第73章 — 目覚める夜明け、ライトアップされる舞台、そして隠された傑作
1. 騒がしい夜明けとCNAの「洗脳」イベント
厳格な封鎖の2週間が過ぎた最初の朝、CNAは脆い静寂に包まれていた。それは生存競争の森を覆っていたような背筋の凍る恐怖の沈黙ではなく、長い冬眠から目覚めたばかりの巨大な体が—ようやく目を開けたような静けさだった。
分厚い強化ガラス越しに差し込む朝日が、磨かれた床に淡い黄金色の筋を描く。そこには、暴動の日々の埃がまだ舞い落ちていないかのように見えた。
しかし、そのすべての平穏の法則は、Fクラスのドアの前に立った瞬間、永遠に無効となる。
バンッ！
教室のドアが容赦なく蹴り開けられた。
「おはよおおおおおお！！！ Fクラスのみんな、起きてるか！？」
Haruの高出力の叫び声が空気を切り裂き、天井の漆喰をさらにいくつかひび割れさせるほどの音量で響き渡った。クラス委員長である彼はドアの敷居に立ち、両手を大きく広げている。彼から放たれる眩しいほどのポジティブなエネルギーは、寝不足の者たちの視覚にダメージを与えるほど強烈だった。
たちまち、連鎖反応が勃発する。
机に突っ伏していたDaigoが頭を上げ、長々とあくびをした。巨漢の低くかすれたあくび声が、ただでさえ緩んだ机の脚を揺らした。
「朝っぱらから…俺の鼓膜を勘弁してくれよ、Haru。ピクニックのタンパク質をまだ消化しきれてないんだぞ…」
反対側の隅では、JinがHolo-padを狂ったように叩き、まるで重病患者の大手術を行っているかのように顔をしかめ、緊張していた。彼はデバイスの排熱口にフーフーと息を吹きかけながら愚痴をこぼした。
「ピクニックの忌々しい砂粒が…冷却スリットに詰まっちまった。最初から分解してメンテナンスし直さないと。クソッ」
教室の後ろでは、MikaとRirisaが散らかった本の山を手際よく片付けていた。二人の少女は作業しながらクスクスと笑い合い、昨夜からの女の子同士の秘密の話がまだ続いているかのように、意味ありげな視線を交わしていた。
そんな騒がしく活気に満ちた「サーカス」の真ん中で、Arisuは教室の隅のいつもの席に座っていた。背筋をピンと伸ばし、両手を机の上にきちんと置いている。彼の漆黒の瞳は黒板の方向を向いていたが、その焦点は黒板を通り抜け、周囲の騒がしいデータを静かに収集しているだけで、何の反応も示さなかった。
カチャ。
大きくはないが、あらゆる騒音を切り裂くほどの鋭さを持った音が響いた。教室のドアが2度目に開かれた。
教室中が即座にフリーズした。
Riro Kusanagi先生が入ってきた。
彼女の長い黒髪は高く結ばれていたが、数本の後れ毛がほどけて垂れ下がっていた。最も注目すべきは、彼女が分厚い書類の束を胸にしっかりと抱きかかえていることだった。
「クラスの皆、静かに。封鎖解除後に発表しなければならない、極めて重要なイベントがあります」
彼女の声は寝不足で鼻声になり、かすれていたが、その殺傷力は全く衰えていなかった。
Fクラスはぴったり…2秒間だけ静まり返った。そして、持ち前のおせっかいな本性が頭をもたげ始めた。
RyoがRyuuの耳元に顔を寄せ、囁く。
「何のお知らせだ？ サバイバルテストの日程変更か？ それとも…まさか学校側がようやく間違いに気づいて、このアル中担任をクビにすることに決めたとか？」
前の席に座るAsukaは、新しくしたばかりのネイルで机を軽く叩きながら、ぶつぶつと分析した。
「あのこそこそした顔を見てよ。きっとRiro先生がまた何かやらかして、理事会に目をつけられたのね。最悪の場合、また公金を横領してギャンブルに…」
Kanadeはさらにプロフェッショナルだった。この「記者」の少女はキラリと光るメガネを押し上げ、メモを取る準備をしながら手帳を取り出し、つぶやいた。
「この異常に真面目な空気…すごく怪しい。Riro先生、自分の見境のない遊び癖が未来の若葉をダメにしていると気づいて、辞任を発表するつもりかしら？ それとも、憂さ晴らしの飲み代のために、Fクラスの今月の小遣いを根こそぎ奪うとでも宣言するつもり…？」
教壇に立つRiroは眉をひそめた。彼女の弾丸のような視線が、下でペチャクチャ喋っている3つの口をなめ回した。
「お前ら小悪魔ども！ 全部聞こえてるからな！ すぐに黙らないと承知しないわよ！？」
クラス中が即座に口をつぐみ、背筋を伸ばした。今回の沈黙は、自発的というよりは生存本能によるものだった。
彼女は咳払いし、書類の束を教卓にドンと投げ出し、腕を組んで、熱意あふれる教育者のような態度で顎をしゃくった。
「よく聞きなさい。2週間にわたる緊張した封鎖と先日の襲撃事件の後、CNA運営委員会は全校生徒の『心理的プレッシャーの解放』と『精神的な結束』のために、ある活動を開催することを決定しました」
彼女は一拍置いた — 好奇心を刺激するために意図的に作られた間だった。そして、彼女は一文字一文字、ゆっくりと、はっきりと読み上げた。
「Mister & Miss First Year コンテストよ」
彼女はクラスを見渡し、余計な説明を付け加えた。
「つまり…1年生の5クラス限定の、美男美女コンテストということね」
Fクラスの空間が、心臓の一拍分だけ停止した。呼吸のプロセスがすべて一時停止したかのようだった。
そして、カウントゼロに達した時限核爆弾のように、サーカス全体が爆発した。
「えええええええええええええ————！？」
「美少女コンテスト！？ この屠殺場で！？」
「学院がテロリストにガンガン銃撃されたばかりなのに、今度は化粧してコンテストに出ろって！？ 理事会の連中は脳みそ水浸しなのか！？」
「『心理的プレッシャーの解放』だと！？ CNAにそんな人道的な概念がこの世に存在していたのか！？ 美貌で誰かを生贄にでもするつもりか！？」
Haruが机を叩いて立ち上がり、目を輝かせながらも警戒心を露わにした。
「Riro先生！ 正直に答えてください、これは偽装された試験ですよね！？ 落ちたら手足が折れたり…退学になったりするリスクがあるんじゃないですか！？」
Riroはこめかみを揉み、指を1本立てた。
「落ち着け。まあ落ち着きなさい。一人ずつ質問しなさい、すべて説明するから」
彼女はため息をつき、真剣さを取り戻そうとした。
「みんな聞きなさい。これは純粋なエンターテインメントイベントに過ぎないわ。殴り合いもないし、魔法もない、退学処分も罰金もない。それどころか、もし私たちのクラスが参加して賞を取れば、CNAの主催者側からかなりの『賞金』がもらえるのよ！」
「賞金」という二文字を聞いた途端、Haruは子犬のように大人しく椅子に座り込んだ。
しかし、中列の席から、濃厚な財務的殺気が漂い始めた。Aoiが立ち上がった。Fクラスの財務を管理する「ボス」として、彼女は襟を正し、スカートのシワを伸ばした。
会計係である彼女の声は、室温を数度下げるほど冷徹で、プロフェッショナルで、冷静だった。
「先生、いくつか確認したい質問があります」
Aoiは顎を上げ、機関銃のようなスピードで難問を次々と投げかけた。
「第一に、採点基準は専門家の審査員によるものですか、それとも大衆の投票によるものですか？
第二に、衣装のコンセプトやパフォーマンスのスキルに関する具体的な要件はありますか？
そして最も重要なことですが、学校側から各クラスに割り当てられる支援金の額はいくらですか？ もしペアダンスの審査があるなら、わずか数日の準備期間で…この投資と回収のコスト最適化の計算は、少々リスクが高いと思われますが」
Ryoは後ろを振り向いてRyuuを見つめ、口をぽかんと開けてつぶやいた。
「神様…この鬼婆、何かに憑りつかれてるのか？」
「このおばさん、入学前はイベント会社のディレクターでもやってたのか？ 質問がえげつないぞ…」Ryuuは畏敬の念を抱いて目を丸くした。
Aoiは後頭部にも目があるかのように、ヒソヒソ話をしている二人の男子を軽く睨みつけ、最前列に向かって一歩踏み出した。Aoiの両手がHaruの両肩に置かれ、強く握り締めると、クラス委員長はビクッと震え、冷や汗を滝のように流した。Aoiは「天使」のような笑顔を浮かべたが、その声は甘く、しかし威嚇に満ちていた。
「これは、先日のピクニックのせいでボロボロになったクラスの資金を補填する、千載一遇の金儲けのチャンスよ。だから、私たちは利益を最大限に引き出さなきゃならない。そうよね、Haru〜？」
Haruの肩の関節が会計係の握力でミシミシと鳴り、彼はミシンのように何度も頷いた。
「そう！ その通り！ Aoiの言うことは絶対だ！ Fクラスの豊かな生活のために！」
教壇に立つRiroの目には、珍しく満足げな（そして少し狡猾な）光が宿っていた。
「心配無用よ。Aoiの質問に一つずつ答えましょう。コンテストは2つのパートで構成されるわ。個人の振る舞いのパフォーマンス（Catwalk）と、その後のイブニング・ダンスパーティーよ。パフォーマンスのパートはかなりシンプルで、各クラスから選ばれた2人の代表者 – 男女1名ずつ – がデザインされた衣装を着てランウェイを歩くの。結果は、審査員や教師からのスコアと組み合わせた、上級生クラスからのクロス投票によって決定されるわ。公平性を保つため、1年生の生徒は自分のクラスには投票できないのよ」
