第71章 – Stargazer Hill：「家族」という名のシステムエラー
1. 騒がしい朝と「0」の「過負荷」という概念
体内時計が正確に午前5時40分を告げた。
太陽はまだ東の空のぼんやりとした霧のカーテンを揺らす暇さえなかったが、Class F の寮前の広場はすでに完全に「カオス」と化していた。
現在の光景は、騒々しく、無秩序で、まるで市場のような混乱ぶりだった。彼らはとても早く起きたのか、あるいは…この落ちこぼれクラスの面々は、興奮のあまり一睡もできなかったのかもしれない。
Haru は一番高い階段の上に危なっかしく立ち、段ボールを丸めて作った手製のメガホンを手に、宙に向かって叫んだ。
「コホン！ 全員注目！ バスが出発する前に、クラス委員長として皆に3つのサバイバル・ルールを伝えておく！」
下で荷物を詰め込んで悪戦苦闘していた群衆は手を止め、耳を傾けた。
Haru は胸いっぱいに息を吸い込み、大声で叫んだ。
「ルールその1：全員で行き、全員で帰る！！ 絶対に誰も置き去りにしないこと！」
「ルールその2：何をするにも全力で！！ 全力で遊び、全力で食べ、全力で笑うこと！！ 以上！」
広場は2秒間静まり返った。群衆の中から Kanade が顔をしかめ、野次馬根性たっぷりにメモ帳を振り回して見せた。
「あれ、委員長？ ルールその3はどこいったの？ 3つのルールがあるって言ったじゃない？」
Haru はきょとんとし、鳥の巣のような頭を掻きながら、へらへらと笑って両手を広げた。
「あー…言い間違えたんだよ、2つだけ！ そのほうがカッコよく聞こえるだろ！」
そして、次の瞬間… ザザーッ！！！
色もサイズも様々な正確に39個のスリッパが、恐ろしい加速で宙を舞い、階段に向かって雨あられと降り注いだ。おバカな委員長の頭に、本物のゴム弾の雨が降り注いだのだ。
大惨事となった演説を後回しにして、Class F はボロボロのバスに荷物を積み込む作業と格闘し始めた。
下の方の広場の隅では、Ryuu が目を吊り上げ、冷たい氷が詰まった8つもの巨大な発泡スチロール箱と格闘していた。
「野菜なんか減らして、もっと肉を詰めろって言ったのに、お前ら俺の言うこと聞いてなかったのか！！」 Ryuu は荷運びを手伝っている男子たちに向かって吠えた。
「深い森の中でピクニックやキャンプをするのに、サラダなんか食わせる気か？ そんなの生きてる意味がねえだろうが！！」
Ryo は発泡スチロール箱の片側を苦労して持ち上げながら、首に青筋を立てて言い返した。
「でも牛肉とシーフードが8箱だぞ？！ 俺たちの胃袋が鋼鉄でできてると思ってんのか！ 後でこの脂まみれのタンパク質の塊を全部食わされたら、絶対腹下すに決まってる！ おい AOI！ クラス全員分の胃薬持ってきたか？！」
その近くでは、また別の物理的な大惨事が起きていた。Daigo は両開きの冷蔵庫のような巨大なミリタリーバックパックを背負っていた。それだけにとどまらず、彼はさらにサイドのメッシュポケットに重い鉄製のウェイトプレートを押し込もうと奮闘していた。
「ピクニックだろうが何だろうが、朝飯の前に腕を鍛えるためにウェイトは持っていかないと！！」 Daigo は歯を見せて笑い、筋肉を隆起させた。
Ririsa が慌てて駆け寄った。彼女の小さな体は、Daigo の筋トレ狂いを止めるために両手を伸ばして鉄製のウェイトプレートを奪い取ろうと必死にぶら下がった。しかし結果的に…しっかり掴みすぎたため、Daigo が腕を持ち上げると、Ririsa の小さな体も一緒に宙に浮いてしまった。
「ウェイトを下ろして Daigo お兄ちゃん！！ バスの床が抜けちゃうよ！！ 今すぐ下ろして！！ AOI お姉ちゃん助けてー！！！」 彼女は空中で両足をバタバタさせながら大声で叫んだ。
トランクの反対側では、Haru が女子グループの「資源」の山を前に冷や汗を流していた。Kanna と Asuka が恐る恐る駆け寄り、キラキラした瞳を瞬かせながら、クラス委員長を懇願するように見つめた。
「あのさ、Haru… フルダイブ型の VR セット一式、持って行ってもいいかな？ 森の中は電波が弱いかもしれないけど、皆でオフラインのサバイバルゲームができるし…」
Kanna は、すでにトランクの4分の一を占領している、コードが絡まったハイテク機器の山を指差した。
Asuka はすぐに割り込み、さらに5つのピンク色の巨大な箱を Haru の顔の前に押し付けた。
「ねえ Haru、これバスに詰め込むスペースまだある？ 私たち女子は一生の思い出に残る写真を撮りたいの！ ここには軽く、朝・昼・午後・夕暮れ・夜の『ディープな写真』用の5着のアウトフィット、スーツケースと同じくらいの大きさの鏡、リングライト付きのフルメイクセット、気分に合わせた3種類の香水…あっ、あとヘアアイロンも！」
Haru は目を丸くし、顎が胸まで落ちそうになった。
「おいおいおい！ ヘアアイロン？！ 森の中で木に電源プラグでも挿して髪を巻くつもりか Asuka？！ バスはちっぽけなのに、お姫様たちは一体何を詰め込もうとしてるんだ？！」
クラス委員長は慌ててトランクの後ろに走り、今にも溢れ出しそうな荷物を押し込もうと奮闘した。
Kanna は満面の笑みを浮かべ、Haru の肩をポンポンと叩いて彼の希望を打ち砕いた。
「心配しないで、まだ終わってないから！ あと2箱の冷却装置を Sota と Jin が運んでくるよ！」
このサーカスのような状況に完全に無力化した Haru は、天を仰ぎ、人生唯一の援軍に向かって振り向いた。
「AOI…！！！ 助けて！！ 助けてくれ！！！」
まさにその混沌と騒音、そして非論理的な光景の真ん中で。
カチャッ。
寮の正面ドアがゆっくりと開いた。電子時計が 06:00:00 の数字に切り替わった。
Akabane Arisu が姿を現した。
彼の顔は凍りついた湖面のように静かで、感情の波立ちは一切なかった。暗色のすっきりとしたスポーツウェアを着て、背中の小さなバックパックは移動に最適な重量計算がなされていた。
しかし、「零」の出現は、まるで巨大な磁石のようだった。
彼が階段に足を踏み入れた瞬間、Class F の混乱は半呼吸の間だけピタリと止まった。そして、40対の瞳が一斉に輝き、すべての注意が彼に向けられた。
「Arisu！！ 出てきたね！ ここだよ！！ こっちこっち！！」
「Arisu！！ バスの中で一番いい席取っといたからな！！」
「Arisu！！ 水は足りてる？！ 森の中で喉が渇いて死ぬなよ！」
Arisu はその場に立ち尽くした。彼の足取りが止まった。
かつて軍団の火力に直面しても瞬き一つしなかった機械にとって、彼はあらゆる物理的攻撃を完全に無効化できた。しかし今、彼の「センサー」は、温かい接触によって完全にダウンさせられていた。
彼は「熱烈な歓迎」という名の大量の変数を処理するようにプログラムされたことはなかった。彼の光学レンズは、笑顔、手を振る様子、そして殺意が1パーセントも含まれていない視線だけを捉えていた。
胸の奥に、とても奇妙で、むず痒い感覚が広がっていく。それは戦術的には無意味だったが…決して不快なものではなかった。
演算脳がデータをロードし終える前に、Ririsa が Daigo の筋肉の壁をすり抜け、まだ温かい銀紙に包まれた巨大なハンバーガーを Arisu の手に押し付けた。
「大丈夫ですか Arisu お兄ちゃん？ これ持って！ Aoi お姉ちゃんが手作りした朝ごはんだよ。その様子だと、朝から何もお腹に入れてないんでしょ？」
Arisu は両手を出してパンを受け取った。彼が感謝の言葉を言う暇もなく、Daigo が接近し、その巨大な影が太陽の光さえも遮った。彼は、ドロドロとした茶色い液体がたっぷり入った特大のシェイカーを Arisu の手に押し込んだ。
「ほら Arisu！ これは俺からお前への特別サプリメントだ！ マッスルミルク、標準の2倍のプロテインだ！ 飲んで筋肉をパンパンに膨らませろ！」
Arisu は巨大なパンと魔法瓶のような Whey のボトルを見下ろした。システムは即座に栄養分析アルゴリズムを実行した。
「このカロリー量は…必要値を超過している。私の現在の体格とエネルギー消費レベルを考慮すると、このパンと液体は2日間の生存を維持するのに十分だ。この配給量は最適摂取量の60%を超過している」
Daigo はそれを聞いて大笑いした。爽快で、少し抜けているが、純粋な誠実さに満ちた笑い方だった。
「おいおい！ カロリーオーバーなんて気にすんな Arisu！ お前は食べ盛り、成長期なんだから！ いっぱい食べて、いっぱい飲んで、体をデカくすればいいんだよ！！」
Ririsa は傍らに立ち、その勢いで巨人 Daigo の肩によじ登り、ひょいと腰掛けて笑いながら付け加えた。
「Daigo お兄ちゃんはね、Arisu お兄ちゃんを太らせる陰謀を企んでるんだよ！ 私は今の Arisu お兄ちゃんの体のバランス、すごく完璧だと思うけど！」
