第77章 – 折りたたみ椅子とTakoyakiの味
1. 照明の余韻と行動強化メカニズム
昨夜の百花大広間のまばゆいクリスタルの照明と豪華なワルツは、今やぼんやりとした記憶の欠片に過ぎなかった。夜明けと共に、残酷な現実がすぐに巨大なハンマーのように Class F に振り下ろされ、彼らを CNA の「底辺」という本来の身分へと引き戻した。
夜会明けの最初の朝、Class F の教室の空気は、限界まで張り詰められた後に突然プツンと切れた弦のように沈み込んでいた。
叫んだり跳ね回ったりするエネルギーが残っている者は誰一人としていなかった。彼らは机に突っ伏し、絶え間なくあくびをし、誰もが目の下に真っ黒なクマを作っていた。彼らが疲労困憊しているのは、踊ったりパーティーを楽しんだりしたからではなく、貴族や他のクラスからお金を「むしり取る」ために労働力を限界まで搾り取ったからだ。
それでも、小さな隅の方では、昨夜についてのひそひそ話がまだざわめいていた。
「ねえ、でも Arisa Valen って本当に超現実的な美しさだったよね……」Kanade は寝不足で目を真っ赤にしながらも、オークションにかけるつもりの盗撮写真を holo-pad の画面でスワイプしながら感嘆のため息を漏らした。
「あの氷の女王のオーラはマジで冗談抜きだよ。この学校全体が夢中になるのも無理ないわ。」
「でも、うちの Mika 先輩だって全然負けてなかったよ！」
Ririsa は目を閉じたまま机に突っ伏しつつも、アイドルを擁護するようにぶつぶつと即座に反論した。
「先輩が白いドレスで出てきた時、気絶しそうなくらい可愛かったって誓える！ただ残念なのは、隣を歩いてた Arisu 先輩の圧倒的な殺し屋オーラが強すぎて、ちょっとだけ影が薄くなっちゃったことだけど。」
自分の名前が議論に引きずり込まれるのを聞いて、Mika は顔を真っ赤にした。彼女は慌てて教科書を引き上げて顔の半分を隠し、顎を引いて小声で呟いた。
「もう、Ririsa……言わないで……恥ずかしくて死んじゃう……」
バァン！
分厚い封筒の束が教卓に叩きつけられ、すべてのざわめきを断ち切った。
Aoi が両手を腰に当てて立っていた。徹夜の帳簿計算で目こそ虚ろだったが、会計係としての圧倒的なオーラは依然として燃え盛っていた。
「よく聞きなさい、あんたたち。昨夜の画像密売と賭けのキャンペーンによる総売上は……240,000 Credits よ！」Aoi は高らかに宣言し、口角を上げて満足げな笑みを浮かべた。
「次のサバイバル試験に備えて4分の3をクラスの基金に回した後、残りは昨夜働いたメンバーで均等に分けるわ。みんな、それで異論はないわね？」
「女ボス万歳……」Class F の面々は弱々しく手を挙げて応じた。
Aoi は机の列に沿って歩き始め、突っ伏している者たちに給与の封筒を一つずつ投げていった。彼女は Jin の机の前で立ち止まり、顔を伏せているハッカーの肩を叩いた。
「これ、Jin の分。高角カメラをハッキングしたボーナスよ。」
最後に、Aoi は教室の隅へと歩み寄った。そこでは、黒髪の少年が背筋を伸ばし、平然と窓の外を眺めていた。
「これがあんたの分よ、『主人公』」Aoi は Arisu に封筒を差し出した。その声には少しのからかいと、しかし確かな承認の念が込められていた。
「昨夜、あんたの解放されたインターフェースのおかげで、これほど売上が爆発したんだからね。」
Arisu はゆっくりと振り返った。彼は封筒の厚みを一瞥した。ナンバー0のマイクロプロセッサの中で、評価アルゴリズムが自動的に実行された。
「物質的価値を確認しました」Arisu は風のない湖面のように平坦で一定のトーンで声を発した。彼は封筒を受け取り、軽く頷いた。
「機械学習の理論によれば、この報酬は行動強化メカニズムとして機能し、運用モチベーションを維持し、集団が怠惰な状態へと逸脱するのを防ぎます。ありがとう、Aoi。受領します。」
それを聞いた Aoi は口角をピクつかせた。会計係は深いため息をつき、呟いた。
「普通の人みたいにお金を受け取って『ありがとう』って言うだけでいいのよ。プログラミング用語を山ほど挟み込む必要ないでしょ、この木偶の坊が……」
バァン！
教室のドアが突然、暴力的に押し開けられた。
真昼の太陽のように眩しく騒々しいエネルギーの塊が部屋に雪崩れ込み、覆っていた気だるい空気を粉々に打ち砕いた。
「おっはよォォォォォ！！起きろみんな！！太陽がもう頭の真上にあるってのに、まだそんなにしょんぼりしてんのか？！」
Haru が教室に飛び込んできた。黒髪はボサボサで、制服は着崩していたが、その笑顔は目が眩むほど輝いていた。クラス委員長は机の列を小走りで進み、Aoi の机をコンコンと叩いた。
「みんなもうボーナス分けたの？俺のはどこ、Aoi。俺だって血圧下がるくらい働いたんだからな！」
Aoi は彼を鋭く睨みつけ、Haru の額を指で強く押して遠ざけた。
「あんたには昨日の夜のうちに渡したでしょ、このバカ！記憶の神経が切れちゃったわけ？」
「あ、そうだった……俺、物忘れ激しいな、へへ！」Haru は頭を掻きながらヘラヘラと笑い、自分で自分の頭をコツンと叩いた。
今、Haru の手には茶色い紙袋が下げられており、そこから鼻をくすぐる香りが漂って、Class F の眠りこけていた胃袋を呼び覚ました。彼は教室の後ろへ直行し、空いている椅子を引いて Arisu の向かいにドスンと座った。
「ほら！昨日の勝利の祝い！熱いうちに食えよ！」Haru は紙袋を机に置き、前に押し出した。
Arisu はゆっくりと袋の口を開けた。中にはまだもうもうと湯気を立てている Takoyaki の箱が入っていた。熱気が顔に吹きかかり、上にまぶされたかつお節が生き物のように身をよじらせて踊っていた。
Arisu は急いで竹串を手に取ることはしなかった。彼は箱を見つめ、それからゆっくりと底知れぬ無機質な黒い目を上げて、向かいに座る人物を見た。
「Haru。」絶対的な正確さを持つ統計を伴った Arisu の声が響いた。
「現在、あなたが自主的にこの Takoyaki を私に買ってきた回数は17回に達しました。なぜ常にこの食べ物なのですか？カロリーと栄養のコスト最適化の観点から見ると、これは最高の効率を達成していません。」
Haru は吹き出し、八重歯を覗かせる優しく温かい笑顔を見せた。
「へへ、そんな細かく計算してどうすんだよ！お前が食べて気に入ればそれでいいんだから！」
そして突然、Haru は頬杖をつき、箱の中に丸く並んだ球体へと少し視線を落とした。
「それに……これは丸い形をしてるだろ。俺、丸いものが好きなんだよ、Arisu。それは完全性を象徴していて、途切れる場所がない。俺は、俺たちの Class F もいつもそんな風に丸くあってほしいんだ。欠けることなく、誰一人として失うことなく。」
二人の机の周りの空気が突然沈み込んだ。Haru の唇に常にあった輝くような笑顔は次第に消え去り、ポジティブなエネルギーの殻が蒸発して、40人の命を肩に背負う者の、重く真剣な表情があらわになった。
彼は声を落とし、Arisu にだけ聞こえる程度の音量で言った。
「もうすぐ、あの Ryoku が言ってた All-Out War の試験がある。それは俺たちが今まで直面してきたどんなものとも違う。一年生全体が殺し合うことになる。」
Haru はため息をつき、教室をぐるりと見渡した——いびきをかいている Daigo、キーボードを叩いている Jin、Ririsa にはにかみながら微笑んでいる Mika へと視線を滑らせた。
「俺……俺はクラスの人数をしっかり保たなきゃいけないんだ。あんな光景、二度と見たくない。全員で一緒に卒業したいんだ。」
