第72章：嵐の前の静けさと感情の鎖
1. 夢の番人
大脳の体内時計が正確に00:00:00を打った。
Class Fの長くて体力を使い果たした祭りの日が、ついに終わりを告げた。野営テントから漏れていた蛍のような明かりは次々と消えていった。頂上のStargazer Hillのキャンプ場は今、重苦しくも平和な深い眠りに沈んでいる。
周囲に残されているのは夜の交響曲だけだ。南エリアから響くテントを揺るがすDaigoのいびきと、時折混ざるRyuuの口をくちゃくちゃさせる音。
女子テントエリアでも、クスクスというささやき声はすっかり消え、規則正しい寝息に変わっていた。
しかし、Arisuはまだ眠っていなかった。
彼は崖の端に突き出た大きな岩の上にぽつんと座っていた。そこでは彼の暗い影が空間と一体化し、視界は谷全体と、眼下の月光にきらめく黒い波立つ湖面を包み込んでいた。
高地の夜風が唸りを上げ、薄いジャケットを通り抜けて肌を刺すような凍える寒さを運んでくる。彼の深く暗い黒い瞳は、無数の星が散りばめられた夜空に釘付けになっていた。
この時、無感情な機械の大脳のすぐ内側で、巨大なデータの流れがスローモーション映画のように巻き戻されていた。
スーパーでのHaruのあの腕を掴んで引っ張る力。
バックパックのストラップを締め直す時の、Aoiの文句を言いながらも庇護に満ちた様子。
青いリボンを撫でながら見せた、Mikaの恥じらいのある眩しい笑顔。
Riro先生の喉が裂けるほどの悲痛な叫び声。
そして... 舌の上を滑るケーキの甘くて濃厚な余韻。
「データが… 乱れている。」Arisuは心の中で評価した。
彼は目を閉じ、パーテーションコマンドを実行して、それらの記憶の欠片を通常の論理キャビネットに整理しようと試みた。しかし、それらは大人しく収まることを拒んだ。「感情」、「笑い声」、「温もり」という名のこれらのデータは、いかなる因果の計算式にも従わず、中枢神経系を駆け巡るノイズの波を生み出していた。
Arisuはそっと手を上げ、自身のこめかみを数回叩き、無味乾燥な結論を呟いた。
— 「メモリに… フラグメンテーションエラーが発生している。」
カサッ... カサッ...
背後から乾いた草を踏む音が微かに響き、静寂を引き裂いた。
Arisuは振り返る必要がなかった。彼の聴覚センサーは即座に分析を終えていた。体重約65kg、歩幅は短く、足取りは躊躇いがちでいくらか重い。
— 「まだ寝ていないのか、Haru？」 Arisuは風の音に溶け込むような平坦な声で言った。
背後の足音がピタリと止まった。やって来た者は無力感に満ちた長いため息をつき、のろのろと歩み寄ると、Arisuの岩のすぐ横の草むらに座り込んだ。
— 「また驚かせられなかったな。息を殺して、できるだけ足音を立てずに歩いたのに…」
Haruはそこに座った。彼は少し背中を丸め、両手をしっかり組んで膝の上に置いていた。夜風がクラス委員長のボサボサの髪を吹き飛ばし、Arisuがこの対象に関するデータベースで一度も更新したことのない… 横顔を露わにした。
それは、Class Fがトラブルに見舞われた時の慌てふためく表情ではなかった。
ましてや、仲間の士気を高めるための太陽のように眩しい満面の笑みでもなかった。
淡い月明かりの下、今のHaruの顔は、極度の疲労と暗い思考に押し潰されそうな憂鬱に包まれていた。
Arisuは振り返り、虚ろな視線を真っ直ぐに友人へ向けた。
— 「Haru。君の顔面筋の表情が… 通常のステータスと一致していない。」
あまりにも早く読まれたため、Haruはまるで犯罪を隠しているところを現行犯で捕まったかのようにビクッと震えた。Haruは慌てて口角を引き上げ、お馴染みの笑顔を作った — それは彼がいつも盾として使い、周囲の人々を庇護し、安心させるための優しく温かい、善意に満ちた笑顔だった。
— 「あ、なんでもないよ！ ただ… 少し外の空気を吸いに出ただけさ。テントの中のあいつらのいびきが大きすぎて、地面まで揺れるから、全く眠れなくてね。」
Arisuは視線を逸らさなかった。彼の漆黒の瞳孔が少し収縮し、断固として近接生体認証分析モードを起動した。
— 「それは嘘だ。」
— 「え…？」 Haruの笑顔が強張った。
Arisuは、カルテを読み上げる医師のように、鋭くはっきりとした口調で続けた。
— 「心拍数が安静時より+18%のレベルで変動している。直接的なアイコンタクトを避けるため、視線が5秒間に3回湖の方向へ逸れた。額と頬の筋肉が、無理に笑おうとしているため緊張して硬直している。この臨床的兆候は、極度の不安状態、あるいは… 大きなプレッシャーとなる真実を隠そうとしている状態に相当する。」
Haruは呆然とした。唇の上の引きつった笑顔は砕け散り、完全に消え去った。
Arisuのような無感情で赤裸々な生きた「スキャナー」の前では、感情で偽装しようとするあらゆる努力は惨めなものになる。Haruは心の中まで見透かされるような友人の視線を避け、丘の麓で波立ち続ける真っ黒な湖の方向へ顔を向けた。
— 「うっ… お前って本当に… いつもあらゆることを恐ろしいほど詮索するよな。」
Haruは空っぽの長いため息を吐き出し、これまでずっと被っていた無理な楽観主義の仮面を自らの手で完全に取り外した。
— 「お前のそばじゃ… 俺は何も隠せないな。」
2. 太陽の暗黒面
息が詰まるような沈黙の瞬間。周囲にはススキをすり抜ける風の音と、テントの誰かの途切れ途切れの寝言が響き、そして夜の闇へと消えていくだけだった。
しばらく経ってから、ようやくHaruが口を開いた。彼の声は小さく、喉に何かがつかえているように低く掠れていた。
— 「Arisu… お前、未来のClass Fはどうなると思う？」
— 「未来？」 Arisuは少し首を傾げ、コンピューターの脳が即座に確率を計算し始めた。
「次の試験のことか？ 現在の能力パラメータを考慮すると、Class Fが引き続き最下位になる確率は依然として100%だ。」 Arisuは残酷な物理的事実によって率直に認めた。
— 「いや… 次の試験のことじゃない。俺が言っているのは… もっと先のことだ。」
Haruはうつむいた。彼は両手を固く握り締め、指の関節が真っ白になり、爪が皮膚に食い込むほど強く握っていた。それは、過去の悪夢に深淵へと引きずり込まれないよう、現実の何かにしがみつこうとする者の姿勢だった。
— 「なあ、Arisu。Haru Minekuzuは… 実際には、盲目の国で王様のふりをするために派手なレッテルを貼っただけの、弱くて無能なガキに過ぎないんだ。」
— 「つまり、Class Fのリーダーという役割を担うことは、名誉的価値も生存の利益ももたらさないという意味か？」 Arisuは眉をひそめて尋ね、論理を見出そうとした。
Haruは苦い自嘲の笑い声を上げた。
— 「ああ。俺は偽物のリーダーだ。仲間の犠牲と救済を踏み台にして、今日まで呼吸し続けることしかできない奴だ。いくら強がっても、弱いものは完全に弱い。生死を分ける試験を2回も経験したのに… 俺は何も変えられなかった。」
Haruの声が震えた。しかしそれは決して臆病者がすくみ上がるような震えではなかった。それはまるで、大きな嵐に抗うために、最後のロウを使い果たそうと奮闘する小さなろうそくの激しい揺らぎのようだった。
— 「俺は… すべてが少しずつ俺たちの手の届かないところへ滑り落ちていくのを感じるんだ。このCNAはゲームなんかじゃない、本物の屠殺場だ。リーダーとして、俺の任務はみんなの能力を引き出し、集団の失敗の代償として自分の命を差し出すことだ。でも俺にはそれができなかった。」
