第69章 ―「家族とは何か？」
1. 静まり返った廊下の影 ＆ 『スリッパ』という名の論理的衝突
Class F の寮の荒れ果てた廊下に沿って、蛍光灯が不規則に点滅していた。
CNA の最新鋭の医療センターを後にした Arisu は、静寂の中を歩いていた。彼の靴の踵がタイル張りの床を規則正しく叩く。
彼はゆっくりと手を上げ、白く細長い指で左の頬にそっと触れた。白い医療用スリッパで叩かれた感触は、今もなお皮膚の上にピリピリとした痺れとなって残っているようだった。
Arisu の中枢神経系は、直ちにスキャン・アルゴリズムを実行した。
物理的損傷報告：ほぼゼロ。骨折なし、毛細血管出血なし。
しかし、論理的撹乱報告：許容値を超過。
Class F のマシンは、わずかに眉を寄せた。超音速の刃や徹甲弾に対して、彼の脳は1000分の1秒でスムーズに処理を行う。しかし、女王の仮面を剥がされ、ボロボロになった少女の極度の羞恥心と、医療用スリッパによる攻撃行動に直面した今、彼の精神が導き出した結果はただ一つ――「真っ白」だった。
「Arisu！！ そこにいたのか！！」
行き詰まっていたデータ分析を切り裂くように、焦燥した叫び声が響いた。
階段の角から、Haru が小さな嵐のように駆け寄ってきた。クラス委員長である彼は急ブレーキをかけ、靴底がタイルに摩擦音を立てる。Haru は前屈みになり、両手を膝について激しく肩で息をしていた。こめかみから汗が滴り、額には汗の粒が浮いている。まるで、一人の人間を探し出すために学園中をマラソンしてきたかのようだった。
「はぁ・・・はぁ・・・やっと見つけたぞ！ 全くもう！」
Haru は胸を押さえて息を整え、Arisu を真っ直ぐに見上げた。
「お前、一体どこに行っていたんだ？ 部屋に行っても、手が壊れるくらいノックしたのに無反応だったじゃないか」
Arisu は頬から手を離した。深淵のような瞳でボロボロになった友人の顔を見つめ、報告書を読み上げるような無機質な声で答えた。
「・・・重要対象の戦後状況を確認していた。すべて完了したため、現在は部屋に戻り、接続を切断しようとしているところだ」
Haru は勢いよく立ち上がり、Arisu を睨みつけた。その声には責めるような響きと安堵が混じっていた。
「接続を切断だなんて！ お前のせいで、今日クラス中が大騒ぎになっているのを知っているのか？」
「混乱？ なぜだ？」 Arisu は動じることなく、わずかに首を傾げた。「戦闘は終了した。回復とエネルギー保存は、一日の終わりに最も最適化されたプロセスだ。何か問題があるのか？」
Haru は一歩踏み出し、Arisu の肩を「パン」と乱暴に叩いた。
「大ありだ！ いいか、全員がお前を待っているんだ！」
Arisu は動きを止めた。
「待つ」。
共同の目標が達成された後、なぜ39もの個体が、たった一つの個体を待つ必要があるのか？ このキーワードは Number 0 のプロセッサに投入され、即座にファイアウォールに衝突した。
彼は Haru の表情を観察した。クラス委員長の表情があまりにも真剣で緊張していたため、最も論理的な仮説を提示した。
「Haru、彼らが待っているのは・・・深夜の戦術分析課題か？ それとも、担任教師から要求された追加の体力錬成刑か？」
今度は Haru が固まる番だった。彼は口をぽかんと開け、Arisu の冷徹で無垢な顔を丸5秒間見つめ続けた。
「はぁ？ お前・・・本気で言ってるのか？？」
「Reizel 帝国での私の生存データの中に、目的のない集会の概念は存在しない」 Arisu は、あまりにも乾燥した誠実さで答えた。
「それが殺戮、生存、あるいは防御に役立たないのであれば、実行する合理的な理由が見当たらない」
Haru は額を抑え、顔を強く拭ってから深くため息をついた。
「なんてこった・・・この大馬鹿野郎。お前が天才で、クラスのみんながお前を盤上の怪物だと認めているのは知っている。でも、はっきり言ってやる。お前のコミュニケーション能力の欠如は、日に日に酷くなっているぞ」
そして、Haru は顔を上げた。苛立ちは消え、代わりに晴れやかな笑顔が浮かんだ。深夜の冷え切った廊下を照らすような、透き通った温かい微笑みだった。
「いいか Arisu。これは高尚な目的のない集まりなんだ。戦術も勝敗も血も関係ない。ただ単に・・・『楽しむ』ためのものだ」
Arisu はゆっくりと瞬きをした。システムが即座に脳内の辞書を検索する。
「・・・楽しむ？ 脳にドーパミンを分泌させ、口の筋肉を制御不能に痙攣させ、一時的な興奮を作り出す生理学的反応の状態のことか？ 物理的な価値を一切生み出さない感情か？」 Arisu は呟くように問い返した。
「そうだ！ 正にその混沌とした代物だよ！」
Haru はこれ以上、言葉で説明しようとはしなかった。ある程度の期間を共に過ごしたことで、Arisu のような論理の塊に対しては、言語理論は無力であることを痛感していた。行動で示すしかない。
「よし、ここで説明していたら、明日の朝になってもお前の頭はロードしきれないだろう。ついて来い！」
Arisu が論理チェーンを処理する間もなく、Haru は手を伸ばし、友人の冷え切った手首を掴んだ。そして、西棟の最も古いエリアへと力ずくで彼を引っ張っていった。
Arisu は抵抗しなかった。重心を少し下げてバランスを保ち、Haru の牽引力に身を任せた。彼の足は無意識のうちに、「最初の同盟者」の活気あるリズムに従って歩き出した。
「我々はどこへ向かっている？」
Arisu が尋ねると、光学式視覚が周囲の剥がれかけた壁を継続的にスキャンした。データによれば、ここは死角エリアであり、監視カメラはまばらで湿度は高い。理想的な環境ではなかった。
Haru は振り返り、謎めいたウィンクをした。
「Class F の『聖域』だ。俺たちの間では格好よく・・・『秘密会議室』と呼んでいる」
「会議室？ ここまで機密性が高い場所なのか？」
「いや、そうでもない」 Haru はクスクスと笑った。
「ただのボロい倉庫を、先生たちから隠れてお菓子を食べるために俺たちがこっそり掃除しただけさ。でも今夜は・・・いつもより特別なんだ」
Arisu は沈黙して計算を行った。
「なぜ特別なんだ？」
ビチャッ。