Arisu は黙って聞いていた。彼は手を伸ばして小さな竹串を取ったが、生地に突き刺す代わりに、指先がわずかに止まった。ナンバー0の光学の眼差しはゆっくりと Takoyaki の箱から滑り、Haru の左腕を真っ直ぐに照らした。
Haru の上腕には、精巧にデザインされ、筋肉にぴったりと張り付く布製の腕輪があった。
Arisu はこのデータをとっくにスキャンしていた。Haru は濃いオレンジ色の腕輪をつけている。Aoi は薄い紫色。Mika はヘーゼルナッツのような黄色。Class F の40人のメンバー全員が構造的に全く同じ腕輪をつけているが、色は個々人を別々に表している。
Arisu のシステムがまだその真の目的を解読できていない、社会学的な象徴的同調性である。
「Haru。」Arisu は声をかけ、クラス委員長の重苦しい思考の糸を断ち切った。
「ずっと前に設定したものの、回答を抽出する機会がなかったクエリがあります。」
彼は竹串を Haru の上腕へと向けた。
「あなたの上腕、そしてクラスの全員が……似たようなデザインでカラーバンドだけが異なる腕輪をつけています。そのオブジェクトの識別コードは何ですか？そしてなぜ、あなたたち40人だけがそれをつけているのですか？」
Arisu の質問が終わった瞬間、空間の酸素が抜かれたかのようになった。
2. ガラス棚の中の名前と廃棄場のララバイ
Arisu の無機質な質問は空間に落ち、すべての音、すべての呼吸、そして Class F で芽生えかけていた笑顔さえも凍りつかせた。
教室は突然、息が詰まるほどの静寂に沈んだ。天井の換気扇の音が、急に耳障りなほど騒々しくなった。
罪悪感、血、涙、そして終わることのない悪夢の匂いが濃厚に漂う、ドロドロとした空気が Class F の肩に重くのしかかった。
「Arisu……やめて……今じゃない……」Aoi は歯の間からかすかに声を絞り出した。会計係の顔は青ざめ、机の下に隠した両手は無意識にきつく握りしめられていた。
Arisu は瞬きをした。彼のシステムは直ちに、集団全体の生体パラメータが急降下していることを記録した。心拍数の急増、呼吸の乱れ、瞳孔の収縮。集団的な心理的トラウマ反応が同時に引き起こされていた。
向かい側で、Haru はすぐには答えなかった。
クラス委員長はゆっくりと顔を伏せた。普段はいつも輝き、温かさに満ちていた彼の眼差しは、今や机の上でまだ湯気を立てている Takoyaki の箱に釘付けになっていた。彼の肩は微かに震えていた。
Haru の口角が上がり、笑顔を作った——しかしそれは、歪んで粉々に砕けた笑顔であり、亡き人の笑顔を哀れなほどに無理やり真似たものだった。
「知ってるか、Arisu……」Haru は声を出した。その声は嗄れ、喉の奥で苦く詰まっていた。
「さっき俺、丸いものが好きって言ったよな……完全性を象徴してるからって。でも本当は、この Takoyaki の箱は……ある女の子の大好物なんだ。小柄で、クラスで一番低い HVI しか持ってなかったけど、俺がプレッシャーで倒れそうになった午前3時に、いつもこれを持ってきてくれた女の子の……」
Haru は赤く腫れた目を上げて Arisu を見た。その目の中には、果てしない呵責の深い穴があった。
「Class F の10人がどこへ行ったか、知ってるか Arisu？」Haru は両手を組んで、爪が肌に食い込むほど強く握りしめた。
「彼らは……蒸発したんだよ、Arisu。この光の世界から完全に消し去られたんだ。」
Haru は立ち上がった。体重が突然何十倍にも増えたかのように、彼の足取りは重く、ふらついていた。彼はゆっくりと教室の後ろへと歩いて行った。最も暗い隅っこに、常に頑丈なチェーンロックで施錠されている、古く錆びついた鉄製のキャビネットがあった。
クラスの誰もが顔を背け、そのキャビネットを直視できる者はいなかった。女子生徒の列の方から、抑えきれないすすり泣きが聞こえ始めた。
ガチャッ……キィィ……
Haru は南京錠を外し、キャビネットの扉を開けた。油の切れた蝶番が耳障りな音を立てた。その大きなキャビネットの中には、書類も教科書も、どんな学習用具も入っていなかった。
中にはただ、綺麗に折りたたまれた10組の鉄製の机と椅子が積み重ねられ、冷たく、無言で、薄っすらと埃を被った塊になって置かれているだけだった。
「Class F は……実のところ、Trinity 協定の『廃棄場』なんだ。」Haru はキャビネットの前に立ち、まるでお経を唱えるかのように平坦な声で言った。
「HVI の基準を満たせない者、遺伝子エラーや教育エラーと見なされた者、最も弱い人間たち……全部ここに捨てられる。CNA の上層部の目から見た Class F の存在意義は……上のクラスの連中がストレスを発散するための『サンドバッグ』であり、他の4クラスの四天王の偉大さを際立たせるための引き立て役に過ぎない。」
Haru の震える手が、それぞれの折りたたみ椅子の冷たいアルミニウムの表面を滑っていった。
「学園のルールは、人数を40人に保つことだ。人数が減れば、彼らは他国から新たな『不良品』を補充する。そして追い出されるのは……常に HVI が最も低い者たちだ。CNA を退学になるってことは、スーツケースを持って家に帰ることじゃない。通信アカウントは削除され、市民 ID は破棄され、世界のデータベースシステムからすべての存在の痕跡が消去される。彼らは消えるんだ……まるで最初から生まれてこなかったかのように。」
Haru は最初の5脚の椅子をそっと撫でた。大理石の床に涙がポロポロと落ち始めた。
「Kenta……Hans……Ren……Lucas……Sofia……」Haru は彼らの名前を呼んだ。一つの名前を口にするたびに、自分の胸にナイフを突き立てているようだった。
「最初の5人は……俺たちに自分たちの極限の弱さを教えてくれた人たちだ。彼らは、最初に淘汰の宣告を受けた人たちだ。」
そして彼の手は、残りの5脚の椅子へと滑り降りた。彼の声は砕け散り、決して解くことのできない憎悪の重みと、絶望的なまでの無力感を帯びていた。
「Takeru……Eito……Hayate……Mei……そして Nicomi。」Haru はキャビネットの扉に頭をうなだれた。
「10人……入学してたった二ヶ月で。俺たちは10人のメンバーを失った。俺のせいだ。俺はクラス委員長なのに……這いつくばって彼らを守ると誓ったのに……俺は弱すぎた。無能だったんだ……」
空間が弾け飛んだ。
近くで Sota が歩み寄り、Haru の肩に片手を置いた。その目元は真っ赤だった。
「自分を責めるのはもうやめろ、Haru。お前のせいじゃない。このシステムが骨の髄まで腐ってるからだ。」
真ん中の列では、Ryo が顔を伏せ、両手を固く握りしめて太ももを強く叩いた。彼は歯を食いしばり、荒々しい口調だが極度の悲哀を込めて言った。
「クソッ……またあの Mei の歌が聞きてぇよ。あの頃は頭がおかしくなるくらい煩かったのに……」
「……今は煩くするものは何も残ってない。」Ryuu が虚ろな目で天井を見上げた。
別の隅では、哀悼の空気が Mika と Ririsa を包み込んでいた。二人の少女は抱き合っていた。Mika の手は、上腕につけられた黒いカラーバンドの毛糸の腕輪——Arisu が先ほど疑問に思ったもの——をきつく握りしめていた。
「この腕輪は……」Mika はしゃくり上げ、涙が視界を滲ませた。
「……Nicomi が俺たち40人全員のために、自分の手で編んでくれたものなの。あの子はすごく臆病で、HVI も50しかなかったのに……何日も徹夜して、十本の指の先が腫れ上がるまで編み続けたんだ……この黒いリボンが Class F を繋ぎ止めて、私たちがもう喧嘩したり、お互いを傷つけ合ったりしないようにって、ただそれだけの小さな願いを込めて。」
Ririsa は血が滲むほど唇を強く噛み、恨みに満ちて強張った声で Mika の言葉を継いだ。
