第70章 – スーパーマーケットに行く生存者たちと「温もり」の定義
1. 06:00:00 – システム起動と非論理的な命令
[TIME: 06:00:00]
Arisuのまぶたがカッと開いた。
視覚のぼやけもなく、酸素を求める長いあくびもなく、もちろん筋骨を伸ばすような気怠い背伸びの動作も全くない。彼は背筋を90度に真っ直ぐ伸ばした座り姿勢でベッドから跳ね起き、内部の体内時計はグローバルネットワーク上の実際の時間とミリ秒単位で正確に完全に一致した。
[身体状態：安定。]
[予備エネルギー：98%。]
[優先スケジュール：Class Fとのピクニックの準備。]
昨夜、午前4時まで続いた勝利を祝う騒がしいパーティーの後、Class Fの全員は彼らの秘密基地である西の倉庫で雑魚寝することを決めた。
しかし、機械のような明確な思考を持つArisuは、体をエネルギー充電状態（実質的には睡眠）にするために自動的に寮の部屋に戻った。総休憩時間：きっかり3時間。
マイクロプロセッサは、翌日の100％の負荷容量を維持するにはその時間では最適ではないという警告を出したが、Arisuにとって、それは稼働するのに十分だった。
彼はベッドから降り、あらかじめプログラムされた自動生産ラインのように一連の個人的な衛生行動を実行した。歯磨き：きっかり3分。洗顔：1分。その場でのストレッチによる関節の準備運動：15分。すべての操作はスムーズに進み、無駄な動きは一つもなかった。
この時、彼の頭の中にはただ一つの目標だけがしっかりと固定されていた。7時00分、西の倉庫に到着し、Haruと一緒に事前調査の任務を実行すること。
彼はきちんとした制服に着替え、靴紐を再確認し、部屋を出た。
06:55:00。Arisuは西の倉庫のドアの前に到着した。
きしむ木製のドアが押し開かれるとすぐに、Arisuの光学システムは即座に内部の空間をスキャンした。そして返ってきた結果に、Number 0の眉がわずかにひそめられた。
目の前の光景は、絨毯爆撃の後の戦場と何ら変わりなかった。いや、Arisuが午前4時に去った時の最後の状態よりもさらに悲惨に見えた。
空のソーダ缶、スナック菓子の空き袋、そしてお菓子の欠片がコンクリートの床中に転がっていた。さらに悪いことに、古いマットレス、ボロボロのソファ、あるいは壊れた段ボール箱の上にまで…Class Fの40人のメンバーが雑然と横たわっていた。
彼らは「臨床的死」の性質を帯びた深い眠りに沈んでいた。
部屋の音は、呼吸器系の混沌とした塊だった。Daigoのいびきはアイドリング中の戦車のエンジンのように轟き、背筋が凍るようなRyuuの歯ぎしりの音と混ざり合っていた。Kannaは丸まって猫の抱き枕に片足を完全にのせ、Ririsaはソファの端に顔を伏せており、垂れ流されたよだれが少女漫画をびしょ濡れにしていた。
Arisuは鋼鉄の標識のように、部屋の真ん中に静かに立っていた。彼は前進せず、誰も起こさなかった。彼はただ腕を組み、目を閉じてスタンバイ状態に移行し、約束された時間まで秒読みを始めた。
06:59:58... 06:59:59...
07:00:00。
きっかり。Arisuは目を開けた。
突然、一番長いソファの上の乱雑に絡み合った毛布の山から、鳥の巣のようにボサボサの頭がゆっくりと現れた。Haruだった。
クラス委員長は目をこすり続け、制服の襟は片方の肩に完全にずり落ちていた。普段からある目の下のクマは、今や糸のように細く閉じられた目に縁取られ、部屋の真ん中にそびえ立つArisuの真っ直ぐな姿を極度の寝ぼけ眼で見つめていた。
—「Ari…su...?」Haruの声はひどくかすれ、言葉がくっついていた。
彼は目を細め、カチカチと進む壁掛け時計に焦点を合わせようとし、そして再びArisuを見た。Haruの口角がピクピクと引きつった。
—「冗談だろ... お前... 本当に3時間しか寝てないのか...?」
Arisuは少し首を傾げ、無機質な声が淡々と響き、進捗を報告した。
—「昨日、あなたは私に7時に到着して調査と買い出しに行くよう命令を設定しました。現在7時00分34秒です。クラス委員長、出発の準備をしてください。」
Haruは唖然とした。彼の生体脳は、深刻な糖分と睡眠の不足により、[Loading...]のシンボルをぐるぐると回しているようだった。
約5秒後、Haruは長いため息をついた。歪んだ、苦しそうな笑顔がクラス委員長の唇に浮かんだ。
—「うーん... 確かに俺はその命令を出した。だから...」
Haruは震える指を一本上げ、ソファに残された空きスペースを指さした。彼の声は粘り気を帯び、電源が落ちる寸前の機械のように弱々しかった。
—「Arisu... 人間たるもの、毎日6時間から8時間は十分な睡眠をとらなければならない... 俺の今の論理は... 7時の命令を強制キャンセルすることだ。11時... 11時に出発しよう...」
そう言い終えるや否や、Arisuの返事を待つことすらなく、Haruは枕の山に倒れ込んだ。わずか3秒後、再び規則正しい寝息が響き始めた。彼は即座に気絶したのだ。
Arisuは部屋の真ん中に釘付けになって立っていた。
朝の風が窓の隙間から軽く吹き込み、彼のかかとの前を転がるスナックの空き袋を吹き飛ばした。
スケジュールが、「脳の再生が必要」という生体パラメータのみに基づいて突然4時間も変更された。これはSpecimen 00Aの構造には全く適用されないものだ。Reizel帝国の軍隊であれば死刑につながる可能性のある、非専門的で規律に欠ける行為。
しかし... Haruのぐうぐうといういびきに直面しても、Class Fの機械は全く怒らなかった。彼はただ一度瞬きをし、自分の周りでぐうぐうといびきをかいている「死体」の山を見つめた。
Number 0のマイクロプロセッサに巨大な疑問符が浮かび上がった。
—「...命令の再設定だと？？？」
2. スタンバイモードと正午のドミノ効果
絶対的な命令に従うようにプログラムされた機械は今、Haru Minekuzuの「生物学的な怠惰」という名の変数に直面しなければならなかった。
「11時出発」という概念は、明らかに深刻な睡眠不足の脳による楽観的で根拠のない見積もりに過ぎなかった。
しかし、Arisuは反対しなかった。彼はHaruを引きずり起こすこともなく、立ち去ることもなかった。彼は近くにあった塗装の剥がれた古い木製のスツールを静かに引き寄せ、背筋を真っ直ぐに伸ばし、両手を膝の上にきちんと置いて座った。
[状態移行：スタンバイ (STANDBY)]
彼は氷で彫られた彫像のように微動だにせず座っていた。その深く静寂な黒い目は完璧な監視カメラシステムとなり、呼吸の上下、歯ぎしりの音、そして人間工学のあらゆる法則に挑むようなClass Fの40人のメンバーの歪んだ寝姿勢を記録した。
冷酷に時間が過ぎていった。
8時... 9時... 10時... 11時。
Haruが約束した時間枠は、轟くようないびきの中で静かに過ぎ去った。規律や時間の論理という概念は、この倉庫の目に見えないブラックホールに全て吸い込まれてしまったかのようだった。
Arisuは依然として身動き一つせず、ただ自分のデータ辞書に一行の注釈を密かに更新した：眠気状態の人間による時間の見積もりは、最大100％の誤差を持つ。
ちょうど正午12時になるまで。
太陽が頭上に達した時、燃えるような強烈な日差しがドーム屋根の上の割れたガラス窓を突き抜け、Ryoの顔に「バシッ」と落ちた。
そして、「ドミノ効果」という名の壊滅的な連鎖が始まった。
—「ふぁあ... まぶしっ... 今何時だ、お前ら？」Ryoは大きくあくびをしながらボサボサの頭を掻き、隣に寝ていたSotaの脇腹にかかとを思い切り蹴り入れた。
—「痛っ！！ どこの馬鹿が俺を蹴ったんだ？ しまった！ もう昼過ぎかよ？！」Sotaは跳ね起き、痛む背中をさすりながら背伸びをし、その手がRyuuの顔面に直撃した。
—「その手をどけろ！！ 誰が俺の顔を叩いていいって言った？！」Ryuuはうなり声を上げ、毛布を蹴飛ばし、隣で丸まっていたJinの脚を蹴りつけた。
わずか3分の間に、（いつの間にか隣の部屋に蒸発して「二度寝」していたRiro-senseiを除く）40人の人間が這い上がり始めた。
そして、朝（というか正確には昼）の最も恐ろしい大混乱の光景が正式に勃発した。
—「バスルーム！！ 俺が先だ！！」
Ryuuはゴリラのように吠え、個人のバックパックから歯ブラシをひったくり、倉庫で唯一の共同洗面所に向かって一直線に突進した。
—「百年早いぜ！ 俺は昨日から場所取りしてんだよ！」
RyoはRyuuの背中に必殺の蹴りを入れ、友人を前のめりに転ばせてから、飛び越えて先頭に立った。
—「夢見ないでよ、男ども！！ 私たち女子が優先よ！！」
Asukaと女子生徒のグループがドアの前に横一列に陣取り、手にタオルと洗顔料を構え、貫通不可能な強固な防御壁を作り上げた。
—「どけ！！ 膀胱が破裂しそうだ！！ 今すぐ爆発するぞ！！」
Daigoが咆哮を上げ、その巨大な体を重戦車のように突進させ、ドアの前で掴み合いをしている男子たちを蹴散らした。
ドカン！ バキッ！ パシン！
ボロボロの倉庫全体が激しく揺れた。罵声、男女のトイレ争奪戦、小さな鏡の奪い合いの音が混ざり合い、カオスな交響曲を作り出した。ここで頻繁に集まって遊んでいるため、Class Fのメンバーは皆、個人の洗面用具一式を常備しており、週末になるたびにこのみすぼらしい倉庫を極めて野蛮なミニチュア寮へと変貌させていた。
部屋の隅から、Arisuはスツールに座ったまま動かなかった。入力データを分析する際、彼の目尻がわずかにピクッと動いた。
規律：存在しない。
秩序：存在しない。
論理：この集団には全く適用できない。
その混沌の嵐の中心で、Haruはついに体を這い上がらせた。呆然とした顔で、目を半分閉じたまま短くあくびをした。クラス委員長はバスルームの前の戦場を絶望的に見つめ、自分がそこに入り込む余地がないことを確信していた。