Haruは一拍置き、Class Fの機械の静寂な横顔を振り向いた。
— 「前回の昇格試験だけで、みんなお前の実力がCNAのエリートの基準を遥かに超える次元にあることを目の当たりにした。今、クラスの誰もが信じているのはわかってる。『ArisuさえClass Fにいれば、もう死を恐れる必要はない』と。誰もがお前に頼って安心できると思っているんだ。」
Haruの口角が再び上がり、悲しげな笑顔になった。彼の視線は外れ、谷の下の真っ黒な湖面へあてもなく向けられた。
— 「でも、俺は… そんな風には絶対に思わない。」
Arisuは少し眉をひそめた。システムは完全に矛盾する新しいデータの流れを記録した。
— 「私には… よく理解できないが？」
— 「お前の強さを信じていないわけじゃないんだ、Arisu。」 Haruは首を振り、視線は暗闇を見つめたままだった。
「ただ… たとえお前が盤上の怪物だとしても、お前は16歳の1年生に過ぎない。お前も人間としての生き方、人生を学ぶ必要があるんだ。常に敵の死を最適化することしか知らない機械になるよう、自分を追い詰めるんじゃなくて。」
ここで初めて、Haruは体を完全にArisuの方に向けた。
知り合って以来初めて、委員長の目の下のクマには、いつもの優しさや楽観主義は含まれていなかった。その中にあるのは、彼がこの数ヶ月間一人で飲み込んできた喪失、強迫観念、そして怨念の泥が渦巻く真っ黒な海だった。
— 「俺も強くなりたい。お前とポジションを争うためじゃない。ましてや救世主の英雄という称号を得るためでもない。」
丘の頂上を吹き抜ける強風が、Haruの額のボサボサの髪を巻き上げた。彼はArisuの黒い瞳を真っ直ぐに見つめ、一語一語を噛み締めるように、隠し持っていた血生臭い執着を吐き出した。
— 「俺は強くなりたい… 俺が愛する人たちを守る資格を得るために。そして… お前と対等に立ち、お前のすぐ隣で戦えるように。」
— 「—？」 Arisuは黙った。処理回路が一時的に凍結し、待機した。
Haruの声は詰まったようになったが、その眼差しは圧倒されるほど揺るぎないものだった。
— 「Arisu、将来、お前は間違いなくこのClass Fという車を引っ張り上げる人間になる。でも俺は、書類上に名前があるだけの、お前の背後に隠れて卑怯に応援するしかできない委員長でいることに甘んじたくない。
俺は、お前が本当に背中を任せられる人間になりたい。お前が一人で背負っている、その血塗られた重荷を分かち合えるだけの力を持つ人間にな。」
Arisuは瞬きもせず、彼をじっと見つめた。
— 「なぜだ？」
Haruは深く息を吸い込み、喉につかえていた塊を飲み込んだ。口を開いた時、その音はとても小さかったが、どんな戦術的命令よりも明確で鋭かった。
— 「怖いからさ… もしいつか、この忌々しい学院がお前にClass Fか他の何かの選択を迫った時… 俺たちが弱すぎて、お前の隣に立つ資格すら持てないほど弱くなってしまうのが。」
Arisuは呆然とした。彼の漆黒の瞳孔が微かに収縮した。
帝国のあの冷え切った実験室で、「Sample 00A」としての彼は、評価され、利用され、恐れられることだけにほとんど慣れきっていた。上層部は彼を殺人ツールとしか見ておらず、任務を完了すれば、賞賛の言葉も未練もなく、黙って監禁スペースに放り投げ戻された。
しかし… その牢獄のような保育器の記憶の奥底に、かつて小さな温もりが存在していた。
強制的に引き離される前のぼんやりとした年月の中で、彼はこの言葉を聞いたことがあった。彼を抱きしめ、大切に扱い、彼を失うかもしれないという光景に怯えていた人がいた。そして今、無機質な機械の氷のような冷たさに沈んでからこれほどの年月が経ち、風が吹き荒れるStargazer Hillの真ん中で、彼は目の前の少年から再びそれを聞いたのだ。
どうやら… 今になっても、彼が消えることを恐れている人がいるらしい。
Haruは肩を落とし、亡き者の遺言を背負いすぎた者の疲労を帯びた、低く濁った声で言った。
— 「Arisu… お前は元々、こんな泥水のような溝に属する人間じゃない。俺は分かってる。お前が属する場所は、もっとマクロで、もっと危険で残酷な世界だ。でも… 俺たちはこの命を懸けて、お前が属したいと思える場所を作りたいんだ。お前が疲れた時、お前を引き留めるのに十分な温かさを持つ場所を。」
それこそがHaruの最も暗い面だった。
それは悪ではない。利己主義でもない。それは生存者の症候群の極度の恐怖だった — いつも群衆の中で笑い声を上げているが、心の奥底では無力感のあまり、そして最も大切な人を守るには自分が永遠に力不足だと痛感しているあまり、常に絶叫している者の恐怖。
常に自分で口角を引き裂いて笑い、周囲のエリートの怪物たちの前での震えを隠すために、血と冗談を使わなければならない16歳の少年。
Class Fの太陽… 血まみれの責任の十字架を背負いながら、背後のボロボロの集団を温めるためだけに、歯を食いしばって最後の微かな光を絞り出している者。
3. 機械の欠けていたパズルピース
ArisuはHaruを長く見つめた。
彼のプロセッサーは、この小さなクラス委員長が月明かりの下で剥き出しにした感情の層を一つ一つ分析した。
劣等感。
罪悪感。
責任の重圧。
そして孤独に対する恐怖。
それらのものは… 完全に非論理的だ。効率を低下させ、行動を停滞させるが… 非常に人間的だった。
— 「現在の条件下において、」 Arisuはゆっくりと口を開き、波一つない湖面のような平坦な声で沈黙を破った。
「君は自身とClass Fを低い変数として分類し、私を高い変数として分類している。その価値の差が埋められない深淵を生み出していると考えている。そうだな？」
Haruは微かに頷き、足元の草むらを悲しげに見下ろしたままだった。
— 「ああ。実際、それが明白な現実だからな。」
— 「それは歪んだ思考だ。」
Haruは驚いて目を丸くし、ハッと顔を上げた。
— 「どうして… 歪んでるんだ？」
Arisuは谷の方を向いた。淡い月明かりがきらめく湖面を反射し、彼の漆黒の瞳に微かな光を投げかけた。
— 「この世界は巨大な方程式だ、Haru。数学において、万物は変数だ。その価値が1であれ10,000であれ、その本質は変わらない。変数が一つでも欠ければ、方程式は永遠に完全な結果を導き出すことはできない。」
Arisuは少し首を傾げ、赤裸々だが極めて公平な彼なりの生存哲学を説明した。
— 「君も、私も、あるいはこの学院のどのエリートも… すべてはその方程式の一部に過ぎない。全ての上に立って裁きを下す者など存在せず、いかなる個体も最終結果を決定づける力を持っている。その定理に基づけば、私と君は… 絶対的に平等だ。」
Haruは呆然とした。彼の心の中の劣等感という壁が、機械によって最も鋭い論理で粉砕されたかのようだった。
— 「でも… 俺たちは弱い。お前はあらゆる面で俺たちより強いのに—」
— 「戦闘力など、無意味な物理的パラメータに過ぎない。」 Arisuは淡々と遮った。
「完全な生物の構造に基づいて評価するならば…」
Arisuは自身を真っ直ぐに指さして結論づけた。
「私こそが最も欠陥のある個体だ。人々がClass Fにレッテルを貼る『ゴミ』という呼び名よりも劣っている。」
Haruは呆然とした。クラス委員長の呼吸が詰まったようになった。
— 「Arisu… お前、何を言っているんだ？」
ArisuはHaruを振り向いた。彼のブラックホールのような瞳の奥に哀れみはなく、彼自身の自我に対する赤裸々な承認だけがあった。