「脱落した人たちが追放の列車に乗せられた後……私、あらゆる情報網を使って探したんです。でも、もう二ヶ月も経ちます、Arisu 先輩。ニュースの一行もない。電子的な痕跡も一つもない。彼女はこの世界から蒸発してしまったみたいに。」
Ririsa は嗚咽した。
「この毛糸の腕輪が……Nicomi Yuzuki がかつて存在し、私たちに向かって微笑んでくれたことを証明する、この世に残された唯一の物理的な証拠なんです。」
Aoi ももう堪えきれなくなり、Ririsa と Mika を強く抱きしめ、二人の髪に顎を乗せた。会計係の涙も静かにこぼれ落ちた。
「わかったわ……もう、泣かないで。彼らはどこにも行ってない。ただ……ここにはもう立っていないだけ。でも、私たちの心の中にはまだいるわ。」
Class F 全体が巨大なトラウマの中に沈み込んだ。
この16歳の少年少女たちの目の中には、喪失の痛みだけでなく、目に見えない死刑宣告の亡霊が頭上にぶら下がっているのが見えた。
ガラス棚の中にある10脚の冷たい折りたたみ椅子は、死体のない墓であるだけでなく、彼らの現実を最も残酷に思い出させるものでもあった。
残された30人のうち、誰が次の鉄のキャビネットに放り込まれる者になってもおかしくはない。生き残るか、それとも永遠に忘れ去られるか。
3. ナンバー0の反応と数字の41に関する協定
Arisu は微動だにせず座っていた。押し殺したようなすすり泣きと、辺りを包む哀悼の空気の中、あらゆる音声の帯域が彼のマイクロプロセッサによって静かに記録され、分類されていた。
彼は目の前の Takoyaki の箱に目を伏せた。温度センサーは熱が15%低下したことを報告していたが、香りの分子の鎖は依然として嗅覚を完璧に刺激していた。
ナンバー0の精神の深淵では、「感情：罪悪感」という名前のデータファイルが過負荷状態で実行されていた。
前回の試験で彼が Class F を囮として利用したのと同じように、人間の通常の論理が示すところによれば、自らの手で同類を死地へと追いやった時、心理システムは自己処罰のメカニズムを生み出す。
しかし、なぜここにいる人間たちは、実際のパフォーマンス（友達を救えなかった）と期待される基準（全員を守りたかった）との間の差だけで苦痛を感じるのだろうか？
システムはさらに分析を深め、ある医学的症候群を抽出した。Survivor’s guilt。
戦争に奉仕するために生まれた機械の論理からすれば、「罪悪感」は無用なデータゴミの一種である。それはエネルギーを消費し、神経の反射速度を低下させ、状況を改善するための実践的な解決策を何一つもたらさない。
しかし……Haru の震える光影が鉄の椅子のキャビネットの前で網膜に入った時、Mika の小さな手が亡き人の毛糸の腕輪をきつく握りしめているのを見た時、Arisu は新たな変数を発見した。
罪悪感……それこそが繋がりを示す物理的な証拠なのだ。
彼らが崩壊しそうなほど苦しんでいるのは、彼らの認知システムが、消え去った人々を自分自身の一部として同期してしまっているからだ。
彼らの破砕は、無意識のうちに Arisu の奥深くにあるエラーコードに触れ——二年前に彼が感じた極度の「空虚感」を呼び起こした。
Arisu はゆっくりと手を伸ばして竹串を取った。彼は Takoyaki を一つグサリと刺し、口に運んでゆっくりと噛んだ。全く急ぐ様子はなかった。ソースの塩気、生地の甘み、そしてタコの歯ごたえが即座に味覚にフィードバックされ、安定したカロリーを供給した。
「この箱の味覚体験は最適なレベルと評価されます、Haru。」Arisu は突然声を出した。
平坦で、乾ききっており、わずかな波紋も立てない彼の声が暗い空気を切り裂き、涙を流している40人の注意をすべて自分へと引き寄せた。誰もが呆然として彼を見上げた。
Arisu は立ち上がり、箱を持って Haru の隣へ歩み寄った。彼はまだソースが少し残っている竹串を、鼻をすするクラス委員長の方へと差し出した。
彼は美辞麗句の言い方を知らない。彼の慰めの語彙ファイルは貧弱で機械的だ。彼は問題を解決するために、最も純粋な論理を使うことしかできない。
「あなたの言う通りです、Haru。Takoyaki は丸い……完全性の象徴です。」
Arisu の底知れぬ漆黒の眼差しが、キャビネットの中の10脚の冷たい折りたたみ椅子をなぞったが、全く動揺や恐怖を示すことはなかった。そして彼は振り返り、目の前で生きている人間たちを真っ直ぐに見た。
「過去のデータは不変です。罪悪感は失われた人員を蘇らせたり、介入したりすることはできません。」彼は堂々と声を上げた。その音調は一定だったが、鋼の印が押された契約書のように確固たるものだった。
「私たちが今、上書きできる唯一のもの……それは未来の確率です。」
Arisu は Class F の全員を一瞥した。
「私は全員と新たな協定を結びたいのですが、よろしいですか？」彼ははっきりと宣言した。
「Class F の現在の人数は41人です。私はこの数字がこれ以上、一単位たりとも減少することを許さないと約束します。過去のために泣くのはやめて、今ここに立っている人たちのために戦い始めてください。今後のいかなる試験においても、私は最適な生存結果を生み出すためにあらゆることを行います。この約束は……絶対的な価値を持ちます。」
言い終えると、Arisu は手を伸ばし、Haru の震える肩に置いた。彼の指が軽く握りしめられた——それは彼が人間の行動観察データから抽出したばかりの、極めて不器用な励ましのシミュレーションだった。
「食べてください。」Arisu は串を前に押し出した。
「リーダーシップを維持するために、あなたはエネルギーを補給する必要があります。私はただのツールですが、ハンドルを握っているのはあなたです。もしあなたの指揮システムが過去のせいで崩壊すれば、私は運用方向を失います。」
Haru は呆然とし、Arisu の目の中のブラックホールを見上げた。
痛みなど理解していない空っぽの機械が、最も愚かな方法を使って彼に語りかけていた。恐れないで、俺が君とみんなを守るから、と。
Haru は頬の熱い涙を力強く拭った。彼は腕を伸ばして Arisu が差し出した串を受け取り、そのまま口に押し込んだ。
「あぁ……お前の言う通りだ。俺はもう泣かない。」
Haru は Takoyaki を頬張り、噛みながら泣き笑いした。涙が Takoyaki の濃厚な味と混ざり合って味覚は混沌としていたが、彼の冷え切った胸を温めた。
「美味い……今日の Takoyaki、本当に美味いよ……」
Class F の全員が息を呑んで二人を見つめていた。血なまぐさい試験への恐怖はまだそこに漂っており、淘汰の亡霊は全く消え去っていなかった。しかし、40人の底辺の者たちの目の奥で……信頼という小さな炎が再び灯り始めていた。
彼らはもはや、施錠された鉄のキャビネットの中で死を待つだけの捨てられた者たちではなかった。今や彼らには愛を繋ぐ「心」があり、自分たちの痩せこけた王国を守る絶対的な力を持つ「王」がいた。
しかし、Arisu には十分に分かっていた。この「数字の41を保護する協定」を学園全体の猛攻の前で維持するためには、彼自身が膨大なエネルギー、血肉、そして自らの崩壊という代償を払わなければならないことを。
その無邪気な約束は、彼自身の記憶のソースコードの暗がりで、眩しく点滅する赤い警告を無意識のうちに作動させるスイッチに触れていた。
「お前が人間の命を繋ぎ止めることを学び始めた時、支払うべき代償は……とても高くつくぞ、Arisu……」
4. 叩きつけられたドアと大人の警告
ガチャッ。