Haru は、古びて表面の荒れた木製の扉の前で足を止めた。彼は Arisu の手を離し、錆びついたドアノブに掌を置いた。クラス委員長は振り返り、一点の曇りもない誠実な瞳で、Number 0 の深淵のような瞳を真っ直ぐに見つめた。
「今夜はお前がいるからだ。Arisu、来る義務なんてどこにもない。でも・・・みんながお前にそこにいてほしいと願っている。自分たちの口で、お前に感謝を伝えたいんだよ」
Arisu は静かに立ち尽くした。目の前のガタガタの木製ドアをじっと見つめた。
彼の聴覚システムはすでに木材の層を透過し、内部をスキャンし始めていた。連続する心拍の音が聞こえる。騒がしい笑い声。騒々しい言い争い。炭酸飲料の缶が触れ合う軽やかな音。中には正確に39の生物学的個体が存在し、そのすべてが Class F のメンバーだった。
それは騒がしく、非論理的で、乱雑な世界の音だった。Reizel 帝国の屠殺場から生まれたマシンが、一度も足を踏み入れたことのない次元。
Arisu の口角がかすかに動いた。微笑みではなく、ただ顔の筋肉が弛緩しただけだった。
「・・・了解した」 Arisu は低く答えた。
Haru は満面の笑みを浮かべ、渾身の力で古い扉を押し開けた。内部から温かい黄色の光が溢れ出し、廊下の闇を包み込んだ。
「それじゃあ・・・Class F の真の世界へようこそ！」
2. 乱雑な聖域と Riro 先生の黒い秘密
Haru が力一杯押し開けると、古びた木製の扉が耳障りな悲鳴を上げた。
Arisu の目の前に広がっていたのは、標準的な教室でもなければ、冷たいホログラムスクリーンが並ぶ最新鋭の戦術室でもなかった。それは天井こそ高いものの、長い間放置されていた古い倉庫だった。西棟の最深部に位置し、清掃ロボットですら寄り付かないような場所だ。
内部はそれなりに広かったが、壊れた運動器具が散乱しており、カビの臭いと・・・安い酒の臭いが混じって漂っていた。
ここはもともと、「Riro の楽園基地」と呼ばれていた。Class F の怠惰で自堕落な担任教師が、授業をサボり、昼寝をし、日常の辛さを忘れるためにこっそりビールを煽るための避暑地だった。
しかし、その独占所有権はちょうど一ヶ月前に終焉を迎えた。
理由は、掃除用の箒を探していた Aoi が、ボロボロのマットレスの上でいびきをかいて寝ている Riro 先生を偶然見つけてしまったからだ。周囲には空のビール缶が転がっていた。困窮している会計係としての殺気を放ちながら、「天使」のような微笑みを浮かべた Aoi は、拒否できない協約を優しく突きつけた。
「この部屋の鍵をみんなの活動拠点として共有するか、あるいはこの『模範教師』の写真を明日の朝、学園長のデスクの上に綺麗に並べるか。どちらか選んでくださいね」
こうして、この薄汚れた倉庫は正式に Class F の「秘密会議室」として徴用された。
現在、この広大な部屋は音響と視覚の深刻な過負荷状態にあった。
Class F の予算がほぼゼロであるため、ここの備品は極めて「悲惨」な継ぎはぎで構成されていた。脚の折れた椅子はビニールテープでぐるぐる巻きに固定され、段ボールを裏返してテーブル代わりにし、剥げかけた壁には戦術のメモが殴り書きされた付箋がびっしりと貼られている。ゴミ捨て場から拾ってきたのであろう古いクリスマスのイルミネーションが天井を横切るように飾られ、不規則に点滅しながらも温かみのある黄色い光を放っていた。
乱雑だ。ボロボロだ。騒がしくて、完全に非論理的だ。
しかし、成績や計算、殺意によって人間が互いを踏みにじる、冷酷な屠殺場のように設計された CNA 学園の中で、このゴミ溜めのような場所だけが唯一の楽園であり、「不良品」とされる者たちが緊張という殻を脱ぎ捨てて人間になれる唯一の場所だった。
入り口に Arisu の姿が現れた瞬間、部屋の中に空気爆弾が投げ込まれたかのように、爆発が起きた。
格式などない。軍事的な整列もない。純粋な混沌が、Number 0 のあらゆる感覚を直撃した。
「Arisu が来たぞ！！！」
Asuka が木箱の上にまたがり、空のペットボトルをマイク代わりにして、古いスピーカーから流れるロック音楽をかき消すような大声で叫んだ。
「みんな、静かに！！ 今夜の主役が、医療室での秘密の『デート』を終えて無事着陸したわよ！ 私たち、全部見てたんだからね！！」
Kanade はノートとボールペンを構え、スクープを狙う記者のように突進してきた。光のような速さでペン先を Arisu の顔に突きつける。
「Arisu Akabane！ インタビューに応じるよう要求するわ！ あのディナーの後、Class A の女王と真剣な交際関係を構築したの？ 現在、クラスが違うために引き裂かれ、秘密のデートを余儀なくされているの？ 先程の医療室での密会は、燃え上がるような青春の初恋の鼓動なの？？」
「え・・・私はそんなことは・・・」
Arisu のプロセッサが即座に「フリーズ」した。「デート」「鼓動」「青春」といったキーワードが鼓膜に叩きつけられ、Class F のマシンは論理的な反論式を構築することが完全に不可能になった。
Arisu が入り口で立ち往生している間、部屋の隅では本物の（しかし無害な）生存競争が勃発していた。Daigo が Ryuu を床に押し付け、最後の一袋のスナック菓子を奪い合って組み伏せている。
「離せ Ryuu！ 俺は午後中ずっとウェイトトレーニングをしてたんだ、プロテインが必要なんだよ！」 Daigo が上腕二頭筋を隆起させて唸る。
「プロテインだと、ふざけるな！ これは海老味のスナックだ！ それにお前みたいな筋肉ダルマがこれ以上摂取しても脂肪になるだけだ、俺に返せ！」 Ryuu も負けじと応戦し、容赦なく Daigo の腕に噛み付いた。
近くのクッションに胡坐をかいて座っていた Ryo は、ジュースをストローで啜りながら、退屈そうに喧嘩する二人を眺めていた。
「お前ら二人、他の味が食べられないならそう言えよ。野獣みたいに噛み付き合う必要があるのか？」
隣に座っていた Sota が肘で小突き、ニヤリと笑って指摘する。
「Ryuu、Daigo。Ryo の奴、お前らが好きな海老味をさっきから一人で全部食ってるぞ」