Arisu は立ち尽くし、真っ黒な瞳で二人の笑顔を観察した。彼は表情をスキャンし、顔の筋肉の変動を一つ一つ分析した。
計算はない。利己的な思惑もない。完全に非論理的なリソース提供行動だが、純粋さから来ているものだ。
「…ともかく、二人ともありがとう」
そう言うと、親切の「検収」をするかのように、Class F の機械は素直に大きなパンを一口かじり、もう片方の手で Whey のボトルを持って一口飲み、噛みながらゆっくりと広場へ降りて行った。
彼が数歩歩いたところで、Aoi が足早に近づいてきた。権力を持つ会計は何も言わず、手を伸ばして Arisu の片方の肩からずれていたバックパックのストラップを引っ張り、安全バックルをしっかりと締め直した。
「このバカ！ バックパック背負ってキャンプに行くの？ それとも散歩？ こんなにゆるゆるのまま山道を揺られたら、重心がずれて肩の筋肉が痛くなるわよ。こうやって多点でしっかり締めないとサポート力が発揮されないの、分かった？！」
Arisu は咀嚼を止め、いつもクラス全員にガミガミ怒っている少女の、丁寧で素早い動きを静かに見つめた。
「…ありがとう、Aoi」
Aoi はフンと冷たく鼻を鳴らしたが、ポケットから清潔なハンカチを取り出し、背伸びをして彼の口元を何度か拭いた。
「ちゃんと食べなさいよ、このバカ！ 口の周りに食べかすがいっぱい付いてるじゃない！」
彼女は Arisu の頭頂部をポンと軽く叩き、口調はきついが、年上の姉のような庇護を含んで言った。
「バスの中で何か必要だったら、口を開いて言いなさい！ あの腐った丸太みたいに黙って我慢するんじゃないわよ、いいわね？！」
Arisu は素直に頷いた。
プロセッサの内部で、「Aoi Tsuguri」に関するデータファイルが完全に更新されていた。
（彼女は非常に観察力が高い。Class F の全員が Aoi の権威を恐れているが…その獰猛さは、彼女が行っている行動の本質と一致しない。あれは配慮だ。物理的な警戒レベルを最低限に引き下げる必要がある）
その直後、冷たいミネラルウォーターのボトルが Arisu の胸に強く押し付けられた。
Ryo が彼の前に立ち、ヘアジェルで逆立てた髪の毛の下で天を仰ぎ、唸り声を上げた。
「Arisu、この水を持て！ バスの奴らは全員自分の分を持ってるのに、お前だけ足りねえんだよ！ 喉が渇いてカラカラになる前に早く飲め、あそこで倒れたりしたらぶっ飛ばすからな！」
Arisu は瞬きし、意味論的分析センターが軽いエラーを報告した。
「これは…脅迫か？」
「頭への脅迫だ！ 思いやりだっての、このバカ！！」 Ryo は怒鳴ったが、金髪の下の耳は恥ずかしさで真っ赤になっていた。
Arisu は首を傾げ、極めて誠実なトーンで答えた。
「…すまない。現在の語彙力では、君の声の強度から、その2つの状態の境界を区別できない」
Ryuu が隣に立って大声で笑い出し、Arisu の肩に腕を回して強く抱き寄せた。
「気にすんな Arisu！ この Ryo って奴は口は悪いが、心はフニャフニャなんだよ！ 俺たちはいつもこんな感じだぜ！！」
（熱血。乱暴な物理的コミュニケーションだが、ポジティブなインパルスを持っている。明らかに、彼は見た目ほど粗暴ではない） – Arisu は新たな結論を保存した。
Arisu が巨大なパンを食べ終えたとき、Mika が群衆をかき分けてゆっくりと彼の前に歩み寄ってきた。
彼女は軽快なアウトドアウェアを着て、栗色の髪を二つ結びにして揺らしていた。彼女の小さな手が差し出され、Arisu に完璧なまでに四角く折りたたまれた、汗拭き用のタオルを手渡した。
「これも持って行ってね、Arisu？ 天気予報だと、今日の丘の上の日差しは結構強いらしいから」
Arisu は手を伸ばしてタオルを受け取った。柔らかく、太陽の香りがする綿の布地が、指先を通してとても心地よい感覚を伝えてきた。
彼はタオルを見て、そして彼女を見た。
「Mika、君は色々準備しすぎている」
Mika は少しうつむき、風に揺れるもみあげの髪をそっと払いのけ、極めて優しく、恥ずかしそうな笑顔を浮かべた。
「だって…私は、Class F 全員での初めてのピクニック…そして何より、君にとって初めての旅行が…絶対に完璧で、一抹の曇りもないものにしたかったから」
Arisu は数秒間沈黙した。彼の真っ黒で静かな瞳が、彼女の澄んで笑みを浮かべた瞳を深く見つめた。プロセッサはもはや分析アルゴリズムを実行する必要がなかった。彼はその期待の重さを理解した。
「…理解した」 彼は静かに答えた。
Mika は朝日のように眩しい笑顔を咲かせ、そして Aoi が大声で彼女の名前を呼んでいるバスのドアの方へ駆け出していった。
青春の絵画がまさにピンク色に染まろうとしていたその時、暗く、だらしない勢力が現れてぶち壊した。
Riro 先生が、西側の倉庫からボロボロの体を引きずるようにして出てきた。鳥の巣のようなボサボサの黒髪が顔の半分を隠し、目の下のクマには焦点が合っていなかった。彼女は墓から蘇ったゾンビのようにふらふらと歩いていた。
「お前たち…頼むからボリュームを下げてくれ…頭が粉々に爆発しそうなんだよ…私はまだ酔ってるんだ…」
Haru はそれを見て慌てて駆け寄り、両手で脇の下を抱え込んで広場に倒れ込みそうな先生を支えた。
「神様！！ Riro 先生、お願いだから目を覚ましてくれ！！ 今日はピクニックに行くんだぞ！！ 引率の教師がこれじゃ、全員殴り殺される！！」
Riro は頭を抱え、ひどく苦しそうにうめき声を上げた。
「そんなに顔に向かって叫ぶな Haru… 今すぐ素行点を減点するぞ…」
バスの横に立っていた Aoi は、呆れたようにため息をついた。会計の彼女は手を伸ばし、湯気が立ち上るステンレス製の保温カップを差し出した。
「Sensei。コーヒーを補充する必要がありますか？ 深煎りの豆をエスプレッソマシンで強力に抽出しました」
その瞬間、Riro のどんよりとした目が、信号を捉えた車のヘッドライトのように輝いた。彼女はカップをひったくった。
「必要だ！ とても必要だ！ たくさん！ もっとたくさんだ！ 今すぐそれを寄越せ！！」
その惨めなまでにだらしなく、欲求不満な女性教師の姿を見て、Class F の誰もがこらえきれず、一斉に爆笑した。
広場の隅に立ち、Arisu は目の前で繰り広げられる光景全体を静かに観察していた。
この絵画はとても騒がしい。口論。奪い合い。スキャンダル。劣り、欠点だらけで、規律を完全に欠いた個体群の集まり。
しかし… Arisu のコア処理システムは、静かに新たな定理の結論を導き出しつつあった。
（彼ら全員が…自分に向かって最も良い意図を向けている）
それは、Reizel の実験室で生まれ、何万もの血なまぐさいシミュレーションを経てきた彼が、証明する機会を持たなかった論理的命題だった。
しかし今朝、まさにこの瞬間、零は初めて自身の体内で根本的な変化が起きていることに気づいた。
彼はもう、戦闘警戒モードをオンにしたり、これらの人間を遠ざけたりしたいとは思わなかった。
（彼らは騒々しく口論し、乱暴な物理的相互作用を行っている…）
Arisu の真っ黒な瞳が微かに瞬き、朝日の下で輝く笑顔の映像を保存した。
（…だが、個体間の距離は…実際にはゼロに等しい）
2. 嵐のバスと見捨てられた者たちの契約
貧弱なクラスの資金で借りられた、ガタガタの50人乗りの中古バスが走り始めた。エンジンは乾いた音を立ててうなり、タイヤは路面を軋ませて骨の髄まで響くような振動を生み出していた。
しかし、その揺れも Class F の興奮の炎を消し去ることは全くできなかった。生徒全員が前方の座席を取り合って押し合いへし合いしていた。安物のマイクを通した調子外れな歌声、トランプゲームで負けた悲鳴、騒がしい口論が入り混じり、移動式サーカスのように騒々しく、バスの屋根が吹き飛びそうなほどだった。
その華やかな混乱は、バスの後方に流れるにつれて、まるで見えない壁に遮られたかのようだった。
一番最後列の座席——最も揺れが激しく、最も騒がしく、最もエンジンの臭いがする場所——は、異質な静けさに包まれていた。
Riro 先生は3人掛けの長椅子を独占して寝そべり、人生を放棄したような姿勢で足を組み、窓際の一席だけを Arisu のために残していた。
だらしない担任教師の姿とは対照的に、Arisu は石膏像のように背筋をピンと伸ばして座っていた。彼の視線は、埃を被ったガラスの向こう側を飛び去っていく木々をぼんやりと見つめていた。
バスがしばらく走った後、Riro は目の下のクマがある片目を細く開けた。彼女は気だるげに保温カップを持ち上げ、濃厚なブラックコーヒーを一口啜り、何気なく尋ねた。
「Akabane… お前は今の Class F をどう思ってる？」