教室のドアが開いた。油の切れた蝶番の音が静かな空気を破った。Riro Kusanagi 先生が入ってきた。彼女の手には、お馴染みのどろりとしたブラックコーヒーが入った紙コップが握られていた。彼女は一拍だけ立ち止まり、うんざりしたような深いため息をつくと、ドアノブに手を伸ばした。
バァン！！！
木の板が震えるほどの強い力で、ドアが叩きつけられた。その耳をつんざくような音は警告の銃声のように響き渡り、鼓膜に直接突き刺さり、絶望の泥沼から40人の人間を引きずり出した。
「いい加減にしなさい。全員、顔を上げろ。」
Riro の声は寝不足で嗄れていたが、そこに同情の光は微塵もなかった。冷酷で、断固としており、無数の死を経験してきた者の権威に満ちていた。
彼女は教壇へコツコツと歩み寄り、電子ファイルの束を「バン」と机に投げ落とすと、机の縁に寄りかかった。Riro は腕を組み、鋭い目で涙ぐんでいる生徒たちを真っ直ぐに見た。
「これが Trinity 協定のルールだ。泣き喚こうが、自分を責めようが、過去にすがろうが、死んだ人間は生き返らないし、淘汰のメカニズムは変えられない。この学園はモンスターを監視し、訓練し、研ぎ澄ますために建てられたのであって、弱者を哀れむための救貧院じゃない！」
Riro は苦いコーヒーを一口すすった。彼女の目元が1000分の1秒だけ和らいだ——それは、この残酷なシステムによって自らの子供を失った母親としての、抑圧された眼差しだった。しかし、彼らの命を守るために、彼女は自らに残酷であることを強要しなければならなかった。
「そうだ。10人。それが Class F の弱さが支払った代償だ。でも……その弱さをしまって、現実を見なさい。」Riro は顎をしゃくり、視線を教室の隅へ向けた。そこでは黒髪の少年が黙って座り、指先でボールペンを完璧な軌道で、一回転の狂いもなく回し続けていた。
「現在の Class F には変数がある。この変数の出現により、お前たちはこの一ヶ月間、奇妙な平穏を手に入れた。理不尽な Hunioki の挑戦状もなくなり、カフェテリアや廊下で上のクラスの連中からケチな嫌がらせを受けることもなくなっただろう？」
クラス全体が顔を見合わせ、頷いた。Daigo は柱のように太い自分の上腕を撫でながら呟いた。
「うーん……確かに最近静かだよな。上のクラスの連中、俺たちの Class F のバッジを見ると自動的に道を開けるんだ。たぶん、Brutus みたいに Arisu に首を折られるのが怖いんだろうな。」
教室の隅で、Arisu は無表情を崩さず、光学の眼差しも揺らぐことはなかった。しかし彼のマイクロプロセッサの中では、論理データの帯域が冷徹な結論を走らせていた。
（「この平穏は政治的交渉の結果です。太陽評議会（Sun Council）は Class F の昇格試験で Class D を粉砕した後、Class F を『保護』し、この教室を安全な緩衝地帯とすることを承認しました。Class F を標的としたあらゆる汚いプレイは、上層部によって封鎖されています。」）
「その通りだ、」Riro は頷き、声はさらに冷徹になり、生徒一人一人の心に直接突き刺さった。
「だからこそ、精神を落とすな。去っていった者たちのために座って泣く代わりに、立ち上がって、残された者たちを守るためにナイフを研げ。」
5. HVI封印令と純粋な知性の闘技場
「さて、その感情のゴミを片付けて本題に入るぞ。」
Riro は holo-pad の表面を軽く叩いた。即座に教壇の後ろの巨大なスクリーンが光り輝いた。巨大な3Dマップのモデルが現れ、空中で回転した。それは極めて複雑な生態系を持つ巨大な島だった。鬱蒼とした緑の熱帯雨林、海に真っ直ぐ突き刺さる切り立った崖、霧に覆われた沼地、そして崩れかけた鉄筋コンクリートの軍事遺跡。
「一ヶ月後、一年生全体を対象とした All-Out War（総力戦）の試験が正式に開幕する。そして今回は……AからFまでの全5クラスが、同じ戦場に放り込まれる。」
クラスの空気が即座に弦のように張り詰めた。全5クラス？大規模な殺戮だ。
「紹介しよう。Leviathan 島——古い記録システムでは Nebula とも呼ばれる。その面積は、お前たちが以前昇格試験を行った Sorashima 諸島の5倍の広さがある。」
Riro はレーザーポインターを持って各エリアを指し示した。
「各クラスはランダムに配置された初期エリアに Spawn する。島全体に散らばるように、巨大なエネルギーの塔でマークされた10の拠点（Cứ điểm）がある。」
Kanna は眉をひそめ、ゲーマーの血が騒ぎ始めた。
「Spawn？拠点？なんか、オンラインの戦術サバイバルゲームのシステムと全く同じに聞こえるんだけど？」
Riro は冷笑し、背筋の凍るような薄笑いを浮かべた。
「似たようなものだ。だがここでの『ゲームオーバー』の代償は、本物の血と命だ。開始時、クラスが生存の脅威にさらされないように標準の Exo-skin アーマーを着用する以外に……各生徒には Base Pointsと呼ばれる初期ポイントが支給される。換算式は非常にシンプルだ。現在の生徒数に10を掛ける。」
彼女は電子掲示板で点滅している Class F の人数にレーザーを向けた。
「うちのクラスは41人だ。つまり Class F の初期ポイントは410ポイントになる。」
Aoi は眉をひそめ、財務管理の頭脳がすぐに計算を始めた。彼女は手を挙げて矢継ぎ早に質問した。
「でも先生……このポイントは何に使うんですか？物資を買うためですか、それともサバイバルのランキング条件ですか？ポイントの増減メカニズムはどうなっていますか？」
「慌てるな、Aoi。ポイントの加減システムについては後で説明する。」
Riro はため息をつき、これまでにないほど深刻な表情になった。
「ここからが、生死を分ける決定的な部分だ。」
Riro は指をスワイプしてスライドを切り替えた。3D画面が一度点滅し、巨大で真っ赤な警告文が中央に現れ、見上げている顔を赤く染め上げた。
[ 最高警告：全 HVI の封印。純粋な戦闘状態の設定 ]
「なっ……なんだって？！」Asuka が声を上げた。
「特に注意しろ、」Riro の声が低くなり、一字一句をはっきりと発音した。
「今回の試験では、学園は最新型の Aegis エネルギーバリアを起動し、Leviathan 島全体を覆う。それはすべての生徒のあらゆる HVI 指数を完全に封印する。」
Class F 全体が息を飲んだ。
「音の壁を越える超スピードはない。コンクリートを砕き割る強化された筋肉の力もない。マイクロチップの分析能力やコンピュータの反射神経もない。お前たち全員が……普通の人間と同じ身体レベルに引き下げられる。個人の監視ドローン、遠隔システムハッキング、その他の特別な超能力は絶対に禁止される。これはAからFまでのすべての指標に対する、残酷なまでに公平な遊び場だ。」
Jin はメガネを押し上げ、レンズの奥で極度の興奮の光が閃いた。ハッカーの両手が組まれた。
「HVI の封印？それなら……つまり、この戦いはもう数千の指数を持つバケモノたちの独擅場ではなくなるということだ！異常な身体の格差が埋められた。これは戦略、リーダーシップ、そして人員配置に完全に傾いた、偉大なチェスのゲームになる！」
「非常に鋭い分析だ、Jin、」Riro は頷いて称賛した。
「その通りだ。CNA 研究機構は、お前たちを知性と原始的なサバイバルスキルの限界まで追い込もうとしている。圧倒的な力とハイテク武器を使って広範囲の戦闘を続けさせれば、あの島は一時間で沈んでしまうからな。」
Riro は言葉を区切り、芽生えたばかりの楽観論に冷水を浴びせた。
「だが、幻想を抱くな。上のクラスが一般人にダウングレードされたからといって、彼らが無害になったわけではない。四天王の戦術的思考、暗殺スキル、リーダーシップは……HVI のサポートがなくても、依然として訓練されたモンスターたちだ。」