Daigo と Ryuu が同時に動きを止め、血走った目で勢いよく振り返った。
「この裏切り者の犬が！！」 Ryo はジュースを吹き出し、むせ返りながら弁明しようとしたが、二人の友人に押し潰され、袋叩きにされた。
その後、段ボールの山の中で転げ回る乱闘が始まり、周囲の男子たちの爆笑が巻き起こった。
そして、この市場のような喧騒の中心で、Riro 先生がボロボロのクッションの上に座り込んでいた。髪はボサボサで、両手で頭を抱え、極度の眠気と苦痛が混ざり合った表情を浮かべている。
「もう・・・勘弁してよ・・・私はただ寝たいだけなのに・・・倉庫はこんなに広いっていうのに、なんでこの悪ガキどもは夜中に私の耳元で叫びまくるわけ・・・」
鼓膜が震えるほどの騒音。
明日の戦術について語る者は誰もいない。
HVI の数値や残忍な陰謀を気にする者もいない。
彼らはふざけ合い、言い争い、安いスナック菓子の一片を奪い合っている。彼らはただ単に・・・最も無意味で、しかし最も「人間的」な方法でエネルギーを解放していた。
3. 受け入れの接触 ＆ 左胸のシステムエラー
Arisu は入り口で立ち尽くしていた。
彼のプロセッサは、分類不可能な数千の入力信号によって DDoS 攻撃を受けていた。耳をつんざくような叫び声、無意味な笑い声、充満するスナック菓子の臭い、そして戦術的な物理軌道に一切従わない肉体の動き。
彼は研究所の無菌的な静寂に慣れていた。戦場での死の沈黙と、生臭い血の臭いを熟知していた。しかし、この騒がしく乱雑な温かさは・・・ Reizel 帝国のマシンが一度も防御壁を構築したことのない、非論理的な「攻撃」だった。
人混みの中から、Mika が道を分けて歩み寄ってきた。栗色の髪の毛がかすかに揺れる。彼女の手には、小さなケーキが一切れ乗った紙皿があった。ケーキの構造は崩れ、プラスチックのナイフで急いで切られたためにクリームの層が歪んでいた。
Mika の顔は赤らみ、彼女は彼の手前で止まった。安全な距離を保ちながらも、その瞳には感謝といつもの恥じらいが入り混じった光が宿っていた。
「Arisuくん・・・来たんだね。これ・・・みんなの分から内緒で取っておいたの。食べて、エネルギーが切れてるでしょ」
Arisu が美観を損ねたケーキを見つめ、脳が糖分含有量の分析コマンドを実行する前に、背後から Aoi が突進してきた。
ドスッ！
彼女は、石像のように固まっている大馬鹿野郎の肩を強く叩いた。
「入りなさいよ、大将！ そこでエリア監視カメラの真似でもしてるつもり？ 今夜は飲んで食って、動けなくなるまで帰さないんだから！」
Arisu が反応する間もなく、彼は安っぽいイルミネーションの光の輪の中心へと引きずり込まれた。みんなが彼を囲む。
殺意の伴わない手が、次々と彼の肩や背中を叩く。彼を見つめる瞳は笑みに溢れ、好奇心と歓迎に満ちていた。
ここにいる誰も、彼を Number 0 という怪物として見てはいなかった。
盤上で敵を惨殺したばかりの戦争道具として見る者もいなかった。
Arisu は部屋の中央で呆然と立ち尽くし、Mika が差し出した紙皿をぎこちなく支えていた。彼はゆっくりと Haru の方へ顔を向けた。目の下に疲労のクマを作ったクラス委員長は、非常に穏やかな微笑みを浮かべて彼を見つめていた。
「Haru」 Arisu が低く呼んだ。
「ん？」
「説明を要求する。なぜ皆、このようなことをしているのだ？ 勝利条件は事前に確定している。現在は筋肉を休息させるための最適な時間だ。このように集まって叫ぶことはカロリーを過剰に消費し、次回の試験に対して一切の戦略的利益をもたらさない」
Haru は声を上げて笑った。彼は歩み寄り、Arisu の肩に手を置き、軽く力を込めた。手のひらから伝わる体温――それは危険を警告するためではなく、迷える魂を落ち着かせるための温もりだった。
「お前はいつも計算が几帳面すぎるよ、Arisu」 Haru は、冬の寒さの中にある古い暖炉のような、深く温かい声で言った。
「俺たちは利益のためにやってるんじゃない。お前のためにやってるんだ」
「私のために？」 Arisu は瞬きをした。システムはこの発言を非論理的だと評価した。
「ああ。お前は俺たちの仲間だからな」
Haru は声を少し潜め、喧騒を通り抜けて Arisu の鼓膜に直接届くように言った。
「先のアドバンテージは、Class F が初めて味わった勝利の味だった。わかってるさ、最大の功績はお前が手を貸してくれたおかげだってことは」
Arisu の深淵のような瞳がわずかに翳った。彼は盤上での残忍な一手を思い出した。罠を起動するために、今ここで笑っている人間たちを死地へと追いやった自分のやり方を。
「私の手法は・・・非人道的で、人間性に反すると評価されているのではないか？」 Arisu は小さく尋ねた。マシンの「過ち」に関する稀な告白だった。
Haru は首を振り、共に死線を越えてきた者だけが持つ深い理解を瞳に宿した。
「いや、Arisu。お前に餌にされた時、確かに俺たちは腹を立てた。でも俺たちは馬鹿じゃない。このゴミ溜めのような連中だって、二度の試験を必死で潜り抜けてきたんだ。冷静になってみれば・・・全部見えてきたんだよ、Arisu」
「何が見えたというのだ？」
「お前が・・・全部一人で背負うことに慣れすぎているってことがな」 Haru は切なそうに微笑んだ。「お前はずっと、一人で戦い続けてきたんだろう、Arisu」
Arisu は絶句した。左胸のバイオエンジンが一拍飛んだ。
Haru は手を引き、警戒心の境界線が消え去った乱雑な部屋を見渡した。
「だから、ここには天才も、怪物も、戦争道具もいない。ここにいるのは Class F だけだ。そしてお前は・・・どんなに世間知らずで機械的だろうと、もうこの騒がしい家族の一員なんだよ」
家族の一員・・・？ あまりにも馴染みのない言葉だった。Reizel 帝国のアーカイブには存在しない概念。
Arisu は手元の歪んだケーキをじっと見つめた。
そして顔を上げ、眠そうな Riro 先生の頬をつついてからかっている Aoi を見た。
男子たちが不機嫌そうに肩を叩き合いながら、最後の一袋のスナックの欠片を分け合っている光景を見た。