Riroは咳払いし、無意識のうちにジャケットのポケットをいじりながら、視線を泳がせた。
「準備資金については…安心して。私がクラスのために全額負担してあげるわ！ だから…コホン、もし私たちのクラスが賞金を取ったら、管理の労力に対する手数料として30％を私に分けてくれればいいわ。合理的でしょ？」
そう言うと、Riro先生はゆっくりと身をかがめ、ブリーフケースの中に隠しておいた分厚い封筒を、自分のジャケットの奥深くにこっそり滑り込ませようとした。
しかし、「厚い皮のミカンには鋭い爪がある（悪知恵には悪知恵を）」だ。
封筒が消えそうになったその瞬間、教卓の裏から輝く金髪の小さな頭が突然突き出た。
「じゃじゃーん！！」
Ririsaは満面の笑みを浮かべ、Riro先生が反応する前に、電光石火の速さでその分厚い紙幣の束を先生の手からひったくった。彼女は真っ赤なスタンプが押された封筒を宙に高く掲げ、そこに書かれた文字をはっきりと大声で読み上げた。
「Fクラスのイベント投資支援金！ Hart Valen生徒会長の承認サインも入ってるよ！！」
Riro先生は顔面蒼白になり、飛び上がって大声を上げ、空っぽになったポケットを慌てて探り始めた。
「わああっ！ この子ったら！！ いつから教卓の下に隠れてたのよ！？」
Ririsaは答えることなく、お金の束を抱えて教室の真ん中へとパタパタと走り出し、放送用スピーカーのような大声で叫びながら走った。
「みんなー！！ RIRO先生が私たちのCNAからの助成金を横領しようとしてるよー！！」
「そこで止まりなさい！ その封筒を返しなさいRirisa！！」Riroは取り返そうと慌てて追いかけた。
しかし即座に、すらりとした、引き締まった腕が伸びてきて行く手を遮った。いつの間にか、Seriが通路をふさいで立っていた。Fクラスの女性射手の視線はカミソリのように鋭く、彼女は軽く腕を組んだ。
「よくやった、Ririsa。そのお金を会計係に渡しなさい」
瞬く間に、状況は完全に逆転した。
AoiとHaruがRiro先生の後ろからヌッと近づき、二つの黒い影が窓からの光さえも遮るように覆い被さった。Haruの手が、優しく、しかし物理的圧迫感に満ちた動きで、担任教師の肩に置かれた。
「おや…親愛なるKusanagi先生…『私が負担する』というのは、主催者から降りてきたお金をかすめ取って、自分のポケットマネーだと主張するつもりだったということですか？」
Haruの声は単調に響いたが、目を細めた笑顔の裏には殺気が燃え盛っていた。
Aoiは隣に立ち、関節がポキポキ鳴るほど両手を強く握り締めていた。会計係の目には、金銭狂の血走った筋が浮かんでいた。
「消しゴム一個買うのにも躊躇してあれこれ悩む最下位クラスの生徒たちを差し置いて…担任の先生がこの血と汗の結晶であるお金を丸飲みして、お酒を買おうとしていたの？」
Riroはゴクリと生唾を飲み込み、額から冷や汗を流した。彼女は慌てて手を振り、引きつった笑いを浮かべて後ずさりした。
「お、落ち着いてみんな！ 誤解よ！ 私が預かっておいて、少しずつ出そうと思っていたのよ！ 全額返すわ、一銭も欠かさず返すから！ ギャアアアアッ！！」
ちょうど5分後。
「横領の対象者」は完全に鎮圧された。Riro先生は教壇の真ん中に置かれた椅子に、梱包用の粘着テープでぐるぐる巻きに縛り付けられていた。そして最も特筆すべきは、彼女の額に「横領」という真っ赤な巨大な文字が書かれた紙が貼られていたことだ。彼女はただ頭を垂れ、無力感の中で泣き崩れるしかなかった。
Fクラスの集団の権力のもと、秩序は再び確立された。
Haruは手を払い、絶大な信頼を寄せる顔でAoiを振り返った。
「予算の処理は終わった。でもAoi、俺こういうピンク色のイベントには全く経験がないんだ。この件は君に全権を委ねて指揮してもらうしかないな」
AoiはRirisaの手からお金の封筒を受け取り、注意深く数え直すと、満足げな笑みを浮かべてポケットにしまい込んだ。彼女は顎を上げ、自信に満ち溢れた態度をとった。
「安心して。コスト計算と衣装デザインの分野なら、私の絶対的な得意分野よ！ うちのクラスをランウェイでの最高傑作にしてあげるわ。でも…」
Aoiは少し眉をひそめ、顎に手を当てて考え込んだ。
「…ダンスのトレーニング、特にMissとMisterの出場者を選ぶ目に関しては少し難しいわ。この雑多なクラスの顔面偏差値を審査するには、本物の専門家が必要ね」
そう言うと、Aoiはパチンと指を鳴らし、中列の席に視線を向けた。
「Asuka！ あんたの腕の見せ所よ！」
2. 専門家の選択：裏ランキングと「純粋」という名の武器
Asukaは足を組み、タッチペンで机をコツコツと叩いていた。帝国にルーツを持つ一族の出身であるAsuka Nahiraは、トレンディで鋭く、時代を先取りした美的センスを持ち合わせている。彼女の制服のシャツは常にシルエットが最も美しく見えるように仕立て直されており、爪は常に手入れが行き届き、そして何より、彼女の人を見る目はFクラス全体からアイドル育成の専門家レベルだと暗黙の了解を得ていた。
AsukaはAoiの視線に気づくと、怠惰に手を振った。
「ねえAoi、先に言っておくけど、私はMissコンテストには出ないからね。あそこでキャットウォークするなんて足が疲れるし、私は裏で糸を引く黒幕でいる方が好きなの」
Aoiは腰に手を当て、口角を上げた。
「はいはい、誰もお嬢様に出ろなんて強制してないわよ。あんたのその『鑑定能力』を使って、うちのクラスにステージに上がる実力があるヤツがいるか評価してほしいのよ」
自分の専門分野の話を聞いて、Asukaの目は即座に輝いた。彼女はすぐにパステルピンクのHolo-padを取り出し、素早く数回スワイプした。
「拳や銃弾での殴り合いなら、Fクラスは自信がないかもしれない。でも、顔面偏差値での競争なら…うちのクラスが1年生全体の裏ランキングで何位か知ってる？」
Fクラスの面々は顔を見合わせた。Haruは困惑して瞬きをした。
「え…そのデータはどこから？ この学校に顔面ランキングなんてあるのか？」
教室の隅に座っていたJinがゆっくりと答え、その目にはハッカーのボスとしての誇りの光が宿っていた。
「学院の隠しイントラネットからだよ。このダークウェブはファイアウォールがすごく厚いんだが、侵入してデータを抜いてきた。主に他クラスの暇な男子生徒たちが、女子生徒の顔面投票や賭けのために作ったものさ」
Jinはキーボードを軽く叩き、空中に棒グラフを拡大表示してクラス全員に見せた。
「現在の統計によると、1年生の潜在的なMiss候補のランキングは以下の通りだ。Cクラスが知性と神秘的な美しさでトップ。その次、僅差で迫っているのが我らがFクラスだ。Aクラスは、彼女たちの美しさが冷たすぎて近寄りがたいため、惜しくも3位。Bクラスは女子生徒がかなり少ないため4位。そして最下位はDクラスで、凶暴性が美的要素をすべて破壊しているためだ」
Sotaは口をぽかんと開け、パシンと太ももを叩いた。
「へえ、苦い事実だな！ うちのクラスは最高レベルのビジュアル揃いなのに、『最下位』のレッテルで過小評価されてたってわけか！ もしこのコンテストがHVIではなく顔面偏差値で測られるなら、Fクラスは恐るべき対抗馬になるじゃないか！」
Asukaは立ち上がり、短いトレンディな髪をかき上げ、態度は一瞬にして芸能界のマネージャーモードに切り替わった。
「その通り！ だから今から私が、審査員の目を釘付けにする一番輝くダイヤモンドを選び出してあげるわ！」
部屋の空気が突然沈み込み、まるでAsukaが爆弾処理の担当者を指名しようとしているかのように、重く緊張したものになった。誰もが自分のクラスが勝って賞金を手に入れることを切望していたが、「Fクラスの美の代表」という称号は、プレッシャーと同時に…恐ろしいものに聞こえた。
Asukaは教壇から降りた。
彼女はクラス全体をざっと見回し、そして視線を止め、中列の席の唯一のターゲットに釘付けになった。彼女は真っ直ぐに人差し指を突き出した。
「Mika」
筆箱を片付けていたMikaは、鋭い声で自分の名前を呼ばれてビクッと飛び上がり、危うく色鉛筆の箱を床に落としそうになった。大きく丸い目が戸惑いながら見上げた。
「わ、私！？」
クラス中が波打ち際のようにどよめいた。
「おおおお———！！！」
すぐ後ろに立っていたRirisaが即座に飛びかかり、Mikaの首に抱きついて、二人とも椅子から転げ落ちそうになりながら、喜びの声を上げた。
「最高！ Mikaお姉ちゃんが一番ぴったりだよ！！ これぞ国民的美少女！」
Asukaはその騒ぎに空気を薄めさせなかった。彼女はMikaの目の前に歩み寄り、腕を組んで、プロフェッショナルで冷徹な声になった。
「みんな静かに。専門家の分析を聞きなさい」
Asukaは恥ずかしさで真っ赤になっているMikaの顔を軽く指差し、学術的なプレゼンテーションを始めた。
「Mikaは、うちのクラスの中で最も自然に近い『黄金比』の顔立ちを持っているわ。肌はAクラスやCクラスのように分厚いファンデーションを塗らなくても、光を極めてよく反射する『ソフトグロウ』タイプよ。大きな瞳、はっきりとしたアイライン、特に『子犬効果』をもたらす眼差しは、極めて柔らかく、しかし感情の深みがある。小ぶりな鼻、すっきりとした鼻先、45度の横顔は死角なしの完璧さよ」