しかし、Haruは例外だった。なぜなら、Class FにはAoi Tsuguriという名の「裏の法律」システムが存在するからだ。
—「全員どきなさい！！」
Aoiは袖をまくり上げ、威厳に満ちた咳払いをした。会計のその鋭い一瞥は、掴み合っていた男子たちの背筋を凍らせ、その場に凍りつかせた。
—「Haru、早く顔を洗ってきなさい！ これ以上Arisuを待たせないで！ この野蛮人どもは私が粛清するわ！」Aoiは顎をしゃくり、手を振って道を切り開いた。
その権力による保護のおかげで、Haruは素早く洗顔を済ませ、目を覚ますために冷たい水を顔に数回叩きつけると、5時間ずっと背筋を伸ばしたまま待機姿勢を維持していたArisuの元へ全速力で走った。
—「ごめんな、Arisu... 待たせたか？」
Haruは申し訳なさそうに頭を掻き、機械に向かってぎこちなく笑った。
「ていうか... お前、朝からずっと起きて待ってたのか？ 本当に3時間しか寝てないで大丈夫なのか？」
Arisuは即座に立ち上がった。その動作は断固としており、無駄がなく、余分な動きや疲労の兆候は微塵もなかった。
—「私は問題ありません。稼働機能は正常レベルを維持しています。」
Arisuは体内時計をスキャンしながら答えた。
「しかし、私たちはすぐに出発すべきです。あなたが設定した午前7時のタイムラインに基づくと、Class Fの現在の進捗は当初の計画より45％遅れています。」
Haruは苦笑するしかなく、まだ鏡の奪い合いに夢中になっているクラス全体に向かって振り返り、合図を送った。
—「みんな聞け！！ 買い出しグループは昨日リストアップした長いリストをしっかり覚えておけよ！ 肉、炭、野菜、そしてソーダ、絶対に買い忘れるな！ 中央商業エリアに分かれて向かってくれ。俺とArisuで先にキャンプ地の下見に行って、終わったらみんなの進捗をチェックしに戻る！ OKだな？！」
—「了解、ボス！！」
Class Fのサーカス団全体が倉庫中に響き渡る声で一斉に答え、男子たちの口の中にはまだ真っ白な歯磨き粉の泡がいっぱい詰まっていたにもかかわらず、その士気は空高く舞い上がっていた。
3. 地形偵察：パルクール、論理、そして感情
二人は騒がしい倉庫エリアを離れ、CNAの北側へ真っ直ぐ向かった。学院全体が外出禁止・外部立ち入り禁止の封鎖下にあったが、この広大な生態系エリアは、学生のストレス解消のためにシステムによって使用が許可されていた。
ガラス張りの高層ビルや磁気浮上式鉄道のネットワークが張り巡らされた近代的な中心部とは全く異なり、北側のエリアはCNAが原始のままの自然を維持している生態系バッファゾーンだった。太陽の光を遮る高くそびえる古木、はびこる雑草の絨毯、そして澄んだ鳥のさえずりが、銃弾と点数の息苦しい空気から完全に切り離された静寂の空間を作り出していた。
彼らは土を固めた小道に沿って移動した。
しかし、「歩く」と呼べるのはHaruだけだった。Arisuに関しては、地形を最適化する移動パフォーマンスを行っていた。
ビュン！
Class Fの機械は、地面から突き出た木の根を靴の先端で軽く踏み、その力を借りて泥だらけの沼地を飛び越え、猫のように軽く苔むした岩の表面に着地した。余計な音は一切ない。無駄な動きは一つもない。彼の移動軌道全体は滑らかで、摩擦と重力の抵抗を完全に打ち消すほど正確だった。
Haruは後ろを小走りで追いかけ、顔をかすめる木の枝を避けながら、岩の上を片足で跳ばなければならなかった。クラス委員長は息を切らし、額の汗を拭いながら、目の前の低い木の枝にぶら下がっている友人を見上げた。
—「ハァ…ハァ… 今朝お前が『十分だ』って言ってたエネルギーはこれのことかよ、Arisu？！ 森の中をパルクールで突き進むつもりか？！」
Arisuは木の枝の上に立ち、振り返り、Haruの目の前に「トン」と着地した。彼の顔は平然としており、汗一滴かいていなかった。
—「私は『パルクール』をしているわけではありません。あなたの小道に沿った歩行と比較して、時間を12％節約するための軌道を確立しているだけです。」
Haruは言葉を失い、ただ手を振るしかなかった。
その間、Arisuの光学システムは周囲を継続的にスキャンしていた。彼の視界では、風景は人間が感じる「美しい」「ロマンチック」「雄大」といった定義を持たなかった。すべてが乾燥した技術的パラメータの羅列として剥き出しにされた。
[土壌湿度：65% - 状態：軟らかい。]
[風速：2.5 m/s - 南東方向。]
[植物密度：レベル8 - 望遠視界が遮られている。]
—「ここはどうだ、Arisu？」
Haruは森の端のすぐそばにある、かなり開けた広い空き地を指差して尋ねた。
Arisuは立ち止まり、網膜が直ちにその領域に測定グリッドを被せた。分析は0.5秒で完了した。
—「不適切です。」彼はきっぱりと却下した。
「中心点の地面の傾斜は15度であり、重力バランスの取れたテントを張ることは極めて困難です。さらに、熱レーダーは15メートル離れた場所に水たまりがあることを示しています。このエリアの昆虫や蚊の密度は、日没時に平均より30％高くなります。」
Haruは頷き、すぐに小さな手帳を取り出して急いでメモを取った。
—「お前、本当に細かいな。次行こう、お前のスキャナーを信じるよ！」
彼らはさらに奥へと足を踏み入れ、保護区を横切る川が流れるエリアに近づいた。ここの空気は冷たく、小石にぶつかるせせらぎの音がとても心地よかった。
Arisuは突然立ち止まった。彼は高く突き出た岩の上に立ち、地形全体を見渡した。システムに比較アルゴリズムを実行させるための数分間の沈黙の後、彼はHaruの方を向いた。
—「昨日あなたが設定した3つの要件パラメータ『キャンプ』『食事』『星空観察』に基づいて、スクリーニングを完了しました。現在、クラス委員長のあなたが決定するための3つの最適な選択肢があります。」
Arisuは川岸のすぐそばにある、2本の巨大な古いオークの木に覆われた平らな草地を指差した。
—「選択肢1：川辺の砂州。」
メリット：水源が5メートル離れており、食材を洗うためのカロリーを節約できる。土台が柔らかく、テントのペグを打ちやすい係数は9/10。
デメリット：木の冠に遮られ、空への視界が40％制限される。夜間は湿度が急上昇し、体温が安定しない場合、Class Fが集団で風邪をひく確率は65％。
次に、彼は向きを変え、大きな岩の円環の中にあるボウル状のくぼんだ土地を指差した。
—「選択肢2：岩の谷。」
メリット：岩の構造が風を100％遮断。キャンプファイヤーを焚く際の安全性は絶対的で、エリアの温度は朝まで安定して維持される。
デメリット：地面の硬度が高く、クッションがないと脊椎に微細な損傷を与える。空間が狭く、40個体が同時に活動すると予期せぬ物理的衝突が発生する。
最後に、Arisuは岩から飛び降り、Haruをなだらかな斜面へと導いた。二人は胸の高さまであるススキの茂みを通り抜け、目の前には広大で緑豊かな草の丘が広がっていた。ここには視界を遮る大きな木は一本もなかった。川から吹き上げる風が、草の絨毯に美しい起伏のある波を作り出していた。そして頭上には、真っ青な空が果てしなく広がっていた。
—「選択肢3：星見の丘。」
Arisuは言った、その声は相変わらず淡々としていたが、無意識のうちに最後の名前に少しだけ強調が込められていた。
メリット：空への光学視界が100％に達する。収容人数に制限のない空間。継続的な対流の風が、BBQグリルのカーボンの煙をすべて吹き飛ばす。
デメリット：水汲みのために200m移動する必要がある。ここの風速はかなり強く、風防を設置しないと火が消える可能性がある。
Haruは丘の上に立ち、両腕を広げて胸いっぱいに深呼吸をした。風が彼の黒髪をくしゃくしゃにし、青草の匂いと澄み切った太陽の匂いを運んできた。彼は下で銀色に輝く川を見下ろし、そして広大な空を見上げた。
—「なあ、Arisu...」Haruは微笑み、クマのある目が興奮に輝いた。「コンサルタントとして、お前はどれに一番高い点数をつける？」
Arisuは首を傾げ、分析システムがスコアを計算し始めた。
—「生活の利便性と体力の最適化の観点から言えば、選択肢1が80/100を獲得します。しかし...」
Arisuはゆっくりと視線を上げ、広大な空のドームを見た。彼の網膜には、もはや測定グリッドは展開されていなかった。
—「...しかし、昨日あなたが言ったように、Class Fのコアとなる優先パラメータが『星空観察』であるなら... この座標は100点です。」
バシッ！
HaruはArisuの肩を強く叩き、爽快に高笑いした。
—「決まりだ！ ここにしよう！ 200m離れた水汲みはDaigoたちに任せておけ、あの筋肉バカどもの余分な脂肪を燃焼させる運動だと思えばいい！ 一番重要なのは、お前のその『100点』だよ、Arisu！」
Arisuは、自分の肩にしっかりと置かれたHaruの手を見下ろした。
奇妙な感覚、小さくも非常に明確な熱量が、Number 0の機械の胸の中にチクチクと入り込んできた。彼は今気づいた、自分はもはや絶対的な生存データに基づいて場所を選択する機械ではないのだと。彼は100点をつけた... 人間の楽しむ目的と感情に基づいて。
—「確認しました。」Arisuは頷いた。「集合座標：星見の丘。」
Haruは背伸びをし、熱心に袖をまくり上げた。
—「よし、偵察任務は完了だ！ さあ、商業センターに戻って、Aoi Tsuguriとあいつらがどこまで買い物を進めているかチェックしようぜ。Daigoのグループ1が絶対また予算をごまかして変なものを買ってる方に2000 Credit賭けてもいいぜ！」
二人の人影は足早に戻り始めた。後ろには、Class Fの爆発的なキャンプファイヤーの夜を辛抱強く待っている、風にそよぐ緑の草の丘が残されていた。
4. Takoyakiからのエネルギーと「習慣」の亡霊
地形の調査が終わると、時計は午後2時を指していた。朝からずっと、ArisuとHaruの二人は体にカロリーを一切補給していなかった。
グルルル...