— 「Class Fは暴力の面では弱いかもしれないが、君たちには私が完全に欠如しているものがある。『存在』だ。」
— 「存在…？」
— 「そうだ。」 Arisuは頷いた。
「君たちには繋がりがある。君たちは泣き、痛みを感じ、『家族』と呼ばれるもののために犠牲になることができる。君たちは本当に『存在』している。」
Arisuは淡々と言った。
「だが私は… 私は呼吸し、命令を実行するために血を送り込まれた肉の塊に過ぎない。私は生命を持った道具だが、一度も本当に『存在』したことはない。空っぽの機械だ。」
Arisuはゆっくりと手を上げ、左胸の上に軽く置いた — それは、彼が最近チームメイトを観察して覚えたばかりの無意識の仕草だった。
— 「私は友情を理解していない。普通の人間のような感情を定義できない。しかし君たちの中にいると、私のシステムは何か非常に基本的なものが欠落していることに気付く。私は学習している… そしてこのClass Fという騒々しい集団は、現在私が持つ最も貴重なデータベースだ。」
夜風が吹き上がり、高地の寒さを運んできたが、なぜかHaruは胸の中が異常に温かくなるのを感じた。彼は息を潜め、HVIナンバー0の「怪物」の次の言葉を待った。
Arisuは静寂の中に、しかし小さな誠実の光を宿した眼差しを真っ直ぐに友人へ向けた。
— 「だから、そんな非論理的なシナリオを恐れる必要はない。もし君が言うような状況が本当に起こったとしても… 私はやはりClass Fに残ることを選ぶ。戦術のためではない。利便性のためでも、誰かとの契約のためでもない。」
Arisuは軽く瞬きをし、不器用な告白を口にしたが、それは彼がこれまで発した中で最も「人間らしい」言葉だった。
— 「ただ… ここに残ることが、私の空虚さを少しだけ減らしてくれるからだ。」
キャンプ場を風が通り抜け、テントの中の誰かの寝言が聞こえてきた。「焼肉… 俺の分まで食うな… Ryo」（間違いなくRyuuだ）。
それに伴い、Daigoのテントを揺るがすようなゴーゴーといういびきが響いた。
それらは、誰にとっても鬱陶しく、嫌悪されるような騒がしい雑音だった。しかし今のArisuにとって、それは最も美しい物理的振動だった。それは生命の音だ。
世界全体が突然、不思議なほど平和になった。
HaruはArisuをじっと見つめた。そして彼は笑い出した。
本当の笑顔。無理して隠すことも、耐えることも、逃げることもない。心の中の千斤の岩を取り除いた者の笑顔だった。
— 「…ありがとう、Arisu。」
Haruは手をついて立ち上がり、長く伸びをして、気持ちよさそうに関節を鳴らした。
— 「よし！ お前の言葉を聞いて本当にすっきりした！ もう寝よう。これ以上ここで風に吹かれてたら風邪を引く。明日Aoiに知られたらまたこっぴどく叱られるからな。」
— 「ああ。休息プロセスを実行する必要がある。」 Arisuも立ち上がり、ジャケットの裾の夜露を軽く振り払った。
自分のテントに入る前に、Arisuは一拍残った。彼は振り返り、光学システムでキャンプ場全体をスキャンした。
キャンプファイヤーの灰はまだ赤くくすぶっており、小さく、騒がしく、不器用だが、互いを守るために全力で燃えている命の欠片たち。
彼は気付いた。この草むらを包み込んでいる目に見えないエネルギーは… Reizelのいかなる科学報告書や最新の実験室にも永遠に見つけることはできないのだと。
これこそが、人類が「生活」と呼ぶものだ。
そして、自分自身の存在を意識して以来初めて、Akabane Arisuという機械に一つの野心が芽生えた。彼はこれをもう少し理解したいと思った。
4. 最高評議会 – 帝国の鋼鉄で脈打つ心臓
CNAでの衝撃的な襲撃事件から4日後、8大強国の政治的な雰囲気は、今にも割れそうな薄氷の下で窒息しそうになっていた。
国際ニュースは慎重な外交声明を絶え間なく放送した。分厚い眼鏡の奥で、軍事アナリストたちは極度の不安を隠しきれなかった。平和の象徴であり、若い世代の「不可侵の聖地」であるCNAが標的にされたのだ。
そして何よりも恐ろしいのは、暗闇の中で糸を引いているのが誰なのか誰も知らないことだ。そのハゲタカの群れの真の目的が何なのか、誰にも分からなかった。
しかし、帝国の中心部で、最高の生殺与奪の権限を握る者たちは、非常に平然とした態度を示していた。彼らにとって、これは退屈なテロ暴動ではなかった。これはテストだった。
鋼鉄の要塞Reizelは首都Iron Coreの中心にそびえ立ち、冷たい軍国主義の殺気を放っていた。
最高戦略会議室にて。
中央では、8カ国のホログラフィックマップがゆっくりと回転していた。背中で手を組んで立っている男の黒光りする軍服に、真っ赤な光が反射した。彼は最近、正式に最高位に登り詰め、帝国の全権力を掌握したばかりだった。
帝国大総司令官 — Kurobane。
彼は少し前に就任したばかりだった。現在、Kurobaneは単なるReizelの司令官ではなくなっていた。帝国4カ国すべての巨大な戦争機構が彼の手のひらに収まり、Allianceからのあらゆる拡張圧力に直接立ち向かい、粉砕する準備ができていた。
彼がそこに立っているだけで、放たれる目に見えない威圧感は、この広い部屋全体を無言の服従へと深く沈み込ませるのに十分だった。
3人の最高司令官が彼の向かいに立っていた。彼らは帝国の残りの3つの破壊の矛先を代表していた。お世辞めいた呼称は必要なく、彼らの敬意は力への絶対的な服従を通じて示されていた。
Agnusは装甲ブーツの踵を強く打ち鳴らし、右の拳で左胸を叩いて鈍い音を響かせた。暴力のDominionを代表する者の声は、雷のように轟いた。
— 「大総司令官、この任命は帝国が賭けた最高の栄誉であります。Dominionは全火力と生命を捧げて奉仕し、閣下の玉座に対する無条件の忠誠を証明する所存です。」
Kurobaneは革手袋に覆われた指でテーブルを軽く叩いた。巨大なスクリーンシステムが即座に外交報告書ファイルを点滅させた。彼の声は平坦で重々しく響いた。
— 「形式的な手続きは省け。Alliance側からの正式な告発を受け取ったばかりだ。奴らは、帝国が意図的に暗殺者をCNAに潜入させ、奴らの『兵器』のデモンストレーションの最中に挑発を行ったと決めつけている。」
これを聞いて、Agnusは鼻で笑った。極度の軽蔑を含んだ笑顔だった。
— 「Allianceの奴らは自分の価値を妄想しているのか？ Dominionは決してそのような卑劣な小細工はしない。もし我々が宣戦布告したいのなら、重力砲で奴らの軍事施設全体を平らげる。子供たちを怒らせるだけのために、わざわざネズミを学校に送り込むほど暇ではない。」
その隣で、Lylianneがマントの折り目を軽く撫でた。彼女の冷たい紫色の瞳には鋭い皮肉の光が宿っていた。Nocturniaの女王の毒は常に優雅さに包まれている。
— 「もちろん、閣下こそがこの地位に最もふさわしいお方です、Kurobane閣下。しかし… もう20年も経つのに、未だにあのMarcellusという女の喉を切り裂くことができないのですか？ 彼女が送りつけてきた招待状の山、恥知らずにも我々をCNAに招いてAllianceのいわゆる『傑作』を鑑賞させようとするなど… 本当に侮辱です。」
彼女は少し首を傾げ、襲撃事件についての裁定を下した。
— 「殺しのスタイルは非常に清潔で手際が良い… 意図的にNocturniaの芸術を模倣していますね。しかし、あれは安物の偽物に過ぎません。私は自分の王国の名を騙って道化を演じる者を激しく憎みます。もしNocturniaが本当に手を下したなら… CNAで息をして、告発文をどこかへ送れるような生物は一人も残っていなかったでしょう。」