Ryo は足を組んで座り、自己満足げに鼻で笑った。
「ふん。Sakuragi の Class B はともかく、Class D の連中なんて何が怖い？あいつらのリーダーの Kurogami は Arisu にメンタルを完全にぶっ壊されて、ボロ犬みたいに使い物にならなくなったんだろ。今の Class D なんて頭を失った蛇だ。」
「油断するな、Ryo。」
突然、Haru の低く冷たい声が響いた。彼は Ryo を見つめ、その目は警戒に満ちていた。
「あいつらは10人を失ったが、新兵を一人補充した。みんなはまだ奴と顔を合わせていないが、俺の直感が告げている……あの新しく来た奴は、四天王全員を足したよりも邪悪で危険な匂いを放っているって。」
「新兵？そいつの HVI はいくつだ？」Ryuu が興味本位で後ろから尋ねた。
Aoi は腕を組み、簡潔に読み上げた。
「私がスキャンしたところ、HVI は769だったわ。奴の名前は Ryoku Akatsuki。」
「769？ただのまあまあのレベルじゃないか？」Daigo は頭を掻いた。
「違う。」Haru は机に置いた拳を握りしめ、無意識のうちに同意を求めるように Arisu の方へ視線を向けた。
「数字は時として最も完璧な嘘になる。あの Ryoku という男は……点数なんか気にしていない。俺の言葉を覚えておけ、Class D に対する警戒レベルを最高に引き上げろ。奴は間違いなく、あの島で俺たちが直面する次の脅威になる。」
6. 捕食システム、強化薬、そして「借金取り」の女教師
カツッ……カツッ……
Riro 先生が holo-pad の盤面をレーザーポインターの先端で叩き、全員の視線を戻した。
「精神をここに集中させろ。地形の部分は終わった、次は最も血生臭い部分、戦闘メカニズムだ。」
Sota はゴクリと唾を飲み込み、深いため息をついた。
「また Exo-skin アーマーを着て、銃や弾薬を全身に抱えてお互いに掃討し合わなきゃいけないんですか、先生？」
「半分だけ正解だ。」Riro は口角を上げ、哀れみを含んだ笑みを浮かべた。
「島に投下される時、お前たちの命が本当に脅かされないための標準的な Exo-skin アーマーを身に着ける以外に……各生徒に運営から支給されるのはたった二つだけだ。任意の近接武器一つと、盾一つ。それだけだ。」
Daigo は口をぽかんと開け、目を丸くして先生を見た。
「ナイフや剣を持って無人島で近接戦闘の殴り合いをするって？上のクラスの連中に粉々にされちまう！冗談ですよね？」
「冗談じゃない。銃が欲しいか？なら自分で血を流して交換しろ。」
Riro は手を振った。電子掲示板が点滅し、冷酷な武器のチャートが現れた。
[ 武器アンロックシステム (Kill Streak) ]
敵を2名撃破：Pistol をアンロック。
敵を4名撃破：Assault Rifle をアンロック。
敵を6名撃破：Sniper をアンロック。
「『漁夫の利』を狙おうとしている奴らに注意しておく。すべての武器は各クラスのシステムに従って生体認証でロックされている。どのクラスの銃かは、そのクラスの者しか使えない。敵を殺しても彼らの銃を奪って使うことはできないぞ。システムから武器を支給されるには、自分の手で敵を倒さなければならない。」
教室の隅で、Arisu の底知れぬ黒い瞳孔が微かに収縮した。彼のマイクロプロセッサは0.2秒以内にシミュレーションテストを実行した。
（「このゲームのルールは……攻撃性を強制する設定だ。それは受動的な防御プレイスタイルを完全に無力化する。HVI が封印された条件下では、人間の弾丸回避反射神経はゼロに戻る。Assault Rifle をアンロックした相手にナイフを持って受動的に対抗しようとする者は、Exo-skin が撃ち砕かれて擬似死亡する確率が100%だ。」）
「じゃあ要するに……どうやって勝敗を決めるんですか、先生？」Kanade が手を挙げて尋ねた。彼女の手にある手帳にはすでに文字がぎっしりと書き込まれていた。
「それがさっき Aoi が聞いたポイントシステムの答えだ。」
Riro がボタンを押した。ポイントシステムの詳細な表が現れた。どの行も計算高い匂いがプンプンしていた。
戦死（いかなる理由であれ Exo-skin が破壊された場合）：マイナス10ポイント。
敵を1名撃破：プラス20ポイント。
拠点（塔）を1つ占拠：プラス100ポイント。
「この100ポイントの節目を見ろ。拠点を占拠するには、筋肉の力や火力だけでは足りない、」Riro は補足し、耳をそばだてている Jin へと視線を向けた。
「各エネルギーの塔には、暗号化されたマトリックスアルゴリズムがある。解読の早いハッカーを持つクラスほど早く拠点を占拠できる。だが、占拠して終わりではない。防御のための人員を残さなければ、相手は完全に押し寄せ、防御網を一掃し、その拠点を『再ハッキング』してポイントを奪うことができる。」
Riro はサブスクリーンを消し、メインスクリーンに切り替えた。初期ポイントの概要表が現れた。それはむき出しで残酷だった。
[ 各クラスの初期ベースポイント ]
Class A（50名）：500ポイント。
Class B ＆ C（45名）：450ポイント。
Class D ＆ F（41名）：410ポイント。
バァン！
Haru は顔をしかめ、不満げに机を叩いた。
「不公平すぎる！Class A は人数が一番多くて一番強い上に、初期ポイントも一番多くもらえるなんて。俺たちのスタート地点は、彼らと90ポイントも差があるじゃないか！」
Riro は頷き、全く否定しなかった。
「その通りだ。人生とは元来不公平なものであり、この学園はその不公平をお前たちの脳に刻み込むために生まれたんだ。」
しかし、彼女は体を前に乗り出し、口角を上げて意味深な笑みを浮かべた。そこには生き残った者の経験が込められていた。
「だが……あの広大な島では、48時間の間、誰がどこにいるかを知るレーダーを持っている者は誰もいない。ランキングの順位は最後の瞬間まで変動し続ける。同盟が結ばれるかもしれないし、背後からのナイフの突き立てがいつ起こってもおかしくない。Class A は非常に強いかもしれないが、もし残りの4クラスが群れをなして彼らを引き裂くことを決めたら、あの50人が持ち堪えられるだろうか？」
彼女は Arisu に向かって真っ直ぐに視線を向けた。
「うちの Class F は人数も少なく、初期ポイントも低い。だが、私たちには『変数』がいる。そして戦争において……変数は常に多数の軍勢よりも恐ろしいものだ。」
Arisu は彫像のようにじっと座っていたが、彼の頭の中では Leviathan 島の3Dマップがすでに戦術座標へと細分化され始めていた。
（「HVI の封印……全員を基本的な生物学的身体状態に戻すこと。超自然的な力に頼っている者たちにとっては、致命的な喪失だ。しかし、最適に構造化された自分の体の場合……影響を受けるだろうか？
ただし、現在の Class F の40人の体調を考慮すると、ゲームの初期段階で近接白兵戦を強制するのは、死亡率が極めて高い課題だ。物理的なアップグレード案が必要だ。」）
「先生、」Riro が話を終えようとした時、Aoi が手を挙げた。会計係の眼差しは鷹のように鋭かった。
「これほど大規模な戦いなら……まさか報酬がただランキングの上下だけってことはないですよね？」
Riro は声を出して笑った。
「さすが財布の紐を握っているだけあるな。利益の匂いを嗅ぎつけるのが早い。お前たち、よく聞け。」
彼女の声が教室中に響き渡った。
「この試験は存在を決めるだけでなく、お前たちの未来の力をも形作る。最下位になったクラスは……お前たちが知っている通り、即座に10人が退学になる。