はっきりとしたお腹の鳴る音が響き、生態系エリアの静寂な空気を破った。Haruはお腹を押さえ、前かがみになってうめいた。
—「うっ... 腹減った...」
クラス委員長は隣を歩く機械の方を向いたが、Arisuの顔は平然としており、呼吸の乱れもなく、血糖値低下の兆候は全く見られなかった。
—「お前、お腹空かないのか、Arisu？」
Arisuは自分自身の生存指標を軽くスキャンし直した。
—「現在の予備エネルギーはまだ十分です。しかし、実際の状況を評価すると、次の活動のためにパフォーマンスを最適化するために、スケジュール通りにエネルギー補給を確保する必要があると思います。」
—「了解！」Haruは指をパチンと鳴らし、目を輝かせた。
「ここでじっとしてろよ！ 俺がお前のために『エネルギー』を買ってくるから！ あっちの商業センターの周りなら、絶対に開いてる食堂があるはずだ！」
そう言うと、Arisuが反応する間もなく、Haruは踵を返し、賑やかなエリアに向かって煙を立てて走り去った。
Arisuは立ち止まった。彼の光学システムは近くに大きな電柱があることを認識し、その影が午後一時の太陽からのUV光線を遮るのに物理的に完璧な角度で落ちているのを見つけた。こうして、Number 0は静かに歩み寄り、電柱の影で腕を組んで厳粛に立ち、Haruの「待機命令」に絶対に従うために石膏像のように動かなくなった。
ちょうど4分12秒後。
パタパタという足音が響いた。Haruが息を切らしながら走ってきて、その手には出来立ての熱々Takoyakiの箱が二つ握られていた。薄い煙がもうもうと立ち上り、焼けた生地、甘辛いソース、そしてかつお節の濃厚な香りを運んできた。
—「うっ... 激混みだ！ 学生がアリみたいに湧き出てる！」Haruは額の汗を拭い、フーフーと笑った。
Arisuの目が二つの紙箱を照らすと、中枢神経系は即座に過去のHaruの行動データファイルを検索した。彼は少し首を傾げ、淡々とコメントを落とした。
—「あなたは補助的な食事として、この食べ物を絶対的に優先する傾向があるようですね。私のデータによると、あなたがこれを購入する頻度は85％を占めています。」
ナイロンを剥がすHaruの動作が空中で止まった。
クラス委員長は熱を発している丸いTakoyakiをじっと見つめていた。千分の一秒の間、Haruの唇に常に浮かんでいる明るい笑顔が消え去った。クマのある目が伏せられ、深く、重く、そして濃密な悲しみを反射した。その目は食べ物を見ているのではなく、それを通り抜けて、遠くの誰かの姿を見ているようだった。
それは食欲のようには見えなかった。それは無言の儀式のようであり、Haruが自らの肩に背負っている目に見えない十字架のようだった。彼の心は過去の残酷な遺言によって締め付けられ、鼓動のたびに痛むようだった。
Arisuはそこに立ち、Haruの顔の筋肉の微小な変化をすべて網膜に捉えた。彼はその暗い感情が何であるかは理解できなかったが、それが喜びではないことだけは分かっていた。
—「あ... ただの習慣だよ。」Haruは囁いた、その声は軽く、夕暮れの風に消えてしまいそうなほど脆かった。
—「習慣？」Arisuはキーワードを繰り返した。
—「なんでもないさ！」
瞬き一つで、明るい仮面が再び完璧に引き上げられた。Haruは歯を見せてニカッと笑い、先ほどかすめた憂鬱な空気を吹き飛ばした。彼は竹串を使い、ぷっくりとしたTakoyakiを一つ刺し、熱を冷ますために数回フーフーと吹いてから、Arisuの口元へとまっすぐ差し出した。
—「よし！ あ... ほら、Arisu！ エネルギーチャージだ！」
Arisuは伏し目がちに、自分の鼻先で熱のせいでうごめいているソースとかつお節まみれの生地のボールを見下ろした。
瞬き。電脳の脳は栄養成分、カロリー、食品安全指数をたった0.5秒で迅速に分析した。毒は無い。
こうして、Class Fの機械は素直に口を開け、丸いボールを一口でかじった。
顎の骨格がゆっくりと噛み砕く。飲み込む。
—「熱い。」Arisuは短く、無味乾燥で、極めて物理的なコメントを出した。
—「熱いから美味いんだろ！」Haruは目を細めて笑い、残りの紙箱をArisuの手に押し付けると、何事もなかったかのように彼の手首を掴んで強引に引っ張った。
「行くぞ！ 今度は買い出しグループがどこまで金を燃やしたかチェックしに行くんだ！」
Arisuは受動的に引っ張られていった。彼の足はバランスを保つために慣性で自動的に追従したが、眉はわずかに吊り上がった。
—「Haru。この物理的な引っ張り行動を実行する前に、事前に通知することはできませんか？」
Haruは振り返りもせず、飄々とした口調で即答した。
—「ダメ！ お前、絶対あいつらを探し当てる道なんて分からないだろ？」
—「非論理的です。商業センターとCNAの中庭の構造マップ全体は、誤差ゼロで私のメモリに明確に保存されています。」Arisuははっきりと反論した。
—「へえ、そうなのか？」Haruはからかうような声でクスクスと笑った。
「マップは覚えてるのに、Class Fの秘密基地がどこにあるかすら知らなかったくせにな！」
—「私は... そのエリアの情報にアクセスする権限をまだ持っていませんでした。」Arisuは少し言葉に詰まり、口ごもった。
—「その通り！ だからどうやってこのClass Fの神出鬼没で、無秩序で、奇妙な買い出しの移動軌道を予測できるってんだ？ あいつらがどこにいるか見抜けるのは、このクラス委員長の俺だけなんだよ！」
—「...」Arisuは完全にフリーズした。彼の論理システムは、そのならず者のような、しかし極めて説得力のある論点によって完全にへし折られた。
Arisuは夕日の光の中を自分を引っ張っていくHaruの細い背中を静かに見つめ、それ以上反論しようとはしなかった。彼はTakoyakiに対して「ありがとう」とも言わず、その理不尽な理屈に言い返す気にもならなかった。しかし、機械の黒い目の奥底には、無力感とわずかな受容が入り混じった... 極めて稀な妥協があった。
二人は共にCNAの内院のショッピングエリアに足を踏み入れた。そこは現在、封鎖期間中に学生がCreditを消費することを許可されている唯一の場所だった。
Arisuは視線を走らせ、行き交う買い物客の群れをスキャンした。彼の目は即座に慎重な観察モードに切り替わり、網膜上でパラメータが絶え間なく飛び跳ねた。
—「この座標の人口集中密度は平常時と比較して200％増加しています。潜在的な衝突および暴動のリスクは高いレベルにあります。」
HaruはTakoyakiを食べながら朗らかに笑い、友人の軍事的な警戒を払いのけた。
—「封鎖は封鎖だけど、本質的に俺たちは学生なんだぜ！ 恐ろしい事件を経験したばかりで、2週間の休みをもらったんだから、その活用方法を知らなきゃな！」
Arisuは顔を向け、少し首を傾げ、語彙を処理した。
—「活用... とは？」
—「思いっきり遊んで楽しむってことさ！」Haruは歯を見せて笑い、その目は生命力に輝いていた。
Arisuは軽く瞬きをした。
またその言葉だ —「楽しい」。
シンプルで、完全に非論理的な言葉。それは何のカロリーももたらさず、生存に関する具体的な利益も提供せず、戦闘力を高めることもない。
しかし、この行き交う人々の群れの中に立ち、Haruの笑顔を見つめ、手に持ったTakoyakiの箱からの熱を感じた時... Class Fの機械は、自分が毎日密かにその「非論理的」なものを感じる方法を学んでいることに気づいた。
5. 祭文のようなリストとスーパーを席巻する竜巻
HaruはArisuを商業センターの人通りの少ない片隅に引きずり込み、Kiminukoのピアスのガラス面を軽くタップした。
ピッ。
ホログラム画面がパッと開いた。滝のように文字が流れ落ち、仮想ボードの下端がHaruの靴のかかとに触れるほど長く伸び、クラス委員長の実際の身長とちょうど同じ高さになった。
—「よし、聞けよArisu。昨日俺が頭を絞って割り当てた役割はこうだ」Haruは咳払いし、有能なリーダーを気取って腰に手を当てた。
グループ1（ヘビー級）：Daigo、Ryuu、Ryo、Sota。
任務：肉、生鮮食品、箱売りの飲料水、木炭の購入。
（Haruのメモ：このグループは破壊リスクが極めて高い。後で最初にチェックしに行かなければならない）。
グループ2（兵站）：Aoi、Mika、Ririsa、Seri。
任務：40人分のテントのレンタルと寝袋の購入。
（Haruのメモ：このグループが最も予算を食うが、会計のAoiが手綱を握っているので、一銭たりとも無駄になる心配はない）。
グループ3（エンターテインメント）：Jin、Kanade、Asuka、Kanna。
任務：ボードゲーム、Uno、人狼、スピーカー、手持ち花火の購入。
（Haruのメモ：半分真面目で半分いたずら好きなので、森を破壊する爆弾を買わないように監視が必要）。
グループ4（雑務 - つまり彼ら二人）：
任務：場所の調査、進捗の集計、そして... 細々とした物の購入。
ここまで言うと、Haruは指をスワイプしてグループ4のリストを拡大した。びっしりと書かれた画面がArisuの光学システムに直接飛び込んできた。
断熱マット（特大）。
食品保存容器（環境に優しい紙製）。
竹ナイフ、木製フォーク（物理的ダメージを避けるため）。
ミニ調味料セット（塩、胡椒、BBQソース、マヨネーズ...）。
予備の毛布（防寒対策）。
懐中電灯＆予備バッテリー（必須）。
虫除けスプレー（肌に刺激のないタイプ）。
日焼け止め。
マルチツールセット（ペンチ、はさみ、栓抜き）。
小型野戦医療バックパック。
...