Arisu は窓から光学的な視線をゆっくりと戻し、寝そべっているだらしない女性の方を向いた。センサーは、バスの前方から響いてくる耳をつんざくようなすべての音をスキャンした。
「非常に騒がしい。無秩序で、データスペクトルの範囲を完全に超えている」
彼はいつもの平坦なトーンで答えた。
「しかし… 私は彼らとの安全距離を設けるつもりはない」
Riro は少し動きを止めた。彼女の口角が上がり、疲労と苦味に満ちた皮肉な笑みを浮かべた。彼女は青白い視線を、遠くでマイクを奪い合っている子供たちの方へ向けた。
「知ってるか… 私がこの Class F という名のゴミの山を引き継いだ最初の2ヶ月… すべてが最悪だった」
Arisu は口を挟まず、バスがくぼみを乗り越えて揺れても、座る姿勢は全く崩れなかった。
Riro の声は低く濁り、古い歯車が錆びついたような音のように聞こえた。
「あの時、クラスには50人の生徒がいた。2回の血塗られた昇格試験を経て… 40人しか残らなかった」
「…」
「子供たちは抑圧され、いじめられ、上のクラスからは食物連鎖の底辺にいる家畜のように見られていた。誰も一緒にいたがらなかった。彼らの目には、投げ込まれるサバイバルゲームはただの内輪揉めに過ぎず… 今日は誰がシステムへの生贄となるスケープゴートになるのかを見るためのものだった」
Riro はため息をつき、苦いコーヒーの香りが混じった熱い息をバス後方の冷たい空気に吹き出した。
「私は努力した… だが、不本意ながらアル中の教師である私一人では、魂の抜けたあの抜け殻たちを立ち直らせることはできなかった」
Arisu は彼女を見つめ、ゆっくりと口を開いた。
「では… どの時点から、彼らの結合指数は改善し始めたのか？」
Riro は急に振り返った。彼女のどんよりとした目は、生徒の無表情な目に真っ直ぐに突き刺さった。
「お前がその教室のドアを足を踏み入れた瞬間からだよ」
Arisu の眉がわずかに寄った。
「本当のことだ」 Riro は薄く笑った。
「お前が強いからじゃない。お前のその謎の HVI 0のせいでもない。それは… あの子供たちが、拠り所を持ち始めたからだ。お前が彼らを死の淵から引きずり出し、だから彼らはお前に頼った。そしてお前自身も、意図的であれ機械的な頭脳の計算であれ、マップを攻略するために彼らのサポートに頼らざるを得なかった。その双方向の相互作用が形成された瞬間から… Class F は変わり始めたんだ」
Riro は、Ryuu に首を絞められてむせるほど笑っている Haru がいるバスの前方へ顎をしゃくった。
「お前の存在の仕方のおかげだ、Akabane。お前は気付いていないだろうが、お前はあの見捨てられた子供たちの頭に、狂気じみた信仰を植え付けたんだ。この『忘れられた土地』が… 外にいる4つのエリートクラスと完全に対等に立ち、なんなら踏みつける権利さえあるのだと」
Arisu はかなり長い間沈黙した。彼はゆっくりと俯き、自分の青白い手をじっと見つめた。かつて命を奪うことだけをプログラムされていたその手が、今では40人の人間を守る柱になりつつある。
「…私には、自分がそのレベルの影響を生み出したというデータがない」
「構わない。時には知らない方がいいこともある」
Arisu は顔を上げた。彼の解析コードシーケンスは、目の前にいる女性のしわと呼吸の一つ一つを深くスキャンするアルゴリズムを実行し始めた。彼女の目はあまりにも深く、隠された殺気と、ずっと昔に封印された腐敗した痛みを宿していた。
「Kusanagi 先生」 Arisu の声は突然冷たくなり、起訴状を読み上げているかのように鋭く、はっきりとしたものになった。
「あなたの HVI は1090。戦略資源クラスに分類される。軍事的な怪物と同等のレベルだ。なぜあなたがこんなところに潜り込んでいる？ そしてなぜ、あなたのような強者が、これら低効率な個体の管理に自らを縛り付けているのか？」
Riro は手に持ったカップを軽く揺らした。黒い液体が波立ち、こぼれそうになった。彼女は全く驚く様子もなく、ただ Arisu を横目で睨んだ。
「教師の情報をスキャンしたのはいつからだ、小悪魔め？」
「あなたが私を Class F に入れた時だ」 Arisu は平然と答えた。
「悪い奴だな！ しかも、人が愚痴をこぼしている真っ最中に仮面を剥がすなんて」
Riro は苦笑した。彼女は長い間黙り込み、生徒たちの喧騒を耳の横で流れるままに任せた。そして彼女は、重い重いため息をついた。
「私はかつて Velnis 共和国——『世界の図書館』、人類の英知の揺り籠を自称する国に住んでいた」
彼女の声が詰まり始めた。酔いは完全に消え失せ、残酷な現実が戻ってきた。
「私には息子がいた」
Arisu の瞳孔が少し収縮した。
「あの子は活発で、騒がしくて、よく笑う… あそこにいるガキどもと全く同じだった。だが、あの子には天才の素質はなかった。私はあの子が優秀である必要はないと思っていた。ただ健康に生きて、普通の人間として、普通の人生を送ってくれればそれだけでよかった」
カップを握る Riro の手が激しく震え始めた。
「だが、あの子の HVI は… わずか67だった」
HVI 67。
Arisu は即座にデータを検索した。その数字は Velnis の生存基準の底辺すら下回っていた。正確に言えば、それは世界の進化基準から抹消された「不良品」だった。
「それは上がらなかった。私がどんなに努力しても」
Riro は両方の歯を強く食いしばった。「そして Velnis… 学識の名を借りたあの偽善者ども… 奴らのクソみたいな『優越』システムは、あの子を自動的に抹消した。奴らはあの子を連れ去り、『国家資源を節約するため』に排除されるべき不良品の腫瘍だと見なしたんだ」
メキッ。
HVI 1090を持つ強者の握力が、ステンレス製の保温カップをへこませ、ぞっとするような亀裂音を立てさせた。Riro の指の関節は真っ白だった。沸き立つ憎悪は、空気中の血の匂いを嗅ぎ取れるほど濃密だった。
「私がこの CNA に来た目的は… 食物連鎖の底辺にある『ゴミ』と見なされる子供たちの指導を引き受けることは… 復讐のためだった」
Riro の目には真っ赤な血走りが浮かんでいた。
「私はあいつらを鍛え上げ、この不良品たちを使って、私の子供を殺した腐りきった HVI システムの顔を真っ向から平手打ちしてやりたかった！ あのトップ層の連中が間違っていたと証明したかったんだ！ …だが… おそらく最初の2回の試験の後、10人の教え子が命を奪われるのを目の当たりにして… 私は自分の考えが甘すぎたことに気づいた。Class F は依然として弱く、私のようなアル中には… 彼らの生死を背負うことはできなかった」
最後列の狭い空間に完全な沈黙が包み込んだ。空気は息苦しく、子供を失った母親の憤怒と、弱者を守れない強者の無力感が押し殺されていた。
アスファルトの上を等間隔で軋むタイヤの音だけが残っていた。
その時、Arisu が口を開いた。
少年の声が響いた。そこには空虚な同情や慰めは一切なかった。それは冷たく、静かで、そして硬質だった。
「Kusanagi 先生。私と契約を結ぶ気はありませんか？」
Riro は驚いてバッと顔を上げた。
「は？」
Arisu は目を逸らさなかった。普段の真っ黒で無機質な彼の目は、今、冷たい青い炎——運用規則を破ることを決意した機械の炎——で燃え上がっていた。
「私があなたの Class F を守ります。私は、不良品と見なされた者たちを絶対的な頂点へと導きます。そして私は… この世界の残酷な HVI 分類システムを、自らの手で粉々に打ち砕いてみせます」
Arisu はゆっくりと右手を伸ばし、呆然としている女性に向かって差し出した。
「この契約は… 絶対的な価値を持ちます」
Riro は目を大きく見開いて、生徒をじっと見つめた。
彼の顔にはまだ少年の面影が残っていた。しかし、彼がその誓いを口にした瞬間、Akabane Arisu の静かな黒い影は数万倍にも拡大したかのようになり、狭い空間全体を覆い尽くし、彼女の魂の中にある腐敗した恐怖や恨みをすべて押し潰し、隠してしまった。
その目を見て、Riro は彼が口先だけで言っているのではないと悟った。この怪物は… 本当に世界をひっくり返す力を持っているのだ。
Riro の震えていた唇がゆっくりと緩んだ。彼女は笑い出した。過去何年もの間で最も軽快で、爽快で、安堵に満ちた笑い声だった。
彼女は手を伸ばし、Arisu の冷たい手のひらに自分の青白い手を強く打ち付け、しっかりと握りしめた。
「クソガキが！ 大人に向かって契約を結ぼうってのか？ いいだろう！ 受け入れてやる。私を失望させるなよ、Akabane Arisu」
「契約プロトコル完了」 Arisu は軽く頷き、手を引っ込めた。