だが！生き残った4クラスに対しては、運営から HVI 増加薬——極めて高価な変異刺激血清が支給される。そして特に、TOP 1 と TOP 2 を獲得したクラスは、評議会から特別な『至高の特権』を与えられる……それが何かは私にもまだ分からないが、それはこの CNA における集団全体の運命を変えるのに十分な力を持つ。」
HVI 増加薬！
Class F の生徒たちは生唾を飲んだ。HVI の数字が人間の尊厳を決めるこの学校において、その薬はまさに麻薬であり、どんな者でも殺し合いをして奪い取りたくなる致命的な誘惑だった。
Asuka が慌てて手を挙げた。
「先生、準備期間はどれくらいあるんですか？一ヶ月じゃ短すぎます！たとえ全員の HVI が剥奪されたとしても、Class F の反射神経や実戦スキルは奴らに比べて完全にゼロなんですよ……今すぐ戦術の訓練を始めないと！」
「ちょうど一ヶ月後だ。」Riro は話し終え、holo-pad をしまってコーヒーの紙コップを手にした。
「だから、その悲しげな顔をしまえ。恐怖と憎しみを武器に変えるんだ。準備しろ、本当の戦いはこれからだ。今こそ、お前の王としての器を見せる時だぞ、Haru Minekuzu。」
教室の空気は決意に燃えていた。一人一人の目の中に闘志の火が点っていた。
しかし……気勢が最も高まったその瞬間、Riro 先生は教壇からのんびりと降りてきて、Aoi の机の前に直行した。経験豊富な担任教師としての威厳、道徳的でクールな姿は瞬時に蒸発して消え去った。
代わりに現れたのは、背中を丸め、手を揉み手する借金取りのような姿だった。
「ねえ……Aoi……」Riro はウインクし、おべっかを使うように笑った。
「昨日の夜会で稼いだ報酬、さっき分けたわよね？それなら……コホン……先生の分はどこ？？？」
Aoi は目を細めて先生を見た。会計係は深いため息をつき、ポケットからペラペラで風が吹けば飛んでいきそうなほど薄い封筒を取り出した。
「お金の匂いを嗅ぎつけるのだけは早いわね。これが先生の分よ。」
Riro は嬉しそうに封筒をひったくり、涎を垂らしそうな目つきで引き裂いた。しかし、中の紙幣を見た瞬間、彼女の顔は水に浸かった肉まんのようにしぼんだ。
「100 Credits ？？？えっ……なんでこんなに少ないの？！あんたたち、24万も稼いだって言ってたじゃないの？！」
Aoi は腰に手を当て、顎をしゃくり、搾取する資本家のような殺気を放った。
「先生、まだ文句があるわけ？私たちが血圧が下がるまで走り回って、撮影して、写真を撮って、水を売って大忙しだった時……先生はどこの隅っこで酒を飲んでサボってたの？私が気付いてないとでも思ってるの！この 100 Credits は、最初にちょっとだけお化けの真似をして脅かしてくれた分の手間賃よ。熱いうちに受け取っておきなさい！」
「神様……」Riro 先生はペラペラの 100 Credits 札を震えながら握りしめ、目に涙を浮かべながら天井を見上げて嘆いた。
「残酷すぎる！この小僧どもは結託して老人をいじめるのよ！この世界は残酷すぎるわ！」
Class F の40人の生徒全員が同時に額を押さえ、無力なため息をついた。
Arisu は Riro の手でパタパタと風に揺れる薄っぺらい 100 Credits 札と、Aoi の憤慨した表情を見た。彼のマイクロプロセッサは静かに記録した。
[ 心理的防衛メカニズム：悲劇のユーモア化 ]。Class F は、彼らの胃袋で渦巻いている極度の恐怖を凍結させるために、まさにこの些細な騒動を利用しているのだ。
7. 未熟な計画と「依存」という名のシステムエラー
Riro 先生のヒールのカツカツという音が廊下の奥へと消え去り、保護という名の最後の温もりも引き連れていった。
Haru は深く息を吸い込んだ。空気が肺を通る音が、静寂の空間ではっきりと聞こえた。
彼は真っ直ぐに立ち上がり、両手を教卓に強く突いた。生死のプレッシャーが重くのしかかり、両膝はまだ少し震えていたが、彼は指揮官としての姿を纏おうと努力していた。
「みんな！俺の話を聞いてくれ。」
Haru の声が響き、沈黙を破った。
「パニックになってる時間はない。一ヶ月だ。本当の戦場に備えるための時間は、たった一ヶ月しかない。冷静な頭脳が必要だ。」
彼は holo-pad を取り出し、指でスワイプした。Leviathan 島の初期の3Dマップが教壇の中央に拡大された。
「意見を聞きたい。俺たちはどの戦術に集中すべきか？Jin、ちょっと計算してみてくれないか？」
Jin はメガネを押し上げ、まるでピアノを弾くかのように十本の指を仮想キーボードの上で素早く走らせた。
「生存確率から言えば、うちのクラスの薄い戦力と貧弱な身体能力では、分散して10個の塔を奪い合うのは自殺行為だ。最も現実的な計画は『コンクリートの流し込み（防御の徹底）』だ。俺たち41人全員を集中させ、Spawn ポイントに最も近い塔を1つ占拠し、そこで死守する。塹壕を掘り、罠を仕掛ける。得られるポイントは少ないが安全だ。いかなる犠牲を払ってでも他クラスとの正面衝突は避ける。総じて目標は、中位に安住し、最下位にならないことだ。」
「臆病すぎるだろ！」
Ryuu は机を叩いて反対し、手の中でタクティカルダガーをくるくると回した。
「死守するなんて、自分で墓穴を掘って死を待つようなもんじゃないか？過去の二回の試験で、受動的な防御は自殺行為だって証明されてる。Class A には50人いるし、他クラスの四天王もいる。あいつらは包囲して、供給源を断ち切って、一人ずつ狙撃してくるぞ。俺の考えじゃ、ゲリラ戦をやるべきだ！3人一組のチームに分けて森の中に隠れ潜み、迷子になった奴らを狩ってポイントを奪い、先に銃をアンロックするんだ！」
「それか……同盟相手を探すのはどうだ？」Daigo はその巨漢の腕を挙げ、おずおずと提案した。
「Sakuragi の Class B はフェアにプレイしそうだ。もし俺たちが協力を申し出て、保護と引き換えに塔を半分分け合う条件で彼らの傭兵になれば、同意してくれるかもしれない。いずれにせよ HVI が封印されれば、Class F の身体能力も Class B に比べて完全に劣るわけじゃないし。」
「同盟なんてただの紙くずよ、」Asuka は腕を組み、精通した目つきで首を振った。
「ゲームのルールでは裏切りにペナルティはないの。最後の最後で、Class B が銃と弾薬を全部アンロックした時に、銃口をこちらに向けて弾を撃ち込んできてポイントを奪われたらどうするの？他人に自分の命を預けるなんて愚かだわ。」
クラスは即座に騒然とした議論に突入した。
「隠れよう！」
「先制攻撃だ！」
「とりあえず同盟を結んでから考えよう！」
それぞれが意見を言い合い、教室は割れた市場のように騒がしくなった。しかし、もし注意深く観察すれば、これらの計画のすべてに共通の根があることに簡単に気付くはずだ。それは恐怖だ。彼らは殺されない方法、最下位の一歩手前で息を潜めて生き残る方法を必死に探しているだけで、勝つ方法を見つけるという野心は全くなかった。
教室の一番後ろの暗がりで、Arisu は氷で彫られた彫像のように微動だにせず座っていた。彼の底知れぬ無機質な黒い瞳は、一つ一つの仕草を観察し、一つ一つのグラフをスキャンし、響き渡る一つ一つの議論を解体していた。
慎重。無謀。無邪気。依存。
彼のマイクロプロセッサはそれぞれの計画にラベルを貼り付けた。これらの戦術のすべてが……一つの基本的なエラーを犯している。それは、相手が人間の通常の論理に従って行動するという仮定に基づいていることだ。しかし、戦争には論理などない。それは人間性を粉砕する機械なのだ。
キィィィィ……
椅子の脚が大理石の床と摩擦する耳障りな音が響き、あらゆる議論を断ち切る鋭い刃のようになった。クラス全員が黙り込み、一斉に教壇を見上げた。