（さらに、この祭文のようなリストには、昨夜Haru自身が作成した40項目以上の細々としたアイテムが続いていた）。
Arisuの視覚センサーが上から下までスキャンした。Class Fの機械は瞬きをし、極めて残酷な結論を出した。
—「不要な項目が多すぎます。Class Fが今後24時間以内にこの数のアイテムを使い切る確率は5％以下です。」
—「多くないって！」Haruは手を振って反論し、自らの「精神的な子供」を断固として守った。
—「このリストにある15のコア項目だけで、40個体の生存を維持するのに十分です。」Arisuは淡々と分析した。
—「違う違う違う！ お前は軍事思考に毒されすぎてるぞ、Arisu！」
Haruは首を横に振った。
「ピクニックは楽しむためのもの、心を癒すためのものであって、荒野のサバイバル訓練に参加するためのものじゃないんだ！ 隅々まで準備してこそ快適に過ごせるんだ！ 俺を信じろ！」
Arisuは軽く息を吐き出した。彼の両肩が少し下がった。これは、彼が人間の感情的論理に対処する際に最近学んだ、稀な「反論の放棄」の表現の一つだった。
—「良いでしょう、あなたがそう言うのなら。しかし警告しておきますが、これらの細々としたアイテムを探して移動することは、不必要なカロリー消費につながります。」
Haruは満面の笑みを浮かべ、友人の肩をポンポンと叩いた。
—「安心しろ！ カロリー消費は若さの神聖な任務だ！ 出発だ、Arisu！」
そして、Haruは再びClass Fの機械を掴み、商業センターの人波へと飛び込んでいった。買い物戦争が正式に始まった。
その後の30分間...
医療用品＆化粧品コーナーにて：
Haruは完璧主義者の危機の中で格闘していた。彼は虫除けスプレーのボトルを2本手に持ち、極小の化学成分の行を眉をひそめて読んでいた。
—「うーん... これはDEET 15％配合で効果は高いけど、もしRirisaの肌が荒れたらどうしよう？ こっちは天然エキスだけど... レモングラスの香りとラベンダーの香り、どっちが快適かな？ レモングラスは虫除けにいいけど、ラベンダーはよく眠れるし...」
結果：30分が経過して、Haruが祭文のような長いリスト（主に念のため両方のボトルを持っていくことに決めたおかげで）に緑のチェックマークを付けられたのは、たったの... 1枠だけだった。
その間、スーパーの残りの部分では：
Akabane Arisuは正式に商品を席巻する竜巻と化していた。
Number 0の網膜は分析コードの行を継続的に点滅させていた：
[商品コードをスキャン] -> [価格/重量比を比較] -> [物理的耐久性を評価] -> [確認。カゴに入れる]。
すべての操作が瞬きする間に行われた。Arisuはスーパーの安全規定に違反しない範囲で可能な限り最速の歩行速度で棚の間を移動した。商品を拾う彼の腕の動きは、組み立て工場の産業用ロボットアームのように正確で、規則的で、容赦なかった。ためらいは無い。味の迷いは無い。最適なパラメータのみ。
35分目。
Haruはついに化粧品コーナーから抜け出し、深く考え込んだ顔で調味料コーナーへとぶらぶら歩いてきた。
突然、大型のショッピングカートが滑るように近づき、キーッとブレーキをかけ、Haruの靴の先端からちょうど5センチのところで正確に止まった。
ショッピングカートの中には、完全に解読されたテトリスのブロックのように、重力の法則に挑むほど完璧に四角く積み上げられたアイテムの「山」があった。
Arisuはカートのハンドルの後ろに立ち、表情一つ変えずに言った。
—「完了。」
Haruはゆっくりと頭を上げた。彼の手から食器洗い用のスポンジが床に「バサッ」と落ちた。クラス委員長の口は、鶏卵が丸ごと一つ入るくらい大きく開いた。
—「はぁ？！ お前... いつこの山ほどの量を取ってきたんだよ？ 待てよ... 竹ナイフも？ 断熱マットも？ 特大BBQソースも？ スーパーの2フロアにまたがる6つのコーナーを全部回ったのか？！」
ArisuはKiminukoのボタンを静かに押し、データレポートをHaruのデバイスに送信した。
—「あなたのリストの90％を完了しました。残りの10％はスーパーのシステムが在庫切れと報告したアイテムです。予想総費用：4520 Credit、学院の累積割引コードを自動的に適用済みです。行きましょう、グループ1の進捗を確認するために別のエリアに移動する必要があります。時間は再生不可能な資源であり、ここで無駄にするべきではありません。」
そう言い終えると、Arisuは冷ややかにカートを押して滑り出した。
Haruはその場に釘付けになり、山のように高く積まれたカートと、Class Fの「買い物機械」の真っ直ぐな背中を見つめた。彼はただ生唾を飲み込み、苦笑し、そして急いで後を追いかけた。
そしてもちろん、普通の人間がその脳を消耗する細々としたリストを処理しようとすれば、間違いなく午前中いっぱいかかるだろう。しかしNumber 0の介入により、その祭文の山全体はわずか... 35分で完全に一掃されたのだ。
6. グループ1の事故と「会計」という名の悪夢
[TIME: 15:15:00]
細々とした物の支払いを終え、商業センターの保管庫に一時的に預けた後、HaruとArisuは地下にある食品スーパーエリアへと移動を続けた。ここはグループ1 – ヘビー級チームの活動拠点だった。
—「あの筋肉バカたちがここをうろついてるのは分かってたさ。」Haruは軽く笑い、前方に顎をしゃくった。
遠くから、Arisuの光学網膜を通して、Class Fの最も屈強な4人の少年が苦労して立ち回っている姿がはっきりと見えた。
熊のように大きな体のDaigoは、2つの真っ黒な大きな木炭の袋を肩に担ぎ、服の下で筋肉が隆起していた。SotaとRyuuはそれぞれミネラルウォーターと巨大なソーダの箱を4つ抱え、ぎこちなく歩いていた。Ryoは牛肉、豚肉、そしてあらゆる種類の野菜で溢れかえった、山のように高く積まれたカートを押していた。
—「へい！ クソ重いぜ！！」Ryuuは不満を漏らし、水の箱を急いでタイルの床にドカンと下ろし、ハァハァと息を切らした。
Haruは後ろで手を組み、電子リストのボードをひらひらさせながら、視察に来たリーダーのような余裕の態度で歩み寄った。
—「ハロー、兄弟たち！ ご苦労だったな。クラス委員長に確認させてくれ... 肉よし、野菜よし、炭よし... ん？」
突然、Haruの唇の笑顔が止まった。彼は目を細め、Ryoがちょうど転送してきた電子レシートの束に顔を近づけた。
—「この支出... 当初の予定より少し多いな... 待てよ。」
Haruはゆっくりと頭を上げた。普段の親しみやすく穏やかな眼差しは一瞬にして消え去り、代わりに鋭い商業的な殺気に取って代わられた。彼はSotaの顔を真っ直ぐに睨みつけた。
—「Sota... 説明しろ。なぜ総支出額が商品の実際の価値よりもきっかり1,000 Credits高いんだ？」
一つの質問が発せられただけで、グループ1の屈強な男たち4人は、まるで石化の魔法にかけられたかのように一瞬で体が強張った。Sotaは冷や汗をかき、目は炒ったピーナッツのように絶え間なく泳ぎ、口ごもった。
—「あ... その... 俺... さっき1階のロビーを通った時... Gachaの機械を見かけて... 新しいSSRキャラのバナーが出ててさ... タトゥーがすごくカッコよかったから... だから... ついうっかり...」
隣に立っていたRyoは即座にSotaの脇腹に肘打ちを入れ、歯を食いしばって囁き声をあげた。
—「この馬鹿！ なんで全部ゲロってんだよ？！ 全員殴られるだろ！」
予想に反して、Haruは全く怒らなかった。彼はただ微笑んだ。とても爽やかで明るい笑顔だったが、4人の男全員の背筋を凍らせた。
—「なるほど。Gachaを回したのか。ストレス発散のためのちょっとした個人的な楽しみってやつだな。」
Haruは歩み寄り、Ryoの肩を軽く叩いた。その声は非常に薄く、風に舞うように軽やかだった。
—「俺には分かるよ。でもな... Aoiもすぐにこの事を知るだろう。お前らも知ってる通り、Aoiは俺たちクラスの会計だ。そしてお前らもよく知ってるはずだ、Aoiがこの世で一番嫌いなのは、馬鹿げた理由で共通の予算が赤字になることだってな。」
「Aoi」の名前を聞いた瞬間、大男たちの顔色はたちまちバナナの葉のように青ざめた。
AoiはClass Fの絶対的権力の象徴だった。担任のRiro-senseiでさえ、酒代を借りる時は彼女にへこへこしなければならない人物だ。男子たちにとって、借金帳を手に持ち、優しく微笑みながら、今後3ヶ月間の各自の小遣い全額を「切り刻む」命令を下すAoiの姿は... 上のクラスの四天王と対峙することよりもさらに恐ろしいものだった。
—「いやだあああ！！！」
Daigoは突然悲痛な叫び声を上げ、ひざまずいて子供のようにHaruの脚にしっかりと抱きついた。
—「クラス委員長様！ どうかAoiには言わないでくれ！ 彼女は俺たち全員を細切れにして肉まんの具にしちまう！ 俺はさっきから炭を運んでただけで、無関係だ！！」
Sotaは慌ててKiminukoの画面をでたらめに操作し、お経を唱えるように口ごもった。
—「落ち着けHaru！！ 俺たちはすぐにお金を集めて返すから！ ほんの若気の至りだ！ 会計には報告しないでくれ！！」
—「そうだそうだ！！ 俺たちが借金してでもすぐに埋め合わせる！！」Ryuuも両手を合わせてしきりに拝んだ。「お婆ちゃん（Aoi）がクラスの資金からGachaのために1000Cも凹んだことを知ったら、俺たちは一週間廊下で泣きながら正座させられて、クラスへの立ち入りを禁止されちまう！！」
Haruは目を細めて笑い、クラスで最も危険なグループの命を握っていることに非常に得意げで満足げな顔をしていた。彼自身が、この総括報告の時に彼らと一緒に死の淵に引きずり込まれることになるとは全く予想もせずに。
—「よし。非常に誠実な態度だ。早くお金を集めて資金に戻しておけ。このクラス委員長は非常に寛大だから、この赤字のレシートを... 今後15分間は全く見なかったことにしてやろう。」
筋肉隆々の男たち4人が慌ててズボンのポケットをあさり、Gachaでうっかり使ってしまった金額を補うために小銭を借り合っている光景を見て、Arisuは隣で少し首を傾げた。
Number 0の大脳に巨大な疑問符が浮かび上がった。彼は一歩前に出て、疑問に満ちた静寂な視線をHaruに向けた。
—「説明が必要です、Haru。なぜ彼らは行動を制御できなくなるほどAoiを恐れているのですか？」
Arisuは生体認証データをスキャンし、鋭い論理を展開した。
—「Aoiの物理的な力の指標はDaigoより80％低いです。筋肉密度も取るに足りません。通常の戦闘ロジックによれば、Daigoは最大でも2秒以内にAoiの防御を粉砕し、無力化することができます。なぜ彼らは降伏して命乞いをするという方法を選んだのですか？」
それを聞いたHaruはクスクスと笑い出した。クラス委員長は、「普通の人」としての深い理解に満ちた眼差しを帝国の機械に向けた。