長い間心に重くのしかかっていた岩を、それを背負うに足る強者に投げ渡したことで、Riro は大きなあくびをした。彼女はコートのフードを頭まですっぽりとかぶり、再び長椅子に寝転がって睡眠の埋め合わせを始めた。だが今度こそ、だらしない教師の眉間に深く刻まれていたしわは完全にほぐれ、平穏で安らかなものになっていた。
Arisu は振り向き、バスの前方へ視線を向けた。
Class F の面々はまだ Haru を中心に円を作っていた。Asuka と Kanna は調子外れの歌を叫び、Ryuu と Daigo は肩を組みながらパチパチと手を叩いていた。彼らの笑い声は生命力に溢れ、騒々しく、窓の外の陽光すらも霞ませるほど輝いていた。
Arisu はゆっくりと両肩の力を抜いた。彼は目を閉じ、彼が存在し始めて以来24時間体制でオンにしていたプロトコルである[戦闘警戒モード]を自動的に切った。
目を開け、彼はそのおバカな仲間たちの方を見た。
（おそらく… 私は自分の全システムを使って、この「家族」と呼ばれる概念を守るだろう）
ガタガタのバスは坂道を突き進んでいく。
そしてその騒々しい揺れと共に… Akabane Arisu という名の無機質な機械は脱皮を始め、少しずつ、少しずつ、人間になる方法を学び始めていた。
3. Stargazer Hill – 風が行軍の歌を止める場所
古いバスが最後の赤土の坂を喘ぎながら登りきり、車体全体をガタガタと震わせた後、プシューッと長いブレーキ音を吐き出して完全に停止した。
空気圧式のドアが勢いよく開いた。まばゆい光が車内に差し込んだ。
Class F 全員の目の前に広がっていたのは、Stargazer Hill——Arisu が大胆にも100/100点というスコアを付けたピクニックの目的地だった。そして実際、自然は乾燥したコードの羅列の期待を裏切らなかった。すべての描写パラメータが、まるで油絵のように鮮やかに具現化されていた。
視界：100%の広大な空、茂った木の葉に遮られることはない。
空間：青々とした柔らかい草地がベルベットの絨毯のように崖の端まで広がり、そこからは下のキラキラと光る水面がある谷全体を見渡すことができる。
環境：対流気流が絶えず循環し、朝霧の涼しさ、湿った土の匂い、そして野草の香りを肺の隅々まで運んでくる。
Class F の全員がバスから飛び出し、まるで学園の息苦しいガラスの檻から解放されたスズメの群れのように大声で歓声を上げた。
「うわあああ！！ きれーい！！ 景色最高じゃん！！」
「風がすっごく涼しい！ Arisu の場所選び、文句なしの完璧だね！」
「ここで肉焼き網広げたら、煙が全部風に流されて服に焦げ臭い匂いがつく心配もない！ マジで最高！！」
Arisu は最後にバスを降りた人物だった。
彼は仲間たちのように芝生へ駆け出すことはせず、ただその場に静かに立っていた。彼は両肩の力を抜き、丘の上の強風が彼の長い黒髪を吹き抜けるままに任せた。
Arisu は目を閉じた。正確に0.5秒間。
Class F の機械の内部にある生体レーダーが、周囲の環境をスキャンするアルゴリズムの実行を開始した。
錆びた火薬の匂いはない。
岩の陰に隠れた殺気はない。
耳をつんざくようなサイレンの音はない。
今鼓膜に届くのは、葉擦れの音、軽やかな笑い声、そして肌を撫でる朝の太陽の温もりだけだった。
とても… 奇妙な感覚。
それは、戦場でアドレナリンが血中に満ちたときの極度の興奮とは違っていた。何万ものアルゴリズムを解読するために脳がオーバークロックしているときの、張り詰めた弦のような状態とも全く違っていた。
この感覚は… とても軽い。柔らかい。無重力だ。
彼は頭の中でつぶやいた。まるで Reizel 帝国には存在しなかった全く新しいデータファイルに定義を与えようとするかのように。
（「これが… 人間が『平和』と呼ぶ状態なのか？」）
しかし、Número 0 のその稀有な静寂の瞬間は長くは続かなかった。Haru の「監督」の手によって、Class F はキャンプの準備のためにバスから荷物を降ろし始めていた。
「おい Arisu！ そこでぼーっと突っ立ってないで！ こっち来て手伝ってくれよ！」
遠くから響く Haru の声が、Arisu を現実へと引き戻した。クラス委員長は中央の芝生から飛び跳ねて手を振っていた。
「テント設営班が深刻な幾何学思考不足なんだ！ Daigo がさっきからロープの束と格闘してるのに、テントがまだゴミの山みたいなんだよ！」
Arisu は歩き出した。彼の目の前に現れたのは、悲惨な大混乱だった。
上半身裸の Daigo が、汗だくになりながらテントのタープを引っ張っていた。しかし皮肉なことに、コンクリートさえも粉砕する彼の物理的なパワーは、キャンバス地のしなやかさと細いスチールペグの前では完全に無力であるようだった。テントは半分まで立ち上がっては、しぼんだ肉まんのようぺちゃんこに崩れ落ちた。
「Arisu！！ 命の恩人！！ このロープの端を持ってちょっと押さえててくれ！！ ここの風、テントを吹き飛ばしちまう勢いだよ！！」 Daigo は悲痛な声を上げ、揺れ動くテントのポールに抱きついた。
Arisu は近づき、一言も発さず、風にバタバタと靡くパラシュートコードを掴むために手を伸ばした。手首をひねって重心を固定する動作だけで、彼の手はテントのペグをしっかりと押さえ、風の力に抗って簡単に安定させた。
「立体を構築するために風向きを安定させる必要があるか？」 Arisu は平坦な声で尋ねた。
隣でゴムハンマーを持っていた Ryo は、鶏が餌をついばむように激しく頷いた。
「そうそう！ ここの風、涼しいのはいいんだけど突風が強すぎて、この野戦用テント、うまく張らないと崖下に飛んでっちゃうんだよ！」
Arisu は少し目を細めた。光学網膜が即座に草地空間に座標グリッドを展開した。データが機械の頭の中を猛スピードで駆け巡った。
「ベクトル力の計算：南西の風、測定速度 4m/s、突風レベル3。解決策：メインピラーを南西に向けて12度傾け、抗力を受ける。地面に対して45度の角度で耐荷重用の補助アンカーロープを追加する。テントの物理的耐久係数は200%向上する」
Daigo、Ryo、Sota のグループは3秒間固まった。彼らはハンマーを持ち、ロープを持ったまま、まるで丘に着陸したばかりのエイリアンを見るかのように Arisu をじっと見つめた。
Ryo はヘアジェルで固めた髪を掻きむしり、口をぽかんと開けた。
「お前… お前今何のお経唱えたんだ？ 12度だと？ ベクトル方程式だと？ 俺が生まれてこの方、キャンプに来て知ってる定理は『ペグを持って地面にぶっ刺す』だけだぞ！」
Sota は大声で笑い出し、ハンマーを Ryo に投げ渡した。
「無理に理解しようとするな、脳みそが破裂するぞ！ Arisu が言った通りに目をつぶってやれ！ 彼は生きたコンピューターなんだから、信念だけで反論する気か！」
そして、Arisu のプログラミングのように明確な死角座標の指示の下、全員がそれに従って作業を始めた。わずか5分も経たないうちに、テントはまっすぐに立ち上がり、地面にしっかりと釘付けにされ、突風が吹いても全く揺れない頑丈なものになった。しかしちょうどその時、Daigo は突然手を止めた。
この大柄な少年は腰に手を当て、先ほど筋肉バカたちが苦労して間違って立てた、歪んでシワシワの最初のテントを見た後、Arisu が構築した完璧で頑丈なテントを見た。
Daigo は首にかけたタオルで額の汗を拭い、首を少し傾け、どこか抜けているが極めて誠実な笑顔を Arisu に向けて言った。
「お前すごいな、Arisu。お前の計算は全部100%正確だ。でもな… こうやって遊びに来た時って、いつも理論や正確さが必要なわけじゃないんだぜ」
Arisu は少し戸惑い、最適化の原則に反する情報の流れに眉をひそめた。
「なぜだ？ もし間違えれば、解体して修正するのに時間を浪費する。全体的な効率が低下する」
Daigo はへらへらと笑い、坊主頭を撫でた。
「確かに時間は無駄になる。でもな Arisu、時には… 俺たちにちょっと間違えさせてくれよ。テントが崩れてお互いの頭の上に落ちてきて、泥だらけのキャンバスの下から這い出してきて、笑いながら罵り合う… それも一緒に作業する楽しみの一部なんだよ。そういうのを『思い出を作る』って言うんだぜ」
隣に立っていた Ryo も頷き、乱れた髪をかき上げた。
「そうだなバカ。失われた修正時間を補うために、俺はお前らのその不格好な作品を大笑いする時間を持てるってわけだ」
ビューーーッ… ドサッ！！！
まるで宇宙の悪意ある采配のように、Ryo が言い終わった直後、突風が吹き荒れた。最初に立てた歪んだテントは抵抗に耐えきれず、ペグが引き抜かれ、タープの塊が Ryo の顔面に直撃し、彼を地面に押し潰した。
「SOTA！！ このクソ野郎！！ 俺の上に倒れてくるようにどうやってロープ結んだんだよ？！」 タープの塊の下から Ryo の憤怒の咆哮が響いた。