Haru がそこに立っていた。普段のクラス委員長の陽気で親しみやすい眼差しは消え去っていた。代わりにあったのは、肌を刺すような冷たさと静けさだった。
「話し合いは終わったか？」
Haru の声は怒鳴り声でも大声でもなかったが、そこに含まれる重みと低さは、教室の温度を数度下げるのに十分だった。
「全部聞いたよ。死守、ゲリラ、同盟。どれも理にかなってる。」
Haru は声を潜め、両手で机の縁を強く握りしめた。
「だが、どれも死に繋がる。お前らも分かってるし、俺も分かってる、この Class F 全体が分かってるはずだ。HVI が封印されても、俺たちは依然として最も弱く、ボロボロの存在だ。もしハンターから逃げる獲物の思考を維持し続ければ、過去二回の試験のシナリオが繰り返されるだけだ。」
Haru は息を吸い、顔をサッと横に向けた。彼の視線は教室の隅に真っ直ぐに突き刺さった。
彼はこの残酷な現実をよく知っていた。あのモンスターがいなければ、Class F は CNA の社会の底辺にあるゴミに過ぎない。運命を変えたいのなら、彼らは悪魔に牙と爪の生やし方を教わるしかないのだ。
「俺たちが今持っている最も強力な武器を使う必要がある。」Haru はナンバー0の目を真っ直ぐに見た。
「前回の試験で俺たちを生き残らせてくれたのはお前だ、Arisu。お前の意見が必要なんだ……Class F の切り札として。」
すべての視線が教室の後ろへ集まった。
Arisu は瞬きをした。彼はゆっくりと立ち上がり、一定の歩幅で教壇へ上がり、Haru の隣に立った。
彼はプレッシャーで青ざめている顔を見下ろした。彼が発した声は、リスク分析レポートのように平坦で一定だった。
「次の All-Out War の試験で、もし私が直接掃討と指揮に参加した場合……Class F の勝率は100%です。もしあなたたちの目標が単純に『退学にならないこと』だけであるならば。」
クラス全員が安堵の息を漏らした。いくつかの安堵の溜息が漏れ、Sota と Daigo の肩の力が抜けた。その言葉はまるで、サメがうようよいる海に投げ込まれた、ステンレス製の救命浮き輪のようだった。
しかし、彼らが笑顔を浮かべようとしたまさにその時、Arisu は続けた。
「しかし、私が今言ったことは決して起こりません！なぜなら、次の All-Out War の試験では……私は自分の能力の発揮を最大限に制限するからです。また、小グループの戦術的決定への直接的な介入も拒否します。」
Ryo の胸は誰かに強く殴られたようになった。Daigo は目をむいた。
彼らの目には今や、Arisu は仲間ではなく、保護権の剥奪を宣言した神のように映っていた。寄生して生きることに慣れた者たちのパニックが爆発し、卑怯な非難へと変わった。
「はぁ！？」
クラス全員が感電したように立ち上がった。
「冗談だろ Arisu！？」
「お前の指揮なしで、俺たち何を使って戦うんだよ？確実に死ぬぞ！」
「Class A に粉々にされちまう！」
「どうしてだよ？Class F を見捨てるつもりか？！」
パニックは即座に爆発し、先ほどよりも激しくなった。Class F の認識において、Arisu は不可侵の盾であり、常に彼らを死神の狭い扉からすり抜けさせてくれる超絶的な頭脳だった。Arisu を失うことは、両手両足を切り落とされて虎の檻に放り込まれるのと同じように感じられた。
「静かにしろ！！彼の話を最後まで聞け！！」
Haru が吠えた。いつもニコニコしているこの少年が、初めて人を圧倒するようなプレッシャーを放ち、自分の将軍の発言権を守る指導者の姿を正確に体現した。騒音は即座に押し潰された。
Arisu はそのパニックを前にしても瞬き一つしなかった。彼は Haru を真っ直ぐに見て、それから視線を真ん中の列に移し、震えているヘーゼルナッツ色のツインテールの少女に焦点を合わせた。
「私はあなたたちを見捨てていません、」Arisu は言った。声のトーンは一定だったが、その内容は彼らの心に真っ直ぐに刺さる針のようだった。
「私がこうしているのは……あなたたちが私のシステムに入力したデータのおかげです。」
彼は Haru の方を指差した。
「Haru Minekuzu。星見の丘（Stargazer Hill）で、あなたは一つの要求を設定しました。『お前の背後に隠れ続けるんじゃなくて、お前の隣に立てるように強くなりたい』と。」
Haru はハッとして、目を大きく見開いた。あの自分が弱気になった瞬間の言葉を、Arisu が一字一句記憶しているとは予想もしていなかった。
Arisu は手を下ろし、Mika の方へ向き直った。
「Mika Satou。夜会の前に、あなたは勝利の条件を提示しました。
『みんながお前を認めるように、私は Class F に勝ってほしい。いつも風雨を遮るために飛び出していくんじゃなくて、みんなが成長するのをゆっくり見守れるようになってほしい』と。」
Mika は手を口元に当てた。彼女の目元には涙が滲み始めていた。彼女の最も偽りのない本心の言葉を……彼は聞いて、記録して、そしてそれを行動の指針として使っているのだ。
Arisu の声はさらに低くなった。感情の揺らぎは全くなく、ただ客観的な現実の残酷さだけがあった。
「ツールとして、私はそれらの言葉を運用基準とします。もしこの戦いで、私が引き続き攻撃のすべての段階を担い——前に進み、目標を処理し、マップを完成させる——ならば、結果は変わりません。Class F は生き残るでしょう。しかし、陣形の構造は腐敗したままです。あなたたちの能力は使われることもなく、開発されることもありません。」
彼は一拍置いた。底知れぬ黒い瞳が一人一人をなぞり、彼らを生死の方程式の変数として評価した。
「あなたたちの私に対する現在の依存は、短期的に効果的な解決策と見なすことができます。しかし長期的には、それは単一障害点（Single Point of Failure）を作り出します。その点が取り除かれた時、システム全体が即座に崩壊するのです。」
Arisu の目は暗くなり、教室に響く音は鋭利になった。
「現実的なシナリオを想定してみましょう。相手が私の個人の処理能力を超える戦術を使用したとします。あるいは……何らかの方法で私が破壊され、方程式から排除されたとします。」
冷たい沈黙が教室を包み込んだ。
「その時、あなたたちのバックアッププランは何ですか？」Arisu は尋ねた。
誰も答えなかった。全員が顔を伏せていた。
「システムが自壊するのを待つことですか？そして大人しく寝転がって死を待つことですか？」
部屋は静まり返っていた。残酷だが反論できない真実だった。恐怖が彼らの目を曇らせ、彼ら自身をモンスターにしがみつく寄生虫に変えてしまったのだ。そして Arisu は、自らの手でその寄生管を断ち切り、彼ら自身の足を生やすことを強要していた。
8. 「素手で銃を奪う」と血の契約
「しかし、この問題を解決するためには、最も基本的な変数を変更することから始める必要があります。」
Arisu が声を発し、息苦しい静寂を破った。彼はゆっくりと教壇から降り、最初の列の机のそばを通り過ぎ、一本のボールペンを拾い上げた。彼がそれを高く掲げると、蛍光灯の光の下で、ペンのプラスチックの殻が冷たい光を放った。
「その格差があるからこそ、私たちには訓練が必要です。しかし、それは受動的に逃げ隠れしたり生き残ったりするための訓練ではありません。」
ナンバー0の底知れぬ黒い瞳が、緊張している顔を真っ直ぐに照らした。
「人を殺すための訓練です。上のクラスが私たちに対してしようとしていることと全く同じ方法で。」
彼はゆっくりとした足取りで Daigo の机の方へ歩いて行った。
「この試験では、Aegis バリアが HVI を完全に封印します。超音速のスピード、コンピュータの反射神経、四天王の強化された肉体……すべてが普通の人間レベルに引き下げられます。純粋な生物学的な力で戦うことこそ、Class F が形勢を逆転させる唯一の隙なのです。」