—「Arisu、お前はまだ世の中を戦闘の角度から見すぎてるな。人間社会には、拳や物理的暴力よりもずっと、ずっと恐ろしい権力があるんだよ。」
Haruは小銭を数えているDaigoたちの方を指差し、はっきりとした一言で締めくくった。
—「それは『財布の紐を握る』権力だ。お金がなければご飯が食べられないし、ご飯が食べられなければ筋肉も無用の長物だ。行こう、この借金の山は彼ら自身で解決させろ。俺たちはまだ上の階に行って、テントグループの進捗をチェックしなきゃならないからな。」
Arisuは軽く瞬きをした。Class Fの機械はまだ人間の「財政権力」という抽象的な定義を完全に吸収することはできなかった。しかし、実際の観察結果に基づいて、彼は直ちに極めて重要なデータファイルをコアメモリに記録した。
[Class F生存辞書の更新：Aoi Tsuguriのクラス資金を赤字にすることは、絶対に決して許されない。]
確認を終えると、二人は背を向け、地下で混乱の中で泣き叫んでいるグループ1を残し、来るべきピクニックの準備をチェックする旅を続けた。
7. テクノロジーの遊び場と履行された契約
「Gachaが財政的惨事を引き起こしかけた」事件の残骸を残して食品の地下フロアを離れた後、HaruとArisuはエスカレーターで3階の電子機器とエンターテインメントのエリアへと移動した。
エレベーターのドアが開くとすぐに、混沌とした騒々しい音の帯と鮮やかなネオンの光がArisuのセンサーを直撃した。
総勢20人という最大の人数を誇るグループ3 – エンターテインメントチームは、この高級テクノロジー展示エリアを文字通りカオスな市場に変えることに成功していた。このいたずら好きな軍団を率いているのは、Jin、Kanade、Asuka、Kannaの4人組だった。
—「ドローン！ このドローンを買わなきゃ！！」
Class FのスカウトであるKannaは、最新型のFlycamの箱をしっかりと胸に抱きしめていた。彼女の目は、夜闇を掃く車のヘッドライトのように明るく輝いていた。
—「上空500メートルから、うちのクラスのピクニックのパノラマビューを撮影するの！ ついでにあそこのVRゴーグルも手に入れて、仮想キャンプを体験してもらおうと思ってるんだ。星見の丘の空に空飛ぶドラゴンを追加して、超ド派手にするの！」
—「Kanna、目を覚ましてそれを下ろしなさい。」
Asukaは腕を組み、容赦なくKannaの襟首を掴んで後ろに引きずり戻した。おしゃれな彼女は絶対的な殺傷力を持つ呪文を放った。
—「もしそんな無駄なお金を燃やすような物をレジに持っていこうものなら、Aoiは私たち全員の皮を剥ぎ、切り刻んで、学院の旗竿に干し肉として吊るすわよ。」
Kannaは唇を尖らせ、名残惜しそうに箱を撫でた。
—「機械のロマンが全然分かってないわね、Asuka！ テクノロジーは真理なのに！」
別の角では、Kanadeが大出力のポータブルスピーカーを肩に担ぎ、スピーカーのコーンをポンポンと叩いて音をテストしていた。
—「あー... あー... 1、2、3、4...」
Kanadeの声が増幅され、フロア中に轟き渡り、スーパーの掃除ロボットたちも驚いてぐるぐると回り出すほどだった。
「最高！ このベース、心臓が破裂しそうだぜ！ これを星見の丘に持って行ってカラオケのライブショーをやったら、文句なしの10点満点だ！」
Haruは遠くからそれを見て、頷いて賛同し、唇に輝かしい笑顔を浮かべた。
—「いいアイデアだな、Kanade！ 大自然の中でストレス発散のライブショーをやるなんて最高じゃないか。あ、そうだ、みんな望遠鏡も一つ買っておいてくれよ！ Arisuが測ってくれたんだが、俺たちがキャンプする座標は星を見るのにすごく最適な場所なんだ。」
しかしその直後、Haruは急いで駆け寄り、盗み聞きを恐れるように周りを見回しながら、声をひそめてこっそりと言った。
—「...ただな、手頃な価格の、普通の望遠鏡を選んでくれよ。Aoiがレシートを見て心臓発作を起こさないようにな。俺は男子たちと一緒に天井の扇風機に逆さ吊りにされるのはごめんだからな。」
KanadeとAsukaのグループは会計の名前を聞くと生唾を飲み込み、鶏が餌をついばむように何度も頷いた。Aoiの恐ろしさと財政的権力は、今や一つのイデオロギーとなり、Class F全体に恐怖を撒き散らす都市伝説となっていた。
その騒々しく賑やかな笑い声の冗談の中で、Arisuの光学システムは棚を通り過ぎ、ボードゲームコーナーへと静寂な視線を向けた。
赤い絨毯が敷かれたその角で、Jin Ogawaはクラスメイトたちの輪の真ん中にあぐらをかいて座っていた。彼の手には、Uno、Exploding Kittens、そしてWerewolfのカードの束があった。
Nocturniaで常に暗い隅に引きこもり、顔をしかめていた天才の姿や、かつてのように「レベルの違う愚か者の集まり」として人々を見下す姿とは全く異なり... 今のJinは声を出して説明していた。
—「よく聞けよ、」
Jinはメガネのフレームを軽く押し上げた。その声には依然として論理狂に特有の無味乾燥でゆっくりとした特徴があったが、敵意や軽蔑は全くなくなっていた。
—「Werewolfのルールはとても簡単だ。魔法に基づくものではなく、確率統計と行動心理学に基づいている。勝ちたいなら、盲目的な直感を信じるな。尋問された時の相手の瞬きの頻度を観察し、顔の筋肉の痙攣の度合いと組み合わせて、嘘を見破るんだ...」
向かいに座っていたKannaは、生姜を食べた猿のように顔をしかめながら頭を掻いた。
—「でもJin... 私はあなたみたいに高度な確率を計算するのは得意じゃないわ。目を閉じて適当に投げることしかできないもん...」
カードを配っていたJinの手が少し止まった。彼は軽く目を閉じ、小さいため息をついた – それは、理解が遅いことに直面した時に賢者が持つ特有の習慣だった。しかし、過去のように怒鳴りつける代わりに、Jinは目を開け、忍耐強くトーンを一つ落として再び説明した。
—「複雑な計算は必要ないよ、Kanna。誰が失言するかを注意深く聞くだけでいいんだ。後で俺が最初のゲームのゲームマスターをやって、みんながルールに慣れるように一歩ずつ教えるから。Kanade、お前はUnoのカードをシャッフルする担当な。」
HaruはArisuの隣に立ち、腕を組んでその光景を見ていた。クラス委員長は微笑んだ、それは極度の安堵と誇りの笑顔だった。
—「へえ... Jinはもう昔みたいにみんなから孤立していないみたいだな。彼は本当に馴染んで、彼なりの方法でみんなに教えている。」
HaruはArisuの方を向き、意味ありげに目を輝かせた。
—「やっぱりお前は頼りになるな。前の1対4の頭脳戦ゲームで、お前がどんな魔法を使ったのかは分からないけど... Jinは本当に脱皮したよ。」
Arisuのマイクロプロセッサの中で、古いデータファイルが検索された。一つの録音テープがわずか0.1秒で解凍された。
それは、コミュニケーションの欠陥によって拒絶された天才の無力感から、会議室でボロボロと涙を流して崩れ落ちたJinの姿だった。そしてそれは、Number 0とNocturniaの天才との間で結ばれた、生死を賭けた契約という約束だった。
「もし私が勝ったら... あなたは自分自身のソースコードを変更しなければならない。あなたはコミュニケーションを取り、Class Fともっと協力しなければならない。」
Arisuは静かにJinを見つめた。
ちょうどその時、第六感があるかのように、Jinもカードから顔を上げた。メガネの奥の視線が、Arisuの深く黒い目と真っ直ぐにぶつかった。
Jinは笑わなかった。彼はただメガネのフレームを軽く押し上げ、そして小さく一度頷いた。
言葉のない頷きだったが、そこには絶対的な敬意の重みと、自分の価値を取り戻した一人の男のコミットメントが込められていた。
Arisuも軽く頷き返した。
—「私の交わした約束は常に絶対的な価値を持ちます。」
ArisuはHaruに振り返って答えた、その声は物理法則を説明しているかのように平坦で冷静だった。
—「ですから、それを実行することは双方の義務です。彼は契約の論理に正しく従っているだけです。ここに魔法などありません。」
Haruは爽快に高笑いし、機械の友人の肩を叩いた。
—「また論理か！ お前はいつも堅苦しいな。まあいいや、最終的に俺たちClass Fが一つにまとまったんだから、素晴らしい結果だよ！」
二十分後。
Jinは綺麗にナイロンで包装されたボードゲームの山を慎重に抱えて近づき、緑のチェックマークが入ったリストのボードをHaruに差し出した。
—「任務完了。Uno、Werewolf、Exploding Kittens、そしてチェス盤を2つ、必要な数を購入した。視覚効果のために小型の手持ち花火を50本追加で購入する計算もした。今夜の星見の丘は騒がしくなるぞ、クラス委員長。」
Jinは少し口角を上げ、Haruの不安を打ち消す言葉を付け加えた。
—「それに、このレシートは極めて完璧だから心配するな。会計のAoiが文句を言ったり、俺たちを首吊りにしたりする口実は何もない。」
Haruはリストを受け取り、黄金でも見つけたかのように目を輝かせた。
—「最高だ！！ エンターテインメントチームは仕事が確実だな！ お前らは絶対に今夜の魂になるぞ。すごく楽しみだ！」
そう言うと、HaruはArisuの方を向き、ミステリアスにウインクした。
—「Arisu、心の準備をしておけよ！ このエンターテインメントチームは、ピクニックの夜の闇に向かって『強力な攻撃』を仕掛けるつもりらしいぞ。楽しみだろ？」
Arisuの深く黒い目は即座に、脅威スキャンシステムの薄い青い光を閃かせた。彼の肩の筋肉がわずかに収縮し、爆発的な防御状態に移行した。
—「強力な攻撃？」
Arisuはそのフレーズを繰り返し、その口調は極めて鋭く深刻だった。
—「攻撃の角度はどちらからですか？ どのような火力を配置しますか？ 今すぐ立体防御陣形を展開する必要がありますか？ 物理的な危険度はどれくらいですか？」
Haruは飛び上がり、慌ててしきりに手を振り、機械の過剰な「軍事的敏感さ」に苦笑した。
—「違う！！ 頼むから、物理的な攻撃じゃない！！ 俺が言ってるのは、パーティーの感情や雰囲気の『驚き』と『爆発』のことだよ！！ お願いだからその殺気をしまってくれ、銃を出してKanadeのスピーカーを撃ち壊さないでくれよ！！」
Arisuは少し立ち止まった。彼の人間の言語辞書システムに、複雑な比喩的意味の層が新たに更新された。彼の肩のフレームがゆっくりと下がり、戦闘状態を解除した。
—「...理解しました。生存に対する危険要素はありません。ただの感情の『驚き』の効果ですね。」Arisuは新しいデータファイルを保存した。
Haruは安堵の息をついて額の汗を拭い、天井を指差した。
—「よし、エンターテインメントチームは終わりだ。今度は最後のチェックポイントに行こう。5階。プロ仕様のヘビー級キャンプ用品エリアだ。Aoiのグループ2がそこで待ってる。」
Class Fのクラス委員長は軽く身震いし、手を合わせて呟いた。
—「Aoiがその天使の笑顔を使って、レジのスタッフにガードマンを呼ばれて俺たち全員首に手枷をかけられるまで値切り倒してないことを祈るよ...」