部屋の隅で、自分の切ったケーキが不恰好で嫌われないかと、期待に満ちた瞳でこっそりこちらを伺っている Mika を見た。
突然、Arisu の左胸の奥深く――Reizel 帝国の科学者たちが、そこはただ血液を送り出すだけの無機質な筋肉の塊だと彼に叩き込んだ場所――に、異常な動揺が生じた。
弾丸を浴びた時のような鋭い痛みではない。
殺戮のナイフを振るった時のような凍てつく感覚でもない。
それは・・・ピリピリとした。小さな熱量が血管を伝い、脊髄を駆け抜け、ケーキの皿を持つ指先を微かに痺れさせた。
マシンの論理防衛メカニズムが即座に立ち上がり、この現象を「社会的情報の過負荷によるシステムエラー」と定義し、ゴミデータの削除のための再起動を要求した。
しかし今回・・・ Arisu は「無視」を選択した。エラーを修正しなかった。
彼はゆっくりとケーキを口に運び、小さく一口かじった。
甘い。とても甘い。
生クリームと砂糖の甘みが舌の上で広がり、これまで味わってきた錆と血の不快な味を完全に打ち消した。
Arisu は顔を上げた。Haru を見、そして古い倉庫の中にいるすべての顔を見渡した。生まれて初めて、彼の顔の筋肉が自然に緩んだ。
「確かに・・・騒がしくて非論理的だ・・・」 Arisu は囁いた。
しかし、彼は最適解を求めてドアの外へ出ることはしなかった。彼は背もたれの壊れたプラスチックの椅子を引き寄せ、Class F の輪のど真ん中に、ゆっくりと腰を下ろした。
「・・・だが、このカロリーと乱雑さを・・・受け入れる」
「仲間入りだ！ 盛り上がろうぜ野郎ども！！！」 Daigo が咆哮した。
部屋中が市場のように歓喜の声で溢れた。ジュースの缶が触れ合う音が響き、あらゆる闇を切り裂いた。
そしてその瞬間、湿った臭いの漂う古い倉庫の、安っぽいイルミネーションの下で、Number 0 という怪物は、Reizel 帝国の最先端科学をもってしても永遠にプログラミングできなかったものを、見出したようだった。
――帰るべき場所を。
4. 新たな戦場：白熱する議論 ＆ 恥じらうジャスミンの香り
倉庫の中心では、Riro 先生がいまだにボロボロのクッションの上に倒れ込み、薄汚れた枕を頭に押し付けて、教え子たちの騒音から必死に隔離しようとしていた。
Haru は段ボール箱の上に飛び乗り、注目を集めるために手を叩いた。
「静かに！ 静かにしろ、みんな！ 知っての通り、学園への襲撃事件の後、ロックダウンが宣言された。ちょうど Class F がランクアップ勝利のご褒美に羽を伸ばそうとしていた矢先にな！」
クラス全員が声を揃えて野次を飛ばした。
「ええーーーっ！！！ やっぱりこの学園、無能で非人道的で不条理すぎるだろ！」
Aoi はホワイトボード代わりの板をペンで叩きながら説明を続けた。
「でも聞きなさいよ、CNA が封鎖したのは外周エリアだけ。内区と外区は通常通り動いてるわ！ 最も重要なのは・・・Class D に勝利したおかげで、Class F の予算が今、めちゃくちゃ潤沢だってことよ！ 明日から二週間の休暇！ 遊び倒す計画を立てるわよ！！！」
一瞬にして、この古い倉庫は混沌の極みに達した。
「うおおお！！！ ついに Class F にも遊ぶ金が回ってきたか！！！」 Ryo が両手を天に掲げ、神の宣告を受けたかのように叫んだ。
「やっとカップ麺の残り汁ですする日々からおさらばだ・・・神様ありがとう・・・」 Kanna は顔を覆い、現実的な幸福感に涙を流した。
Haru と Aoi は満足そうに頷き、部屋の隅を指差した。
「というわけで、真っ先に感謝すべきはそこに座っている主役だ。Class F の貧困を救ってくれてありがとうな、Arisu！」
すべての視線が、新しい菓子の袋を開けようとしていた Arisu に一斉に注がれた。
Daigo がすぐさま詰め寄り、目を輝かせて Number 0 の体を観察し始めた。
「当たり前だろ！ なあ Arisu、お前一体何を食えばそんなに強くなれるんだ？ 筋肉なんてちっぽけでガリガリなのに、四天王を1対1で圧倒するなんて！ そのトレーニングメニューを俺にも教えろ！」
Ryuu はスナックを咀嚼しながら近寄り、皮肉っぽく口角を上げた。
「この脳筋どもはお前の戦いを見て何も分かっちゃいない。だが俺は知ってるぞ、あの日、お前はまだ全力を出していなかったんだろ、Arisu？」
Arisu が二つの質問を同時に処理して答えを出す前に、背後から小さな人影が飛び込んできた。Ririsa が飛び跳ねるようにして Arisu の首にしがみつき、彼の肩に顎を乗せて満面の笑みを浮かべた。
「ありがとう、Arisu お兄ちゃん！ すっごく格好よかったよ！」
突然抱きつかれ、Arisu の平衡感覚システムが転倒を防ぐために自動起動した。彼は無機質なトーンで、顔色一つ変えずに答えた。それと同時に、開封したばかりの菓子を、ごく自然に背後へ手を回し・・・そのまま Ririsa の口へ突っ込んだ。
「大半は皆の生存能力の賜物だ。私はただ、最適な殲滅案を提示したに過ぎない」
どこからともなく現れた Seri がため息をつき、Ririsa の襟元を掴んで引き剥がした。
「はいはい、離れなさい Ririsa。息ができなくなるでしょう。しがみついたら首が折れちゃうわよ」
「ええー・・・楽しいのに・・・」 Ririsa は口をもごもごさせながらお菓子を噛んだ。
Aoi がテーブルを叩き、戦場の秩序を再構築した。
「時間よ、みんな！」 Haru がテーブルの上に立ち上がり、手を掲げて叫んだ。「意見を出し合え！」
即座に、Kanade 率いる12人の女子生徒が団結し、Asuka を代表に指名した。ショートヘアの彼女は誇らしげに立ち上がり、髪をかき上げた。
「温泉！！ 絶対に温泉よ！ 硝煙と戦場の空気のせいで、私たちの肌はボロボロでくすんでるわ！ ミネラルたっぷりの湯船に浸かって、新しい服を着て、写真を撮りまくりたいの！ 賛成の人は手を挙げて！！」
男子側（Sota、Ryo、その他10名）は即座に Daigo を対抗馬として押し出した。
Daigo はテーブルを叩き、ジュースの缶が飛び跳ねた。
「ふざけるな！ 遊びと言えば運動だろ！ 登山だ！！ 教室に閉じ込められすぎて、俺の筋肉が悲鳴を上げてるんだ！ 学園の裏にある山を知ってる、みんなでバックパックを背負って山頂まで登り、服を脱いで叫ぶ。それこそが真の男だ！！」