彼女は首を傾げ、男性心理学に深く根ざした結論を言い放った。
「でも私があなたを選んだ一番重要な理由は、Mika、その『戦略』にあるの。Cクラスは神秘性を、Aクラスはプライドを利用する。私たちは、CNAの野郎どもの本能を直撃する最も残酷な武器を使うわ。つまり、純粋さと弱さよ」
Fクラスの男子たちはゴクリと唾を飲み込んだ。
Asukaは狡猾な笑みを浮かべた。
「あなたの美しさは、優しくて透明感のあるタイプよ。見る者を攻撃したり脅かしたりするようなものではないけれど、どんな男の子でも持つ『守護本能』を強烈に刺激するわ。あなたが薄暗い照明のステージに上がり、恥ずかしそうに少しうつむくだけで…この学校の男子生徒たちが無条件に全票をあなたに捧げるって誓うわ」
Mikaはその場に釘付けになり、小さな彫像のように全身をこわばらせた。
彼女の頬は熟したトマトのように真っ赤に燃え上がり、その熱は首から両耳にまで広がっていった。小さな両手は震え、無意識のうちに制服の裾を強くねじっていた。その小さな顔は突然きらきらと輝きを放った — まったく意図的でない、無邪気で、恥じらいと戸惑いに満ちた輝きだった。
「う…うん…もしみんなが…それにAsukaがそこまで信じて決めてくれたなら…」
Mikaは少しだけ目を上げ、ヘーゼルナッツ色の二房の髪がかすかに揺れた。彼女は恥ずかしそうに、はにかみながらも、極めて高い殺傷力を持つ笑顔を咲かせた。
「…どうして断れるの。Fクラスのために全力で頑張るよ」
ドカーン！！！
「天使降臨」の笑顔の効果が神経系を直撃した。
わずか1秒の出来事だった。
「ぐふっ…心臓が…」
Daigo、Ryo、Sota、そしてFクラスのすべての男子生徒たちが一斉に左胸を押さえ、白目を剥き、破壊的な音波攻撃を受けたかのように机に倒れ伏した。
普段は極めて冷静なクラス委員長のHaruでさえも、ふらふらと2歩後退した。彼の鼻からは一筋の鼻血が垂れ、呆然とした顔でつぶやいた。
「天使…母さん、俺たちのFクラスに天使が降臨したよ…」
その言葉を言い終えると、Haruは両足の力が抜け、「ドスッ」と教室の床に横たわって気絶した。
Asukaは得意げに髪をかき上げた。
「見たでしょ？ 私の言った通り！ 身内でさえこうやってノックアウトされるんだから、審査員なんて降参するしかないわ！」
教壇の上で腕を組んで立っていたAoiは、下でバタバタと気絶している集団を見て、深いため息をついた。彼女はHaruのところへゆっくりと歩いていき、腕を振り上げて拳を作り、クラス委員長の頭のてっぺんに「ゴツッ」と大きな一撃を見舞った。
ボコッ！
「痛っ！！ 痛い！！」Haruはバネのように飛び起き、涙目で頭を抱えた。
「黙りなさいこの唐変木！ Asukaの分析は10点満点よ！ そしてあんたは、その迷妄を少し控えて、すぐに女子候補者の登録フォームにMikaの名前を書きなさい。今すぐに！」とAoiは怒鳴り、先ほどの甘さを完全に圧倒する会計係の殺気を放った。
3. Jokerの裏返し：「封印」された美貌
女子のポジションを解決し終えると、Asukaはふざけた笑みを収めた。彼女の顔はひときわ真剣で緊張したものになった。
「続けるわよ。Missの選択は簡単だったけど、他のクラスの男子どもを圧倒するのに十分なMisterを見つけるのは、難しい問題ね」
AsukaはHolo-padの画面をスワイプし、クラスの男子生徒たちをざっと見渡した。彼女の視線は、Haruの輝き、Daigoの筋肉の塊、Jinのオタクっぽさを通り過ぎ…そして、美容専門家の視線は止まり、釘を打つように教室の隅に固定された。
黒いジャケットを着て、顔の半分以上を隠すほど無造作に伸びた長い髪の少年が、氷で彫られた彫像のように静かに座っていた。
Asukaはその方向へ真っ直ぐに指を突き出した。
「男子代表、見つけたわ。Arisu、あなたよ」
ドカーン！！！
Fクラスの教室が2度目の爆発を起こした。今回の衝撃度は原子爆弾よりも強力で、そこにいる誰の論理システムをも完全に崩壊させるほどだった。
「えええええええええ！？」
「Arisu！？ 冗談でしょAsuka！？」
「オーマイガー！ 見るからに暗すぎるじゃないか！ 髪の毛は幽霊みたいに顔をすっかり覆い隠してるし！ 審査員を震え上がらせるために彼をステージに上げるつもりか！？」
「彼の顔はいつも、今にも人の首を掻き切ろうとしている暗殺者みたいにこわばってるんだぞ、誰が投票するんだ！？ 審査員が採点する前に恐怖で気絶するかもしれないぞ！」
男子全員からの抗議の嵐の中にあっても、Arisuはそこに座っていた。彼は、自分の外見が攻撃されているのではなく、まるで天気予報のニュースについて議論されているかのように、静かに落ち着いて聞いていた。
彼は少し首を傾げた。プロセッサは素早く計算した：[反対率：90%。結論：要求されるポジションに不適切]
彼はゆっくりと口を開き、通常の論理に従って辞退を申し出ようとした。
「反対意見がクラスの半数を超えている。この任務は—」
「全員静かに！」
Aoiがピシャリと机を叩き、手を挙げてArisuの言葉も、騒いでいる群衆の声も遮った。
「全員黙って、まずはAsukaの理由を聞きなさい！ 専門家がまだ動き出していないのに口出しは禁止よ！」
騒音がピタリと止んだ。クラス中が息を呑んで見守った。
Asukaは歩き出し、鋭い足取りで机の列を通り抜け、Arisuの席のすぐそばで立ち止まった。彼らの距離は数十センチしかなかった。彼女は身をかがめ、ナンバーゼロの目を隠している分厚く黒い前髪の奥を見透かそうと首を傾げた。
彼女の声はワントーン下がり、提案でもあり、専門家としての命令でもあった。
「Arisu…あなたの前髪を少し直させてもらえないかしら？」
Arisuは瞬きをした。スキャンシステムはAsukaからいかなる殺気も物理的脅威も検出しなかった。彼は軽く頷き、短く答えた。
「…任務に必要だと判断するなら、構わない」
Asukaはゆっくりと手を伸ばした。彼女の動きは極めてゆっくりと、正確で、まるで計り知れない価値のある芸術作品を覆うベルベットの幕を剥がそうとしているかのような敬意に満ちていた。
Asukaの細く長い指が、Arisuの顔の半分以上を常に覆っていた、だらしなく暗い前髪に入り込んだ。彼女は断固とした動作で、その煩わしい髪の層をすべて後ろへと優しくなでつけた。
窓から降り注ぐまばゆい朝の光が、もはや何の障害物もなく、Fクラスの機械の顔を真っ直ぐに照らした。
そして…Fクラス全体が完全にフリーズした。
誰も一言も発せなかった。
カチャッ… Jinの手から落ちたボールペンの音が、死のような静寂の空間に はっきりと響き渡った。
太陽の光の下に完全に露わになったArisuの本当の顔。それは、目撃者の鼓膜と大脳皮質を直撃する視覚的衝撃を生み出した。
— 海の底のように鋭く、深く、冷たい漆黒の瞳は、もはや遮るものはなく、不条理なほど長いまつ毛を露わにし、神秘的で魅惑的な自然の影を作り出していた。
— 高くまっすぐな鼻筋、まるで一枚の大理石から彫り出されたかのような完璧な横顔の角度。
— すっきりとした頬骨、シャープな顎のラインは、圧倒的な男らしさを放ちながらも、不思議なほど洗練されていた。
— 輪郭のくっきりとした薄い唇は、何の感情も交えず無造作に閉じられていた。
— 顔のプロポーションはほぼ完全に左右対称。冷酷で、非現実的なほど完璧な数学的美しさだった。
それは決して「学園のイケメン」や「隣の席の男の子」のような親しみやすい可愛らしさではなかった。
アイドルのようなキラキラとした甘い輝きでもない。
これは危険な魅惑だった。冷酷で、鋭く、圧倒的。一度見たら見惚れてしまうが、長く見つめすぎると無意識のうちに恐れを抱いてしまうような美しさ—まるで鞘から抜かれたばかりの宝剣を眺めているかのようだった。
Fクラスがその画像を読み込むのにちょうど5秒かかった。そして…
「キャアアアアアア！！！」
ボーイッシュな女の子たちも含め、Fクラスの女子生徒全員が一斉に顔を覆い、熱狂的なファンのように甲高い悲鳴を上げた。
「オーマイガー！！ 最高傑作！！ CNAの最高傑作が私たちのクラスにいるわ！！」Kannaは心臓を押さえて机に突っ伏した。
男子側では、RyoとSotaがよろめきながら後退し、お互いの顔をじっと見つめてから自分の顔に触れ、絶望的に呟いた。
「この…この不公平な世界め…神様はあいつに理不尽な力を与えただけじゃなく…神様のような美貌まで与えたのか…？ 俺たち、どうやって生きていけばいいんだ…」
Mikaは数席離れたところに立っていた。彼女は立ち止まり、誰かが自分の心臓の神経を軽く握りしめたような感覚に陥った。
ドキン。
彼女はいつも彼を見ていた。毎日静かに彼を気にかけていた。しかしこの瞬間まで、彼女は自分が彼のありのままの顔を「本当に」見たことがなかったことにようやく気付いた。
この感覚は、暗い部屋のドアをうっかり開け放ってしまい、中のまばゆい光に圧倒されて呼吸を忘れてしまったかのようだった。その冷たく鋭く、圧倒的な美しさは、彼女の胸をチクチクと痛ませた。