「ハハハハ！ お前の日頃の行いが悪いから風に吹っ飛ばされたんだろ！」
Daigo と Sota は外から助けようともせず、腹を抱えて大笑いし、地面で暴れている塊を指差した。
Arisu はそこに立ち尽くし、一瞬動きを止めた。
彼は、泥だらけになって大声で罵り合っているが、崩れたテントのそばで誰もが微塵の偽りもない満面の笑みを浮かべている親友たちを見た。
ピッ。
全く新しく、極めて抽象的でありながら人間性に満ちたデータが確立され、零のキャッシュメモリに上書きされた。
[データ更新：集団活動は… 必ずしも絶対的な完璧さを追求する必要はない。エラーはポジティブな感情的価値の連鎖（思い出）を生み出す可能性がある]
30分間の騒々しい奮闘の後、ついに22張りの野戦用テントが設営され、閉じた円を描くように配置され、丘の中腹に非常に居心地が良く安全なキャンプスペースが作られた。
しかし、最後のアンカーペグを打ち込むハンマーの音が地面に響いた直後。
ビューン！
黒い巨大な影が祭壇のような速度で通り過ぎた。今まで生徒が作業しているのを腕を組んで欠伸をしながら待っていただけの女性、Kusanagi Riro 先生が、中央にある一番大きくて一番綺麗なテントに真っ直ぐに飛び込んだのだ。
彼女は「シャーッ」とテントのジッパーを引き、鳥の巣のような頭を半分外に出し、極めて独裁的な一言を放った。
「このテントは私がもらった！ 担任からの命令：この丘が山火事にでもならない限り、いかなる接近も妨害も禁止する！ それじゃ、お前ら楽しんでこい、私は寝る！」
シャーッ！ ジッパーが閉められ、40人の生徒の驚愕を無視した。
3秒後、Stargazer Hill は Class F 全員の恨みに満ちた大合唱によって揺れ動いた。
「この怠け者で恥知らずな女性教師めええええええ！！！」
4. 味覚の方程式と信頼のスパイス。
テントの設営が終わる頃には太陽は真上に来ており、草地に焼け付くような熱気を放っていた。40人の胃袋が、あまり心地よくない交響曲を奏でて抗議を始めた。野戦キッチンエリアはすぐに賑やかな場所となり、炭の煙が立ち上り、スパイスの匂いが乱舞し始めた。
Ryuu は大きなステンレスのボウルの前に立ち、万軍を指揮する将軍のように木製のスプーンを振り回していた。
「ARISU！！ こっち来て実験しろ！！ 俺の『一族秘伝のレシピ』で肉を漬け込んでるんだ！！」
Arisu は Ryuu の「戦場」の方へ視線を向けた。実際、赤髪の少年の背後にあったのは栄光ではなく、小さな「墓地」だった。4、5人の哀れな友人たちがキッチンの棚の足元で倒れ込み、顔を真っ青にして、秘伝のレシピを自ら味見した後で「塩辛すぎて生存不可能」などと何事か呟いていた。
Kanade は Ryuu の隣に立ち、顔をしかめながらメモ帳を激しくこすり消していた。
「Ryuu の言った通りにレシピをメモしたけど… 絶対にあいつ、塩の壺を半分ぶち込んだに違いないわ！ あの肉の色を見てよ、もう赤茶色じゃない、腐った木みたいに真っ黒じゃない！！」
Ryuu は苛立ちながらも、ボウルに白いスパイスをさらに一掴み振りかけた。
「お前には分からねえんだよ！ これが『濃厚』ってやつだ！！ グルメな奴は、ピクニックに来たらこれくらい強い味を楽しまなきゃ損だろうが！！」
Asuka は割り込み、まるで化学兵器の入った樽を見るかのように肉のボウルを青ざめた顔で見つめた。
「どこが濃厚よ！！ こんなに濃厚だったら、後で誰が食べられるの？！ Ryuu、私たちを塩漬けにしてミイラでも作るつもり？！」
「Arisu！！ あんたが一番公平でしょ、判定して！！」 Kanade が助けを求めて叫んだ。
Arisu はスパイスの戦争の真ん中に引きずり込まれた。彼は一言も発さず、肉のボウルに近づいた。真っ黒な瞳が迅速な光学的スキャン手順を実行した：[色分析：色素彩度が限界超過。分子浸透評価：極めて高い]。
彼は冷静に小さな肉片をつまみ、口に入れて噛み、飲み込んだ。0番の顔は底なしの湖面のように平坦なままで、「毒」を味わっていることを示すようなシワや生理的反応は一切なかった。
Arisu は淡々と言った。
「推定ナトリウム量は、生体組織の許容基準と比較して250%を超過している。これを摂取したいかなる個体も、通常の3.2倍の水分を消費する必要がある。局所的な高血圧および急性腎不全のリスクは85%だ」
Ryuu は言葉を失い、信じられないという顔で Arisu を見た。
「う… 嘘だろ！ 俺が味見してやる、絶対に絶品なはずだ！」
Ryuu は強気に大きな一切れを口に入れた。
1秒。
2秒。
Ryuu の目はひん剥かれ、赤髪の少年の全身は悪意あるコードに感染したかのように硬直した。Ryuu は2歩よろめき、彼の足元に横たわる「決死隊」のすぐ隣に倒れ込んだ。
Asuka は頭を抱え、戦死した「チーフシェフ」を絶望的に見下ろした。
「ああ Ryuuったらもう… クラスはキッチンのリーダーを失ったわ！ 餓死したくなければ、至急代わりの人が必要よ！！」
Kanade は Arisu を振り返り、キラキラした瞳で期待を込めた。
「Arisu、あんた… あんた味見して調整してくれない？ 私は Ryuu のバカ舌より、あんたの冷酷な味覚を信じるわ！」
Arisu は少し躊躇した。彼のデータファイルでは、「料理」とは純粋なエネルギー補給行動であり、芸術性や繊細さは必要なかった。しかし、飢えに苦しんでいる友人たちの顔を見て、彼は指先で肉の漬け汁に軽く触れ、もう一度味見をした。
「…塩辛い。味覚の化学反応を中和するための甘みが不足している。とろみと味のスペクトルのバランスを作るために、15.5gのグラニュー糖と適量の野生の蜂蜜を補充する必要がある」
Kanade はそれがまるで戦術暗号であるかのように、即座に猛烈な勢いでメモを取った。
「聞いたわね、そこのバカ Ryuu！ 早く蜂蜜を出してきなさい！！」
Arisu はシャツの袖をまくり、たくましい腕を露出させた。
「必要なら、私が実行をサポートできる。今メモリから料理プロトコルを抽出したところだ」
実際には、Arisu は商業センターの巨大スクリーンで偶然目にした15秒の食品CMをシミュレートしているだけだった。しかし、彼のマイクロプロセッサを使えば、それを正確な技術的プロセスに変えることができた。
彼は実行し始めた。スパイスの漬け込み時間は内蔵ストップウォッチで計算された。熱を均等に受けるために、グリル上の肉を45度の角度で裏返す方法。完璧なキャラメルの殻を作るために、肉の表面にハチミツソースを塗る頻度は秒単位で一致していた。
「うわぁ… 見て、すごくプロっぽい！ Arisu、5つ星ホテルのシェフだったの？！」 Asuka はジュージューと音を立て、鼻をくすぐる香ばしい煙を放つ肉を見て口をぽかんと開けた。
「いや、私が… 肉を焼くのはこれが初めてだ」 Arisu は均等に焼けた肉を皿に並べながら答えた。「皆で味見して、評価データを提供してくれ」
Arisu は皿を押し出した。その瞬間、化学兵器のような魅力的な香りが「戦死した軍隊」の嗅覚を直撃した。床に気絶していた男子グループが、香りに誘われて突然蘇った。
Kanade が小さな一切れを味見した。彼女の目は見開き、顔が明るくなった。
「美味しい！！ これ… 甘みと塩気が完璧に調和してて、おまけに肉汁たっぷり！ 食べてみて Asuka、私が今まで行ったプロのレストランよりも美味しいわよ！！」
しかし Asuka が手を伸ばす暇もなく、後ろにいた男子たちが掃討作戦のように群がった。わずか5秒足らずで、Arisu の皿はピカピカになり、パン粉一つ残っていなかった。
蘇ったばかりの Ryuu は即座に両手を Arisu の肩に置き、狂気的な崇拝に満ちた顔で言った。
「Arisu！ 俺の話を聞け！ 卒業したら、俺とお前でレストランを開こう！ この『黄金』の腕前があれば、大金（Credits）を稼げるぞ！！」
「え、私は…」
「夢見ないでよね Ryuu！ 彼に焼き続けさせてよ、私まだ一口も味見してないんだから！！」 Asuka は Arisu の手をグリルの方向へ引っ張った。
後ろの男子たちも騒ぎ立てた。
「俺も！ 俺も！ これ商業エリアで売ったら、冗談抜きで一皿 2000 C くらいするぞ！！」
Arisu はそこに立っていた。香ばしい焼き肉の匂い、濃厚な炭の匂い、そして森の一角に響き渡る笑い声の混乱した円の真ん中に。
彼は友人たちの顔についたすすの跡や、計算の全くない笑顔を観察した。
Número 0 の機械は静かに自問した。
彼は彼らに奉仕することを面倒だとは感じなかった。
彼はこれが時間や脳のリソースの無駄遣いだとは感じなかった。
（この感覚は… 決して悪くない）
5. 青いリボンと基準から外れた心拍
風下の隅っこで、男子たちの騒がしい食べ物争奪戦から離れ、Mika は準備してきたお弁当箱の横で細かく作業をしていた。