「正気か？ 足を折るつもりかよ？！」
Ryuu が激しく反論した。彼はホログラムスクリーンを起動し、網の上で脂が滴る最高級和牛の3D映像を映し出した。
「肉だ！！ 胃袋が満たされてこそ人生だ！ 勝利クラス向けの50％オフ・ビュッフェを見つけたんだ。そこに行こう！ 俺が責任を持って、全員が転がるようにして寮に帰るまで肉を焼いてやる！」
Kanna はタブレットを抱え、騒がしい群衆の中で飛び跳ねた。
「VR 7D ゲームに行きましょうよ！ ショッピングセンターに新しいシミュレーションゲームがたくさん入ったのよ！ ゲームを攻略しに行こう！ Jin、何か言ってよ。最新のサバイバルゲームがやりたいの！」
一方、Jin は依然として黙ったまま、指を素早く動かしてタイピングしていた。彼はデータを収集し、この見世物小屋のような連中の意見を静かに集約していた。
突然、部屋の隅から咆哮が響いた。
絶望的に眠りを求めていた Riro 先生が、騒音で発狂した。彼女は起き上がり、空の酒瓶をテーブルに叩きつけた。
「このガキども、いい加減にしろ！！ 行き先なんてどこでもいいわよ！ ただし、私が24時間寝ていられる場所に限るわ！ 登山や海水浴、体力を消耗するような真似は一切禁止！ 私に坂道を歩かせようものなら、クラス全員の素行評価を最低にしてやる！！」
クラス全員が示し合わせたように、担任教師の顔に向かって一斉に怒鳴った。
「あんた、それでも教師かよ？！」
この混沌の渦から少し離れた場所で、Arisu は新しいスナック菓子を咀嚼していた。
Number 0 の静寂で真っ黒な瞳は、いかなる細部も見逃さなかった。彼は Class F のメンバー一人一人の仕草、眉をひそめる言い争い、そして笑顔を観察していた。彼らは騒々しく喧嘩をしている。互いの好みを真っ向から否定し合っている。
軍事データにおける通常の論理では、激しい意見の相違は即座に内部分裂を招き、士気を低下させ、チームの作動効率を損なうはずだった。
しかし奇妙なことに・・・ Arisu のシステムは「敵意」や「殺意」の指標を一切検知しなかった。
逆に、スペクトル分析によれば、結合と信頼に関わる化学物質――ドーパミンとオキシトシンの濃度が、空気中で急上昇しているようだった。
あまりの意見の多さに、Haru と Aoi は一時休戦を余儀なくされた。Haru は頭を抱えながら歩いてきて、Arisu の隣の椅子にどさりと座り込み、目を細めて笑った。
「どうだ？ 恐ろしく騒がしいだろう？」
Arisu はわずかに首を傾げ、スナックを噛みながら無機質な評価を下した。
「彼らは生存に関わらない問題の議論に、あまりにも多くのカロリーを浪費している。意思決定効率：極めて低い。合意形成プロセス：失敗だ」
Haru はケタケタと笑った。
「さすが Arisu だな。分析がいつも機械的だ。でもな・・・これが『家族』ってやつなんだよ」
「・・・家族？」
Arisu はその言葉を繰り返した。プロセッサが破損したデータファイルにアクセスしようとしているかのように、その声は少し遅れた。
「ああ！」 Haru は自分の左胸に手を置き、騒がしい仲間たちを見つめる瞳を和らげた。「血が繋がっているわけじゃないし、趣味が合うやつもいない。食べるのが好きなやつ、寝るのが好きなやつ、暴れるのが好きなやつ。あんなに激しく喧嘩してても・・・本当に必要な時は、いつだってお互いを守り合う。それが Class F だ」
Arisu は答えなかった。
本来なら永久凍土のように冷たく暗い Number 0 の瞳の奥深くに・・・ごく小さな、微かな光が灯った。
この胸のピリピリとした感覚は、「任務完了」の感覚とは違う。敵を排除した時の「安全」という感覚とも違う。
それは・・・もっと温かい。自分でも気づかなかった心の空白が埋まっていくような感覚。
（なるほど・・・これが『楽しい』か。新定義として保存する必要がある）
Arisu は自らのコアメモリの中に新しいフォルダを作成した。削除不可能な、ロックされたデータファイル。
突然、ほのかに甘く清らかな香りが Arisu の嗅覚を刺激した。
硝煙の臭いではない。医療用アルコールの臭いでもない。
ジャスミンの微かな香りだ。
Mika が彼のプラスチックの椅子の後ろから現れた。彼女は少し身を屈め、栗色のツインテールが Arisu の肩のすぐ近くで揺れた。
現在の距離：20センチメートル。
戦術的安全圏の侵害。相手が別人であれば、Arisu の反射神経は即座に相手の腕を折るか、防御距離を保つために後退していただろう。しかし・・・彼の警告システムは完全に沈黙していた。Arisu は微動だにしなかった。
「Arisuくん・・・」
Mika の声は小さく、市場のような喧騒の中に消えてしまいそうだったが、彼の鼓膜にははっきりと届いた。
「あなた・・・どこに一番行きたい？」
Arisu は顔を上げた。彼の真っ黒な瞳が、Mika の透き通った茶色の瞳と真っ向からぶつかった。
点滅する光の下で、彼女の瞳は期待に満ちた緊張を宿し、その頬は何か大きな秘密を隠しているかのように赤らんでいた。
「私は・・・この問題に関する参照データを持っていない」 Arisu は誠実に答えた。その声には珍しく躊躇いがあった。「これまで、いかなる集団娯楽活動にも参加したことがないからだ」
Mika はクスクスと笑った。その声は風鈴のように清らかに響いた。
「じゃあ、初めてを試してみようよ。論理的な分析はやめて。あなたの直感では、何が一番したい？」
すぐ隣に座っていた Haru は、このピンク色の光景をすべて目撃し、Arisu の脇腹を肘で小突いてからかうように耳元で囁いた。
「おいおい、もっとエスコートってやつを磨けよ。女の子の目をそんなにじっと見つめるな。お前の防御システムは、この手の『ダメージ』に耐えられるようにアップグレードされてないんだからな！」
図星を突かれ、Mika の耳たぶは一瞬にして熟したトマトのように真っ赤になった。彼女は慌てて背筋を伸ばし、両手で服の裾をぎゅっと掴んだ。しかし、その頑固な足は去ろうとはしなかった。
「わ、私は・・・ただクラスの参考資料としてデータを集めてるだけなんだから！」