Mikaは、誰にも聞こえないほどの小さな息を吸い込んだ。彼女の小さな手は、力が抜けそうな足が崩れ落ちないように、無意識のうちに机の端を強く握りしめた。
誰も彼女の極度の戸惑いに気付かなかった — Ririsaを除いて。この小悪魔の少女がちらりと横を見ると、Mikaの耳の縁が熟したガックフルーツのように真っ赤になり、それが首にまで広がっているのが見えた。
「Mikaお姉ちゃん〜 どうしたの？ 顔が真っ赤だよ〜」Ririsaはクスクスと笑い、友人の袖を軽く引っ張った。
「な、なんでも…なんでもないよ！」Mikaはビクッと飛び上がり、慌てて顔を背け、しどろもどろになって否定した。
教壇では、Aoiがうなずき、世の中を見透かした「芸術の傑作を評価する者」の目で顎を撫でていた。
「見たでしょ男子ども？ あの暗くてボサボサの前髪が、無意識のうちにこの破壊的な武器を『封印』していたのよ。ステージに現れるだけで、他のクラスの女子生徒の防御陣形を乱し、自動的に票を捧げさせるのに十分な顔ね。Asuka、あなたの目は確かに素晴らしいわ。本当に、この子はあり得ないくらい巧妙に隠してたわね！」
Haruは口をぽかんと開け、固まったまま親友を指差した。
「Arisu…。お前…お前、あの幽霊みたいな髪の毛の下に国宝を隠してたって本気かよ！？」
Asukaはゆっくりと手を離し、Arisuの長い髪が元通りに垂れ下がるようにすると、得意げに笑い声を上げ、その傲慢な笑い声が静寂を破った。
「隠しすぎでしょ！ 目立たないようにして平穏に暮らすつもりだったの、Arisu？ でも残念だけど、私とAoiのプロの目はごまかせないわよ」
Arisuは瞬きをし、黒い前髪が再び垂れ下がり、先ほどの鋭さを部分的に隠して、いつもの暗い姿に戻るのをそのままにしておいた。彼はAsukaを見つめ、冷静で、誠実で、静かな声で答えた。
「隠すつもりはなかった…。ただ、髪を切るのは不必要な時間を消費するし、現在の長さは戦闘時の光学的視界を妨げないから、そのままにしてあるだけだ」
Aoiが「バンッ」と机を叩き、クラスの最後の反対意見を打ち消す確固たる一言で締めくくった。
「これ以上の議論は不要！ このステージはあいつが掃除するために生まれたようなものよ。Arisu、最終確認よ、あなたはこの任務に参加したい？」
Arisuは少し顔を上げた。彼にとって、美男美女コンテストに出場することは、砂盤上でターゲットを殲滅する命令を受けるのと何ら変わりはなかった。彼は「機械」特有の濃密な声で答えた。
「もしクラスが必要とし、それが最適な利益をもたらすと計算された任務であるならば…やる」
その従順で、機械的で、無邪気な答えは、先ほど明らかになった「暗殺者のイケメン」の美貌と相まって、Fクラスの女子たちをさらに混乱させるほどの面白いコントラストを強めるだけだった。
そしてその騒ぎの片隅で、Mikaは急いでうつむき、激しく揺れ動く瞳を隠すようにヘーゼルナッツ色の髪を垂らした。彼女の心臓は、たった今「本当の」姿を目の当たりにしたArisu Akabaneの前で、これまで以上に強く、戸惑いながら、不規則な鼓動を打ち続けていた。
4. 混沌のプレリュード：暗黒のマネージャーと「有名」の定義
ニュースは嵐のようにCNA学院の隅々まで急速に広まった。昼までに、メインホールの巨大な電子掲示板には、まばゆいばかりの赤い文字が輝いていた。
[ Mister & Miss First Year コンテスト — 2日後に正式開催 ]
[ 1年生イブニング・ダンスパーティー — 代表5クラスの参加者は参加必須 ]
即座に、Fクラスの「臨時理事会」が設立された。Aoiは腰に手を当てて立ち、まるで新人をデビューさせようとしている芸能界の女ボスのような態度で、二人の有能なアシスタントに大声で指示を出した。
「よく聞きなさい！ 私が衣装デザインと予算管理の全分野を請け負って、今日の昼に練習室を借りてくるわ！ Asuka、あなたは彼ら二人のメイク、ヘアセット、そして外見のブラッシュアップのすべてを担当して」
Asukaは指の関節をポキポキと鳴らし、トレンディな短い髪をかき上げ、口の端で笑った。
「任せて。Arisuのあの丸太みたいに硬直した暗殺者の顔を、万人に愛されるMisterに変えてみせるわ」
Aoiはうなずき、Kanadeのほうを向いた。
「そしてKanade、あなたはFクラスで最も信頼できる情報網を持ってるわよね。あなたは短期集中のダンスコーチを兼任しながら、マーケティングも担当して！ イメージの宣伝、噂のリーク、そしてCNAの裏のチャットグループへの画像の流出よ。ステージに上がる前に世論を作らなきゃ！」
Kanadeはメガネを押し上げ、プロのパパラッチのような危険な光を瞳に宿し、顎に手を当てて暗黒の笑みを浮かべた。
「了解！ 任せておいて。FクラスのMissとMisterが、このCNAのメディア戦線で一番目立つ存在になるのはすぐよ！ ふふふふ…」
三人の少女たちの暗黒の殺気と野蛮な笑い声が強烈すぎて、Haruは鳥肌を立てた。昼休みに練習室が借りられ、地獄のトレーニングが始まることを知っていたクラス委員長は、急いでArisuの襟首を掴み、雑用係として捕まる前にFクラスの機械を食堂へと引きずり逃げた。
もちろん、急いでの昼食とはいえ、Haruのメニューは永遠に一つの信仰を中心としている：たこ焼きだ。
二人の男子生徒は、湯気を立てるたこ焼きの箱を二つ抱え、日陰の石のベンチの隅へと避難した。Haruはたこ焼きにフーフーと息を吹きかけながら、平然とした顔で食べている友人の方を向いた。
「大変だな。お前はAsukaの化粧品の実験台になるんだぞ、Arisu。しかも一番キツいのはダンスだ！ 逃げ道はないぞ！」Haruは苦笑いし、友人の肩を叩いた。
Arisuはゆっくりと咀嚼して飲み込み、襟を直した。彼の声は極めて真剣で、学術的な響きを帯びていた。
「学ぶつもりだ。物理的分析に基づけば、ダンスとは実際には音波の周波数とリズムに従った機械的な運動プロセスに過ぎない。四肢の協調と移動座標の記憶が要求される。私のシステムなら、1ミリの狂いもなくコピーして実行できる」
それを聞いてHaruは爽快に笑い、「ポン」と誇らしげに胸を叩いた。
「自信があるのはいいことだ！ でもダンスには『魂』とつながりも必要なんだぞ、Arisu！ 心配するな、芸術的なダンスのことなら、このクラス委員長がちょっとばかり自信を持ってるんだ！ 俺が自らお前に特別補習をしてやるよ！ 今回の件で、お前が賞を取ってFクラスに栄光をもたらし、大人気になること間違いなしだと賭けてもいいぜ！」
「人気」という言葉を聞いて、Arisuは少し首を傾げた。彼はたこ焼きを半分かじり、瞬きをしてHaruを見つめ、極めて無頓着なデータレポートを提出した。
「もし『人気になる』ことが核となる目的ならば、コンテストに出る必要はないと思う。先日の昇格試験の後、私が四天王の一人であるBrutus Kurogamiを暴行した事件は広く伝わっている。測定アルゴリズムによると、私の現在の評判はCNA学院全体の90％のカバー率に達している」
たこ焼きを噛んでいたHaruは、危うく喉に詰まらせそうになった。彼はむせ返り、胸をドンドンと叩き、ナンバーゼロの無実の顔を睨みつけ、無力感の中で叫んだ。
「オーマイガー！ それは『悪名』って言うんだよ！ コミュニティに対する精神的テロだろ！ 何が人気だ！？ 俺はお前に、万人に愛される光のイケメンのように人気者になってほしいんだよ。人の骨を折る冷血な屠殺者として有名になるんじゃない、分かったか！？」
Haruの泣き笑いの顔を見て、Arisuの語彙システムは人間社会の世論の二つの極端な違いを静かに更新した。彼は素直に頷き、短く答えた。
「了解した。区別：名声と悪名。行動を調整しよう」
学院の壮麗な廊下を吹き抜ける昼の風は、緊張感と青春の焦燥感の混じった高揚感を運んできた。
そしてFクラスは—いつもの習慣のように—新たな混沌の嵐に熱心に飛び込もうとしていた。ただ一つ違うのは、今回彼らが足を踏み入れる場所は、銃弾が飛び交う戦場や残酷な生死の陰謀ではなく、まばゆいステージのライトと心臓の高鳴る鼓動の場所だということだ。
5. 野戦の練習室：メジャー、リズム、そして打ち破られた距離
第2多目的室、午後。
わずか20分足らずで、普段は埃をかぶっているFクラスエリアの広い部屋は完全に「変貌」を遂げた。
Aoiの素早いセットアップと冷酷な組織的頭脳の手によって、この場所は野戦でありながら信じられないほどプロフェッショナルなファッションスタジオへと変わっていた。
ベルベット、シルク、金糸の布地が中央の長いテーブルに縦横に掛けられている。Mikaのための柔らかいドレスのスケッチが至る所に散らばり、その隣にはArisu専用のシャープでエッジの効いたイブニングスーツのコンセプトスケッチがあった。
部屋で最も明るい隅では、Asukaがメイクボックスを忙しそうに開けていた。ブラシ、パウダー、カラーパレット、そして高価な美容機器の数々が、まるで戦場に赴く武器の準備のようにテーブルに並べられていた。
