、答えを期待しない質問を呟いた：
「あなた…一体どんな生き物なの、 Akabane？」
6. 無知な頭撫でと Kanade のハーレム相関図
そして、 Celia が困惑し、眉をひそめて目の前の機械を「読もう」と頭を悩ませていたまさにその瞬間—— Arisu は、二人の少女のあらゆる予測方程式から外れた行動をとった。
Arisu のスキャンシステムは、短い分析を終えたばかりだった：
［ターゲット： Celia Mizuhara。物理的表現：安全圏の侵犯、顔の筋肉のわずかな緊張、瞳孔の連続的な収縮。評価：対象は緊張状態にあり、過度に努力している。］
即座に、マイクロプロセッサは、先週 Aoi と Haru が彼の脳に無理やり詰め込んだ「基本的な社会的コミュニケーションスキル」という名前のデータファイルを検索した。処理方法：物理的鎮静。
Arisu はゆっくりと手を上げた。
そして——
彼は自分の手を Class C の聖女の頭の上に置いた。
そして軽く二回撫でた。
ナデ…ナデ…
力は入っていない。殺気も帯びていない。ただ不器用でぎこちなく手を置いただけだったが、それは非常に明確な社会的メッセージを伝えていた：「いい子だ、落ち着いて、大丈夫だ。」
Celia は静止した。彼女の全身は石化したように硬直した。
堂々たる戦術の天才であり、 Class C 全体を操る「ラスボス」である彼女が、これまでの人生で子供扱いされるなどという屈辱を受けたことは一度もなかった。
それも…異性に頭を撫でられるなど。
逆壁ドンで圧倒しようと努めた直後に？
後ろで、 Kanade の手にあったタッチペンが指から滑り落ちた。
カチャッ。
記者の少女の脳内で、ビッグバンが起きた：
『待って！待って！！うちの子が Class C の四天王の頭を撫でた？？？壁ドンされた後に頭撫でて反撃？！これは高度なナンパ行為だよ！この無知なバカは、ロボットの皮を被って学園を支配するハーレムを築くつもりなの？！写真撮らなきゃ！歴史書に保存しなきゃ！！』
Kanade は慌ててペンを拾い上げ、極度の興奮で両手を震わせ、夜の車のヘッドライトのように両目を輝かせた。
メインカップルに戻ると、 Celia の最初の本能は、その無礼な手を強く払い除け、「子供扱いしないで！」と冷たく怒鳴ることだった。
しかし…彼女は動かなかった。
なぜならその手は、少し不器用で機械的な動きではあったが、とても温かかったからだ。
そしてさらに重要なことに、 Celia は突然自分の胸が軽く跳ねるのを感じた。彼女の心拍数は——ここ数日で初めて——突然0.6単位上昇した。
その変化はあまりにも明確だった。他人の心拍数を読んでいるからではなく、彼女自身が自分の心拍数を実際に感じているからだ。目の前に立つ男には波紋がないが、彼は彼女の内に波紋を作り出している。
Celia は何度も瞬きをし、桜色の唇が少し開いた。彼女がこらえる前に、小さく戸惑うような息が唇の端から漏れ出した。聖女の威厳は消え去り、十六歳の少女の当惑に取って代わられた。
「待って…どうしてあなた…私の頭を撫でたの？」
Arisu は手を引っ込め、ポケットに突っ込み、心理学の教科書を暗唱しているかのように平然と説明した：
「微表情のパラメータは、君が無益なターゲットの分析に努力したことでストレスを受けていることを示していた。コミュニケーション資料によると、この物理的な接触行為は、相手の神経系をクールダウンさせ、落ち着かせるのに役立つ。効果はあったか？」
『効果があるわけないでしょ！！！あんたは無知な優しさで人を殺そうとしてるのよ！！』—— Kanade は内心で壁を掻き毟りながら絶叫したが、外では両手で口を強く塞ぎ、笑いをこらえるために肩を震わせていた。
Celia はその瓦のように乾いた説明を聞いて呆然とした。この少年の「木偶の坊」っぷりに、怒るべきか笑うべきか分からなかった。
最終的に、聖女は顔をうつむかせ、恥じらいで薄紅色の層が浮かんだ両頬を急いで緑色の髪で隠した。彼女は小さく笑い声を漏らした——普段の計算高い社交辞令の笑みよりも何万倍も柔らかく、とても軽く、とても真実味のある笑顔だった。