口ではそう言いながらも、Mika はわずかに半歩下がり、誰の鼓動をも狂わせるような、恥じらいを含んだ絶妙な距離を保った。
5. 融和案 ＆ 会計の絶対権限
倉庫が騒音で崩壊する危険を感じた Haru は、勢いよく立ち上がり、手を叩いて秩序を取り戻した。
「よし！！ 議論は十分だ！！ 今から投票を行う！！」
彼は部屋の中央でホログラムスクリーンを起動し、提案された案と予備調査の数値を表示した。
案1．温泉：10/40 票。
Aoi は腕を組み、財務の全権を握る者としての明瞭な声で告げた。
「悪くないアイデアね。最近、私の肌もボロボロだわ。でも！ 40人全員のパック旅行なんて、予算が跳ね上がりすぎる。Class F の最高会計責任者として、解散は認められません！」
マットレスの上で倒れていた Riro 先生も、頭をもたげて呟くように付け加えた。
「暑いわよ・・・私は低血圧なの。湯船で倒れたら、誰がこの老いぼれの体を拾い上げてくれるっていうのさ・・・」
Haru はため息をついて案を消した。「高コスト、教師の拒絶。却下」
案2．登山：12/40 票。
Daigo 率いる男子グループが筋肉を誇示してプレゼンを始める前に、Riro 先生が起き上がり、彼らを指差して歯を剥き出しにして脅した。
「誰だい・・・この老体に坂道を這わせようとする奴は。もしそんな真似をしたら、あんたたちの足を叩き折って、その松葉杖をキャンプファイヤーの薪にしてやるからね！」
Daigo、Ryo、Sota が一斉に不当を訴えて叫んだ。「この独裁者のババア！！」
案3．VR 7D サバイバルゲーム：9/40 票。
Kanna がゲーム好きの男子たちと共に力強く手を挙げ、救世主の名を叫んだ。「Jin、何か言ってよ！」
しかし、三半規管が弱く「酔い」に耐えられない女子グループから猛烈な反対を受けた。さらに悲惨なことに、暴力的なトレイラー映像を見ただけで Riro 先生が吐き気を催し、Aoi が慌ててアルミのバケツを彼女の元へ運ぶ羽目になった。この案も完全に失敗に終わった。
案4．肉ビュッフェ：18/40 票。
Ryuu と食いしん坊の男子たちが一斉に手を挙げた。この案は非常に強く、半数近い票を集めた。
Haru も同感であるように頷いた。
「そうだな、どのみち俺たちは貧乏のどん底だったし、この二ヶ月、誰もまともな食事にありつけていないしな・・・」
その時、これまで黙々とキーボードを叩いていた「黒幕」―― Jin が唐突に立ち上がった。
彼は悠々と壇上に上がり、ペンの尻でボードを叩き、冷静だが出力の高い声で告げた。
「バラバラで偏った計画だな。どの案も全員の要求を満たせていない。俺に最後の案がある。この雑多な意見をすべて融和させる方法だ」
Jin はボードの上に綺麗に書いた単語に丸をつけた。―― PICNIC。
Jin はクラスを見渡し、鋭く説明を開始した。
「ピクニックなら・・・誰でも参加できる。登る必要もなく、いつでも木陰で寝ていられる（Jin は Riro 先生を見た）。高いレストランに行かなくても、新鮮な肉を買い込んで自分たちで火を起こして焼けばいい（Ryuu を見た）。広大な草原ならいくらでも体を動かせる（Daigo を見た）。そして・・・静かな自然の景色なら、VR 7D よりもグラフィックは鮮明で、酔うこともない（Kanna を見た）」
倉庫内が静まり返った。集団的な悟りが開かれた瞬間だった。
しかしその時、バケツから顔を上げた Riro 先生が、顔をしかめて反対しようと手を振った。
「ちょっと待ってよ・・・屋外ピクニック？ 日焼けするし、虫はいるし、蚊に刺されるし・・・私は行かないわよ、風に吹かれたら私の美貌が――」
担任教師の言葉が終わる前に、Aoi が即座に、解剖刀のように鋭い視線を Riro 先生に突き刺した。会計係の手がパキパキと音を立て、彼女はサボりの写真を公開するという含みを持たせた「天使」の微笑みを浮かべた。
Riro 先生は思わず唾を飲み込んだ。背筋に冷たいものが走る。彼女は即座に態度を180度変え、手を叩いて言い繕った。
「あ・・・ええ・・・でも考え直してみたら・・・新鮮な空気を吸って自然と一体になるのは、血圧にも若者の発育にも最高だわ！ 素晴らしいアイデア！ 決定！ 猛烈に賛成よ！！」
最大の障害が Aoi の闇の権力によって排除されると、部屋の隅で一本の手がゆっくりと上がった。
Arisu が頷き、聞き慣れた無機質なトーンで評価を口にした。
「同意する。これが最も最適な解決策であり、内部の利害対立を徹底的に解消している。Jin に一票投じる」
Aoi も満面の笑みを浮かべ、即座に挙手した。
「本当に説得力があるわね！ 安上がりだし、この見世物小屋みたいな連中の要求も満たしてる！ 他に賛成の人は？！」
そして・・・ Mika が恥ずかしそうに手を挙げた。彼女の瞳は依然として Arisu を盗み見ており、彼のすべての決断を支持しているかのようだった。
それを見て、他のグループも次々と手を挙げ始めた。まばらだった挙手はやがて、圧倒的な多数を占める腕の森となった。
Haru は大笑いし、嬉しそうにテーブルを叩いた。
「決定だ！！ もう言うことはないな！ Class F は、人生初の勝利を祝してピクニックに行くぞ！！！」
部屋中が歓喜の嵐に包まれた。口笛とテーブルを叩く音が、倉庫全体を揺らした。
こうして、マシンである Arisu の「人間になるための練習」における、最初の旅行計画が正式に決まった。
銃弾も、血の錆びた臭いも、生存のための打算もない。
緑の芝生と涼しい風、そして・・・青春という名の甘いトラブルが、彼らを待ち受けていた。
6. 予算配分 ＆ 非論理的な最初の任務
壁の時計がカチカチと深夜1時を回った。
「市場」のような爆発的なエネルギーは沈静化し始め、より規律ある、しかし同様に熾烈な形態へと変化した。――それは予算承認を巡る戦いだった。
古びたソファの上では、Riro 先生がすでに高いびきをかいて寝ており、時折ワインについて何かを呟いていた。中央の木製テーブルは今や、大量の書類、タブレット、そして菓子の袋に埋もれていた。
「認められません！！」
Aoi は領収書の束をテーブルに叩きつけ、処刑人のような眼差しで Ryuu を睨みつけた。