そして部屋の反対側の隅では、Haruが独自のエネルギーの竜巻となって自作自演を繰り広げていた。クラス委員長はスピーカーの膜を忙しくチェックし、背伸びをしてリフレクターランプの方向を調整している。興奮しすぎたHaruは、古典的なダンスミュージックをいくつか試しに流し、目を閉じて、目に見えないダンスパートナーと見事なタンゴを数回転して見せた。
そのパフォーマンスは、Kanadeが通りすがりに、彼女の音響専門分野を好奇心でいじった罪で彼のお尻を蹴っ飛ばした時にのみ停止した。
「よし、全員集合！」
Aoiの「パンッ」というきっぱりとした手拍子が響き、騒音を遮って全員の視線を集めた。会計係の彼女は髪を後ろに払い、数本の安全ピンを口にくわえ、「ボス」の口調で堂々と宣言した。
「FクラスのMister & Missのための短期集中トレーニングを始めるわ！ ドアはロック済み！ 私たちの二人の代表がまともにダンスのターンをできるようになるまで、誰一人ここから出ることは許さないわ。分かった！？」
蹴られたお尻をさすっていたHaruは、即座に気を付けの姿勢で応じ、旗よりも高く手を挙げ、大声で威嚇するように言った。
「その通り！ そして、トレーニングが完了するまでは、俺が部屋の隅に隠している昼飯には絶対に誰も手を出してはならない！ 心配するなAoi、あの弁当箱の山には指紋認証でロックをかけてある。ここで開けられるのは俺だけだ！」
Aoiはエネルギッシュな同僚を横目で見た。彼女はその子供っぽさに諦めのため息をついたが、口元には薄い笑みが浮かんでいた。彼女は歩み寄り、クラス委員長の頬を強くつねり、ドスを利かせた声で脅した。
「何をするのも勝手だけど、先に盗み食いでもしようものなら、あんたの皮を剥いでやるからね…」
「あうあう、痛い！ 離して、ごめんってば！」Haruは両手で顔を押さえながら悲鳴を上げた。
一秒も無駄にすることなく、Aoiは直ちに真剣な仕事モードに切り替えた。首にメジャーをかけ、彼女はまずMikaのそばに歩み寄った。
Aoiの器手な手が、Mikaが試着している白いシフォンのサンプルのドレスの裾を軽く持ち上げた。彼女の鋭い目は、襟ぐりから肩、そしてウエストラインへと滑るように慎重に評価の視線を走らせた。
「背筋をもう少し伸ばして、Mika。あなたの体型はとても柔らかくて骨格が華奢だから、肩のラインと鎖骨を際立たせるために、脇腹を軽く締めたドレスのフォルムが必要ね」
Aoiはそう言いながら、素早く安全ピンを抜き、Mikaの腰の余分な布の折り目を留めた。
「左を向いてみて…そう。うん、完璧。紙の上のスケッチよりもずっと綺麗なフォルムになったわ」
Mikaは何度も頷き、耳の縁を少し赤らめた。彼女は友人の美的センスを絶対的に信頼していた。
「あ、あなたが…大丈夫だと思うようにやってくれればいいから」
Aoiは少し首を傾げ、自信に満ちた表情で眉を上げ、友人の肩をポンポンと叩いた。
「リラックスして、Mika。そんなに固くならないで。私は人の『形を整える』ために生まれてきたんだから」
そう言うと、Aoiはメジャーを持ち、次の「対象」へと向き直った。
Arisuがそこに立っていた。サンプルの衣装として白いシャツと黒のズボンを身に着けた彼は、静かに立ち、両手を太ももの脇に垂らし、背筋をピンと伸ばし、鋼鉄の柱のように微動だにせず、しっかりとしていた。
Aoiは舌打ちをし、彼の周りを一周した。
「…あなたはお手上げね。骨格が完璧すぎて、ただ立っているだけで雑誌のスーツの広告ポスターみたいだわ」
Arisuは一度瞬きをした。黒い瞳にはぼんやりとした表情が浮かび、プロセッサは語彙ファイルを検索したが、実用的な意味を見つけられなかった。彼は少し首を傾げた。
「私には…あなたの意図が理解できているか自信がない」
「理解する必要はないわ。あなたはただ、彫像のようにじっと立っていてくれればいいの」
Aoiは近づき、Arisuの肩にメジャーを回して胸囲を測った。彼女はサンプルの襟を平らにするために軽く引っ張り、身をかがめて袖口の小さなシワを直した。彼らの距離はかなり近かったが、Arisuはピクリとも動かなかった。彼の顔は真剣で、呼吸は最小限に抑えられており、まるでサバイバル戦闘の戦術講義を受けているかのようで、「服飾の採寸」という任務を実行しているようには見えなかった。
「少し顔を上げて。左を向いて。目を細めないで。そのままキープ」
Aoiは命令した。寸法を記録した後、彼女は満足そうに頷き、数歩下がって腰に両手を当て、自分の「作品」を眺めた。
「まあ…これは極めて『冷たい』美しさね、Arisu。柔らかく見せるのはとても難しいけど、一度あなたがステージに立てば、この圧倒的なオーラは確実に他のクラスの出場者たちを縮み上がらせるわ」
Arisuはそれを聞くと、電算脳で情報を要約し、集団の利益の匂いがプンプンする極めて冷静な結論を出した。
「つまり、この外見は威嚇性が高いということだ。それなら、私たちのクラスはランウェイで戦術的な利益を得ることができる」
Aoiは危うく唾を飲み込みそうになった。彼女はピクピクと痙攣するこめかみを指で揉み、無力にため息をついた。
「ええ…まあ確かに利益はあるけど…お願いだから、ステージに上がった時は軍事用ロボットみたいな喋り方はしないでくれる？ 審査員が逃げ出しちゃうわよ！」
「よーし！ 見た目の部分は終わったから、次はすぐに動きのパートに移るわよ！」
「パンッ」という軽快な手拍子が響いた。Kanadeが部屋の中央に出てきて、みんなの注意を自分に向けさせた。「拡声器」の彼女は今や、極めて厳しいダンスのコーチへと変貌を遂げていた。
「ペアダンスの練習を始めるわよ！ MikaはArisuと組んで！ AoiとHaruも中央のポジションに入って、サブのお手本になって！」Kanadeは腕を振って指示した。
Aoiはビクッとして、目を丸くして自分を指差した。
「はあっ！？ 私が？ 私はデザインだけを担当すると思ってたのに！？」
Haruは何も言わずにニヤニヤ笑いながら突進してきて、Aoiの手首を掴んで彼女を部屋の中央へと引きずり出した。
「落ち着けよAoi！ 俺たちはクラスの幹部なんだから、二人の手本にならなきゃ！ Fクラスが序盤のステップで負けるのは嫌だろ！？」
反対側では、Mikaが恐る恐る一歩前へ出た。彼女の小さな指は、緊張から無意識のうちにサンプルのドレスの裾をきつく握りしめていた。心臓がドキドキと鳴っている。
対照的に、ArisuはKanadeが指定した位置へと必要以上の速さで歩み寄り、一歩一歩が均等で、座標と距離をミリ単位で正確に合わせた。
Kanadeは歩み寄り、Mikaの肩に優しく両手を置き、こわばっている筋肉をほぐすために軽く押した。
「リラックスして、Mika。肩が石みたいに硬いわよ。これはただの…音楽に合わせた軽い散歩だと思って。生死をかけたテストじゃないんだから、怖がらないで」
「うん…わかってる…」Mikaは蚊の鳴くような声で言い、顔を上げられなかった。「ただ…少し震えちゃって」
その時、Arisuが声をかけた。彼の声は低く、落ち着いていて、そして完全に本心からのものだった。計算や誘惑、華美な言葉は一切なく、彼はただ純粋に「物理的な事実」を提示した。
「大丈夫だ。心配する必要はない。私の反射速度なら、君がどんな角度や加速度でつまずき転んだとしても…私は確実に君を支えられる」
部屋の空気が酸素を抜き取られたように、一秒間停止した。
Mikaの頬はただでさえトレーニングで赤くなっていたが、今や真っ赤な炎となって燃え上がり、耳の奥からうなじまで赤く染まった。少女はうつむき、心臓が胸から飛び出しそうになっていた。
そばでメイク道具を整理して立っていたAsukaも、もう我慢できなかった。彼女はサッとスマホを取り出し、このぎこちないカップルをパシャパシャと連写し、撮影しながら身悶えして声を上げた。
「オーマイガー…青春って素晴らしい！ Arisu、お願いだから落ち着いて！ 口を開いた途端にそんな強引なこと言わないでよ！ 人の子の心臓が持たないわ！」
Arisuは少し首を傾げ、眉をひそめた。彼のシステムにはみんなの反応が本当に理解できなかった。
「私には…よく分からない。物理的な安全を確保し、ダンスパートナーを怪我から守るのは、パートナーとしての基本的な責任だ。こっちへおいで、Mika」
遠くでは、Haruがお手本を見せる準備としてAoiの腰に腕を回していた。二人は、木の頭の少年が呆れるほど純情なロマンチックな言葉を吐く光景を目の当たりにし、同時に額に手を当て、声を揃えて嘆いた。
「鈍感…本当に鈍感ね（だぜ）」
Mikaは深く息を吸い込もうとし、顔を少し上げ、蚊の鳴くような声で言った。
「う…ううん、大丈夫だよAsuka…私、ちょっとびっくりしただけだから…」
Kanadeは咳払いし、彼らを正しい姿勢へと導き始めた。彼女はArisuの肘を軽く叩き、自らの手で彼の冷たい手をMikaの背中の腰の部分に置いた。
「優しくね、Arisu！ 訓練場で殴るような力でパートナーの腰を強く押さないでよ。本当に繊細に、そしてリラックスして！」
Arisuは頷いた。彼は即座に、文字通りの意味での力の調整パラメータを提示した。