「…あなたって本当に…この世の誰とも似てないわね。本当に木偶の坊なんだから。」
Celia は踵を返し、書類の束を抱きかかえて反対側の廊下へ足早に歩き出し、この奇妙に曖昧な雰囲気から逃亡した。しかし数歩歩いたところで、彼女は軽く立ち止まった。聖女は少し首を傾け、目尻から Arisu を見た。先ほどの鋭い視線は完全に溶け去り、優しい興味だけが残っていた：
「ステージでまた会いましょう、ミスター Class F。でも覚えておいて…次は絶対に私にあんなことを勝手にさせないから。」
Arisu は少し頷いた：「了解。要求を記録した。」
Celia は歩き続けた。しかし角を曲がって見えなくなると同時に、彼女の小さな手は無意識に上がり、頭の頂点—— Arisu の手の温もりが残っていたまさにその場所——に軽く触れた。聖女の心拍数は、まだ通常の周波数に戻っていないようだった。
Celia の姿が完全に見えなくなると、 Kanade は竜巻のように即座に飛び出してきた。彼女は Arisu のシャツの肩を両側から掴み、激しく揺さぶった：
「ARISU！！結局君はナンパの天才なの、それともバカなの！？」
Arisu は髪が乱れるほど揺さぶられたが、顔は強張ったまま、瞬きをして答えた：
「私はただ社会的鎮静プロトコルを実行しただけで——」
「鎮静がどうしたって言うのよ！！」
Kanade は彼を放し、満面の笑みを浮かべ、その目は悪戯っぽく輝いていた。
「君、今 Class C のリーダーの心臓に『Critical Hit』をぶち込んだんだよ、分かってるの？！ああ神様、さっきの行動のダメージは恐ろしいほど高かったわ！」
Arisu は首を傾け、データを再分析した：
「しかし Mizuhara の呼吸グラフは興奮が低下していた。光学的観察によれば、彼女は笑っていた。彼女が落ち着いたことを証明している。」
「違う！聞いてよ、この機械バカ！」 Kanade はタッチペンで Arisu の頭を「コツン」と叩いた。
「女の鋭い直感によれば、80％の確率で、君は今、女の子をときめかせたんだよ！ああやって頭を撫でるのはすごく『いけない』ことなの、分かる？！」
そう言うと、 Kanade は嬉しそうに Holo-pad を開き、 Arisu の顔の前に突き出して、彼女が1分で急いで描いた関係図を見せた：
［ Valen (夕食) ］ <---> ［ ARISU ］ <---> ［ Mika (腰を抱いてダンス) ］
そしてそのすぐ下に、真っ赤な矢印が更新されていた：
［ ARISU ］ ---> (頭撫で) ---> ［ Mizuhara ］
「見てよ！君の無意識の行動こそが『思わせぶり』なんだよ、おバカさん！」 Kanade は腰に手を当てて説教した。
「だから気をつけてね、この技をむやみに使うと破滅を招くんだから！この件は Aoi と Haru に報告して、君を正さなきゃ！」
Arisu は Holo-pad の画面のカラフルな図をじっと見つめ、少し眉をひそめ、基本的な論理の誤りを指摘した：
「この戦術図…表示構造が間違っているようだ。なぜリンクの矢印の間にハートの絵が描かれているんだ？」
Kanade はバシッと額を叩き、完全にお手上げだった。
「もういいわ、無感情村の黄金の青年。分からなくてもいいから、その無知な女殺しのペースを保っていてよ。心配しないで、私が『歴史家』として、この壮大なハーレム構築の歴史を忠実に記録してあげるから！もうすぐ Class F はドラマ見放題になるわよ！」
「拡声器」の少女は目を細めて笑い、 Arisu の背中を押して Class F の倉庫エリアに向かって歩き出した。
「行こう！みんな君が帰ってきて大騒ぎするのを待ってるよ。もし Mika が、君が廊下で聖女 Mizuhara と『変なこと』をしてたって知ったら…おやまあ、面白くなること間違いなしだね！」
Arisu は Kanade の押す力に従って歩き出した。
歩きながら、彼は軽く右手を目の高さに上げ、静かに自分の手のひらを見つめた。