Havelは口角を上げ、残酷さと嘲笑に満ちた笑顔で同調した。
— 「Allianceの偽善者どもはしぶといな。口では道徳を説きながら、手では権力を誇示するためだけに生徒の試験にまで干渉して糸を引いている。奴らの平和のシナリオは本当に救いようがない。」
Havelがガラス面の上で手を滑らせると、襲撃現場のシミュレーション画像が即座に空中に幾重にも浮かび上がった。彼は穏やかな声を出したが、発せられる一語一語はメスの刃のように問題の核心に深く突き刺さった。
— 「もちろん、Avarosに関して言えば、我々は完全に無実です。我々は決して赤字の投資はしません。出所不明の捨て駒をエリートの怪物たちの真ん中に送り込んで、現実的な利益を全くもたらさない？ リスクが高すぎますし、非論理的です。」
Havelの目は暗くなり、シミュレーション図を真っ直ぐに照らした。
— 「真犯人は人を殺す気など全くなかったのです。Kurobane閣下… 私は奴らが別の目的でやったのだと思います。糸を引いている者は、限界を測るために餌を撒いただけです… 怒らせた時に我々の『究極兵器』がどう反応するかを見たかったのでしょう。」
5. 「魂を持つ兵器」への懸念と支配者の見えざる鎖
Kurobaneは沈黙した。彼は3人の司令官の皮肉に急いで答えることはなかった。圧倒されるほどの落ち着きを払って、Kurobaneは手を上げ、8カ国の地政学的な地図を脇に押しやった。
会議室の中央のホログラフィックスクリーンが明滅し、ある鮮明な録画映像を拡大した。座標：Sorashima島。Class FとClass Dの昇格戦。
映像は最も血生臭い瞬間で停止した。Akabane Arisuが真っ直ぐに立ち、その白いシャツは鮮血に染まっている。彼の靴の踵の下には、Dominionの暴力の象徴であるClass Dの誇り高き四天王、Brutus Kurogamiがペチャンコになって横たわっていた。四肢はねじれ変形し、Exo-Skinアーマーはその巨人の残りの命を救うために完全にロックされていた。
「Allianceの馬鹿げた告発について深く掘り下げる前に、この傑作をもう一度鑑賞していただきたい。」
Kurobaneが声を発した。一語一語がゆっくりと、冷たい金属で鋳造されたかのように重く響いた。
「これが奴の現在の力だ。この代物にとって、世界のHVI測定システムは… 今や何の意味も持たないただの紙切れに過ぎない。」
Kurobaneは葉巻を深く吸い込み、朦朧とした煙を吐き出すと、深紅の目を細めた。
「奴が14歳の時、その力はReizelの科学者たちによって測定され、帝国の全軍に匹敵すると推定された。ここにいる諸君なら、私が誰のことを言っているのかよくお分かりだろう？」
Havelは微かに薄っぺらいため息をついた。
「Kain… 我々の最初の究極兵器ですね。しかし、あの赤い目の怪物はとうの昔に死んだはずです。なぜ突然、死体を掘り起こして比較などするのですか？」
Kurobaneは両手をテーブルにつき、ナイフのように鋭い視線を3人の司令官に真っ直ぐ向けた。
「なぜなら、Ari-00Aの現在の力は… 私の推定によれば、すでにKainを遥かに凌駕しているからだ。さらに言えば、もし我々が愚かにも奴との総力戦を起動させれば、帝国とAllianceの全戦力を合わせたものすら粉砕するのに十分だ。たった2年間の行方不明の間に、奴の進化はSFの領域にまで達している。」
それを聞いて、Agnusは燃え盛る目を細めた。巨人の胸から発せられた唸り声は、怒りと制御不能に満ちていた。
「Reizelのあんたたちがそんなものを作ったんだろうが！ Z計画は最初から軍事規則への冒涜だった。なぜそんな危険なものを学校に放し飼いにして、青春ごっこなんかさせているのか疑問でならない。奴はいつ寝返ってもおかしくないんだ！ 我々は武力を使って奴の意識を奪い、今すぐ首輪を繋ぐべきだ。主人の言うことを聞かない犬は、叩き潰すべき狂犬だ！ 見てみろ、KurogamiはDominionの貴重な財産だというのに、奴はあの少年をあまりにも簡単に破壊した。この代物はもはやコントロールの範囲内にはない！」
Lylianneは首を傾げ、冷たい紫色の瞳で画面越しのArisuの顔の極小の表情の変化を注意深く観察した。
「実のところ、試合を観察する限り、奴の本質は依然として完璧な処刑機械です。あのように冷酷に戦い続けるのであれば、奴は依然として我が陣営の優れた剣です。しかし…」 Nocturniaの女王は眉をひそめ、嫌悪感を露わにした。
「最近、奴が感情を模倣しようとしていると聞きました。帝国の究極兵器に『哀れみ』や『躊躇い』などというゴミのようなものが生まれるのはご免です。」
Havelは背中で両手を組み、会議テーブルの周りをのんびりと歩きながら、ふざけたように笑った。
「この飛躍的で独立した進化の能力を持っているのなら、ある晴れた日に、奴は手狭だからという理由で我々も敵陣営もまとめて破壊したくなるのではないかと考えているのですよ。奴の現在の目的は『感情』を理解することですか？ 馬鹿げている。大量虐殺機械が愛や友情が何であるかを知りたがっていると？ それは間違いなく、この時代で最もホラーなジョークになるでしょう。」
3人の司令官は、異なるイデオロギーを持ちながらも、共通の軍国主義的本能を共有していた。彼らはかつてKainを支配したのと同じように、暴力、鎖、そして最も極端な手段を用いてArisuを服従させようとしていた。
しかしKurobaneは違った。
大総司令官は灰色の煙を吐き出した。老狐の目は暗く沈み、向かいの3匹の怪物でさえ無意識に背筋が凍るほどの、深く残酷なものを隠し持っていた。
「諸君は、世界を切り裂く能力を持つ者を鉄の鎖で縛ろうというのか？ 愚劣極まりない。」 Kurobaneは容赦のない判決を下した。
「Kainを命令で制御できたのは、我々が彼の弱点を握っていたからだ。だがAri-00Aは… あの小僧は自分の望むものに傾倒している。奴が何かを望むなら… 与えてやればいい。自由にさせておけ。」
「正気ですか、Kurobane！？」 Lylianneはナイフのように鋭い視線で彼を睨みつけた。
「あなたの計り知れない思惑は知っていますが、あれは兵器なのです！ あのまま甘やかして放し飼いにするなど、自殺行為です！」
Kurobaneは口角をわずかに上げ、チェス盤を支配する者の笑みを浮かべた。
「違うな、Crow。最も恐ろしいのは無情な者ではない、失うものを何も持たない者だ。もし我々が暴力でAri-00Aを追い詰めれば、奴は躊躇うことなくこの世界全体を道連れにして墓場へ引きずり込むだろう。」
彼はスクリーンの近くに歩み寄り、背後のClass Fの弱いメンバーを守るために背を向けて立っているArisuの画像を指差した。
「だが、見てみろ… 奴は自ら『感情』を理解しようとしている。自ら友人、繋がり、Class Fというくだらない『家族』を作り出しているのだ。自らの体に致命的な弱点を埋め込んでいる。」
Kurobaneの声は低く濁り、権力の毒を帯びていた。
「奴が望むものを与えよ。普通の生活の幻想を与え、温もりが何であるかを教えよ。なぜなら… あの怪物が一度でもその小さなものを失うことを恐れを知れば、我々が糸を引くために自ら進んで首に枷をはめるからだ。この世で最も鋭利な鎖は、鋼鉄で作られているのではない。束縛で作られているのだ。」
Havelは呆然とした。Agnusは言葉を失った。Lylianneも黙り込んだ。