「了解した。現在の作用力：15ニュートン。支点を作るのに十分な力だ。慣性を持って動き始めたら、力の振幅を適切に変更しよう」
「うん！ でもお願いだからパラメータを口に出して読み上げないで、硬すぎるわよ！ そう！ 姿勢は完璧！ すごく綺麗！」Kanadeは満足そうに頷き、数歩下がって二人の友人を見つめた。
しかし、目を細めてよく見ると、Kanadeは軽く舌打ちをした。
「でもね、Arisu…軽く言っただけなのに、相手の腰を包み込む手の位置が、怪しいくらい完璧に正しい位置にあるわ。まるでプロみたい」
「私は君が今説明した物理的指示に座標を合わせただけだ」Arisuは無表情のまま短く答えた。
Asukaは床をドンドンと踏み鳴らし、両頬を押さえて身をよじらせた。
「この二人のビジュアルが並んで、大きなステージのスポットライトを浴びたら…Fクラスのファンクラブが雨後の筍みたいに増えるって賭けてもいいわ！」
次々と飛んでくるからかいの言葉を聞いて、Mikaは下唇を軽く噛んだ。彼女は床に視線を落とし、胸の中でコントロールを失いそうになっている速い鼓動を隠そうとした。距離が近すぎる。彼の規則正しい呼吸と、肩の絶対的な力強さを感じられるほどに近い。
Arisuは真剣な表情を崩さなかった。彼は少し身をかがめ、真っ赤になっているダンスパートナーの鼻の頭を真っ直ぐに見つめた。
「君の心拍数が上昇している。もしこの姿勢が呼吸器系に不快感を与えているなら、言ってくれ。距離を広げて軌道を調整しよう」
Mikaは慌てて首を振り、キラキラと輝く茶色の瞳で彼を見上げ、唇の端に控えめだがしっかりとした笑みを浮かべた。
「ううん…私は大丈夫だよ」
さらに遠くの隅では、HaruがAoiの腰に腕を回してお手本を示しながら、目を細めて密かに笑っていた。クラス委員長は会計係の耳元に顔を寄せ、得意げに囁いた。
「見ろよAoi…あいつら二人のケミストリー、結構いい感じじゃないか。どうやら俺たちが船を推し進めるのは完全に理にかなってるみたいだな！」
Aoiは軽く「フン」と鼻を鳴らし、Haruを鋭く睨んだが、口元は必死に笑いをこらえていた。
「うんうん、まあ悪くないわね。でも…どうして私とあんたがこんな吐き気のするような抱き合いのシチュエーションに巻き込まれてるのか、説明してくれる？」
Haruは眉を上げ、非常に自信満々にAoiを引き寄せ、お手本を示すためにきっぱりと一歩前へ出た。
「どうした？ ダンスしたことないのか？ 心配するな、委員長の俺はこの分野にはかなり自信があるんだ。個別に指導してやろうか、会計係殿？」
Aoiは冷笑し、誰にも負けたことのない少女の負けず嫌いな光を瞳に宿した。
「へえ…自信満々ね、バカ委員長。私が何回あんたの足を踏んづけるか、見てなさいよ！」
柔らかく古典的なワルツのメロディーがスピーカーから流れ始めた。午後の日差しが窓枠から斜めに差し込み、木枠の床にオレンジイエローの光の筋を反射させ、ゆっくりと動く影を長く伸ばした。
混沌のプレリュード、不器用なステップ、そしてズレた心拍…それが正式に始まった。
6. ダンスの始まり：つまずきと息の合ったアルゴリズム
Kanadeはポータブルスピーカーの隅へ走っていき、ケーブルを繋いだ。小さな「ピッ」という音が鳴り、古典的なワルツのメロディーが、深く響き渡り、多目的室の空間全体を満たし始めた。
「音楽スタート！ 二人とも私のカウントに合わせて動いてね。いち、に、さん…いち、に、さん…」Kanadeは規則正しく手拍子を打ってリズムを取った。
ArisuとMikaが歩き始めた。彼らは木枠の床の上で軽く一回転した。Mikaの足取りはまだ少しぎこちなく慎重だったが、Arisuの頼もしく、ミリ単位で正確なリードのおかげで、最初の試みとしては全体的にかなりスムーズに進んだ。
しかし、3歩目でメロディーが突然速いステップに変わったとき、蓄積されたプレッシャーと緊張からMikaの筋肉の反応が遅れた。彼女の靴のつま先が自分の踵に軽く引っかかった。重心のバランスを崩し、少女は前に倒れそうになった。
「あっ！」Mikaは喉の奥で悲鳴を上げた。
しかし、機械の反射神経は、ダンスパートナーが地面に触れることを絶対に許さない。稲妻のような速さで、彼女の腰に軽く添えられていたArisuの腕が即座に力強く引き締められた。彼は軸足をわずかに後ろに下げ、両者の重心をスムーズに引き戻し、完全なバランス状態へと戻した。
Mikaは彼の腕の中にすっぽりと収まり、何の衝撃も受けなかった。
Arisuの低く平坦な声が、彼女の耳元ですぐそばから聞こえてきた。まるで彼がちょうど計算式を処理し終えたかのように落ち着いていた。
「気をつけて。焦らないで。君の心拍数が乱れ、血流速度が上昇したことで、末梢神経運動系をコントロールする能力が失われかけている」
Mikaの顔はもともとトレーニングでほんのり赤くなっていたが、こんな至近距離で「生物学的な警告」を聞かされたことで、たちまち極度の真っ赤な色合いに変わった。彼女は急いで視線をそらし、息を荒くして、彼の漆黒の瞳と向き合う勇気は全くなかった。
遠くから腕を組んで観察していたAsukaは、Kanadeの脇腹を肘でつつき、人生に対する疑念に満ちた顔でつぶやいた。
「ねえKanade…今の行動…結局あれは、無意識のうちに馬鹿みたいに口説いてるの？ それとも暗殺者の天性の才能なの？」
Kanadeはメガネを押し上げ、感心の光を瞳に宿した。
「私が賭けるなら…女殺しの天性の才能ね…」
練習フロアで、Mikaがしっかり立ったのを確認すると、Arisuはゆっくりと腕を緩めた。彼は彼女を見つめ、極めて真剣に、論理を使って安心させ続けた。
「君の体の状態は安定を取り戻した。続けよう。君はずいぶん上達したよ、Mika。次につまずく確率は非常に低レベルまで減少した」
その「データ」の匂いがプンプンする励ましの言葉を聞いて、Mikaの戸惑いはあっという間に消え去った。彼女は声を出して軽く笑った。その笑顔にはまだ少し恥じらいの余韻が残っていたが、彼に向ける澄んだ茶色の瞳は、以前よりずっと暖かく穏やかなものになっていた。
「私…わかってる」Mikaは小声で言った。彼女の小さな両手は再び優しく彼の肩と手に置かれた。「ありがとう、Arisu」
メインのカップルが優しさに浸っているちょうどその時、部屋の反対側の隅では、本当の嵐がフロアを吹き荒れていた。
Asukaは顎でその方向を指し示し、目を大きく見開いて驚いた。
「うわあ…あの二人があそこまで踊れるなんて、本当に思わなかったわ、Kanade」
Kanadeは飛び上がって振り向き、顎が床に落ちそうになった。
「嘘でしょ？ あの二人が一緒に踊るのは何回目なの！？」
BGMのバックミュージックなしで、HaruとAoiはまるでプロのパフォーマーのように多目的室のフロアの至る所を舞い踊っていた。彼らは狂ったように状態を切り替えていた。ワルツの優雅で気品のある滑らかなステップから、突然権力に満ちた鋭い角度に曲がるタンゴへ、そして爆発的なエネルギーで手を払い、足を蹴り上げるジャイブへと。最も複雑なテクニックのすべてが、無駄な動き一つなくスムーズに実行されていた。
「どうしたAoi？ お前のスキルはその程度かよ？」Haruは息を切らしていたが、Aoiを大きく弧を描いて引き寄せながら、口元には挑発的な笑みを浮かべていた。
「リズムをコントロールできるのはあんただけだと思わないでよ、バカ委員長！」Aoiは冷笑し、回転する力を利用して、Haruの腕の上で完璧なバックベンドをやってのけた。
部屋の中央に立っていたArisuの光学センサーは、即座に二つの目標をロックオンした。Fクラスの機械は実際の動きを「コピー」し、専門的にパラメータをスキャンし始めた。
「Aoiの身長は約1m60、体重49kg。Haruの身長は1m74、体重67kg。彼らの身体的差異の比率は非常に理想的だ」
Arisuは分析をつぶやきながら、二人の友人の足取りに合わせて絶えず目を動かしていた。
「二人とも背中に比べて脚が長い構造をしており、美的な面で絶対的な優位性を作り出している。腕の長さが釣り合っていることで、自然なつながりの距離を維持し、抵抗力を最小限に抑えることができる。特に…お互いの重心を補い合う方法における息の合い方は、ほぼ完璧なレベルに達している」
隣に立ってそれを立ち聞きしていたKanadeは、大きく頷いて手をパチンと叩いた。
「修正不要の完璧な分析ね、Arisu！ 見ればわかるわ、Haruがどこへ行こうと、Aoiは常にカバーするために付いていってるもの。呼吸の一拍一拍までぴったり合ってるわよ！」
Arisuの隣に立っていたMikaは、二人の友人のパフォーマンスを憧れのきらきらとした目で見つめていた。
「あの二人があんなにペアとしての相性がいいなんて、知らなかったわ…私たちもあんな風にできるかな、Arisu？」
ArisuはMikaの方を向き、無味乾燥な数式でありながらも保証に満ちた平坦な声で答えた。
「私たちの身長差は17センチだ。この距離はAoiとHaruに比べると大きいが、標準的なダンスの安全誤差の範囲内に完全に収まっている。さらに…私は彼らの技術システムのすべてをコピーし、分析し終えた。欠点は補われる。続けよう、Mika」