Celia の髪に触れた時の触覚…とても柔らかかった。
そして、彼女が去る時の反応…そこには絶対に敵対の波形は含まれていなかった。
「心拍数のずれ…通常、戦闘において不利な状態と定義される。」彼は理論データベースをあさった。
しかし、かつて Aoi が彼に投げつけた「ライフスキル」という本の中に、次のように注釈された章があった：この無害なずれは「ロマンス (Romance)」と呼ばれる。
もちろん、 Arisu はこの抽象的な概念をまだ明確には理解できていない。しかし彼のマイクロプロセッサは、非常に現実的な一つのデータを記録していた：
Celia はもはや彼を脅威的な機械として見ていなかった。これは「改善およびアップグレード可能」と評価される社会的関係だ。
そして彼のすぐ後ろを歩く Kanade —— Class F のドラマ管理のボス——は、波乱に満ちた夜会のイベントに向けて糸を引く準備万端で、とても楽しそうにメロディーを口笛で吹いていた。
7. Class D の廃墟と緑の蛇
Class D のエリアは CNA 学園の東の死角に位置し、そこは常に主要な塔の巨大な影に太陽の光が遮られていた。
Class F が再建したばかりの暖かく、騒がしく、活気に満ちた雰囲気とは対照的に、現在の Class D の教室は、戦争の惨禍の後の荒廃し朽ち果てた土地のように見えた。
昇格試験が終わってから今日ですでに3週目だ。
しかし、その余震は今も残った者たちの胸を引き裂いている。流刑の列車に引きずり込まれた10人の絶望的な叫び声が、冷たい四方の壁に今も木霊しているかのようだった。
Class D の生徒数はわずか40人に減り、教室内の空気は鉛で鋳造されたように重かった。
教壇の位置にある、リーダー専用の革張りの椅子は空席になっていた。
Brutus Kurogami ——一年生の残酷な暴力の象徴である四天王——は、もうそこには座っていなかった。巨人は今や最後列の席に縮こまり、背中を壁にもたれかけさせ、真紅の制服をだらしなく緩めていた。 Brutus の顔は青ざめ、かつて狂暴な炎に燃えていた野獣の目は深くくぼみ、空虚になっていた。
彼の心理は細かい粉々に粉砕されていた。砂盤上で剥き出しにされた全ての屈辱的な過去、取り憑かれたような痛みが、彼から王としての資格を奪い去った。今の Brutus は空っぽの殻であり、ただ息をしているだけの余分な肉の塊に過ぎなかった。
リーダーがいなければ、狼の群れは即座に方向を失う。
前の席で、 Rika が両手を強く握りしめ、歯を食いしばって唸った：
「本来なら…今こそ Hunioki のソロバトルを組織して、他のクラスから人を奪って空席を埋めなきゃならない時なのに。でも見てよ！士気は底をついてる！今の私たちは…入学したばかりの Class F よりも惨めだわ！」
Ryudo が拳を机に強く叩きつけ、声高に怒鳴った：
「あの Class F の話は二度とするな！あのゼロ番のクソ野郎…ゴミ袋を捨てるように俺たちのリーダーを破滅させやがって！この状況を見てみろ、今、リーダーが自力で立ち直ることなんて期待できないんだぞ！」
Minerva は軽く身震いし、鳥肌が立った両腕を抱きしめた：
「でも、もし Brutus リーダーが精神を立て直せなかったら… Class D は完全に崩壊してしまう。 Class A、 Class B、 Class C の奴らがこの機会を利用して私たちを八つ裂きにするわ。さらに悪いことに…あの Class F のバケモノが、私たちが二年生になる前にやって来て私たちを消し去るかもしれない！」
それを聞いて、 Tetsuya —— Hunioki のステージで Arisu に最初にプライドをへし折られた被害者——は激しく震えた。彼は自分の上腕を強く掴み、パニックになった目で教室内を見回した：
「俺は…俺はあの悪魔と戦ったことがある。今のリーダーの気持ちが一番よく分かる。一番いいのは、静かにあいつから離れていることだ！お前ら目が見えないのか？あいつが自分のクラスの奴らの命を使って、リーダーを追い詰めたやり方を見ただろ？！あいつは人間じゃない！感情を持たない殺戮機械だ！」