「あなたの考えていることは、我々には到底理解できませんよ、Kurobane閣下。」 Havelは肩をすくめ、額に冷や汗をにじませた。
「まあいいでしょう、この火遊びの戦術に対して、閣下が最高責任を負う自信があるのなら、我々は何も異論はありません。」
部屋全体が重く暗い沈黙に沈んだ。
彼らは敵を威嚇するために共に怪物を生み出した。しかし今、その怪物は自ら人間性について疑問を持ち始めている。そして、その「人間」になりたいという渇望そのものが… この大総司令官によって最も残酷な檻に変えられようとしていることを、怪物は全く知らなかった。
Kurobaneは踵を返し、手を振ってArisuの画像を消し、万人の上に立つ者の権威ある態度を取り戻した。
「Ari-00Aの問題は私に任せておけ。さて… 本題に入ろうか。」
6. 狂気の対抗勢力と帝国の暗黙の宣戦布告
Kurobaneは革手袋をはめた指で軽くテーブルを叩いた。そのリズミカルな音には息が詰まるようなプレッシャーが伴っていた。彼はAri-00Aの画像から視線を外し、Alliance陣営の紋章が入った別のファイルに目を向けた。
「Allianceは今回の事件で、武力を誇示する非常に強力な一手に出た。Marcellusは意図的に彼女の切り札を明らかにしたのだ。Arisa Valen。あるいは極秘文書における呼称で正確に言えば…『Logic Breaker』。」
Kurobaneは目を細め、声を低くした。そこには残酷な興味が混じっていた。
「16年にわたる造物主の傑作。我々のZ計画とは全く異なり、あの小娘はいかなる移植や生体実験も受けていない。自然から授かった無限の力。狂気の頂点まで感情を駆り立てることで稼働し、人類のあらゆる論理の法則を打ち砕く。」
Havelは皮肉のこもった嘲笑を漏らした。
「Allianceの究極兵器が感情の頂点によって稼働するとはね。奴らは常に完璧さと秩序を誇りにしているが、あの偽善者どもがその異様な少女を本当にコントロールできたことなど一度もないと私は知っていますよ。」
Agnusは胸の前で腕を組み、極度の軽蔑を含んだ唸り声を上げた。
「スパイネットワークからの報告によると、あの小娘が狂って暴走するたびに、Allianceの特別区がほぼ一つ平坦にされている。事後処理と奴の首輪を繋ぐためだけに奴らが費やさなければならない資金と資源は… おそらく我々のZ計画に注ぎ込まれた全予算に匹敵するだろうな。」
Lylianneが言葉を継いだ。彼女の紫色の瞳には冷ややかな嘲笑の光が宿っていた。
「それで結末はどうなりましたか？ 奴らは自身の兵器に恐れをなし、それをこのCNAという学院に繋ぎ止めるしかなかったのです。彼らは『中立の聖地』という名目で奴を閉じ込め、あの怪物が帝国の国境に触れる前にAlliance自身を噛み砕くのを抑え込んでいるのです。本当に哀れな偽善者の群れです。口では常に平和を語りながら、手では常に鋭利なナイフを研いでいる。」
Kurobaneはゆっくりと立ち上がった。黒い権力のマントが舞い、ガラスのテーブルを覆う巨大な影を落とした。彼はホログラフィックの戦略地図を真っ直ぐに見つめた。そこでは、国境に沿ってくすぶる紛争の火種が広がっていた。
「もうすぐ、この空に大きな嵐が訪れるぞ。」 Kurobaneは雷のように重い声で言った。
「Allianceは外部の者に攻撃されたという口実を利用して、我々を威嚇するためにLogic Breakerの力を誇示した。よかろう… 奴らの願いを叶えてやろう。」
Kurobaneは振り返って3人の司令官を見た。万人の上に立つ者の深紅の目には、極度の野心が閃いていた。
「私はとても待ち遠しいのだ… 奴らの最大の守護者であり、奴らの最大の破壊の脅威でもある者が… 実は同一人物になり得るのだと気付いた時、Allianceの奴らがどれほど絶望的な表情を浮かべるかを見るのが。」
彼は手を挙げ、世界地図そのものを握り潰すかのように強く握り締めた。
「軍に全面的な武装命令を開始せよ。第二次世界大戦はもう遠くない。The JokerとLogic Breakerは顔を合わせた。あらゆる限界を超えた2つの兵器が共鳴し始めた… 遅かれ早かれ、あのCNAという『聖地』も、ただのズタズタの更地と化すだろう。」
冷たい暗闇が徐々に戦略会議室を包み込んでいった。帝国の巨大な戦争機構は身震いして動き出し、牙と爪を剥き出しにし、残酷なチェスゲームの準備を整えた。その捨て駒となるのは… CNAで眠りについている子供たちなのだ。
7. 偽善者たちの聖殿
乾燥した鋼鉄と燃え盛るような赤の警戒色が特徴の帝国の地下要塞とは対照的に、Allianceの最高本部にある秘密の会議室は、まるで俗世を離れたような外観をしていた。
この場所は、何世紀にもわたる血生臭い戦争など存在しなかったかのように設計されていた。空間は柔らかく心地よいシルバーブルーの光に包まれている。透明なガラスの壁面には、永久凍土の雪原を吹き抜ける風をシミュレートしたスローモーションのホログラフィックが表示されている。平和。純粋。まさに貴族の聖殿だ。
しかし、最も権力を持つ4つの影が入室し席につくと、その偽りの平和は即座に歪められた。部屋の空気は薄くなり、弓で弾かれる寸前のバイオリンの弦のように張り詰めた。
主座に座るのは、Solariaの大総司令官Aurelia Marcellus。
棘のある鎧を纏う必要はなく、彼女の静寂そのものが専制的な女王の気品を放っていた。瞬き一つ、重低音でありながら千斤の重みを持つ声色一つで、国家全体の命運を決定することに慣れている人物だ。
Seraphineは右側に座り、抜き身の剣のように背筋をピンと伸ばしていた。彼女は少し背もたれに寄りかかり、眉をひそめて肩を叩きながら、冷たく平坦な無感情な声を出した。
— 「あのCNAの貧弱な飛行システムは、いつも私の背中を痛めさせる。安っぽい暗殺劇を見るためだけに丸一日を無駄にするのは本当に腹立たしいわ。」
向かいに座るYuren司令官は両手を組み、優雅な笑顔を浮かべていた。しかし、それが善意なのか、老狐の糖衣に包まれた毒なのかは決して区別がつかない。
— 「落ち着きなさい、Seraphine。まる一ヶ月にわたって『あの子』が能力を誇示するのを直接見られたのは、最高の報酬ではないかな？ 君は厳しすぎるよ。」
— 「最高ですって？」
Lysandraは軽く鼻で笑い、強化ガラスのテーブルを指で叩いた。鋭い戦略家の声が、部屋の優雅な外殻を切り裂いた。
— 「爆発するまで追い詰められ、理性を完全に捨て去り、純粋な野生の殺戮本能だけで行動する死体を見るために来たというの？ 私は思うわ。恐怖する代わりに… 軍国主義の帝国どもはそれを見て、あなたの制御不能な『兵器』を鼻で笑うだけでしょうね、Marcellus。」
8. 雪のチェス盤と創造者たち
「帝国どもや、今しがたの雑魚暗殺者たちの問題は放っておきなさい。」
Aureliaは少し顔を上げた。青みがかった黄金色の目が画面越しに真っ直ぐに射抜き、その声は厳しさを増し、口論を封じ込めた。
「現在の『Logic Breaker』の状況はどうなっているの？」
Yurenは穏やかに微笑み、宙で細長い指を滑らせた。Arisa Valenのホログラフィック画像が即座に会議テーブルの中央に現れた。それはいつもの誇り高きClass Aのリーダーではなく、純粋なプラチナブロンドの髪と、狂気に満ちた白目を持ち、第0闘技場を耕すエネルギーの嵐の真っ只中に立つ小柄な少女の姿だった。
4人の将軍は皆、仮想画像に釘付けになり、完璧な標本を評価する科学者のように小さく頷いた。