彼女の手には青いリボンのロールがあった——スーパーに行った時に彼女が頑なに選んだ「非論理的」な装飾品だった。Mika は絹の布を一つ一つ大切に扱い、まるで無価の宝物を包装するかのように、箱の蓋に完璧で四角いリボンを結んだ。
しかし、彼女の視界はリボンだけに向いているわけではなかった。
時折、栗色の前髪の下から、Mika の大きな丸い目はこっそりと顔を上げ、混乱した群衆の中をスキャンして見慣れた影を探した。Arisu が偶然振り返るたびに、Mika はビクッとして顔をそむけた。彼女はひどく忙しいふりをして、元々シワ一つないリボンを慌てて直そうとした。
Arisu のすぐ隣に立っていた Haru は、この奇妙な「周波数」をすべて視界に収めていた。クラス委員長は少し口角を上げ、機械の友人の脇腹を肘で軽くつつき、意味深に笑った。
「ふーん～ なあ Arisu… 誰かさんがお前を目標にロックオンしてるみたいだぞ～」
Arisu は即座に反応した。[警戒モード]が自動的に起動した。真っ黒な瞳が細められ、キャンプ場を360度スキャンした。
「対象は誰だ？ 奇襲する敵か？ それとも他のクラスの密偵が紛れ込んでいるのか？」
Haru はため息をつき、手を伸ばして Arisu の「腐った丸太」の頭を軽く小突いた。
「敵ってなんだよ！ 鈍感にも程があるだろ！！ 4時の方向を見ろよ！」
Haru は Arisu の肩を掴み、Mika が座っている隅っこに向かって無理やり彼の体を回転させた。
Arisu は彼女を見た。
現行犯で見つかった Mika はビクッとし、リボンを持っていた手がわずかに震えた。彼女の耳は強い日差しの下で真っ赤になり、もみあげの髪から透けてはっきりと見えた。逃げ切れないと悟った Mika は、小さく手を振って挨拶し、そして顔を上げて彼の目を真っ直ぐに見つめた。それは内気で儚い視線だったが、言葉や音波を使って伝える必要がないほど、温かい思いやりに満ちていた。
二人の視線が交差した瞬間、Arisu のプロセッサは突然エラーを報告した。
[System Error]。
ドクン。
心拍が1回ずれた。
これは Reizel のいかなるシミュレーションシナリオにも存在しない物理現象だった。
死に直面した時の恐怖による締め付けられるような感覚ではなかった。
筋組織が損傷した時の痛みでもなかった。
それは軽かった。静寂だった。まるで、ふわふわの雲の上で一歩足を踏み外したかのような、あるいはシステム全体が重い負荷から完全に解放されたかのような感覚だった。
（「これは… 何の状態だ？」） – Arisu は自分自身に問い合わせた。
帝国が詰め込んだ戦争と生存に関する巨大なデータ辞書の中には、この種の衝動に対する定義が完全に欠落していた。この感覚は無菌空間よりも静かだったが、チクチクとした温もりがあった。
Class F の機械は実証分析アルゴリズムを実行し始めた。
通常、心拍数の増加と注意力の集中は、潜在的な脅威の発見を意味する。しかし Mika Satou の前に立つ時、「殺気」に関するすべてのパラメータは絶対的なゼロを返した。
彼女の存在は、特別な空間バッファを作り出していた。Arisu がファイアウォールの警戒を維持する必要もなく、攻撃の軌道を予測する必要もなく、逃走計画を計算する必要もない場所だった。
「不快ではない」 – それが彼のマイクロプロセッサが出した唯一の結論だった。
Arisu はそこに立ち、その「不快ではない」感覚が、常に張り詰めていた神経細胞をゆっくりと和らげていくのを感じた。常に自分を見守り、善意で包み込んでくれる人の存在… それは鋼の盾よりも高いレベルの安全性をもたらすことができるのだ。
太陽は次第に真上に来て、草原の丘にまばゆい光を放った。
すべての準備が整った。
22張りの野戦用テントが、何千もの風を受けて堂々と立っていた。
香ばしく美味しい食べ物が、青いシートの上に並べられていた。
そして何より、Class F は期待と興奮の同じリズムを共有していた。
混乱に満ちた準備段階は幕を閉じた。
Stargazer Hill での本当の癒しの夜が… 正式に始まろうとしていた。
6. キャンプファイヤーの舞踏：生存者たちの特権。
夜の帳が最後の太陽の光を完全に飲み込んだ時、Stargazer Hill は闇に沈むことなく、暖かく煌びやかな色合いで輝き始めた。
Riro 先生（カラフルなシルクのパジャマに着替え、巨大な枕を抱えてくるという約束を果たした人物）を含む42人が、巨大なキャンプファイヤーの周りに集まった。炎は踊り、乾いた薪がパチパチとはぜる音に合わせて楽しげに鳴った。野生の蜂蜜で漬け込まれた濃厚な焼き肉の匂い、黒胡椒のスパイシーな香り、そしてガーリックバターの芳醇な香りが空気中に広がり、飢えた胃袋の嗅覚を正面から攻撃する一種の「火力」を作り出していた。
皆は食べながら語り合った。Class F で「ゴミ」扱いされていた日々のこと、上のクラスの連中にいじめられたこと、過去の惨敗した練習試合のこと… 全てが軽やかな口調で語り直された。今夜、この丘の上に悲観論が存在する資格はない。勝利は劣等感の汚れをすべて洗い流した。
Haru が突然立ち上がった。彼の手には泡立つ炭酸飲料の缶があった。
「みんな！ 乾杯しようぜ！」
41対の瞳が一斉に彼に向けられた。Haru は深呼吸し、山林の静寂の中に響き渡るはっきりとした声で言った。
「Class F が初めて昇格試験で輝かしい勝利を収めたことに乾杯！ 俺たちがまだ41人全員揃ってここに座っていることに乾杯！」
カチン！ カチャッ！ ブリキ缶やプラスチックのコップが触れ合う音が軽快に響いた。
その後、Haru は少し声を落とし、Arisu の方を見た。黒い服を着た少年は、まるで外科手術を行っているかのように真剣な顔つきで、ゆっくりとスペアリブをかじっていた。
「そして今回、正式な儀式が必要だ。新しいメンバー、切り札、そして俺たちの友人… ARISU の歓迎に乾杯！」
クラス全員が一斉に叫び、その声は夜空を震わせた。
「ARISU！！！ ARISU！！！」
心からの感謝の言葉が次々と溢れ出た。彼らはよく分かっていた。彼の出現がなければ、Class D に対する勝利は単なる絵空事に過ぎなかった。Número 0 のおかげで、Class F は勝利しただけでなく、目に見えない威信を確立した。上のクラスの連中、特に Class D の残党は、今では Class F のバッジを見るたびに無意識に後ずさりしなければならなくなっていた。挑戦の言葉もなくなり、抑圧もなくなった。
「お前のおかげで Class F の名誉が再構築されたんだよ、このバカ！」 Ryuu は Arisu の肩を強く叩き、彼を少し傾かせた。
「今、俺たちもようやく息ができる… 自由に」 Sota は炎の光の下で瞳を輝かせて微笑んだ。
Arisu は静かに頷いた。彼のプロセッサは、周囲を覆う新しい種類のリソース「感謝」を記録した。彼はまだ、このようなポジティブなインパルスの中心になることに慣れていなかった。
「音楽スタートだ、みんな！！」 Haru が大声で叫んだ。
即座に、Class F のエネルギーは制御の限界を超えて爆発した。
Kanade がスーパーで準備した大出力のスピーカーを担いできた。Kanna は5台の小型 Drone を起動させたが、今回は偵察用カメラを搭載しているのではなく、反射板とマルチカラーのLEDライトが吊るされていた。Drone は空を舞い、大自然の真ん中にある野外ディスコのように、点滅する光の筋を草地に投影した。
エネルギッシュなエレクトロニック・ロックが鳴り響いた。
CNA から「不良品」と見なされていた者たち、エリート層の視線を避けるために顔をうつむくことしか知らなかった者たち——Class F の面々は互いにぶつかり合いながら踊り狂った。彼らは体を揺らし、吠え、混沌とした輪を作った。
Arisu はキャンプファイヤーのそばに静かに立ち、光学的視野で全体像をスキャンした。
動きの分析：カオス度 98%。
同期性：0%。
リズム：特定不能。
結論：騒ぎはピークに達している。集団の幸福指数は最大値に到達。
Arisu は踊るようにプログラムされたことはなかった。帝国の世界では、この混沌は変質の表れと見なされ、死刑を宣告される可能性があった。しかしその時、Mika が歩み寄ってきた。彼女は彼の冷たい手を握り、強く引いた。
「Arisu！ 見てるだけじゃだめだよ！ 一緒に来て！」
彼は音と光の渦の中に引きずり込まれた。脳が防御策を打ち出す暇もなく、巨人の Daigo が腕を回して Arisu を肩の上に持ち上げた。
「暴れろ ARISU！ 今日はお前が王様だ！」 クラス全員が声を合わせて叫んだ。