Class D 全体が死の沈黙に沈んだ。 Gouda の言う通りだ。 Brutus 個人の圧制と暴力に完全に依存するリーダーシップのスタイルは、致命的な弱点を露呈した：王が倒れれば、王朝全体もそれに伴って粉々に砕け散る。
カチャッ。
教室のドアが突然開き、静寂を引き裂いた。
Kai Ishigami —— Class D の担任教師——が、いつもの疲れた退屈そうな顔で入ってきた。彼は無関心に木製の定規で教卓を叩いた：
「静かにしろ。今日、我々のクラスに Avaros 帝国から転校生が来た。 Class D の生徒数は41人になる。」
先生はうんざりした視線を教室の後ろでボロボロになっている Brutus に向け、長いため息をついてからドアの方を向いた：
「入れ、 Ryoku Akatsuki。」
1人の男子生徒がゆっくりと敷居をまたいだ。
彼は Class D 特有の真紅の制服を着ていたが、首元までしっかりとボタンを留め、不快なほど几帳面でエレガントだった。苔緑色の髪は丁寧にとかされ、乱れた毛は一本もない。彼の唇には常に、薄っぺらな半笑いが浮かんでいた。
教壇のHoloディスプレイに、即座に新入生の情報が表示された：
［ HVI：760 ］
Class D の全員が同時に眉をひそめた。760？悪くない数字だが、怪物ばかりが集まるこの学園では全く特別なものではない。依然として「下級の天才」のレベルにとどまっている。
しかし…この者から放たれるオーラは、その無害な数字とは対照的だった。
Class D の誰もが、エリートたちの鋭い生存本能によって、即座に冷気を感じ取った。 Ryoku は「主導者」のプレッシャーを持っていた——ぬるぬるとして、粘り気があり、極度に嫌悪感を抱かせるものだ。
彼の細長い目は、教室内のすべての顔をなめた。それは、打ち解けようとしている新入生の臆病な視線ではない。それは、奴隷商人が各商品の有用性を評価するような、スキャンし値踏みする視線だった。
彼は一般メンバーをチラリと見、上級指揮官たちを通り過ぎ、最後に…彼の視線は教室の後ろにある Brutus Kurogami の魂のない死体に釘付けになった。
Ryoku の目には、これらの Class D のエリートたちはクラスメイトではなかった。彼らはランキングラベルが貼られた単なる道具だった。
「こんにちは、皆さん。私は Akatsuki Ryoku です。」彼は声を出した。滑らかで丁寧なトーンだが、言葉の端々から毒が滲み出ていた。
「どうか…あなたたちを活用させてください。」
「活用する」という言葉は、野心を隠すことすらしないほど平然と、そして赤裸々に強調された。
Kai 先生はため息をついて教案を片付けた：
「よし、 Akatsuki。空いている席を自分で選べ。この時間は用があるから、自習して新しいメンバーが馴染むのを手伝ってやれ。」
教師の姿がドアの後ろに消えると同時に、 Class D はざわめき始めた。彼らは耳打ちし合い、警戒心と悪意に満ちた視線を新入生に真っ直ぐに向けた。
しかし Ryoku は、前の列の空席を選ばなかった。彼は両手をポケットに突っ込み、悠々と教室の後ろに向かって一直線に歩き、 Brutus の方へ直進した。
危険を察知し、 Ryudo と Rika が即座に立ち上がり、道を塞ぐために飛び出した。
「そこで止まれ、新入り。悪いが俺たちのリーダーは今、客の相手をするほど体調が良くないんだ。」 Rika は唸り声を上げ、殺気を爆発させた。
Ryudo も脅すように腕を組み、近づいてプレッシャーをかけた：
「助けが必要か質問があるなら、俺たち——上級指揮官——に話せ。リーダーに近づくのは禁止だ。」
Ryoku は立ち止まった。彼は何も言わなかった。
しかし瞬きする間に——わずか0.2秒——非物理的な現象が起こった。
Ryudo と Rika は唖然とした。筋肉の動きなど全く見えなかったにもかかわらず、 Ryoku の姿は彼らの視界から消え、突然二人のすぐ背後に現れたのだ。