「あの子は極めて安定して機能している。」 Yurenは学術的な魅力が混じった口調で評価した。
「発展の可能性はまだ底が見えない。想像してみてくれ。もし生理学的な身体が100％完全な状態でこの状態を起動させたなら… あのCNAの闘技場全体は、最初の数秒で五寸の地底に沈んでいただろう。」
Seraphineは腕を組み、機械のような冷酷な評価を付け加えた。
「死の限界まで追い詰められ、神経衰弱によって自己破壊の爆発プロセスを自己停止し、細胞の再生速度は過去のあらゆる生物学的実験をはるかに凌駕している。あなたは本当に美しい怪物を育て上げたわね、Marcellus。」
「いいわ、『あの子』のことは一旦置いておきましょう。」
Lysandraが言葉を遮り、深淵のような目を危険に細めた。
「ここにいる皆さんは… あの老いぼれKurobaneがかつてほのめかしていた代物を忘れてはいないでしょうね？」
「死んでもあの侮辱は忘れないわ。」 Aureliaは淡々と言い、指で軽くリズムを刻んだ。
ホログラフィックスクリーンは即座に別のファイルに切り替わった。闇のように真っ黒に塗りつぶされたデータの塊。名前、年齢、国籍 — それらはある。しかし、その全てはただのデタラメなパラメータに過ぎない。
Arisu Akabane。
「ReizelのHVI値0を持つ生徒。」 Lysandraが言った。その声は部屋の仮想の雪を切り裂く剃刀のように鋭かった。
「もう皆様もご存知でしょう… この小僧こそがあの代物だ。The Joker。」
Seraphineは整った眉をひそめ、氷のように冷たい顔に不快感を露わにした。
「闘技場にいた時、私は視覚で奴をスキャンしようとした。でも全くの無駄だった。この小僧が『何』なのか読み取れない。まるで、無知で無味乾燥な、殺気も生存本能も存在しない虚無の空間を真っ直ぐに見つめているような感覚だったわ。」
「我々の情報網は、Jokerプロジェクトの異常なパラメータに関するわずかなデータの断片を探るためだけに多くのものを犠牲にしなければならなかった。」 Lysandraは分析を続けた。
「Arisu Akabaneは最大の対抗勢力よ。そして現在に至るまで、素手で我々の『Logic Breaker』を破壊できる能力を持つ世界で唯一の存在だわ。」
Yurenは小さく息を吐き、唇の狐のような笑みをさらに広げ、極度の興味を含ませた。
「それなのに、何か非論理的な方法で、あの帝国の怪物は『Logic Breaker』が最も弱っている時にそれを破壊する機会を利用しなかった。それどころか、あの子を守るために暗殺者たちに向かって突撃した。本当に… 非常に興味深いね。」
「現在、彼らは中立地帯にいる。同じ陣営の生徒を守ることはルール上、合理的な行動だわ。」 Aureliaは軽く笑った。気品はあるが、目の奥までは届いていない笑顔だった。
「しかし私はこう思う。老いぼれKurobaneは、あの小僧を通じて風向きを変えようとしているのではないかと。あの老いぼれは帝国が暗殺事件に関与していないことを証明したいのと同時に、この機会を利用して我々に見せつけたいのよ… 自分の兵器がどれほど進化したかをね。」
「そう言えば、あの暗殺者たちの犯人についてだが…」 Lysandraは戦術図を黒焦げの死体の画像に切り替えた。
「実際のところ、奴らはただの火種に過ぎない。奴らは正確に知っているのよ。Allianceの最高の誇りであるLogic Breakerを直接攻撃しさえすれば、我々は即座に激怒し、帝国が草の根を分けてでも根絶やしにするために人を送ったと決めつけるだろうと。」
「戦争の火種を起こすには、完璧すぎるほど巧妙な計画ね。」 Seraphineは頷き、目に残酷な光を閃かせた。
「でも、この部屋にいる目をごまかすには、奴らはあまりにも未熟よ。」
「しかし…」 Yurenは軽く笑い、唇を指で叩いた。
「私は別のことを考えているんだ。もしかすると… CNAの上層部自身が自作自演でこのシナリオを作り上げ、偽の矛盾を生み出して、我々に手の内を明かすよう追い込んでいるのではないかな？」
Aureliaは黙ってホログラフィックスクリーンを見つめた。仮想の雪は依然としてゆっくりと降り、清らかで凍えるように冷たかった。彼女の声は沈み、氷の海の下の底流のように渦巻いた。
「余計な推測はやめなさい、Yuren。表面上の戦争は終わったけれど、核心的な矛盾は常にそこにある。CNAはただ、偽りの腐敗した平和の殻を維持しようとしているだけよ。我々の任務は彼らに同調することではなく、その偽りの基盤を暴き、粉砕することだわ。」
Solariaの女王はゆっくりと立ち上がった。純白のマントの裾がガラスの床を軽く掃いた。帝王のプレッシャーが空間全体を包み込んだ。
「Arisaの育成に全力を注ぎ続けなさい。Logic Breakerは間もなく徹底的な完成度に行き着くわ。私は確信している。遅かれ早かれ『The Joker』は爆発し、軍国主義の帝国どもでさえも永遠に制御できない方法で行動するだろうと。」
Aureliaは誇り高き視線を、配下の3人の司令官に向けた。彼女の目には支配の野望が輝いていた。
「向こうの老いぼれKurobaneも… きっと我々と同じことを考えているはずよ。」
暗黙の召集の言葉を聞き、Seraphine、Yuren、Lysandraは一斉に直立した。
帝国軍のような乾いた靴の音はなかった。Allianceの3人の司令官は両腕を閉じ、左手を腰の後ろに置き、右手を心臓の高さで地面と平行にまっすぐ伸ばした。それは神聖で優雅でありながら、Allianceの殉教の性質に満ちた敬礼だった。
彼らは声を揃えた。その音は咆哮ではなかったが、絶対的な崇拝を響かせた。
— 「心はAllianceへ。名誉は我らと共に。」
Aureliaは顎を上げて虚空を見つめ、口角をわずかに上げ、氷の矢のように鋭く一語一語を強調した。
— 「Kurobane… 戦争を始めようじゃないか。」
9. 第三の目
北方の未知の座標。CNAの中立地帯を取り囲む永久凍土の地下数千メートル深く。
ドーム型の秘密の部屋がフル稼働していた。ここには永遠に太陽の光はなく、巨大なデータスクリーンから金属の壁に反射する冷たい青い光だけがあった。中央のスクリーンでは、第0闘技場での監視カメラの映像が無機質に何度も巻き戻されていた。
映像は、黒みがかったプラチナブロンドの髪を乱したArisa Valenが血だまりに倒れ、Akabane Arisuの真っ直ぐな背中が彼女の前に立ちはだかっている瞬間で凍りついていた。彼の深淵のような黒い瞳が、カメラを破壊する前の千分の一秒間、レンズを真っ直ぐに射抜いていた。
静かな暗闇の中、Alpha、Beta、Gammaというコードネームを持つ3人の者が、合金の円卓を囲んで座っていた。彼らは帝国のような騒々しい軍国主義の殺気を放つこともなく、Allianceのような貴族の道徳的な外衣を纏うこともなかった。
この3つの影を包み込んでいる唯一のものは、人類の生命全体を実験台の上のバグだらけのコードの数行としか見なさない、傲慢な「創造者」たちの気質だった。
Alphaはテーブルを指で軽く叩いた。彼の声は、正体を完全に隠す音声フィルターを通してノイズ混じりに響いた。
— 「『木揺らし』計画は見事に成功した。あの10人の捨て駒は、死体としての任務を完璧に果たした。遅かれ早かれ、帝国とAllianceの上層部も、この混乱のために緊急会議を招集せざるを得ないだろう。」
向かいに座るBetaは腕を組み、奇妙な状態で邪悪な光を放つArisaの画像を流し見した。