反対側では、最後の爆発的なターンの後、HaruとAoiは同時に手を離した。二人は膝に手をついて息も絶え絶えになり、額には汗がびっしょりだったが、その唇には極めて爽快な笑顔が浮かんでいた。
「ぜぇ…はぁ…これで…お手本は終わりだ…休むぞ！」Haruは降参のポーズをとり、ふらふらと休憩用ベンチへと向かった。
「疲れた…息が切れた…フロアは主役たちに返すわ…」Aoiも手を振り、後を追った。
Asukaは二人にペットボトルの水を渡しに歩み寄り、からかうように笑った。
「こんなに情熱的に踊るなら、あんたたち二人が手を繋いでキャットウォークして、そのままコンテストに出ちゃえばいいのに。主役の二人に負けないくらいオーラがあるって保証するわ！」
それを聞いて、HaruとAoiは一斉に手を振り、激しく抗議した。
「頼むから勘弁してくれ！ ありがとな！」
「私たちは遠慮するわ！ マネージャーをやったり、このFクラスの裏方として働いたりするだけで寿命が削られるのに、その上ステージに上がって勝負しろなんて言われたら、過労死しちゃうわ！」
こうして、権力を持つクラス委員長と会計係は大人しく退却し、補欠席に座る「コーチ」のグループに加わり、夕暮れの光に照らされた輝かしい練習フロアの空間のすべてを、二人の主人公が自分たち自身のダンスを完成させるために譲り渡した。
7. 絶対的コピーのアルゴリズム＆ゴシップ班の尋問セッション
ワルツのメロディーが再び流れ始めたが、今度は練習フロアのテンポが完全に変わっていた。
Arisuのプロセッサは「コピー＆ペースト」のプロセスを完了していた。HaruとAoiの先ほどの素晴らしいお手本からの、ステップ、重心の補完方法、力を借りるテクニックが、Fクラスの機械によって分析され、分解され、すべての無駄な動作が完全に取り除かれた。
そして、Arisuがその最適化されたアルゴリズムを実際に適用したとき…それは芸術的な次元の恐ろしさを生み出した。
最初の頃のぎこちなさや硬さはもはやなかった。Arisuは幽霊のように滑らかに木枠のフロアを滑る。Mikaの腰に置かれた彼の手は、ただ導くだけでなく、完璧な「生体アシスト」システムとして機能していた。彼は空気抵抗、靴底の滑りやすさ、そしてMikaのドレスの裾の重さまで正確に計算していた。少女が後ろに下がったり回転したりしようとするたびに、Arisuの手からの引く力と押す力が常に余分な慣性を相殺し、彼女が絶対的なバランスを保つのを助けた。
Mikaにとって、今の感覚はまるで空を飛んでいるかのようだった。彼女は全く疲れを感じなかった。自分がつまずいてしまうのではないかと思っていた、難しい角度への方向転換や連続した回転も、すべてArisuによって簡単にカバーされ、方向付けられた。彼は、例外的な存在としての卓越した反射神経を使って…ダンスパートナーを極度の疲労から守っているのだ。
境界線の外に立っていたHaruは、プロのダンサーのようにフロアを滑る男女のペアを見て、口の端を引きつらせた。
「悪魔…本当の悪魔だぜ…あのダンス、俺は反射神経として身につけるまでに、皮膚が剥がれるまで練習して、相手の靴のかかとを踏み潰しながら何年もかかったんだぞ。あいつはたった3分見ただけで本物をそのままコピーして、さらにそれを最高レベルのバージョンにアップグレードしやがった！」
Kanadeはメガネを押し上げ、マネージャーとしての得意げな光を瞳に宿した。
「これなら2日間の準備期間は余りあるほどね。Arisuのスキルについてはもう全く心配する必要がないわ」
練習は過酷な軌道に乗り始めたが、同時に興奮に満ち溢れていた。Kanadeは次々と曲を変え、ゆっくりとした優雅なワルツから、高い正確さと爆発的な力が要求されるタンゴの連続したターンやキックへとテンポを上げていった。
Asukaはシャトルのように走り回っていた。ArisuとMikaがテンポを変えるために立ち止まるたびに、彼女は駆け寄り、素早くヘアスプレーでArisuの乱れた髪をセットし直し、身をかがめてMikaのドレスのシワを直し、「最高傑作！ この角度、すごく綺麗！」と感嘆の声を漏らし続けた。
靴底が木枠のフロアを叩くカチャカチャという音が規則正しく響く。呼吸のペースが速くなり始めた。手の切り替え、背中を支えるきっぱりとした動作—すべてが一つの隙間もない滑らかな動きの流れに溶け込んでいた。
多目的室の空気が徐々に熱を帯び、「アスリート」たちの額には汗がにじみ始めていたが、不思議なことに、みんなの唇には常に笑顔が浮かんでいた。青春の熱意が本当に燃え上がっていた。
エクササイズの最後の音符が、Arisuの頼もしい腕の上でMikaが体を反らせる完璧なポーズで終わると、部屋全体が歓声に包まれた。
「よし！」
Aoiが「パンッ」と手を叩き、誇らしげに腰に手を当てた姿勢で部屋の中央に出た。彼女は顎を上げ、堂々と宣言した。
「最高に美しいわ！ この外見とオーラで、私たちのペアがトップ3に入れなかったら、このAoi Tsuguriはデザインの仕事を辞めて引退してやるって誓うわ！」
Haruも負けじと興奮していた。彼は清潔なタオルの束を掴むと、正確にArisuとMikaの方へ投げ、大声で叫んだ。
「みんな、10分間休憩だ！ 今の時間まで高強度のトレーニングをして、誰も顔から転んだり歯を折ったりしなかったのは、素晴らしい大成功だぞ！」
部屋全体が安堵の笑い声に包まれ、誰もが休む場所を見つけて座り込んだ。
Arisuだけは手を伸ばしてタオルを見事にキャッチした。彼は軽く一度頷き、まるで軍事報告書を検収しているかのように極めて真剣な表情で、「パートナーを転ばせないことは、人間運用マニュアルにおける最低限の安全要件だ」と密かに確認していた。
しかし…空気が落ち着いて休憩に入ろうとしたその時、ドラマに満ちた「予期せぬ変数」が部屋の隅で突然勃発した。
Kanadeがぶらぶらと歩み寄り、腕を胸の前で組んだ。メガネの奥の「拡声器」の少女の目は細められ、クラス委員長と会計係に向けて狡猾な視線を放っていた。彼女の手が突然、HaruとAoiの肩を「バンッ」と叩いた。
「ねえ…あんたたち二人、何か怪しいことがあるんじゃないの？」
ペットボトルの水をラッパ飲みしていたHaruはビクッとし、水を喉に詰まらせてゲホゲホと咳き込んだ。
「ゴホッ、ゴホッ…え…なんで突然そんなこと言うんだよ！？」
反対側にいたAsukaも即座に匂いを嗅ぎつけた。オシャレな彼女はメイクボックスを投げ捨て、Aoiの顔のすぐそばまで突進し、秘密を掘り起こす専門家のような暗黒の笑みを浮かべた。
「当たり前でしょ！ ペアダンスは相手の体を極めて深く理解することが要求される競技よ。さっきの二人のお手本は水が流れるようにスムーズで、視線も、一つ一つの動きも息がぴったり合ってた！ 正直に吐きなさいよ、あんなに情熱的でプロ並みに踊れるってことは、ずっと前から二人の間に『何かあった』んでしょ？」
Kanadeも同調し、クラス委員長を追い詰めた。
「そうよそうよ！ いつから二人でコソコソとダンスの練習してたの？ 秘密のデート？ 私たちに隠すつもり！？」
突然尋問の俎板に乗せられ、Haruは冷や汗をかき、両手をパタパタと振り、後ずさりしながらどもった。
「ちが…違うよ！ ただ…昔、一緒にソフトスキルの講習に通ってたことがあるだけだって！ なあAoi！？」
Aoiは顔を真っ赤にし、耳の縁まで熱くなった。リーダーとしての権威は、破壊的なゴシップの力を持つ二つの拡声器の前で即座に崩壊した。彼女は慌てて顔を背け、イメージを挽回するために必死で誤魔化そうとした。
「あや…怪しいことなんて何もないわよ！ あんたたち二人、勝手な妄想はやめて！ 専門分野に集中しなさいよ！」
しかしAsukaとKanadeがそう簡単に諦めるはずがなかった。彼女たちは追い詰め続け、狡猾な笑い声が絶え間なく響いた。
尋問の竜巻に抗いきれず、Aoiは慌てて逃げ出す口実を探した。彼女の視線は部屋を見回し、近くで汗を拭いているArisuとMikaのところで止まった。
「MIKA！ ARISU！」
Aoiは大声で怒鳴り、緊急の「客追い出し」のような音量で正面のドアを指差した。
「あんたたち…練習で疲れたでしょ！？ 外の自動販売機で水を買ってきなさい！ キンキンに冷えてるやつよ！ 今すぐ行って！ ここはうるさすぎるから！！」
Mikaはビクッとして当惑したように瞬きし、なぜ自分がAoiに怒鳴られたのかまだ理解できていなかった。一方、Arisuは依然として冷静で、システムは水資源の補給命令を記録した。彼は頷き、学生証のクレジットカードを持ち、Mikaの方を向いた。
「水購入のプロトコルが設定された。行こう、Mika」
8. 「君に光の中へ出てきてほしい」＆Fクラス権力の崩壊
息苦しい空間と大音量の音楽が鳴り響く練習室を離れ、ArisuとMikaはガラス張りの廊下に面して置かれたアルミ製の長いベンチに座って休んだ。
夕日は今が最も美しく輝いていた。沈みゆく太陽が、濃いオレンジ色の光を万物に注いでいる。その柔らかい光の輪がガラス越しに差し込み、二人の肩に静かな黄金色の埃の層を覆い被せ、CNAの過酷な生死の世界から完全に切り離していた。