背筋が凍るような冷気。 Ryudo は慌てて振り返り、彼が歩みを進めるのを止めるために手を伸ばして Ryoku の肩を強く掴んだ：
「Akatsuki！お前——」
だが Ryoku は全く振り返らなかった。彼は肩越しにカミソリのように鋭い目を半分だけ向け、その歪んだ笑みをさらに広げた。彼の甲高く粘り気のある声が、二人の指揮官の鼓膜に直接注がれた：
「いい子ですね…私はただ、あなたたちのリーダーと少し親しくおしゃべりしたいだけなんですよ。だから…私の服からその手を離していただけませんか〜」
その答えは優しく聞こえたが、彼から放たれる殺気と心理的なプレッシャーはあまりにも残酷で、 Ryudo と Rika は無意識に手を引っ込めてしまった。 Class D の二人のエリートの生存本能が警報を叫んでいた：この者の HVI は…絶対に760ではない！
8. 洗脳と屋上の契約
コツ…コツ…コツ…
Ryoku のヒールのリズムは、残酷なほど正確な間隔と強度で床を叩いた。それは彼の自然な歩き方ではない。それは、 Arisu Akabane という名の死神の足音をデシベル単位で鮮明に、完璧にシミュレートしたものだった。
その音を聞いて、 Brutus の巨大な筋肉の塊が突然縮み上がった。彼の背筋が跳ねた。 Brutus の視線は机の下に釘付けになったままで、絶対に顔を上げようとしなかった。見えない恐怖、砂盤の上で粉砕されたあの日の血なまぐさい後遺症が、彼の肺を締め付けていた。
Ryoku は Brutus のすぐそばで足を止めた。彼はのんびりと片手をポケットに入れ、ゆっくりと身をかがめた。その距離は、 Brutus が新入生から放たれる甘ったるく、粘り気があり、腐敗した匂いを嗅ぎ取れるほど近かった。
Ryoku は怒鳴らなかった。彼は Brutus の耳に顔を近づけ、かすれるような囁き声を上げた。羽のように軽い声だが、骨の髄まで真っ直ぐに切り裂くメスの刃のように冷たく鋭かった：
「聞いてください、 Brutus Kurogami。 HVI 1200という数値で…あなたはこの安っぽく悪臭を放つ恐怖で、その数字を汚している。あなたは…この Class D の顔に泥を塗っているんですよ。」
Brutus は激しく震えた。「Class D」という言葉が、彼の最後の執着を突いた。彼は咆哮し、一年生全体を恐怖に陥れたその拳を振り上げて、このクソ野郎のニヤニヤした顔を粉砕したかった。
だが、彼の体は凍りついていた。野獣の生存本能が、彼の脳内で真っ赤な警告を叫んでいた：奴に逆らうな。この者は… Class F の悪魔と対峙するよりも悲惨な結末をもたらす。
獲物が完全に反抗能力を失ったのを見て、 Ryoku の唇の笑みはますます大きく歪んでいった。彼は焦らなかった。彼は毒を少しずつ吐き出し始め、その言葉を緑の蛇のように這わせ、 Brutus の神経細胞の溝をゆっくりと締め付けていった。
「あの0番を持つ Class F の奴は…あなたのプライドの皮を完全に剥ぎ取ってしまいましたね、 Kurogami？」
Brutus の肩が跳ね上がり、巨人の呼吸が突然途切れ、歯の隙間からかすれた音を立てた。
Ryoku は少し首を傾け、さらに近づいた。
「暴力を崇拝する者の過去は…実際には、惨めな弱さから生じているのですよ。」
Brutus の瞳孔が極限まで収縮した。彼の胸が締め付けられる。
「そして弱い者は…常に反抗することを渇望している。そうでしょう？」
Ryoku は囁いた。その声は悪魔の誘惑のように耳たぶをかすめた。
「しかし見てください…あなたはミミズのように縮こまっているじゃないですか？」
Brutus の粗い両手が無意識に机の表面を強く掻きむしった。爪が木の層を傷つける。絶望的なほどの無力感と混ざり合い、極限の屈辱がこみ上げた。
Ryoku は一拍置いた。彼は沈黙と屈辱が完璧に発酵するのを待ってから、最後の釣り針を垂らした：