「正気なの、Ryuu？！ 牛肉30キログラム？！ 牛一頭丸ごと丘の上で生贄にでもするつもり？ クラスの予算で出せるのは、安売りの豚肉が限界よ！ 他に買わなきゃいけないものが山ほどあるの、分かってるの？！」
Ryuu は頭を抱えて苦悩し、油をかけられたミミズのようにのたうち回った。
「肉の予算増額を申請する！ Daigo やあのトサカ頭のやつが食べ始めたら、豚肉じゃ歯に詰まる程度にしかならないんだよ！」
「誰がトサカ頭だ、この野郎！！」 部屋の隅から Ryo が吠えた。
「議論の余地なし！ 資金提供の要求は却下！ 次の人！」 Aoi は咳払いをし、会計係としての絶対的権限を用いて男子たちの贅沢な希望を断ち切った。
予算状況が Aoi によって制圧されたのを見て、クラス委員長の Haru が前に出た。彼は段ボール箱の上に立ち、丸めたメモ用紙でテーブルを叩いた。
「よし、最終判決を下すぞ」
クラス中が即座に静まり返った（Riro 先生の規則的ないびきを除いて）。二度の死の試験を経て、彼らが Haru に抱く尊敬の念は絶対的なものとなっていた。彼は咳払いをし、指揮官にふさわしい風格で言った。
「金の話はそこまでだ。今から明日の準備のための具体的な任務を割り当てる。サボることは一切禁止だ！」
Haru の手が電子ボードの上を滑り、リストが表示され始めた。
「第1グループ――重量級部隊：Sota をリーダーとし、Daigo、Ryuu、Ryo、その他5名。任務：運搬。肉、生鮮食品、箱入りの飲料水、そして炭を買い出しに行くこと」
「第2グループ――後方支援部隊：Aoi、Mika、Ririsa、Seri、その他女子生徒10名。任務：40人分のテントをレンタルし、敷物と寝袋を準備すること」
「第3グループ――娯楽部隊：Jin、Kanade、Asuka、Kanna、その他13名。任務：あらゆるボードゲーム、トランプ、スピーカー、そして手持ち花火をかき集めること」
Haru は少し言葉を切り、最後の名前に目を走らせた。
「第4グループ――先遣隊・・・メンバーは俺と・・・」
Haru は真っ直ぐに Arisu を見た。
部屋の空気が一瞬だけ重くなった。すべての視線が「Number 0」に注がれる。彼らはまだ、Arisu がこのような些細な日常の活動に参加することに全く慣れていなかった。
彼はテントを張れるのだろうか？ 野菜を洗えるのだろうか？ それとも、握力が強すぎてテントのフレームを真っ二つに折ってしまうのではないか？
それらの疑念の視線を浴びながら、Arisu は自然と背筋を伸ばした。彼の背筋は椅子の面に対して垂直であり、命令を待つ兵士のような完璧な姿勢だった。
「指示を待つ」 彼は短く答えた。
Haru は歩み寄り、Arisu の肩に手を置いて晴れやかに微笑んだ。
「お前は俺と一緒に来い。先遣隊としてな」
Arisu は瞬きをした。彼のプロセッサは用語の分析を試み、わずかに停滞した。
「先遣隊？ 戦術的な地形調査という意味か？」
「その通りだ」 Haru は頷いた。「明日はみんなより1時間早く出発して、キャンプエリアを確認する。安全を確保し、清潔な水源を見つけ、テントを張るのに最適な平らで美しい場所を選ぶんだ。地形の偵察と進捗管理、それが最も重要な任務だ」
Arisu は Haru の瞳の奥を見つめた。
彼は戦争における「重要」という言葉の定義を知っている。狙撃銃を構えること。最前線の拠点を死守すること。囮となって命を捨てること。
しかし、娯楽のためのピクニックにおいて？
「なぜ私なのだ？」 Arisu は尋ねた。無感情な声だが、論理の根底には真実の疑問があった。
「私には景観美や娯楽の基準に関するデータファイルが存在しない。美しい場所を選ぶのであれば、Aoi や Asuka の方が多数を満足させる確率の高い案を提示できるはずだ」
Haru は彼の肩を軽く揺らした。クラス委員長の声は低かったが、部屋にいる全員の鼓膜に届くほど明快だった。
「俺がお前を信じているからだ、Arisu。お前には普通の人間には絶対に見えない危険を見通す目がある。そして俺は知っている・・・お前がみんなを守るために、常に最も安全な場所を選んでくれることをな」
俺がお前を信じているから。
その言葉はファイアウォールによって遮断されなかった。それは Arisu のあらゆる防御プロトコルを貫通した。
「お前の力が必要だ」ではない。
「お前は最高の道具だ」でもない。
「信じる」だった。
Arisu は自分の肩に置かれた Haru の確かな手へと、ゆっくりと視線を落とした。小さな熱量が再び脊髄を走り、空虚だった胸の中に広がり、内部の冷え切ったバイオエンジンを温めた。
彼はゆっくりと、しかし断固として頷いた。
「・・・了解した。最適なルートを設定する」
クラス中が即座に歓喜の声を上げ、緊張が弾けた。
「その通りだ！ Arisu がマップをチェックしてくれるなら、安心して寝ていられるぜ！」
「土が柔らかくて、蚊が少ない場所を頼むぞ、Arisu！！」
輪の外側に立っていた Mika は、ノートを胸に抱えたまま、ずっとその光景を見つめていた。
彼女の視界には、すべてが収まっていた。
Haru が Arisu の肩に手を置く様子。Arisu が短く、しかし重い約束を込めて頷く様子。そして・・・その時の Arisu の瞳の中に生じた精緻な変化。
それは、初めて彼を見た時の、空虚で魂のない殺人マシンの瞳ではなかった。
今の彼の瞳には、魂があった。責任が宿っていた。
Mika の脳裏に記憶が蘇った。あの試験の日、彼女が恐怖とプレッシャーに押し潰され、自分が無力な荷物であると感じて泣きじゃくっていた時のこと。
その時、Arisu は彼女のそばにいた。彼はありきたりな慰めの言葉や同情の抱擁で彼女をなだめたりはしなかった。ただ、あの無機質な声で、唯一の宣言を口にしたのだ。
「二度と君を泣かせはしない」
あの時、彼女は彼の問題解決の方法を恐ろしく、冷酷だと感じた。
しかし今、目の前で、周囲の人間の安全を確保するために、些細で非論理的な任務を真剣に引き受ける彼を見て・・・ Mika は真実に気づいた。
彼は一度も、口先だけのことは言っていない。