Mikaは、冷たい結露の滴がついたペットボトルの水を、熱く火照った頬に当てた。しばらくして、彼女は水を膝の上に置き、両手を固く組み合わせた。その小さな指が軽く握りしめられる—最後の勇気をかき集めようとしている人の無意識の仕草だった。
Arisuは水を一口飲んだ。彼は正確にキャップを閉め、隣にいる友人の横顔を見た。
「疲れたか？ 後半の動きは、最初よりも加速度も難易度もずっと高かったからな」
Mikaは軽く首を振った。おくれ毛が一束落ちてきたので、彼女は慌ててそれを耳の後ろに払いのけた。
「ううん…耐えられるよ。半分は、Arisuがずっと私の重心をサポートしてくれたおかげだよ」
Mikaは一拍置き、口の端に軽い笑みを浮かべた。
「本当は…私、こういう挑戦を受ける感じが結構好きなんだ」
Arisuはデータを記録するように軽く頷いた。彼は批判もせず、いつものように実用的な諦めの忠告もしなかった。彼はただそこに座り、静かに耳を傾けていた。
不思議なことに、岩のようにしっかりとした彼のその沈黙こそが、Mikaの胸を心を開くのに最も安全だと感じさせるものだったのだ。
「あのね、Arisu…」
Mikaが声をかけた。彼女の声はゆっくりとしていて、少しの躊躇いが混じっていたが、不思議なほど透き通っていて誠実だった。
「知ってる…？ 実は、この学校中のみんなが、あなたがどれだけ『恐ろしい』か知ってるってこと」
ボトルのキャップを閉めるArisuの動きがかすかに止まった。彼の漆黒の瞳が少し伏せられた。
ナンバーゼロのプロセッサはもちろんそれを理解している。昇格試験の後、他の者が彼を見る目は賞賛ではなく、冷血な怪物、Dクラスの四天王を自らの手でへし折った無情な戦闘兵器に対する恐怖だった。彼らの目には、彼は学生ではない。彼は刃なのだ。
Arisuが沈黙しているのを見て、Mikaは誤解されるのを恐れ、慌てて彼の方へ体を完全に向き直った。彼女の大きく丸い茶色の瞳が、彼の深い瞳を真っ直ぐに見つめた。いつものような遠慮やためらいは全くなく、それは、その孤独な背中をずっと前から静かに見守り続けてきた者の眼差しだった。
「でも、私とFクラスは知ってる…あなたのその残酷さと決断力のおかげで、私たちのクラスは死の門を乗り越えることができたって」
Mikaの手がボトルの水を軽く握りしめた。
「あなたはいつも矢面に立って、自ら暗闇をまとい、最も血なまぐさくて危険な部分をみんなの代わりに背負ってくれている」
Mikaは深く息を吸い込んだ。彼女の胸が夕陽の下で上下した。
「このコンテスト…私、本当に勝ちたいの。Fクラスに価値があることを証明するためでも、賞金を稼ぐためでもない」
彼女は彼の目を深く見つめ、一言一言、優しく、しかし極めて断固として言った。
「私は、みんなにあなたを認めてもらうために勝ちたいの。あのまばゆいステージを使って、CNA全体に証明したい：FクラスのArisu Akabaneは、恐ろしい怪物でも、近寄りがたい存在でもないって。あなたは…私たちの一部なんだって」
夕暮れの風が廊下を吹き抜け、Mikaの髪の毛を揺らした。彼女の声は沈み込み、もはや誓いの言葉ではなく、心の底から隠していた本音のようになった。
「私は、あなたに光の中に立って、みんなが成長し発展していくのをゆっくりと見守っていてほしい…血まみれの体で風雨を遮って、いつも一人で前に飛び出していくんじゃなくて」
Arisuは動かずに座っていた。
機械の頭脳の中で、一連の論理方程式がオーバーロードを起こし、完全に崩壊していた。
彼は自分が「認められる」ことや「他人の成長を見る」ことについて考えるようにプログラムされたことは一度もなかった。
帝国の道具にとって、保護は任務だ。勝利は結果だ。残酷さは手段だ。
しかし、目の前にいる小さな少女のその弱々しい言葉が…不思議なほど暖かな熱量を運び、彼の胸の中の最も冷たい回路の果てまで入り込んできた。それは戦場の焼け付くような炎とは全く違っていた。それは和らげ。それは癒す。
沈黙の時間が流れた。静かだが、決して息苦しくはない。
Arisuはベンチにボトルを置いた。彼はMikaの方に顔を向けた。いつもの鋭く冷たい、無機質な視線は完全に消え去り、そこには静かな湖面のような静けさだけが残っていた。
「もしそれが、君が望む勝利の条件だと言うなら…」
彼の声は低く沈み、岩のように確実でしっかりとしていた。
「…私は、完全な完璧のレベルに達するまで、君と一緒に練習しよう」
彼は少し首を傾げ、極めて誠実で不器用な告白をこぼした。
「私は感情を表現するのが得意ではないし、自分のシステムが群衆の前で『恐ろしさ』を減らして表情を作れるかどうかも分からない。だが…学ぶことはできる」
Mikaは瞬きをした。鼻の奥が不意にツンとした。彼女は微笑んだ — その笑顔はあまりにも輝かしく、純粋で、明るかったので、背後の濃いオレンジ色の夕日さえも色あせて道を譲るかのようだった。
「知ってるよ」Mikaは頷いた。
Arisuは少し声を落とし、とても小さな音だったが、彼女の鼓膜に真っ直ぐ突き刺さるには十分だった。
「私は以前、君を泣かせたり、自分を責めさせたりするようなことは二度としないと約束した。その約束のプロトコルはまだ起動している。だから…心配しないで、Mika」
今回、Mikaはもはや顔を赤くして慌てたり、目をそらして逃げたりはしなかった。彼女の心臓は強く波打ったが、それは安心感と深い感動の鼓動だった。彼女は静かにうつむき、口元の幸せな笑顔を隠し、風に溶け込むような囁きをこぼした。
「…あなたを信じてる」
カチャッ！
ロマンチックな雰囲気が最も美しく結晶化しようとしていたまさにその時、背後の多目的室のドアが突然開け放たれた。
「こら！ 10分間の休憩は水を飲むためであって、そこで青春ラブストーリーの映画を演じるためじゃないわよ、あんたたち二人！ さっさと戻って練習しなさい！」
Asukaの大きな叫び声が響き渡り、パステルピンクの空間を粉々に打ち砕いた。
Kanadeもメガネをかけた頭をドアの隙間から突き出し、暗黒の笑い声を挟んだ。
「もう、Asuka！ そんな大声出したら誤解されるでしょ！ まあ、さっきのケミストリーを見てると…きっと誤解でもないんだろうけどね？ ふふふ！」
二つの「拡声器」に名前を呼ばれ、Mikaは声に出して笑った。恥ずかしさは消え去り、極めてリラックスした気分だけが残った。
Arisuが先に立ち上がった。さっきのダンスからのアルゴリズムのおかげで、彼の体は自動的に反射を形成していた。彼は少し身をかがめ、Mikaの前に片手を差し出した – まったく計算のない、紳士の自然で標準的なガランとしたジェスチャーだった。
「行こう。練習の持ち時間を確保する必要がある」Arisuは言った。
「うん」
Mikaは彼を見上げ、自分の小さな手を、その大きくて冷たい、しかししっかりとした彼の手のひらに優しく置いた。ほんの一秒だけ、彼女は立ち上がるための勢いを借りるために力を使い、手を引っ込めた。しかし、その触れ合いから残されたわずかな温もりと、彼の保護の誓いは、練習室に戻る少女の足取りをふわりと軽くさせるのに十分だった。
しかし、ArisuとMikaがドアの敷居を越えたとき、「衝撃的」な光景が彼らの目に飛び込んできた。
部屋の隅には、もはや輝かしいクラス委員長や、火を噴くような威勢の良い会計係の姿はなかった。
「Fクラスの保護者」の権威は完全に崩壊し、木っ端微塵になっていた。
Aoiは補欠のベンチに丸くなって座り、顔を熟れたトマトのように真っ赤にしていた。彼女は両手で顔を覆い、床に穴を掘って潜り込みたいほど悔しがっていた。
すぐそばにいるHaruも同じくらい悲惨だった。偉大なクラス委員長は唇を強く噛みしめ、頭を掻きむしり、視線を絶えず天井に泳がせ、額には滝のように冷や汗を流していた。
二人を追い詰めるように腰に手を当てて立っていたKanadeは、手帳を持ち、ペンで表紙をコツコツと叩きながら、まるで尋問室の捜査官のようだった。
「で、結局のところ…二人のファーストキスはダンスを習った時なの？ それともあの講習の時なの？ さっさと答えなさい！ 私には尋問のスキルがあるんだからね！」
Asukaは顎に手を当て、得意げに舌打ちをした。
「よくもまあ隠してたわね。火のそばの藁はいずれ燃え上がるのよ！ さあ吐きなさい、どっちから告白したの！？」
「俺たちは付き合ってない！！！」HaruとAoiは裏返った声で同時に叫び、顔を真っ赤にして、極度の無力感の中で必死に否定した。
Fクラスの最も権力のある二人が、二人のゴシップ好きに「石化」するほど暴露されている光景を見て、Mikaはもう我慢できず、お腹を抱えて大爆笑した。
Arisuは横に立ち、軽く瞬きをして、システムは新しいデータファイルを自動的に記録した。
（結論：Fクラスにおいて、最高の権力は力や財政に属するものではない。それは、秘密を握る者に属するのだ。）
夕暮れが訪れ、彼らの後ろには弾けるような笑い声と、キャーキャーという言い争いの声、そして同じ周波数でゆっくりと鼓動し始めている心拍の音が残された。
あとちょうど2日…CNAの大きなステージに正式に明かりが灯る。そしてFクラスは、この学院をもう一度ひっくり返す準備ができていた。
(第73章 完)