高い場所から、Arisu は Class F の集団を見下ろした。この位置からは、Haru が壊れたバネの起き上がり小法師のように踊り、Ryuu と Ryo がヒップホップを演じようとしているが、まるで2匹の熊が取っ組み合いをしているように見えるのが見えた。
この瞬間の感覚は…
息が詰まるほど自由で解放的だった。純粋な喜びであり、確率を計算する必要もなく、何より重要なのは：理由を必要としないことだった。
「オーバーヒート」するまで15分間エネルギーを燃やし尽くした後、Class F 全員が草地に倒れ込み、荒い息を吐きながらも口元の笑みは絶えなかった。Haru は起き上がり、顔は煤と汗で汚れていたが、目はかつてないほど輝いていた。彼は咳払いをした。
「20分間の休憩！！ 自由にグループに分かれて活動してくれ！ その後、森の入り口に集合… 今夜一番『ハード』な特別イベントがあるぞ！」
Arisu は草地に座り、心拍数が通常より15%速く鼓動しているのを感じた。彼は広大な星空を見上げ、コアメモリに新たなメモを静かに保存した。
（自由とは、敵がいないことではない… これらの個体の中にいるとき、自分が武器である必要がないことなのだ）
7. 夏の大三角と孤独な星。
Arisu は、ボードゲームグループの騒がしい輪から静かに離れた。彼は頂上に向かって歩を進めた。Stargazer Hill の最も高い場所、最も自由に風が吹き、空間が原生林の静寂な暗闇で満たされている場所だ。
高い場所から、Arisu はゆっくりと振り返り、眼下にあるキャンプ場の風景を見た。スキャナーの視界を通して、彼は生命力に満ちた混沌の絵画を捉えた。
彼らはよく笑う。いかなる戦術的命令のためでもない。いかなる具体的な物質的利益のためでもない。Arisu がまだ答えを見つけるのに苦労している、カロリーエネルギーを無差別に消費する行動だった。
彼は空を見上げた。Stargazer Hill は確かに彼の予測計算を裏切らなかった。視界は100%に達していた。天の川がはっきりと現れ、輝く銀色の絹の帯のように夜空を横切っており、あらゆる光学フィルターに挑戦するほど幻想的だった。
「星を見てるの、Arisu？」
涼しい風のような優しい声が耳をかすめた。Mika が後ろから歩いてきて、アウトドアスカートの裾がわずかに揺れた。彼女は彼から正確に一歩離れたところで立ち止まった——Arisu が「絶対安全地帯」として記録している、圧迫感を与えるほど近くなく、距離を感じさせるほど遠くない距離だった。
「ああ」 Arisu は遠くの光の点に視線を固定したまま答えた。
「コアメモリに星座に関する理論データは保存されている。この位置ははっきりと観察できる… しかし、強化ガラス越しではなく、現実でそれらを見るのはこれが初めてだ」
Mika は顎の下で両手を合わせ、かわいらしい顔を見上げた。何万もの星からの光が彼女の大きな丸い瞳に反射し、宝石のように輝かせた。
「教えてくれない？ 私… 星のこと何も知らないの」
Arisu はゆっくりと青白い手を上げ、人差し指を上空で最も明るく輝く点に真っ直ぐに向けた。
「あれはこと座だ。最も明るい星はベガ。これは夏の大三角の一角であり、北半球の重要な測位座標系だ」
Arisu が空を指差した瞬間、彼の大脳皮質の中で突然、ロックされていたデータファイルが起動した。
Reizel 孵卵器の映像がはっきりと蘇った。冷たく無菌のプロジェクトZの部屋、鋼鉄の四方の壁に閉じ込められていた場所。そこで彼の唯一の友人は、天文学に関する何千冊もの本と、色褪せた銀色の星の写真だった。
長年の間、彼の世界は軌道に関する数学的公式と無機質な3Dモデルに過ぎなかった。彼はベガの位置を暗記していたが、それを見上げているときの夜風がどんな匂いがするのかは知らなかった。
これは初めて、彼の頭の中にある乾燥した数字が、生き生きとした現実によって「確認」された瞬間だった。Arisu は自分の思考の歯車が完璧に噛み合っているように感じた。
Mika は熱心に耳を傾けていたが、彼女の目は次第に空から離れ、Arisu の横顔へと移っていった。
彼は純粋な科学用語で説明しており、顔は無表情な陶磁器の彫像のように平坦だった。しかし Mika は、元々空っぽであった彼の真っ黒な目の中で、非常に穏やかな「熱中」、微かな光が踊っているのに気づいた。
そしてそれと共に、彼女は別のものを感じ取った。
40人の友人たちの笑い声の中に立っていても、Class F の「英雄」であっても、月明かりの下での Arisu の背中は、身の毛がよだつような孤独を放っていた。まるで彼が迷子の星であり、どんなに輝いていても、見えない大気によって世界から永遠に隔絶されているかのようだった。
Mika は唇を噛みしめ、かつてない共感によって胸が締め付けられた。彼をその冷たい世界から引き戻すために何かを言いたかった… だが喉が詰まった。
ドクン。
Mika の心拍がまた1回ずれた。通常の友人の限界を超えた、心配と気遣いだった。
「そこの二人！！ 休憩時間終了だぞ！！」
Haru の大声と Aoi の甲高い声が静寂な空間を切り裂いた。二人はマラソンを完走したばかりのように息を切らして駆け寄ってきた。
「Class F の一番特別なイベントが始まるぞ！ 早く降りてこいよ、Arisu！ Mika！」 Haru は返事を待たず、癖で Arisu の手首を掴んで引っ張っていった。
Arisu は慣性で引っ張られ、芝生の上で足元が少しよろけた。しかしその瞬間でも、彼は一秒間だけ振り返って Mika を見た。
（何のイベントだ？） – Número 0 は自問した。彼にはこの計画の入力データが全くなかった。しかし Haru の悪戯っぽい笑顔と Aoi の意味深な視線を見て、Arisu は密かに結論付けた。
（おそらく… これもまた「サプライズ」という名の新しいデータ形式だろう）
丘のふもとでは、キャンプファイヤーの火がまだ赤々と燃え、これから始まる肝試しの夜を告げていた。
8. 死のルートと論理による「対幽霊」レーダー。
20分の休憩が終了した。クラス全員が森の入り口に集まった。そこではキャンプファイヤーの火はすでにおぼろげな赤い点となり、暗闇の中で微かに揺らめいていた。
Riro 先生は苔むした岩の上に高く立ち、Kanade から借りたマイクを握って耳障りなハウリング音を響かせていた。彼女は医療テントから持ってきた真っ白なベッドシーツを羽織り、そこにはまるで… 長い間洗っていない血痕のように見えるトマトソースのシミがついていた。
「コホン！ 愚か者ども、注目！」 Riro は酒の匂いを漂わせながらマイクに向かって叫んだ。「今夜最も『血塗られた』イベント：Class F の死のルートへようこそ！」
Riro はクックッと笑った。彼女は恐ろしいつもりだったが、炭酸飲料でむせている人のように聞こえた。
「ルールは極めて『人道的』だ。男女ペアで、ランタンでマークされたルートに従って森に入る。唯一の任務は、道の終わりにある廃れた祠まで死体を這わせ、お札を取り、『幽霊』に食われる前にここに戻ってくることだ」
彼女は人差し指を立て、人骨のステッカーが貼られた顔は急に真剣になった。
「最重要注意事項：森には『幽霊』がいる。だが、絶対に幽霊を攻撃してはならない！ 繰り返す、殴る、蹴る、投げる、いかなる制圧スキルも使用禁止だ。『幽霊』が怪我をしたら、クラス全員の素行点をゼロにするからな！ 特に、お前だよ Akabane！」
群衆の中に立っていた Arisu は、機械的に軽く頷いた。
「了解。確認：『幽霊』対象は偽装した味方である」
「よし！ じゃあクジ引きだ！」
Haru と Aoi は、これ以上ないほど狡猾な笑顔で素早く抽選箱を持ってきた。二人だけが理解できる、マジシャン並みの神がかった「カードすり替え」テクニックを使って、彼らは Arisu と Mika の手に13番のクジを押し込んだ。
「おやまあ！ 偶然だなあ！」 Haru は驚いたふりをして顔を覆った。「13番は不吉な数字だけど、Arisu と Mika が一緒に引くなんて！ まさに天の配剤！」
「私と Haru は14番のペアだから、二人のすぐ後ろから護衛するわね！」 Aoi は Mika に意味深にウィンクした。
Mika は耳の先まで真っ赤になり、顔を上げられずに小さく頷いた。Arisu はクジを見て、プロセッサが即座に確率を計算した。
「40人の中から同じ数字を引く確率は2.5%。物理的な介入の痕跡がある…」
しかしその後、Arisu は振り返り、栗色の髪の少女に短く言った。
「行こう、Mika」
Arisu と Mika は森に入った。
闇はすぐに彼らを飲み込んだ。夜風に揺れる葉擦れの音は、悪魔の囁きのようだった。Kanna と Jin は、茂みに隠したミニスピーカーのシステムを見事に設定しており、道沿いにうめき声や包丁を研ぐガリガリという音を響かせて恐怖度を高めていた。