彼が他人を思いやる方法は、甘い言葉やコミュニケーションの洗練さの中にはない。彼はその機械的な計算と、絶対的な安全の保証を、自分なりの愛情表現の言語として用いていたのだ。
Mika は無意識のうちにノートの端を指で強く掴んだ。
（この人は・・・本当に大馬鹿なんだから・・・）
彼女は心の中で呟き、輝くような笑顔（あるいは安堵の涙かもしれない）が溢れ出すのを防ぐために唇を強く結んだ。彼が Class F に受け入れられていくのを見るだけで、彼が自分に注目してくれること以上に幸せを感じる。あの冷たいマシンが、少しずつ人間性を見つけ、自分が属する場所を見つけようとしている。
・・・愚かで、不器用で、でも誰よりも優しい。
Mika の胸の中の鼓動が、一つ跳ねた。それは恋愛小説にあるような激しい落雷のようなときめきではなかった。穏やかで、深く、柔らかい土壌にゆっくりと根を下ろしていく苗木のような感覚だった。
彼女はただそこに立ち、黒衣の少年に向けて穏やかな眼差しを送り続けた。
「Arisuくん・・・」
彼女が囁いた。その声はあまりにも小さく、人々の笑い声にかき消されて届くことはなかった。しかし Mika の心の中では、それは世界で最も明快な響きだった。
7. 午前4時 ― 絆の夜明け ＆ 価値なきプロトコルエラー
「Class F 基地」の中の時間は、あらゆる物理法則を無視した軌道に沿って流れていた。誰も気づかず、気にも留めなかった。
胃袋が食べ物を求めて鳴り響いた Riro 先生が飛び起きるまで、壁の時計が午前4時を指していることに誰も気づかなかった。
「なんてこったい・・・」
担任教師は頭を掻きむしり、窓の外を眺めて呻いた。
「あんたたち、徹夜するつもりかい？！ もうすぐ日が昇るわよ！！」
Riro 先生の叫び声は、電源スイッチを切る合図のようだった。ここでようやく「見世物小屋」のエネルギーは底をつき、生物学的な疲労が一斉に彼らを襲った。
Ririsa は床の上で丸まって熟睡しており、その手には食べかけのスナック菓子の袋がしっかりと握られていた。
Daigo は床に座り込み、逞しい背中を剥げかけた壁に預け、夏の雷のような轟音でいびきをかいていた。
Kanna は Jin のノートパソコンのキーボードの上に頭を乗せて突っ伏しており、「黒幕」であるメガネの少年も、マウスに手を添えたまま首を傾けて居眠りをしていた。
戦場のような部屋には、ペットボトルの空き瓶や紙屑、そして深い眠りに落ちた仲間たちが散乱していた。
しかし、その疲れ切った静寂の中心で、Arisu だけは起きていた。
彼はプラスチックの椅子に静かに座り、真っ黒な瞳で部屋の隅々をゆっくりとスキャンしていた。
Reizel 帝国から移植された核心的な生活データによれば、被験体 00A のスケジュールは絶対的な設定であり、侵してはならないものだった。彼は22時30分以降まで起きていたことは一度もなかった。完璧なバイオマシンを維持するには、細胞回復のための鉄のような規律ある休息時間が必要だからだ。
しかし今夜、Arisu は自らの手でその規律あるスケジュールを粉々に引き裂いた。彼は午前4時まで徹夜し、この部屋で最後に目を開けている者となった。
筋肉からは乳酸の蓄積による疲労報告が上がっている。網膜は湿度の低下によるドライアイを警告している。物理的な疲労感は極めて明確に存在していた。しかし奇妙なことに・・・殺意をスキャンし、謀略をプログラミングするために常に張り詰めていた脳内のプロセッサは、生まれて初めて、最もリラックスした安らかな状態にあった。
隣でうとうとしていた Haru が、涙が出るほど大きなあくびをした。クラス委員長は気だるそうに手を伸ばし、Arisu の肩を弱々しく叩いた。
「ふわぁ・・・少しは寝ろよ、Arisu・・・午前7時には先遣隊として出発するんだからな・・・」
そう言い残すと、Haru の頭はガクンと下がり、そのままテーブルの上に突っ伏して深い眠りに落ちた。
Arisu はゆっくりと立ち上がった。その動作は、誰をも起こさないように、微かな物音さえ立てないほど静かだった。彼は黒いコートの皺を丁寧に伸ばした。
彼の視線が、偶然ボロボロのソファの角で止まった。そこで Mika が眠っていた。丸まった姿勢のせいで、彼女にかけてあった薄い毛布が半分以上ずり落ちており、夜明けの冷気に晒された肩がかすかに震えていた。
Arisu の足が自動的に動いた。
防衛システムからの命令はない。生存戦略上の指示もない。彼は「思いやり」という名で形成されたばかりのアルゴリズムに基づき、完全に行動していた。
Arisu は身を屈め、手を伸ばして薄い毛布を優しく引き上げた。彼は細心の注意を払い、毛布の端を整えて Mika の肩と首を覆った。彼女を起こさないよう、いかなる摩擦も音も立てない完璧な計算に基づいた、正確で無駄のない一連の動作だった。
温もりを感じたのか、Mika はわずかに身をよじった。小さな唇がもごもごと動き、甘い寝言を漏らした。
「うーん・・・ピクニック・・・楽しみだね・・・Arisuくん・・・」
毛布の端を握っていた Arisu の手が、わずかに止まった。彼の静寂な瞳が少女の安らかな顔を見つめ、それからゆっくりと背筋を伸ばした。
Arisu は背を向け、去り際に乱雑な部屋全体を最後にもう一度見渡した。
普通の人間にとって、先程までの騒々しく無意味な6時間は、エネルギーを浪費するただの娯楽に過ぎないだろう。
しかし Number 0 にとって、今夜のすべての混沌としたデータ、笑い声、譲り合い、そして「家族」という曖昧な定義は、何物にも代えがたい教訓だった。世界のいかなる研究所も戦術盤も、彼に教えることのできなかったデータファイル。
汚れの目立つ窓から差し込み始めた夜明けの微かな光が、Arisu の黒いコートを照らし、床に影を落とした。その背中には、もはやマシンのような鋭利さも、孤独も漂ってはいなかった。
彼は扉の外へと歩み出し、背後の温かい空間を静かに閉じた。静まり返った廊下が彼を迎え、システムには一つの最終ノートがコアメモリへと永久保存された。
『結論：集団活動のための準備は・・・』
Arisu は小さく、安堵のため息を漏らした。胸の中には、これまで一度もプログラミングされたことのない、無形の充足感が満ちていた。
『・・・奇妙な感覚だ。』
（第69章 完）