— 「Allianceは牙と爪を露わにし始めた。『Logic Breaker』… HVIシステムのあらゆる規則を強制的に破壊する状態。それは極めて危険な兵器であり、完成度に達すれば単独で国家を消し去るだけの力がある。」
彼は言葉を区切り、Arisaの真っ赤に揺れ動く脳波グラフを拡大し、機械のように冷たい声で評価した。
— 「…しかし、現在のところそれは全く安定していない。宿主を自己破壊するような兵器は気にする価値もない。我々はまだこの小娘に深く干渉する必要がある。」
Gammaは体を前に乗り出した。彼の視線はスクリーンのArisuの静寂な背中に釘付けになり、その後、少年が瞬きする間に暗殺者の小隊を全滅させるシーンに映像を巻き戻した。
— 「核心となる変数はここにある。帝国の究極兵器。The Joker – Akabane Arisuだ。」
Gammaは声を潜め、残酷な計算を交えて言った。
— 「この機械は… 殺戮スキルという点において完璧すぎる。しかし、彼の心理グラフには亀裂が生じ始めている。彼は変化している。彼をより注意深く監視する必要がある。彼の鼓膜のすぐそばに置く『目』が必要だ。」
Alphaは暗闇の中で頷いた。
— 「そうだ。そのための駒はすでに準備してある。入れ。」
金属のドアが自動的にスライドして開いた。
一定の、速くも遅くもない足音が響いた。一人の男子生徒が薄暗い光の中に足を踏み入れた。
容姿をはっきりと見るまでもなく、この者の存在だけで部屋の空気が息苦しくなった。彼は、自分の目的と歪んだ楽しみを満たすためだけなら、誰の心をも踏みにじり、粉砕することを厭わない、完全に不道徳な人物—ぬるぬるとした、有毒で身の毛のよだつような邪悪な気質を放っていた。
Akatsuki Ryoku。
彼はそこに立ち、軽く頭を下げた。薄っぺらく、偽善的で、嘲笑に満ちた笑顔がゆっくりと口角を引き裂いた。
— 「組織に奉仕する準備はできております。」
Alphaは分厚い極秘ファイルの束をテーブルの上で滑らせ、Ryokuの方へ押しやった。
— 「お前は1週間以内にCNAに入学する。唯一の目的はAkabane Arisuを監視することだ。」
Alphaの声は硬くなり、何万人もの命を冷酷かつ断固として決定づけた。
— 「これが奴に関する全資料だ。Z計画、身体パラメータ、生活スケジュール… そして特に、奴の『空白の2年間』に関する未公開の報告書だ。我々はThe Jokerを、両陣営間の全面戦争の火蓋を切るための完璧な起爆剤として利用する。」
Ryokuはファイルの束を持ち上げた。視線が太字の文字を素早くなぞる。「HVI: 0」、「無感情」、「生体兵器」。
彼の細い目が突然、病的な興奮で輝いた。彼は軽く舌を出して唇を舐め、興奮で肩をわずかに震わせた。
— 「おお… おお… なんて素晴らしい。操るのに完璧な将軍の駒だ。お会いできるのが非常に楽しみですよ、Arisu Akabane。」
— 「お前の能力なら、あの学院に潜入し生き残ることは問題ないだろうと信じている。」とAlphaは警告し、その姿はデータの壁の中へ徐々に薄れていった。「本能を抑えろ、Ryoku。」
組織の3つの影は完全に暗闇に消え、冷たい部屋の中にRyokuが一人残された。
彼は手元のファイルを1秒見つめると、平然と手を離し、ゴミ箱の中に落とした。彼のような頭脳にとって、そのような紙切れは無価値になっていた。
Ryokuは頭を上げ、Arisuの背中を映して凍りついているスクリーンに向かってぬるぬるとした笑顔を向けた。彼はガラスの上を這う毒蛇のような音で呟いた。
— 「さてと… この新しいチェス盤の上で、お前は俺に操られるだけの従順な駒になるのか… それとも、俺の向かいに座る資格のある奴になるのか、ARI-00A？」
10. バニラアイスクリームと笑顔の論理
そこから何百マイルも離れた、日差しに溢れるStargazer Hillにて。
Class Fのピクニックは、騒々しく、活気に満ちた、特有の生命力溢れるリズムで進んでいた。
古い樫の木の涼しい木陰で、Arisuは群衆から離れて立っていた。彼の手には溶け始めているバニラ味のコーンアイスクリームがあり、真っ白なアイスクリームの雫がサクサクのコーンの殻をゆっくりと滑り落ちていた。
— 「Arisu!! そんなところでぼーっとして何やってるんですか？」
Ririsaがバタバタと走ってきた。彼女の手にも食べかけのチョコレートアイスクリームがあった。彼女は首を傾げ、Arisuの手にある真っ白なアイスクリームを好奇心旺盛に見つめた。
— 「何味が好きなんですか？ アイスクリームスタンドの前に3分間も突っ立ってましたよ。」
Arisuはアイスクリームから目をそらし、静寂な視線をRirisaに向けた。彼の顔は平坦なままで、感情の波紋は一つもなかった。彼は少し首を傾げ、市場調査のレポートを読み上げるように、平坦で明確な声を出した。
— 「私はバニラ味を選んだ。」
— 「どうしてですか？ バニラが好きなんですか？」 Ririsaは個人的な好みについての答えを期待して聞き返した。
Arisuは即座に首を振って否定した。
— 「いや。私の『個人的な好み』のデータは設定されていない。私がバニラを選んだのは、売上統計グラフによると、これが消費者に選ばれる割合が最も高いフレーバーであり、38%を占めているからだ。」
彼はアイスクリームを目の高さまで持ち上げ、非常に真面目な顔で、極めて慎重に説明を続けた。
— 「一般的なフレーバーを選ぶことで、群衆への同化の振幅を増大させ、同時に他の個体から『奇妙』または『標準から外れている』と評価されるリスクを最小限に抑えることができる。」
Ririsaはフリーズした。この16歳の少女の脳は、社会学的な生存理論が… アイスクリームに適用されたことを消化するのに、きっちり3秒間停止した。
そして、彼女は深く息を吸い込み、振り返って、近くで鬼ごっこをしている群衆に向かって全力で叫んだ。
— 「みんなー！！！ Arisuさんが、評価されるのが怖いからって理由だけでバニラアイス食べてるよー！！！」
芝生上のすべての活動が同時に凍りついた。Class Fの全員が振り向き、木の下に立っている黒服の少年に目を向けた。そして…
「あははははは！！！」
腹を抱えるような笑い声の連鎖が爆発し、丘全体に響き渡った。
— 「なんだよその答え方！？」 Haruはお腹を抱え、芝生の上に転げ回るように笑った。
— 「アイス食うだけで確率統計持ち出して計算してんのかよ、お前は！？」 Sotaは太ももをパシパシと叩き、むせながら笑った。
— 「Arisuって本当にバカね！」 Mikaは口元を隠して笑い、優しさと温かさに満ちた瞳を彼に真っ直ぐに向けた。
彼らの笑い声は響き渡り、弾けていた。悪意はない。軽蔑もない。それは芝生の上で踊る日差しのように、澄み切っていて温かかった。
Arisuは瞬きをした。彼はアイスクリームを見下ろし、それから自分のことで腹を抱えて笑っている友人たちを見上げた。
彼の頭の中で、プロセッサーが即座に評価レポートの行を実行した。
[同化の計算行動：失敗。完璧な偽装計画：暴露された。]
しかし…
[返された結果：集団の笑いを生み出した。脅威度：0%。フィードバックステータス：非常にポジティブ。]
彼はゆっくりとアイスクリームを口に運び、小さくかじった。
舌先に触れる冷たい感覚。そしてその直後、甘く濃厚な味が溶け出した。
そして、完全に無意識のうちに、Reizelのアルゴリズムでは決してプログラミングできないことが起こった。Arisuの顔の、常に警戒で強張っていた筋肉が突然緩んだ。