「答えてください…あなたのそのズタズタになった精神の奥深くに、あいつを八つ裂きにしたいという憎しみはまだ少しでも残っていますか？もしあるなら…顔を上げて、私の目を真っ直ぐに見てください。」
息が詰まるような静寂な空間。
Brutus は血が滲むまで下唇を噛みちぎった。顎の筋肉が張り、激しく震える。彼は口を開き、プライドの最後の残骸を振り絞って「ああ！」と咆哮しようとした。しかし、彼の喉は見えない手に締め付けられたかのように、絶望的に砕けたむせび泣きしか出すことができなかった。
彼はゆっくりとやつれた顔を上げ、 Ryoku の暗黒の混沌が深く渦巻く細長い目と衝突した。
「良いですね。炎はまだ完全に消えてはいない。」
Ryoku は背筋を伸ばした。しかし立ち去る前に、彼の人差し指が突然伸びて、 Brutus のうなじの正確な位置を—— Arisu が彼を絞め殺そうとした死のツボをミリ単位で正確に——コツ…コツ…コツ…と軽く三回叩いた。
Brutus は飛び上がり、冷や汗が背中をびっしょりと濡らした。
「さあ、屋上で私に会いなさい。あなたのプライドがまだ完全に死んでいないことを見せてあげます。あなたは再び Class D のリーダーになるのですよ。」
Ryoku は口角を上げ、周囲の Class D の残党を一瞥した。
「そして Class D の皆さん…心配しないでください。すぐにあなたたちの『リーダー』を元の姿に戻してあげますから〜」
Ryoku は背を向けて歩き出した。
カチャッ。 Class D のドアがバタンと閉まり、 Brutus と全指揮官は困惑と悪寒の泥沼に沈み込んだ。
Tetsuya はゴクリと唾を飲み込み、 Brutus に近づき、震える声で言った：
「あ、兄貴。あいつの言うことは聞かない方がいいと思います。あいつのオーラ…760という数字とは完全に矛盾しています。あいつからは極めて異常な何かが放たれています。」
Rika も低い声で唸り、爪を手のひらに強く食い込ませた：
「Tetsuya の言う通りよ、リーダー！無害な外見の奴を警戒することこそ、今私たちがすべきことだわ。」
しかし Brutus は答えなかった。巨人は手をついて立ち上がった。彼の足取りは少しよろめいていたが、その方向はドアの外へ向かって真っ直ぐだった。手下たちは全く知らなかった。 Brutus のヒールが教室を出たその瞬間から、 Class D が正式に自らの首に鎖をかけ、最後の自由を悪魔との血なまぐさい契約に捧げたということを。
風の吹きすさぶ屋上で午後の風が咆哮し、乾いた埃の匂いと静寂な空の孤独を運んできた。
Ryoku はすでにそこで待っていた。両手をポケットに突っ込み、真紅の制服の裾をバサバサと翻らせている。
鉄の扉が開いた。 Brutus が姿を現した。
教室にいた時の、挽肉の塊のようなボロボロで惨めな姿はもうなかった。戦術短剣を握る腕はまだ少し震えていたが、野獣の瞳の奥には、儚くも鋭い憎悪の火花が再び灯っていた。
彼は防御していた。 Brutus は拳しか使えない馬鹿ではない。 Arisu に粉砕されたことで、彼は苦い教訓を学んだ：純粋な暴力は、制御不能な頭脳の前では無力であると。
「よく決断しましたね、 Kurogami。」 Ryoku は振り返り、上品に微笑んだ。
「Class D がこのまま寝て死を待つわけにはいかないと気づくくらいには、正気を取り戻したよ。」
Brutus は安全な距離を保って立ち、筋肉を硬直させ、ナイフの切っ先を新入生に真っ直ぐに向けた：
「単刀直入に言え。俺に何を望んでるんだ、 Akatsuki？」
Ryoku は少し首を傾け、大声で笑った：
「やれやれ、その警戒した様子…さすがは四天王だ。やはり私の目に狂いはなかった。」
Brutus は唸り、殺気を帯びたしゃがれ声で言った：
「その皮肉な口調はすぐにしまえ。お前が何かを隠していることに俺が気づいてないとでも思うなよ。その威圧的な邪気…ゴミのような HVI 760 の奴が永遠に放てるはずがない！答えろ：お前の本当の目的は何だ？！」
Ryoku は笑みを収めた。その時の彼の視線は無機質で冷酷になり、起動されるべき電子スイッチを見つめているかのようだった。