二人は、スピーカーのテスト音、カードをめくる音、そして楽しい言い争いの音が響く騒々しいエリアを離れ、波乱に満ちた準備の朝の最後の任務を続けるために、ガラス張りのエレベーターに一緒に乗り込んだ。
8. 5階：財務の殺気と「好き」というプロトコルエラー
チン。
エレベーターが5階で止まった。
ここはピクニックやアウトドアスポーツのための専門エリアだった。エンターテインメントエリアの喧騒とは異なり、ここには新しいキャンバス地と松の木の匂いが漂っていた。
ArisuがHaruと一緒に降り立つと、光学システムは即座に展示されている数十ものテント、寝袋、サバイバルツールで埋め尽くされた。
しかし、このフロアで最も恐ろしいプレッシャーは、その高価な装備の山から来ているのでは全くなかった。それは、レジエリアの真ん中で腕を組んで立っている一人の少女の、人を圧倒するようなオーラから来ていた。
グループ2 – 兵站チームがそこに集まっていた。
Aoiは真っ直ぐに立ち、タブレットを手に持っていた。彼女の視線は鋭く、軍の防空レーダーと全く同じように、表示されている商品のリストをスキャンしていた。
—「テント22個。先生用に専用を1つ。生徒は2人で1つのテント、3人で相部屋になるテントが1つ必要ね。寝袋は中程度の保温性のものを選んで。追加費用を最小限に抑えつつ、丘の上で誰も凍死しないように温度は確保するわ。」
わずか40分で、Class Fの「姉御」兼会計は、底をつきそうな予算で40人分の寝場所を確保するという最も難解なパズルを解き終えていた。長い計算は必要なく、素材と価格表を一瞥するだけで、Aoiの大脳は自動的に絶対的な最適解を導き出した。
足音を聞いてAoiは顔を上げ、クラス委員長と「朴念仁」の姿が近づいてくるのを見た。彼女は胸の前で腕を組み、声は一定に響いたが、Haruを途中で立ち止まらせるほどの威厳に満ちていた。
—「Haru。下のグループの状況はどうなの？」
Haruは生唾をゴクリと飲み込み、ごまかすように苦笑した。
—「あ... うーん... Daigoのグループ1でちょっとした小さな事故があったけど、俺がちゃんと解決したよ！ グループ3は完璧だ... あ、そうだ、あいつら今夜のためにいくつか秘密の計画を企ててるみたいだぞ、Aoi。」
クラス委員長は頭を掻き、Aoiのスキャンするような視線をわざと避けた。
—「そっちはどうだ... 予算は... 大丈夫だよな？」
—「クラスの資金はどんどん減っていくわね。」
Aoiは低く唸るような声で極めて軽く一言だけ放った。非常にシンプルな一言で、脅しの言葉は全く含まれていなかったが、心理的な殺傷力はあらゆる防御層を突き破った。Haruはすっかり縮み上がり、亀のように首を引っ込めた。クラス委員長は、Aoiが資金が減っていると言う時、それは誰かが生贄に引きずり出されようとしていることを意味するのをよく知っていた。
隣で萎縮して立っていたRirisaは、こっそりと手を伸ばし、会計の服の裾を軽く引っ張った。
—「Aoiお姉ちゃん... すごく怖い顔してる、Haruお兄ちゃんを怖がらせないで...」
—「中に入るわよ、Ririsa。」Aoiは顔を背け、カミソリのように鋭い一瞥をHaruの方へ投げ返した。
「もし今日の総予算が上限を超えたら、Haru、あなたは借用書を書く覚悟をしておきなさい。」
危険信号を察知したHaruは何も言わず、Arisuの袖を掴んで彼を引きずり、命を守るために奥の装飾品や小物エリアへと素早く逃げ込んだ。
懐中電灯が掛けられた棚を曲がったちょうどその時、小川のせせらぎのように澄んだ、優しい声が緊張を破って響いた。
—「あれ... Arisu？ Haru？ 二人とも事前調査の任務は全部終わったの？」
Mikaが小さな商品の棚の前に立っていた。ヘーゼルブラウンの髪は今日は下ろさず、片側に軽く結ばれており、真っ白なうなじとほんのりピンク色に染まった頬が露わになっていた。彼女の手には、水色のリボンのロールが大切に握られていた。おなじみの黒い服を着たArisuの姿を見るや否や、彼女の大きな丸い目は即座に輝き、優しく純粋な笑顔を咲かせた。
Haruは事故から生き残った人のように安堵のため息をつき、熱狂的に手を振った。
—「Mikaaa！ 何買ってるんだ？ Aoiの視界から逃れられるなんて奇跡だぞ！」
Mikaはクラス委員長に軽く頷いて挨拶し、静かに答えた。
—「私は装飾の準備をしてて... それとAoiに頼まれた細々としたものを探してるの。」
そう言うと、彼女はArisuに視線を巡らせた。ほんの一瞬の視線だったが、そこには隠しきれない柔らかさと関心が込められていた。
—「Arisuも... 準備のための買い物をしたいの？」
Arisuは背筋を伸ばし、感情のトーンを一切含まない淡々とした声で答えた。
—「Haruに引っ張られてきました。」
その無邪気でストレートな答えを聞いて、Mikaは吹き出し、照れ隠しのために慌てて口元に手を当てた。
—「Haruらしいわね。彼はいつも熱心にみんなを引っ張っていくもの。」
この時、Arisuの視線が移り、少女の手のひらにすっぽりと収まっているアイテムに落ちた。
—「それを何に使うつもりですか？ 野外環境におけるその実用化の割合は非常に低いです。」
Mikaは少し顔を赤らめ、小さな指で水色のリボンを軽く撫でた。
—「あ... これは、お弁当箱を包むナプキンの周りに結ぶのに使うの。見た目がもっと綺麗になるから... あと、自分で飾りを作るのが好きなの。物理的な効果はなくても、みんながご飯を美味しく感じられるようになるから。」
Arisuは数秒間沈黙した。彼の視界はわずかに角度を傾け、Mikaが今提供した「美しい」という概念の分析を開始した。帝国の機械の構造を持つ彼にとって、生存の効率とカロリーの比率が常に最優先事項だった。しかし、Class Fのレンズを通して見ると、外見の形もどうやら「感情」という名の無形の価値の一種を生み出しているようだった。
彼は彼女を真っ直ぐに見つめ、アルゴリズムのクエリに満ちた質問をした。
—「あなたは視覚的刺激をもたらす物体に対して、より好感を抱くのですか？」
—「え？」Mikaは一瞬呆然とし、そして軽く頷き、頬を熟した桃のように赤く染めた。
「うん... もっと簡単な言葉で呼んでいいのよ。それは『好き』って言葉だよ、Arisu。」
[辞書の更新：肯定的な視覚的刺激 = 好き]
Arisuはリボンのロールを見下ろし、それからゆっくりと目を上げ、恥じらっているMikaの顔を真っ直ぐに見つめた。彼はただそこに立ち、いつもより少し長く彼女を見つめ、その静寂な黒い目は、この光景全体とあの新しい定義を、自らの長期記憶スペースに慎重に保存しているかのようだった。
Mikaは軽く瞬きをした。その注意深く、深く、全く目をそらさない視線の下で、彼女の胸の中の心臓は突然、一拍速く鼓動した。
その後、二人はリストを完成させるためにHaruと合流した。
断熱マットのエリアにて。
Haruはキャンバス地のマットを両手に広げ、マルチ商法の販売員のように顔を上げた。
—「青か黄色か？！ ほらほら、二人の審査員、早く決めて！」
Mikaは首を横に振った。「黄色は明るすぎるわ、草の上に置いたら汚れやすくてシミが目立っちゃう。」
Arisuはきっぱりと指差した。「青。」
Haruはコクリと頷いた。「よし！！ 青で決定！」彼は興奮気味に、手帳に真っ赤なチェックマークを付けた。
雑務用品エリアにて。
Haruは防虫スプレーのボトルを手に取った。
—「さっき1階で虫除けスプレーが買えなかったから、今ここで買っちゃおうぜ、Arisu。ふむふむ... これは強いエッセンシャルオイルが入ってる、これなら完璧だ。うちのクラスの誰かがカメムシやゴキブリを見たら、悲鳴を上げて泣き出すに決まってるからな！」
Arisuは思わず口に出した、そのデータ検索速度は雷のように速かった。
—「Ririsa。」
近くで懐中電灯のラベルを見ていたMikaは、それを聞いて声を出して笑った。
—「よく覚えてるわね、Arisu。」
Arisuは振り向いて答えた、その顔は科学レポートを読んでいるように平然としていた。
—「一度、彼女のかかとをゴキブリが横切ったことがあります。彼女は飛び上がって私の頭にしがみつき、同時に非常に大きな声で叫びました。その時の音声周波数は鼓膜を破裂させる可能性のある閾値に達していました。あのデータを削除するのは非常に困難です。」
Haruは同調して頷き、ハハハと笑った。
—「全くだ！ Ririsaのやつ、活発で口数は多いけど、肝っ玉はペロペロキャンディーくらい小さいからな！」
Mikaはそこに立ち、Arisuをじっと見つめた。スーパーの照明の下で、彼女の眼差しはこれまで以上に優しく、柔らかくなっていた。
彼女は、彼の鋼鉄の殻の後ろにある美しい真実に気づいた。Arisuは口では無感情で、論理とデータで生きていると常に言っているが、彼はクラスメイトたちの最も些細な習慣や、日常の恐怖を頭の中に保存しているのだ。
彼は詳細を記憶している... 機械の無味乾燥な記憶としてではなく、まるで彼自身の心で彼らを密かに観察しているかのように。
ピクニックバスケットの棚にて。
Mikaは背伸びをして、一番高い棚にある仕切り付きの保存容器を取ろうとしていた。彼女の小さな指は苦労して手を伸ばしたが、紙箱の端に軽く触れることしかできなかった。彼女はさらに少し体を伸ばしたが、それでも全く届かなかった。
突然、より大きな人影が滑るように近づいてきた。
Arisuは彼女の背中のすぐ後ろに立っていた。彼は一言も発さず、ただ自分の長い腕を伸ばし、彼女の頭頂部を越えて、簡単に箱を下ろした。
—「ありがとう... Arisu。」Mikaは小さな声で言い、箱を受け取るために振り返ったが、予期せぬ距離の縮まりに顔を真っ赤にした。
Arisuは彼女に箱を渡し、教科書のようなはっきりとした口調で言った。
—「お礼には及びません。背の低い人間は、高いところにある物体にアクセスする際に物理的な不利益を被ります。それは基本的な法則です。」
その「ぶち壊し」な説明を聞いて、Mikaは軽く唇を尖らせ、ふぐのように頬を膨らませて怒ったふりをした。
—「あなた... あなたの言い方だと、私がすごく背が低いみたいじゃない。」
Arisuは真っ直ぐに立ち、視線を下げて彼女の頭頂部を見つめ、そしてその場で真剣に身長の比較を行った。
—「あなたは私より背が低いです。それは測定値によって確認された客観的な事実です。」
それを聞いてMikaは顔を真っ赤にした。彼女は言い返そうとしたが、美辞麗句を言うことを知らないこの朴念仁の愚かすぎるほどの正直さに吹き出してしまった。
—「分かってるわよ... でも、あなたが助けてくれたんだから。それでも私はお礼が言いたいの。」
二人は向かい合って立ち、その距離はわずか一呼吸分だった。騒々しいスーパーの中に取り残された希少なプライベート空間で、彼らの視線が交差した。
その時、Haruが棚の向こう側から歩いてきた。クラス委員長はその甘く無邪気な光景全体を視界に収めた。いつものように大声を上げて邪魔に入る代わりに、Haruはただ軽く微笑んだ。彼は近づき、手を伸ばした...