Mika は Arisu にぴったりと寄り添い、彼の上着の裾をしわくちゃになるほど強く握りしめた。足元で枯れ葉が割れる音がするたびに、彼女はビクッと飛び上がり、心臓が胸から飛び出しそうなくらい激しく鼓動した。
「あ… Arisu… 怖く… ないの？」 Mika は震える声で尋ねた。
Arisu は依然として平然と歩き、真っ黒な目を絶えず左右に動かし、スキャナーセンサーの微かな青い光を点滅させていた。
「恐怖とは、未知の危険に対する脳の生化学的反応であり、逃走または闘争メカニズムを起動させるためのものだ。現在、私は半径20メートルの地形を完全にスキャンした。湿度 78%。光学的視界 5メートル。猛獣や致命的な罠の兆候はない」
Arisu は立ち止まり、震えている Mika を振り返った。
網膜に優先コマンドが表示された：[味方 Mika の保護。心理状態：不安定]。
彼はゆっくりと手を伸ばし、彼女の肩に置いた。それはしっかりとした冷たい感触だったが、絶対的な安全感をもたらした。
「私から離れないで。私が君の『中央センサー』として機能する。スキャンデータによると、現在この道沿いに隠れている熱源はちょうど7つ——言い換えれば、彼らは脅かそうと準備しているクラスメイトだ。私を通さずに君に触れられるものは何もない」
Mika は、月明かりの下で彼の冷たく無表情な横顔を見上げた。慰めの言葉は技術用語にまみれていたが、少女の心拍数は不思議なことに一瞬で落ち着きを取り戻した。
「うん… 信じてるよ、Arisu」
ちょうどその時、Class F の「脅かし作戦」は正式に論理という名の壁に激突した。
[ステーション1：ハイテク幽霊]
さらに10メートル進んだところで、燃え盛る骸骨（実際には Drone から投影された Hologram 画像）が、スピーカーから響き渡る悲鳴とともに突然上空から二人の目の前に突進してきた。
「きゃああああ！！！」 Mika は叫び、Arisu の背中に顔を埋めた。
Arisu は瞬きすらしなかった。彼は稲妻のように素早く手を挙げ、骸骨を制御してホバリングしていた Drone を正確に掴み取った。
茂みの中から Jin と Kanna が飛び出してさらに脅かそうと準備していたが、目の前の光景を見て二人とも動きを止めた。
Arisu は Drone を目の高さまで持ち上げ、技術評価の専門家のような口調で茂みに向かって言った。
「Jin、Kanna。3D映像効果は基準を満たしているが、Drone のプロペラの騒音は 45dB あり、大きすぎる。私はエフェクトが起動する3.2秒前に君たちの位置を発見していた。脅かしの試練：失敗」
Kanna は草むらにへたり込み、頭を抱えてうめいた。
「神様、このおじいちゃんったら！ 遊びに来てるの、それとも技術レビューしに来てるの？！」
Arisu は Drone を放し、まだ震えている Mika の方を向いた。
「対象は無力化された。先に進もう。あれは低レベルの光学的錯覚に過ぎない」
[ステーション2：物理的幽霊]
さらに100メートル進むと、空気が急に異常に冷たくなった。
突然、古い木の枝から巨大な黒い影（鬼のお面を被った Daigo）が飛び降りて道を塞ぎ、同時に冷たい手（氷を塗った Ryuu）が突然枯れ葉の下から突き出て、Mika の足首をしっかりと掴んだ。
「命を… 返せ…」 Daigo は太い声で唸った。
Mika は凍りつき、手足の力が抜け、その場で気絶しそうになった。
しかし Arisu は相手のどの神経細胞よりも速かった。
Daigo が地面に着地した瞬間、Arisu は一歩前に出て、Mika の前を完全に遮った。彼は地面にある Ryuu の手を見下ろし、それから Daigo の目を真っ直ぐに見つめた。
暗闇の中、Arisu の目には恐怖の光は一切なかった。逆に、月明かりを反射した鋭い光と、『オン』状態にある捕食者の本能が燃え上がっていた。
彼は、周囲の空気が凍りつきそうになるほど、Ryuu の氷よりも冷たく、凝縮された殺気を放った。Arisu は低く平坦な声を出したが、そこには圧倒的な威圧感が込められていた。
「Daigo の左腕は肋骨を露出させている。Ryuu が掴んでいる位置は足首の動脈から2cm。もしこれが実戦であれば、Daigo は肋骨を4本骨折し、Ryuu は0.8秒以内にこの腕の運動能力を完全に失っていただろう」
Daigo はゴクリと唾を飲み込んだ。鬼のお面越しに、この巨漢は自分がクラスメイトを脅かしているのではなく、自分を引き裂く方法を計算している本物の野獣の前に立っているように感じた。
地面にいた Ryuu は背筋が凍りつき、感電したようにすぐに手を引っ込めた。
「す、すみません… 兄貴たち、お通りください…」 Daigo はどもりながら後ろに下がり、木の根元に身を寄せた。
すぐ後ろでついてきていた Haru と Aoi は、「移動式レーダー」が行く先々で「幽霊」が逃げ出す光景を目撃し、言葉を失っていた。Haru は震えながら囁いた。
「Aoi… Arisu はこの森全体を合わせたよりも怖いと思うんだけど…」
「彼、幽霊が鬱になるまで脅かしてるわね…」 Aoi は激しく頷いて同意した。
[最終ステーション：アル中の幽霊]
Arisu と Mika は小道の終点に到着した。かすかな月明かりの下に廃れた祠が現れ、陰鬱な空気が漂っていた。
突然、強風が吹いて枯れ葉がカサカサと舞った。祠の屋根の上に、髪を乱し、真っ白なマントを着た人影が脚を組んで座っていた。その手には… 1本の酒（Sake）の瓶があった。
「ヒック… 恨めしい… 期限通りに宿題を提出しない生徒たちが恨めしい…」
幽霊（Riro）は祠の屋根から飛び降り、幽霊クラスの名誉を挽回するために伝説的な Jumpscare を仕掛けようとした。
「うらめしやあああ！！！」
Mika は目をぎゅっと閉じ、Arisu の胸にすがりついた。
しかし Arisu は後退しなかった。彼は先ほどの Riro の命令通り、攻撃もしなかった。
Riro が強すぎる慣性（演技ではなく本当に酔っていたため）で飛び降りた時、彼女はゴツゴツした木の根につまずき、よろめいて石の山に顔から突っ込みそうになった。
Arisu は手を伸ばし、優しくしかし絶対的に正確に教師の肩を受け止めた。彼は Riro を30度の傾きに保ち、もう片方の手で素早く酒瓶を受け止め、一滴も地面にこぼさないようにした。
すべてが静まり返った。
Riro は顔を上げ、生徒の無機質な目と対峙した。幽霊のウィッグが彼女の顔の半分を隠し、強烈なアルコールの匂いが Arisu の顔に吹き付けられた。
Arisu は瞬きし、その場で臨床状態を報告した。
「Kurasagi 先生。心拍数 110。呼気中のアルコール濃度は、安全監視規定の違反レベルである呼気1リットルあたり0.25mgを超過しています。そして右の靴紐が15cm解けており、それが先ほどのバランス喪失の原因です」
Riro は5秒間固まった。
今夜最も残酷な幽霊脅かし計画は、完全に破綻した。震えるどころか、このガキはそこに立って… 私のミスを直しているのか？
Arisu は彼女を離し、酒瓶を Riro の手に戻すと、ポケットに手を入れて、オフィスで彼女が使っているのを見たことがある、禁酒・禁煙者用の特別なチューインガムを取り出した。
「これを噛んだ方がいいです。アルコールの匂いを中和し、次の Haru と Aoi のペアが来る前に神経系を刺激して目を覚ますのに役立ちます。平らでない地形を移動する際は、重心に気をつけてください、先生」
そう言って、彼はまだ呆然としている Mika の方を向いた。
「お札を取って、Mika。すべての脅威となる熱源は無力化された。安全性 100%だ」
Mika はチューインガムを持ってぽかんとしている Riro と、Arisu のまっすぐな背中を交互に見た。少女は満面の笑みを浮かべ、かつてないほど安心した気持ちで祠に入ってお札を取った。
Riro は、闇の中に消えていく二人の子供の背中を見つめながら、ガムをむいて口に入れ、つぶやいた。
「あのガキ… 全然面白くない。論理的すぎる… だが…」
彼女は軽く笑った。だらしない雰囲気のない稀な笑顔だった。
「…少なくとも、あいつなりの『堅物』なやり方で、他人を守る方法を知っているようだな」
[20メートル離れた場所]
Haru と Aoi が、懐中電灯を震える手で持ちながらこっそりと近づいてきていた。
Riro は目を細め、邪悪な笑みを浮かべて幽霊のウィッグをかぶり直した。
「よし、Akabane は諦めるが、この二人は絶対に逃がさないぞ！ うらめしやあああ！！！！」
「ぎゃああああああ！！！！ アル中の幽霊… 助けてええええええ！！！」
Haru の悲鳴が Stargazer Hill の森中に響き渡り、混沌とし、楽しく、そして… Arisu のデータにまみれた肝試しの夜は幕を閉じた。