Arisu はクラスの巨漢の目の前で立ち止まった。
「Daigo。銃は怖いですか？」
「こ、怖いさ！」Daigo は口ごもり、唾を飲み込んだ。その巨大な筋肉の塊が、Arisu からの目に見えないプレッシャーの前で少し縮こまった。
「ナイフや剣で刺されたり斬られたりするならまだ防げるが、銃は……ドカンと一発撃たれれば頭蓋骨に穴が開いて、ゲーム終了じゃないか。」
Arisu は軽く頷いた。それは極めて物理的な同意だった。
「その通りです。私もあなたと同じです。身体の構造がどれほど最適化されていようと、弾丸が前頭葉や心臓を貫通すれば、私も死にます。それは事実です。」
彼は Daigo にボールペンを投げた。巨漢は慌ててそれをキャッチした。
「しかし、あなたが立ち止まって銃口から胸までの距離を恐れること……それは獲物の思考です。」Arisu は後ろへ下がり、大理石の床の上で正確な距離を調整した。
「一方、ハンターの思考は二つの言葉にあります。距離のコントロールです。」
「今、あなたの手にあるペンを装填済みの Pistol だと想像してください。そして私を……素手、あるいは一本のナイフしか持っていない者だと。」
Arisu は Daigo から正確に3メートル離れて立った。彼の両手は太ももに沿って自然に垂れ下がり、防御の姿勢は全くなかった。
「通常の論理では、銃が絶対的な優位性を持っています。しかし実際には、素手でも銃弾を完全に無効化することができます……もしあなたがその死の境界線の中に入り込むことができれば。」
「始めてください、Daigo。『銃』を上げて私を撃ちなさい。」
Daigo は歯を食いしばり、ペンを強く握りしめた。「分かった！手加減しないからな！」
そう言うと、彼は腕に力を込め、Arisu の胸に真っ直ぐ向けてペンを振り上げようとした。
しかし、Daigo がそれをする機会は永遠に訪れなかった。
ヒュッ！
超音速の爆発音はなかった。それは純粋に、恐ろしいほど完璧な機械的な移動技術だった。
Arisu の重心が最適な振幅まで下がり、推進力が踵から太ももの筋肉群へ真っ直ぐに伝わり、彼の体を一本の矢に変えて飛び出させた。床に摩擦音を一切立てることはなかった。
クラスの誰もがその動きを見たが、Daigo の目から脳へ信号が伝わる速度は、Arisu の接近速度よりも遅かった。
Daigo が腕を45度の角度まで上げかけたその時、すでに黒い影が目の前に迫っていた。
Arisu の左手が跳ね上がり、Daigo の「銃」を持った手首を横へ払い除け、照準線を完全にへし折った。
それと同時に、彼の右手が伸び、軽くしかし鋭く、巨漢の喉仏にピタリと添えられた。
命を奪うその全プロセスは、わずか0.8秒で完了した。
冷や汗が Daigo の額から滝のように流れ落ちた。彼は凍りついたように立ち尽くし、手の中のペンがカチャッと音を立てて床に落ちた。
「距離：3メートル。」
Arisu はゆっくりと手を引っ込め、教室の静寂の中で平坦な声を上げた。
「この範囲内では、遠距離武器の優位性はゼロに近づきます。人間が銃を上げて照準を合わせる速度は、近接のダッシュ攻撃の速度よりも常に遅いのです。もし相手が頑なに3メートルのゾーン内に銃を保持しようとするなら、それは致命的な運用エラーです。そして私は……奴らにそのエラーを強制させる方法をあなたたちに教えます。」
Arisu は背を向け、ゆっくりと教壇へ歩いて戻った。彼の無機質な眼差しが、息を呑んでいる40人の人間をスキャンした。
「今後の訓練のシラバスには以下が含まれます。
音を打ち消す移動技術。
実践解剖学：ダガーによる関節と靭帯の無力化。
そして、ジャングルの地形を利用して Assault Rifle の銃身の回転角を制限する戦術。
最終目標：武器の不利を戦場コントロールの条件に変えること。」
彼は教壇のすぐ横で足を止めた。彼の音調に華美な興奮は含まれていなかったが、それは宣告の重みを持っていた。
「現在の Class F の状況は、私という唯一の処理ポイントに依存して運用されています。これは極めてリスクが高く、容易に崩壊する構造です。しかし、もしこの訓練を乗り越えられれば……あなたたちは独立した戦闘ユニットにアップグレードされます。もはや保護を待つだけの受動的な集団ではなくなるのです。」
Arisu は Haru に視線を向けた。
「私はこの決定を押し付けません。これは条件付きの契約です。訓練の負荷は通常の生物学的限界を超えるでしょう。苦痛。打撲。極度の体力消耗。」
彼は二本の指を突き出した。「選択はあなたの手にあります、クラス委員長。
一つ——現在の寄生モデルを維持し、私が盤上から排除された時の全滅のリスクを受け入れること。
二つ——個人の能力をアップグレードし、歯を食いしばって成長の代償に耐え、自分自身の手で生きる権利を勝ち取ること。」
彼は手を下ろし、冷たい最後の言葉を放った。
「さあ。実行コマンドを出してください、Haru。」
静かな空間がちょうど三秒間続いた。壁の時計の針のチクタクという音さえも、若い胸から鳴り響く激しい鼓動にかき消されているようだった。
バァン！
Haru は両手を机に強く叩きつけた。彼はガバッと立ち上がった。激しい血の巡りで彼の顔は真っ赤になり、弱者のパニックや恐怖はもう一筋も残っていなかった。
「俺は二番を選ぶ！」Haru は吠え、燃えるような眼差しで自分の無感情な王を真っ直ぐに見た。
「お前の隣に立つために強くなるって約束したんだ！お前の背中に隠れて死を待つだけの足手まといにはもうなりたくない！」
ガタッ！
「私も参加する！」Mika が勢いよく立ち上がった。彼女は頬に残っていた涙を力強く拭い、その大きな丸い目はかつてないほどの決意に輝いていた。
「私たちで、自分の手で勝利を掴み取る！私たち自身の足で！」
「ふん……俺も入れてくれよ、」Ryuu は冷笑し、手首を返してタクティカルダガーを器用に袖の中に収めた。
「上のクラスの連中の銃を素手で奪って首を折るって話、聞いてるだけでゾクゾクするぜ。」
「俺もだ！」Daigo が波打つ筋肉の胸を強く叩いた。
「俺を忘れるなよ！」
「俺たちに教えてくれ、Arisu！」
ガタッ……ガタッ……
椅子が一斉に後ろに引かれる音がした。
Class F 全体——かつて学園の廃棄場と見なされていた40人の人間——が一斉に真っ直ぐに立ち上がった。40の燃えるような眼差しが、鋭く、そして生存への野心に満ちて、教壇に立つ黒髪の少年に一斉に向けられた。
Arisu の言葉には……感情に満ちた言葉も含まれていなかったし、華麗な人生哲学の雫もなかった。それは空っぽで、データの匂いが充満していた。
しかし、そのむき出しで残酷で対等な事実こそが、彼らがこれまでに受け取った最も強力な刺激剤となった。それは偽りの安全性で彼らを眠らせるのではなく、臆病な殻の下で眠っていた自尊心を真っ直ぐに刺し、呼び覚ましたのだ。
Arisu は彼らを見た。マイクロプロセッサは、決意の周波数が100%の閾値に達したことを記録した。
彼は軽く一度頷いた。それは血と汗で署名されたばかりの契約を確認するメカニズムのようだった。
「了解しました。設定を確認。」
その瞬間、Arisu の状態は完全に変化した。
彼の筋肉システム全体が微かに硬直して引き締まった。普段の怠惰で無知な様子は完全に蒸発して消え去った。底知れぬ黒い目は今や、本物の肉挽き機のような鋭い殺気を放っていた。
彼はもはや戦術をアドバイスする同級生ではなく……正式に地獄からの教官へと姿を変えたのだ。
ナンバー0の冷たい声が響き、Class F の最後の平穏な日々を締めくくった。
「現在の安全メカニズムを……正式に削除します。明日から、覚悟しておいてください。あなたたちの幸運を……祈ります。」