コツ。
HaruはArisuの頭を軽く小突き、洗練された兄のような口調で言った。
—「お前は本当にバカだな、Arisu。こんなに恥ずかしがってる女の子の目の前で、身長についての『物理的事実』を真っ直ぐに言う奴がどこにいる？ お前のコミュニケーションシステムは、まだまだアップグレードが必要だな！」
突然頭を叩かれ、Arisuは少し瞬きをし、システムは自分の「物理的事実」という発言のどこにエラーがあるのかを見つけようとした。一方Mikaは驚いて半歩下がり、真っ赤になった頬を隠すように両手で箱を抱きしめた。
—「H-Haru... 何言ってるの...」
Haruは恥ずかしがっている副委員長の友人を見つめ、そして呆然としている機械の友人を見て、ただ爽快に笑い出し、二人の肩をポンポンと叩いた。
—「よし、よし！ 必要なものは全部取ったか？ 早くレジに行って、会計のAoiに命を捧げに行こうぜ、二人とも！」
9. 闇の中の刃と自我解放の誓い
Mikaが後ろに下がったちょうどその時、レジの方から非常に低い唸り声が響いたが、その殺気の濃さは空気の塊全体を凍らせるのに十分だった。
Aoiはレジ係のホログラム画面にある総額のレシートをじっと見つめていた。
—「この値段... 5階からロビーまでの運送料をこんなに高く請求するなんて... この吸血鬼のような資本家ども...」
Aoiの顔は暗く沈み、細められた目からは銃弾のような視線が放たれていた。会計を包み込むどんよりとした光の輪は、隣に立っていたRirisaを一歩後退させ、両手で頬を覆って恐怖に満ちた声を上げさせた。
—「Aoi... すっごく怖い顔してる...」
先ほどからずっとテントの山に寄りかかって腕を組んで立っていたSeri Mikadoが、この時になって初めて冷淡に価格表を一瞥した。Class Fの射手は息を吐き出し、前に進み出た。
—「もう運送サービスは必要ないわ、Aoi。」
そう言うと、Seriは少し重心を下げた。スリムで細身の体型とは全く対照的に、制服の下の彼女の筋肉が引き締まった。勢いをつけることもなく、断固とした動作で、Seriは腕を振り、体積2立方メートル – ペグやテントの付属品一式40セット分、重さにして300キロ近くはあろうかという巨大なパラシュートバッグを2つ、一気に持ち上げた。
彼女はまるで綿の袋を2つ提げているかのように、それを両肩に軽々と担いだ。
—「行くわよ。」Seriは顎をしゃくって合図した。「これで運送料の500 Creditは節約できたでしょ？」
Aoiは瞬きをし、「天使」の笑顔が即座に唇に戻り、称賛に満ちた様子で頷いた。
—「素晴らしいわ！ 流石Seriね、あなたを連れて行くのは常に絶対的な利益を生む投資だわ！」
近くに立っていたArisuは、その非物理的な光景を目の当たりにして歩み寄った。彼は片手を出し、Seriの肩にある2つの巨大なパラシュートバッグのうちの1つの取っ手を掴んだ。
—「手伝います。」彼は150キロのバッグを片手で、グラスの水を持つように簡単に持ち上げた。
Seriは反対しなかった。彼女はArisuの平然とした様子を一瞥し、背を向けて歩き出した。二人は、レシートの支払いの残りを済ませるためにHaruとAoiをレジに残していった。
SeriとArisuは買い物エリアの喧騒を背にして、エレベーターホールの外へと並んで歩いた。
しばらく歩いた後、Arisuは隣の少女に静寂な視線を向け、生体認証レポートを読んでいるかのような一定の小さな声で話し始めた。
—「特殊な体質ですね。あなたの筋肉構造と骨密度は通常の限界をはるかに超えています、違いますか？」
Seriは冷淡に答え、その鋭い目は波立たなかった。
—「あなたと同じようなものよ。学生の皮を被った機械。」
Arisuはその鋭さに気分を害することはなかった。彼は、自分のシステムが長い間疑問に思っていた核心に真っ直ぐ切り込んだ。
—「B-C同盟とClass Aの試合、具体的にはGame 3 [Blade & Bullet]において、私が自ら確認したデータがあります。Class Bの射手であるKiri Mikadoは、あなたの双子の姉ですね？」
Seriの歩みは10分の1秒だけ少し止まったが、彼女はすぐにペースを取り戻した。彼女は軽く頷き、淡白で苦い笑顔を唇に描いた。
—「そうよ。瓜二つだけど、『品質』が違うだけ。彼女が突然Class Bに編入してきたのは... 一族の長老たちが、私のような欠陥品の命がこの学院から一刻も早く消え去ることを強く望んでいるからみたいね。」
Arisuは首を横に振った。彼の深く黒い目は、Seriが常に隠そうとしている暗い隅を真っ直ぐに照らした。
—「現在のあなたのHVI指標は、あなたが持っているその爆発的な力とは全く一致していません、Seri。私の評価と実戦測定システムによると、あなたの総合的な能力はすでに上のクラスのエリートたちの平均レベルに近づいていると推定されます。Kiri Mikadoのような圧倒的な閾値には達していないかもしれませんが、あなたのHVIは低く評価されすぎています。それは誤ったパラメータです。」
Seriはため息をついた。物理的な重みを担ぐ肩は平気だったが、運命の重さの前に肩が垂れ下がった。
—「だから何？ HVIのあのいまいましい採点システムがどう動いてるかなんて、誰が分かるの。欠陥品として生まれ、Class Fに淘汰されたんだから、それを受け入れるしかないのよ。あなたと同じようにね、その真ん丸な0という数字... それはこのHVIシステムでは測定できない、圏外にある何かでしょう？」
Arisuは立ち止まった。彼は巨大なパラシュートバッグを床に下ろし、Seriの肩にあるもう一つのバッグにも手を伸ばしてそれに並べて下ろした。彼は向きを変え、彼女と真っ直ぐに向き合った。
—「そんなに受動的に運命を受け入れないでください。」
—「どういう意味？」Seriは少し眉をひそめ、朴念仁の突然の真剣さに驚いた。
—「おそらく、あなたのHVIが上昇を抑えられている根本的な原因を私は見つけました、Seri。」Arisuは分析的な口調で続けた。
「あなたは現在よりもはるかに強くなることが完全に可能です。」
Seriは鼻で笑い、無力感いっぱいに手を振った。
—「HVIを上げる？ 冗談はやめて。この学院で中立派の『強化薬』を使う特権があるのは、食物連鎖の頂点に立つ者たちだけよ、Arisu。それに、仮に使ったとしても、彼女との差を埋めるほど上がるわけないわ。」
—「いいえ。問題は化学物質にはありません。」Arisuは断固として否定した。「主な理由は... あなたの戦闘スタイルがバグだらけのコピーだということです。」
Seriの瞳孔が収縮した。
Arisuは残酷な真実を解剖し続けた。
—「あなたはKiri Mikadoを模倣しています。呼吸のタイミングの設定、トリガーを引く姿勢、冷酷に抑圧された性格、そして照準の軌道に至るまで。私がKiriのGame 3とClass Fの過去2回の試験から収集し比較した戦闘データによると... あなたのスキルと機械的な動きは、あなたのお姉さんと95％一致しています。」
—「私が... 彼女を真似ている...？」Seriは呟き、眉を深くひそめ、胸の中に本能的な拒絶が湧き上がった。
—「それはデータによって証明された客観的な事実です、Seri。」Arisuは答え、その鋭い視線は彼女の殻を剥ぎ取った。
「あなたは自分の本能ではないものを使って戦っています、それがシステムがあなたを低く評価している理由です。だから、その影を捨ててください。Mikado一族の長老たちが間違っていたことを証明してください。あなたの自然な照準の目... あなたの反射速度... それはKiriよりもはるかに危険で野生的なものを秘めています。」
Arisuは揺れ動くSeriの目を真っ直ぐに見つめ、「束縛を解く」ような宣言を放った。
—「もう自分の力と自我を抑え込まないでください。あなたはあなたであり、Kiriの影ではありません。あなたはSeri Mikado – 独立した個体であり、Class Fのメンバーです... 私と同じように。」
それらの言葉を言い終えると、Arisuは二つの巨大なパラシュートバッグを軽々と手に持ち上げた。彼は彼女の反応を待つことなく、静かに踵を返し、廊下の奥で手を振って呼んでいるHaruに向かって一定の歩調で歩き出した。
Seriはその場に釘付けになった。
空調システムからの風が彼女の額にかかった髪を吹き飛ばした。彼女の頭の中では、鋭く冷たいが、手枷を打ち砕くような力を持ったArisuの言葉が何度も何度も響いていた。
あなたはあなた。Kiriじゃない。
常にきつく結ばれていた射手の唇がわずかに緩んだ。彼女は非常に軽く一度笑った、それは長い間心にのしかかっていた岩を本当に取り除くことができた笑顔だった。黒いジャケットを着た少年の真っ直ぐな背中を見つめ、彼女は呟いた。
—「変なの... あの朴念仁... 本当に面白いわね。」
数分後、グループ2とグループ4はスーパーのロビーの前に全員集合した。