「私の目的？とても簡単です。あなたが望むものを私も望んでいるのです、 Kurogami：復讐を。」
Brutus は床に唾を吐き捨て、冷笑した：
「残念だったな。道を指し示す新入生なんて必要ないと思ってるんだ。あの0番の悪魔の皮を剥ぐ方法は自分で見つける。あの日俺の首を折らなかったことを後悔させてやるさ。」
「ああ、いいえ。あなたは私をとても必要としていますよ。」
Ryoku はゆっくりと歩みを進め、 Brutus を囲むように円を描いて動き始め、見えない心理的プレッシャーを作り出した。
「あなたが Akabane に敗れたのは、あなたが弱いからではありません。あなたの動機と方法が間違っていたからです。あなたは予測しやすすぎた。あなたは脅威として暴力を用い、 Akabane は Class D のその自負と傲慢さを利用してあなたを折ったのです。あなたのリーダーシップスタイルはゴミの山ですよ、 Kurogami。」
Brutus はナイフの柄を強く握りしめ、額に青筋を立てたが、反論はしなかった。
Ryoku は、邪教を説く預言者のように、低く魔術的なトーンで一語一語を吐き出した：
「あなたは脱皮する方法を学ぶ必要があります。この屈辱的な肉体を回復するだけでなく、王としてのプライドを取り戻さなければならない。そして私が…あなたにその力を授ける者となります。私たちは一緒に、あなたの失敗を笑っている Class A、 Class B、 Class C を踏みにじるのです。そして何よりも… Arisu Akabane を八つ裂きにするのです。」
「よく吠えるな…」 Brutus は唸り、疑念に満ちた目を向けた。
「だが結局どういう意味だ？どんな方法を使うつもりだ？お前は…一体何者なんだ？」
Ryoku は立ち止まった。彼は Brutus に背を向け、少し顔を上げて、真っ赤に染まりつつある夕暮れの空を見つめた。
彼はゆっくりと手を上げ、耳たぶについている Kiminuko のピアスに細長い指を軽く触れた。
「あなたの視野を広げるお手伝いをしましょう、玉座を失った王よ。ですから…今から次のサバイバル試験まで、私の指示通りに大人しく吠え、噛みつきなさい。」
彼の指が金属の表面を軽くこすったその瞬間…
ピッ。
眩いほどの青い光の筋が、 Kiminuko のピアスの上で爆発した。
それは一秒にも満たない時間だった。非常に速く、それは即座に点滅を止め、無害な760という数字の表示に戻った。
しかし…その一秒は、 Brutus の瞳孔が極限まで収縮するのに十分すぎた。巨人の呼吸が途切れた。
［ HVI：1350 ］
Brutus はその場に凍りついた。頭がくらくらする。
1350。
戦闘エリートの1000の壁をはるかに超える数字。 CNA の一年生全体の中で、この数字は女王 Arisa Valen（1400）に次ぐものに過ぎず、残りの3人の四天王をはるかに凌駕している。
目の前に立っている者は…国家の災害クラスの力を持つ、隠れた怪物だ。
そして自分は…たった今、その首にナイフを突きつけていたのだ。
胃の痙攣が襲ってきた。絶対的な格差に対する嫌悪感が Brutus を身をかがめさせ、床に胃液を吐き出させた。
しかし奇妙なことに…吐き終わった直後、巨人の唇の端がゆっくりと曲がり上がった。歪んだ、狂気的で絶望的な笑顔。
彼は理解した。もし古い愚かな本質を保ち続ければ、自分は Arisu に死ぬまで拷問され続けるだろう。立ち上がらなければならない。もっと残酷で、もっと策略に富んだ別の人間に脱皮しなければならない。その代償が、自らの手で首に鉄の鎖を巻きつけ、 Ryoku Akatsuki という名の非人間的な悪魔に魂を売り渡すことであったとしても。
夕日の下で長く伸びた Ryoku の影が、膝をついている Brutus の体をゆっくりと覆い隠した。
闇の同盟が今ここに結ばれ、 Class D という集団、そして CNA 学園全体を席巻しようとする血塗られた粛清の始まりを告げていた。
(第74章完)