彼は少し唇を噛み締めた。彼の口角が微かに上がり、少し震えて、少し歪んでいた。
それは自然な笑顔でもなく、輝くような喜びでもなかった。それはどうしようもなく、歪んでいて、とても不器用に見える表情だった。周囲の人々の無邪気さに対して、いかなる論理を使っても反論できなかった時の、天才的な機械の不器用な「降参」だった。
しかし、その馬鹿げた不器用な表情こそが… Akabane Arisuがこれまでに表した中で、最も無意識的で、最も真実味のある、最も「人間らしい」ものだった。
11. 余韻と明日の鼓動
一日の終わりの日差しが、滑らかな蜂蜜の層のように降り注ぎ、Class Fが古い樫の木の木陰からゆっくりと歩み出た灰色の石畳の道を覆った。
戦術的な訓練課題について言及する者は一人もいなかった。HVIのスコアや今後の過酷な授業スケジュールについて話し合う者もいなかった。今の空気に残されているのは、長引いたピクニックの甘い余韻と、乾いた葉を踏むカサカサという足音に広がる、やりかけの遊びの計画だけだった。
朝のような市場が割れるほどの騒がしさはないが、彼らのヒソヒソとした笑い声と話し声は、互いに絡み合う温かいオーラを織り成すのに十分だった。
一番前を歩くHaruは、頭の後ろで両手を組み、のんびりと陽気なカントリーソングを口笛で吹きながら歩いていた。すぐ後ろでは、Daigoが大きなピクニックバッグを2つ肩に担ぎ、まるで綿の袋を2つ下げているかのように軽く前後に揺らしていた。その横でJinは眉をひそめながら、ほこりまみれのHolo-padを振って、この嵐のような旅行の後に基板が「生き残っている」かどうかをブツブツ言いながら確認していた。
KannaはRirisaの手を引いて跳ねるように歩き、さっきふさふさの尻尾のリスが彼女のバックパックに飛び乗りそうになったことを、身振り手振りで興奮気味に話していた。一方、Kanadeは少し後ろに下がり、パパラッチの手帳にセンセーショナルなニュースを書き込んでいた。「今日のメモ：失われた青春を取り戻すため、テントの隅に忍び込んで少女漫画を読んでいるAsukaを現行犯で捕まえた…」
Mikaは余ったケーキが入った紙箱を静かに抱きかかえ、Arisuのすぐ隣を大人しく歩いていた。
すべてが非常に自然で穏やかに進行していたため、まるで別次元から出てきたかのような感覚を覚えさせた。死のカウントダウンから一時的に切断された世界。耳を劈くようなサイレンの音も、肺を押し潰すような権力の黒い影もない。
Arisuは最後尾を歩き、一定の正確な歩調を保っていた。彼の深淵のような黒い瞳は、地面に長く伸びる影をぼんやりと追っていた。この時彼の頭の中では、森の風の音が、船端に軽く打ち寄せる波のような繰り返し再生される音声ファイルに置き換わっていた。
「お前の隣に立てるくらい、十分強くなりたいんだ。」
完全に非論理的なパラメータ。エネルギーでは測れない渇望。しかし不思議なことに… このデータファイルはエラー警告を発しなかった。それは心の中でいつまでも響き続け、目に見えない熱のうねりを残した。
グループが森の端から出ると、CNAの巨大な石のアーチが目の前にそびえ立った。
学校はいつものように、光り輝く国章が刻まれたレリーフと共に威厳を保っていた。しかし、静寂な夕暮れに浸る学院全体は、より落ち着いた色合いを帯びているように見えた。
Haruは立ち止まり、少し驚いて辺りを見回した。
— 「昨日とは空気が全然違うな。」
Aoiはコクリと頷き、同意した。
— 「うん… 2週間の厳しい封鎖があったんだから、心理的な影響を受けない人はいないでしょ。でも少なくとも… みんな私が思っていたよりは緊張していないみたい。」
その通りだった。数日前の、暗殺者を恐れてビクビクしていた不気味な沈黙は蒸発していた。残っているのは、警戒と慎重さだけだ。
Kanadeは微笑み、手帳をポケットにしまった。
— 「どうやら私たちの学校は、本当に復活しつつあるようね。」
Arisuの光学システムは静かに周囲をスキャンした。夕風が旗をはためかせた。生活と学習の鼓動が、CNAという機械に、やや遅いとはいえ戻りつつある。
この感覚は… かなり心地よい。
グループは中央広場を横切った。
涼しい木陰の下で、生徒のグループがいくつか集まり、ヒソヒソと話をしている。彼らの顔には余震の後の疲れが少し見えたが、パニックの影は全くなかった。Holoデバイスを掲げ、逆光の夕日の中で笑いながら写真を撮っている女子生徒もいた。まるで、世界が通常の軌道に戻った最初の一日の瞬間を保存したいかのようだった。
Asukaは辺りを見回し、顎を撫でてコメントした。
— 「人間の回復力と適応力って… 確かに速いわね。」
Ririsaは目を細めて笑い、非常に温かい声で答えた。
— 「だって心の奥底では、誰もが普通の生活に戻ることを切望しているからですよ、先輩。」
校庭は祭りのように賑やかではないが、悲劇的に悲しいわけでもない。それは超大型台風を経験したばかりの森のようだった。乾いた葉が散乱し、枝が折れているかもしれないが、根はしっかりと土に張り、力強く立ち、新しい新芽を出す準備をしている。
Mikaは腕の中のケーキの箱を軽く抱きしめ、紫色に変わりつつある空を見上げて、小さく呟いた。
— 「私は思うの… 明日はきっと今日よりも明るくなるって。」
前を歩いていたHaruはそれを聞きつけ、振り返って副委員長をからかうように眉を上げた。
— 「あれ、天気予報の話？ それともみんなの気持ちの話？」
Mikaは眩しい笑顔を咲かせ、二房の髪を揺らした。
— 「両方だよ！」
みんなが笑った。コロコロとした無邪気な笑い声が、吹き抜ける夕風の中に溶けていった。
もう少し歩くと、寮のエリアに続く見慣れた分岐点が現れた。大きな道が複数の小さな道に分かれ、異なる建物へと続いている。ここは最後の終着点であり、体力を使い果たした長い一日を終え、グループが別れを告げなければならない場所だった。
Jinは皆に頷いて挨拶し、服のシワを伸ばした。珍しくリラックスした表情だった。
— 「また明日な。みんな帰って休めよ。一日中遊び回って、寝込まないように気をつけろよ。」
Kannaはグループから離れる前に、Ririsaの手を強く握って何度か振った。Haruは肩のバックパックのストラップを直しながら大きなあくびをし、Daigoは遠くから巨人のような大声で叫んだ。
— 「おい、忘れんなよ！ 明日の朝8時、一緒に筋トレするんだからな、Arisu！！」
皆が次々と自分の道へと曲がっていく中、Mikaは少し残った。彼女は振り返り、Arisuに軽く頭を下げた。彼女の澄んだ茶色の瞳には、美しい夕焼けが反射していた。
— 「また明日ね、Arisu。」
Arisuはそこに立っていた。彼の深淵のような黒い瞳は彼女の小さな姿を映し、そして遠ざかっていくClass Fの友人たちの背中を流し見した。
彼は何も言わず、ただ軽く頷いた。
しかし、この時の頷きは… もはやデータコマンドを確認する機械のように硬くはなかった。それはゆっくりと、柔らかく、そして人間としての真の返礼を含んでいた。
一人一人が曲がり角に消えていった。色鮮やかな夕焼け空の下、レンガ敷きの道には、部屋へ戻る足取りに沿って引き伸ばされた一日の終わりの日差しの跡だけが残っていた。
今日、彼らは疲れ果てた。筋肉はバラバラになり、泥と埃にまみれた。
しかしそれでも、共有する感覚があった。目に見えないコードの1行が、Class Fの全員の胸の中に書き込まれたのだ。それはある確固たる信念だった。
明日は… きっと今日よりも良くなる、と。
（第2巻 終わり）