Haruは周囲の人の注意をそらすために、そしてAoiの「財務の殺気」にまだ黒く覆われている空気を緊急に救うために、パンパンと急いで手を叩いた。
—「よしみんな！ 進捗は素晴らしいぞ！ 俺が座標を決定して、Kiminukoで他のグループに集合地点の住所を送った。30分後にまた会おう！ 集まって出発だ、Class F！！！」
10. 財務の死刑判決と「温もり」に関する新しい概念
30分以上スーパーを席巻した後、兵站チームと雑務チームは店舗から歩み出た。皆の手には大小の袋がたくさんぶら下がっていた。
Haruは肩の上の二つの巨大な荷物の袋を直して、隠そうともしない興奮した顔で友人の方を向いた。
—「Arisu！！ どうだ？！ お前がピクニックのために自分の手で荷物の準備をするなんて、人生で初めてだろ？！」
Arisuは立ち止まった。彼はゆっくりと身をかがめ、自分の腕にすっぽりと収まっているアイテムを静寂な眼差しで見つめた。彼自身が決定した青い断熱マット、使い捨ての紙コップのセット、そしてMikaが丹念に選んだ装飾用のリボン。
Arisuの触覚システムは物理的重量を報告した：取るに足りない。それらはアサルトライフルやタクティカルダガーよりもはるかに軽かった。しかし... これらの無生物で、脆く、生存には非論理的な物質が、自然に彼の胸を押し潰すような奇妙な重みをもたらしていた。
—「...感覚が... 少し変です。」
彼は小さく答えた、その声のトーンは依然として一定だったが、いつもの鋭く冷たい氷の層が隅っこで少し溶けてしまったかのようだった。
Haruはそれを聞いて、特有の太陽のような笑顔で明るく笑った。
—「ハッ！ それはいい兆候だぜ！！」
Arisuは少し首を傾げ、その関連性を見つけようとした。
—「どの点が良いのですか？」
—「それはだな... お前がそれを『好き』になり始めてるってことだよ、バカ！」
Arisuは軽く首を横に振り、自身のニューラルネットワークに沿って走る異常な変動を真剣に分析した。
—「それが『好き』かどうかは確信が持てません。私の現在の表現データは、百科事典にある興奮の定義とは似ていません。」
すぐそばを歩いていたMikaは、その機械的で無邪気な会話を聞いて優しい笑顔を浮かべた。彼女は彼と歩調を合わせるために、少し歩くペースを落とした。
—「無理に定義を急ぐ必要はないわ、Arisu。ただ... あなたが昨日よりも心が安らいでいると感じるなら、それで十分よ。」
Arisuは彼女の方を向いた。
今のMikaの目はとても穏やかで、澄み切っていた。その眼差しは、彼に正確な答えを要求するものではなく、帝国の機械に人間の複雑な感情を今すぐ理解するよう強制するものでもなかった。
Arisuは瞬きをした。彼は手に持った青いマットを見下ろし、そして夕暮れの風に溶け込むような細い声で小さく言った。
—「...ええ。おそらく... 安らいでいます。」
商業センターのゲート前の集合地点にて。
買い出しに行った3つのグループがついに全員集まった。Class Fの41人の人間が集まり、学院で一二を争うほど騒がしく、賑やかで、雑多な群衆を作り出していた。新しいトランプを自慢する者、水の入った箱をぎこちなく抱える者など、まるでサーカスのように騒ぎ立てていた。
しかし、その騒々しさは、Aoi Tsuguriがゆっくりと前に進み出た時、突然静まり返り、断ち切られた。
Daigo、Ryuu、Sota、Ryoからなるグループ1（ヘビー級チーム）は、額から冷や汗を滝のように流しながら、縮み上がって横一列に並んでいた。彼らのお金を借りてごまかそうとするすべての努力は、会計の神速の監査ネットワークの前に悲惨な失敗に終わっていた。
Aoiが近づいてきた。彼女の唇には天使の笑顔 – 世界の終わりの直前によく見られるような神聖な笑顔 – が咲いていた。グループ1の男たちは足がもつれるほど怯えていた。
—「あら... 1,000 Creditの赤字...」
Aoiの声が響いた、背筋が凍るほど甘く。
—「そのお金は... クラス全員の1週間分の学用品を追加で買える額よ、親愛なるお友達。集団の血と汗と涙の結晶のお金を持ってGachaを回すのは楽しかった？」
そして... Class Fクラスの精神的・肉体的「拷問」ショーが正式に始まった。
Exo-suitも必要なければ、エネルギー兵器も必要なかった。金庫の鍵を握る者のすべての怒りが込められた「極めて幻想的な」パンチだけで、Aoiは突然腕を振り上げ、Daigoの腹に雷のような一撃を真っ直ぐに叩き込んだ。
ボッ！
Daigo – トラックさえも止めることができる水牛のような身体能力の指標を持つ、Class Fで最も巨大な男は... 白目を剥いた。彼は口から泡を吹き、腹を抱えて膝から崩れ落ち、「お金」という無双の力の前でその場で気絶しそうになった。
最も強固な肉の壁が崩れ落ちたのを見て極度のパニックに陥ったSotaは、完全に理性を失い、悲痛な叫び声を上げて名指しした。
—「HARU！！ クラス委員長！！ お前、俺たちをかばうって約束したじゃないか！！」
周囲の空気が即座に凍りついた。死。
Aoiはゆっくりと振り返った。会計の首の関節がバキッ... バキッ... と不気味な音を立てた。銃弾のような視線が、後ろに隠れて立っていた標的を真っ直ぐに照らした。
—「あら... クラス委員長様の黙認まであったのね？ Haru Minekuzu？」
Haruの顔から血の気が完全に引いた。尊敬すべきクラス委員長は絶えず後退し、風車のように両手をしきりに振った。
—「違う！！ 待ってくれAoi！！ こいつを... こいつを巻き込まないでくれ！ 俺は完全に無実だ—」
—「兄弟は生死を共にし、福を共に楽しみ、禍を共に受けるもんだ！ 分かるか、親愛なるクラス委員長？！」
RyoとRyuuが飛びかかり、Haruの両腕をしっかりとロックし、生贄として捧げた。
—「ぎゃあああっ！！ 離せ、この裏切り者ども！！！」
ドスッ！ ボッ！ バシッ！
そして、尊敬すべきクラス委員長Haruは、白昼堂々、会計からボロボロの煙が出るまで「しごかれた」。彼の輝くイケメンの顔は腫れ上がった。その間、周りの友人たちはお腹を抱えて笑い転げ、Aoiの怒りを勇気を出して止めに入ろうとする者は絶対に一人もいなかった。
彼らが寮に戻る頃には、夕日が沈み、長く伸びる土の道を真っ赤に染めるオレンジがかった金色の埃の層を振りまいていた。
各自が荷物の袋を持ち、長く伸びた影が地面で交差していた。
Aoiは先頭を歩き、手にタブレットを握りしめ、まだ赤字になった金額を計算し直してぶつぶつと不満を漏らしていた。
Haruはすぐ隣を歩いていた。顔は青あざだらけで絆創膏だらけだったが、クラス委員長の口は絶え間なく動き続け、明日の遊びや焼肉の計画について興奮気味に話していた。
Mikaは少し後ろを歩いていた。大きな丸い目は笑みに輝き、彼女の頭の中は、Arisuが一番驚くように、自分で作った秘密のプレゼントをどうやって包むかを考えるのに忙しかった。
そしてArisuは—
Class Fの機械は、ちょうど真ん中の位置を歩いていた。
彼は何も言わず、ただ静かに歩き、耳を傾けていた。
Aoiの口うるさい不満の声。Haruのヘラヘラとした笑い声。Mikaの優しく、ためらいがちな足音。そして、後ろを歩く男子たちのじゃれ合うからかいの声。
Reizel帝国のアルゴリズムにとって、それらの音のすべては、無価値でノイズを引き起こす雑音の塊にすぎなかった。
しかしこの時、Arisuの深く黒い目は、もはやARI-00Aというコードネームを持つ機械の絶対的な氷のような冷たさはなかった。夕日の下で、小さく、温かく、優しい光の筋が、その生気のない目の奥底に静かに滑り込んでいた。
システムは新しいデータストリームを記録した。
いや。それはデータではなかった。
それは... 感情だった。
非常に軽く、非常に穏やかな思考の奔流が彼の心を通り抜け、それは永久凍土の層を吹き飛ばす春の風のようだった。
「...もし毎日がこんな風に騒がしくてカオスなら... おそらく、悪くない。」
そしてそれは、Akabane Arisuが本当に理解した初めての時だった—
ピクニックに行くことは、無駄にカロリーを消費する単なる娯楽活動ではない。
それは、「温もり」と呼ばれるものの... 小さな体験なのだと。
Class Fの寮のロビーに到着した。
Haruは咳払いし、高い段の上に登った。Aoiに殴られた後で腕はまだ痛んで震えていたが、クラス委員長は依然として誇らしげに拳を宙に突き上げ、明るく輝くスポットライトに向かって、見上げている40人の人間に向かってはっきりと大声で叫んだ。
—「みんな、よく聞け！！ 今夜はエネルギーをフルチャージしろ！ 明日は... 俺たちClass Fの超爆発的なピクニックだ！！！」
四十本の腕が一斉に上がった。四十の声が一つに溶け合い、CNA学院の夜の闇を引き裂き、みすぼらしい廊下全体を揺るがすように轟いた。
—「イエーイイイイイイイイイイ！！！」
（第70章 終了）
